El Bosn de Higgs: masivo descubrimiento

Desde el 4 de julio pasado circula por todos los medios impresos, radiales, televisivos y
electrnicos, la noticia del descubrimiento del Bosn de Higgs. Comentarios van y vienen, de
la importancia y maravilla de la deteccin de esta partcula, hecha gracias a dcadas de
trabajo, varios millones de euros y equipos internacionales de centenares de cientcos del
orbe. El mundo de la ciencia est emocionado. Por qu tanta bulla?
Comencemos desde el principio
El gran objetivo general de la fsica es entender de qu est compuesto el universo y cuales
son las fuerzas y leyes que regulan los fenmenos que vemos en el.
Claramente, se no es un trabajo fcil, pero hemos avanzado. Esta bsqueda de un orden,
de una estructura global del todo, parte de un concepto bsico, y es que si bien nuestros ojos
perciben una multitud de variados fenmenos, muy en el fondo todas las cosas estn
formadas por los mismos bloques fundamentales y todas las acciones pueden describirse en
funcin de fuerzas fundamentales. As que andamos en busca de los fundamentos del
universo, de las columnas que sostienen ese edicio, del diseo de las columnas que
permiten sostenerlo y ms importante an, de los razones de ese diseo.
Esa bsqueda se ha hecho por dos vas, la de las ideas y la de los experimentos. En la
ciencia, ambas deben ser consistente para tomar lo que ellas proponen y lo que ellos
obtienen como digno de ser credo, como conable para ser tomado como verdadero.
El tomo
La idea de un bloque fundamental que constituye todas las cosas materiales, es muy antigua.
Los griegos ya haban planteado tericamente su existencia, la llamaron tomo, que signica
partcula indivisible. Fue apenas en el siglo XIX que tuvimos la tecnologa para poner a
prueba su existencia, con la realizacin de experimentos que demostraran su presencia y sus
caractersticas. Uno de esos descubrimientos fu que el tomo no era indivisible, sino que
estaba compuesto de tres partculas, los protones y neutrones que estaban apretujados
formando un ncleo muy pequeo y los electrones que orbitaban ese ncleo a la distancia.
Los protones tienen carga electrica positiva, los neutrones no tienen carga y los electrones
tienen carga elctrica negativa. Los protones y neutrones son bastante masivos comparados
con los electrones, que son unas mil veces ms ligeros. Pareca adems que el tomo era
mayormente espacio vaco, o sea que estamos llenos de huecos!.
Katherine Vieira. 2012
Si somos tan vacos entonces por qu no podemos atravesarnos unos a los otros? Cargas
iguales se repelen, entonces Cmo es que los protones se mantienen juntos en el ncleo
atmico? A estas interrogantes se agregaron otras ms apremiantes. Hacia los aos 70 y 80,
cada acelerador de partculas que se construa pareca encontrar su propio conjunto de
partculas, aparecan cada vez ms, de distintas formas y tamaos, cargas y propiedades, y
result que los protones y neutrones estaban formados por partculas an ms pequeas,
aunque los electrones s eran indivisibles. Peor an, se encontr adems que cada partcula
tena una gemela idntica aunque con carga elctrica opuesta, su antparticula, y que al
chocar una partcula con su antipartcula, no quedaba nada material despus sino solo
energa pura, es decir radiacin.
De pronto la fsica tena ante s un arroz con mango de partculas y no pareca hallar una
manera de poner orden en esa borrachera.
El modelo estndar
Se llev un tiempo poner orden y encontrar un sentido a todos esos resultados, pero as se
hizo, y se obtuvo lo que actualmente se denomina el Modelo Estndar de la fsica de
partculas. En este modelo, las partculas fundamentales forman la materia que vemos y
transmiten las fuerzas que interactan en ella. Este modelo descansa en la existencia -
comprobada - de partculas fundamentales, 12 de ellas constituyen la materia, son llamadas
fermiones fundamentales, y 3 de ellas que transmiten las fuerzas fundamentales, a las que
se denomina bosones fundamentales.
Algunos fermiones fundamentales andan sueltos mientras que otros andan siempre en
grupos. A los solitarios, que son 6, se les llama leptones, y stos son: el electrn, el mun, el
tau, y sus respectivos neutrinos: el neutrino electrn (llamado simplemente neutrino), el
neutrino mun y el neutrino tau. A los fermiones sociales que son los otros 6, se les llama
quarks y stos son: up, down, charm, strange, top y down, que poseen la llamada carga de
color
1
, que puede ser roja, verde o azul. Los quarks se agrupan bajo ciertas reglas, que
aseguran que se conserven ciertas propiedades fsicas del conjunto: la carga de color debe
ser neutra y la carga elctrica debe ser entera (1 = carga positiva, -1 = carga negativa, 0 =
carga neutra). A estas agrupaciones de quarks se les llama hadrones. Por tanto, el famoso
colisionador de hadrones, no hace otra cosa que chocar a estos grupos de quarks.
