La contaminacin marina

Debido a la inmensidad y profundidad de los ocanos, hasta hace poco el hombre crea que podra utilizarlos
para verter basura y sustancias qumicas en cantidades ilimitadas sin que esto tuviera consecuencias
importantes. Los partidarios de continuar con los vertidos en los ocanos incluso tenan un eslogan: La
solucin a la contaminacin es la dilucin.

En la actualidad, basta con fijarse en la zona muerta del tamao del estado de Nueva Jersey que se forma
cada verano en el delta del ro Mississippi, o en la extensin de 1.600 kilmetros de plstico en
descomposicin en el Pacfico Norte para darse cuenta de que esta poltica de la dilucin ha contribuido a
llevar al borde del colapso lo que tiempo atrs fue un ecosistema ocenico prspero.


Diversas formas de contaminacin


Existen pruebas de que los ocanos han sufrido a manos del hombre durante miles de aos, desde la poca
romana. Sin embargo, los estudios llevados a cabo recientemente demuestran que la degradacin,
especialmente en las zonas costeras, se ha acelerado notablemente en los ltimos tres siglos a medida que
han aumentado los vertidos industriales y la escorrenta procedente de explotaciones agrarias y ciudades
costeras.

La contaminacin es la introduccin de contaminantes nocivos que no son habituales en un ecosistema
determinado. Algunos de los contaminantes ms comunes derivados de la actividad humana son los
plaguicidas, herbicidas, fertilizantes qumicos, detergentes, hidrocarburos, aguas residuales, plsticos y otros
slidos. Muchos de estos contaminantes se acumulan en las profundidades del ocano, donde son ingeridos
por pequeos organismos marinos a travs de los cuales se introducen en la cadena alimentaria global. Los
cientficos incluso han descubierto que los medicamentos que ingiere el hombre y que no llegan a ser
procesados completamente por su organismo acaban en el pescado que comemos.

Muchos de los contaminantes que encontramos en los ocanos son liberados en el medio ambiente mucho
antes de llegar a las costas. Los fertilizantes ricos en nitrgeno que utilizan los productores agrcolas en zonas
de interior, por ejemplo, acaban en las corrientes, ros y aguas subterrneas locales, y ms tarde se depositan
en los estuarios, bahas y deltas. Este exceso de nutrientes puede provocar un crecimiento masivo de algas
que consumen el oxgeno del agua, generando zonas en las que no puede haber vida marina o apenas existe.
Los cientficos han descubierto 400 zonas muertas con estas caractersticas por todo el planeta.

Los residuos slidos como bolsas, espuma y otros desechos vertidos en los ocanos desde tierra o desde
barcos en el mar acaban siendo con frecuencia alimento de mamferos marinos, peces y aves que los
confunden con comida, con consecuencias a menudo desastrosas. Las redes de pesca abandonadas
permanecen a la deriva durante aos, y muchos peces y mamferos acaban enredados en ellas. En algunas
regiones, las corrientes ocenicas arrastran billones de objetos de plstico en descomposicin y otros
residuos hasta formar remolinos gigantescos de basura. Uno de ellos, situado en el Pacfico septentrional y
conocido como el Gran Parche de Basura del Pacfico, tiene una extensin que segn las estimaciones
llevadas a cabo duplica la del estado de Texas. A principios de 2010, se descubri otra gigantesca isla de
basura en el ocano Atlntico.


Contaminacin acstica


La contaminacin no siempre es fsica. En masas de agua de gran extensin, las ondas sonoras pueden
propagarse a lo largo de kilmetros sin perder intensidad. La presencia cada vez mayor de sonidos de gran
potencia o constantes procedentes de barcos, snares, instalaciones petrolferas e incluso de fuentes
naturales como terremotos puede alterar los patrones de migracin, comunicacin, caza y reproduccin de
muchos animales marinos, en especial los de mamferos acuticos como la ballena y el delfn.


El fin de la era de la dilucin


El hombre comienza a percatarse de la insostenibilidad de la filosofa de la dilucin. Muchas leyes
nacionales y protocolos internacionales prohben en la actualidad el vertido de sustancias nocivas en los
ocanos, si bien su aplicacin es a menudo incierta. Se estn creando santuarios marinos con el fin de
mantener ecosistemas marinos prstinos. Asimismo, se estn llevando a cabo iniciativas aisladas que han
logrado cierto xito en la restauracin de estuarios y bahas.