Las reglas mencionadas hacen que los quarks se agrupan por pares, formando los mesones
(que no son mesas grande) o por tros, constituyendo los bariones. Por ejemplo un protn
est formado por tres quarks (up+up+down), que en conjunto tienen una carga electrica
Katherine Vieira. 2012
1
Que no tiene nada que ver con el color que observamos en las cosas, es solo un nombre que se da a esta propiedad
positiva y el neutrn por su parte est formado por tres quarks (up+down+down) que en total
producen una carga elctrica neutra.
Otros bariones, es decir otros tros de quarks distintos a los protones y los neutrones, son
posibles y han sido observados pero son poco comunes. Igualmente, sera posible tener
hadrones formados por cuatro quarks (tetraquarks) o cinco (pentaquarks) o ms, pero no han
sido observados. Esto tiene una explicacin: las particulas ms masivas decaen
espontneamente en partculas menos masivas y si queda un resto de masa sta se libera
en forma de radiacin. Los neutrones y los protones son los bariones ms comunes porque
son los menos masivos y los ms estables. La materia visible del universo est formada
fundamentalmente por estos bariones, de all la expresin de los astrnomos al hablar de la
materia barinica en contraposicin a la materia oscura
2
.
Jugando a las metras
Cmo saben los fsicos qu partculas hay y qu propiedades tienen? Simple, ellos juegan a
las metras con ellas. En el Gran Colisionador de Hadrones, los fsicos usan unos imanes muy
poderosos para poner, por ejemplo, a varios protones en rutas de colisin, y miden que hay
antes y despues del choque. Sabiendo que los nmeros deben cuadrar, es decir, que se
deben conservar las propiedades fsicas fundamentales, como la carga elctrica, la energa,
etctera, que se reparten de manera distinta a la que originalmente tena antes del choque,
los fsicos pueden determinar que partculas salieron de la colisin, por ejemplo su masa,
velocidad, carga elctrica, entre otras propiedades. En las condiciones apropiadas, y con
algo de suerte, alguna colisin puede dar como resultado partculas nunca antes vistas. Es
un poco como jugar a la lotera, hay que intentarlo muchas veces hasta lograr el xito.
Y qu pasa con los bosones?
El Modelo Estndar establece que las fuerzas fundamentales del Universo son transportadas
por los bosones fundamentales. La ciencia ha logrado identicar cuatro fuerzas
fundamentales: la fuerza nuclear fuerte, la fuerza nuclear dbil, la fuerza electromagntica y
la fuerza de gravedad.
La fuerza nuclear fuerte, es transportada por los gluones, ocho tipos de ellos en total, que
mantienen a los quarks unidos formando hadrones. Dentro de un hadrn, los quarks estn
constatemente intercambiando gluones entre s, para mantener esos pares y tros de quarks
unidos. Los gluones tienen tambin carga de color, y sta es tal que el intercambio modica
las cargas de color de los quarks individuales, pero conserva la carga de color neutra del
Katherine Vieira. 2012
2
La materia oscura es materia de la que no conocemos todava su receta. Podra estar formada por otras partculas
fundamentales no descubiertas todava o ser una combinacin no conocida de las que ya conocemos.
hadrn como conjunto. Ms an, los quarks de un hadrn pueden intercambiar gluones con
los quarks de otro hadrn, y es as como los gluones mantienen unidos a los protones y
neutrones dentro del ncleo atmico, pese a que los protones, todos de carga elctrica
positiva se repelen entre s. El nombre glun viene del ingls glue, que signica pegamento.
La fuerza nuclear dbil, es transmitida por las partculas W
+
, W
-
y Z
0
, y est detrs de los
procesos de decaimiento que mencionamos hace unos prrafos atrs. Un fermin ms
masivo se convierte en uno menos masivo y libera en el proceso un bosn W (positivo o
negativo segn corresponda para la conservacin de la carga elctrica). El bosn W a su vez
decae en mesones o leptones. El bosn Z, que no tiene carga elctrica, interviene en las
interacciones de los tres tipos de neutrinos (que son leptones sin carga elctrica) y puede
decaer nalmente en un par leptn-antileptn o quark-antiquark.
La radioactividad observada en los reactores nucleares por ejemplo, no es ms que el
decaimiento de tomos muy pesados a otros con menor nmero de protones. El alcance de
la fuerza nuclear dbil se restringe a distancias atmicas y es varias veces ms dbil que la
fuerza nuclear fuerte y que la fuerza electromagntica, de ah su nombre de dbil.
La fuerza electromagntica es trasmitida por los fotones y acta sobre todas las partculas
que tengan carga elctrica positiva o negativa. Es la fuerza ms familiar para nosotros,
porque acta a una escala que experimentamos como seres humanos. La fuerza
electromagntica se maniesta por ejemplo en la corriente elctrica o en los imanes que se
atraen o repelen. La fuerza elctrica y la magntica son dos manifestaciones de la misma
fuerza (como las dos caras de una moneda).
La fuerza electromgnetica es la que mantiene a los electrones formando una nube alrededor
del ncleo atmico de carga positiva. Cuando los electrones de un tomo son atrados por
los protones del otro, se forman una nube electrnica comn dando orgen a las molculas,
que forman las diferentes sustancias que observamos con nuestros ojos. Nuestro ADN est
formado por molculas de cido dexosirribonucleico, por ejemplo.
La fuerza electromagntica es la que impide que podamos atravesarnos unos a otros, pese a
que los ncleos atmicos son tan pequeos y compactos, ya que las nubes electrnicas
ocupan el espacio y mantienen a las molculas unidas en estructuras rmes comunes: ocn
mucha rigidez como los cristales slidos, con menos intensidad en los lquidos que se
deforman segn el envase que los contiene, y nalmente con poca fuerza en los gases, que
se expanden para ocupar todo el espacio disponible. No estamos tan vacos despus de
todo.
Katherine Vieira. 2012
Partculas virtuales versus oscilaciones de los campos de fuerza
En esta visin que hemos descrito del Modelo Estndar es necesario aclarar un detalle: en
todas las interacciones descritas se considera a los bosones como partculas virtuales, que
son intercambiadas entre partculas reales, fermiones en este caso. Esto se trata meramente
de un modo de ver las interacciones, explicando las mismas de un modo coherente y en
ltima instancia correcto, aunque empleando una nocin abstracta que no reeja
estrictamente todos los detalles del fenmeno.
Los bosones existen en formal real, como partculas reales, y pueden surgir de colisiones de
partculas fundamentales, pero en la explicacin que recin hemos dado sobre las
interacciones fundamentales, las fuerzas son transportadas por bosones virtuales
intercambiados entre fermiones reales. Ese intercambio no obedece ninguna ley fsica,
porque ese intercambio no ocurre, es meramente un modo de explicar cmo ocurren las
interacciones
3
.
Una conceptualizacin ms cercana al formalismo matemtico del Modelo Estndar que
describe todas estas interacciones, es la de campo. Se puede imaginar un campo como un
ocano invisible en reposo que localmente puede tener ondas que viajan. Una ondulacin
localizada en ese campo sera una partcula, que dentro del campo, puede surgir, viajar o
disolverse, como una perturbacin local del campo. Esta concepcin se sustenta en lo que
muchos experimentos han demostrado: las partculas fundamentales se comportan tambin
como ondas, en lo que se llama dualidad onda-partcula.
Una propiedad muy especial de las ondas en un campo, es que tienen ciertas frecuencias de
vibracin, que dependen de la energa de ese campo, del mismo modo como la cuerda de
una guitarra produce un nico tono al tocarla sin importar que tan duro o suave se le toque
(hay que estirar o aojar o colocar un dedo sobre la cuerda para que suene distinto, eso
cambia la energa de esa cuerda disponible para vibrar). Ese modo de vibracin, es una
porcin ja y determinada de energa que est disponible para las vibraciones, y es llamado
el cuanto de energa de ese campo.
Una ondulacin local (partcula) dentro del campo puede recibir del o entregar energa al
campo por un nmero entero de cuantos. ste es el concepto bsico de la fsica cuntica,
que se diferencia de la clsica precisamente por esa concepcin ondulatoria de las
partculas, y que adems implica que stas poseean solamente ciertos valores cuantizados
Katherine Vieira. 2012
3
Las partculas virtuales surgen cuando se aplica la Teora de Perturbaciones a la fsica cuntica. Otras
metodologas no las requieren ni hacen uso de ellas en lo absoluto.
de energa. As campo y partcula son equivalentes. Es necesario aclarar que dentro del
Modelo Estndar, algunos campos son cuantizados y otros no.
El campo per se, sin partcula alguna en l, tiene adems una energa mnima, a la que se
llama energa del vaco. Una partcula en ese espacio, es decir es una onda local en ste,
puede modicar su estado actual de masa y/o velocidad, en una cantidad en funcin del
cuanto de ese campo. Esa interaccin se puede describir tambin con ondas localizadas en
ese campo, lo que equivale a los bosones que aparecen portando una fuerza que modica el
estado inicial de la partcula. En fsica se dene a una fuerza como todo aquello que modica
la inercia de un cuerpo. Por tanto, cada fuerza fundamental tiene asociado un campo y cada
campo tiene asociado su cuanto de energa y su correspondiente portador!! o bosn.
Y dnde entra el Bosn de Higgs en todo esto?
De todos los bosones o portadores de fuerzas, el fotn y el glun no tienen masa, pero los
bosones W
+
, W
-
y Z
0
s, y bastante. Las ecuaciones de campo del Modelo Estndar,
originalmente requiere que todos los bosones tengan masa cero y sin embargo los
experimentos demuestran que los bosones W
+
, W
-
y Z
0
s la tienen. La solucin est en el
llamado Mecanismo de Higgs.
Este mecanismo dice que algunos bosones, de todos los originalmente existentes sin masa,
la adquirieron al interactuar con el campo de Higgs que permea el vaco. Esta interaccin,
como explicamos hace poco, supone una vibracin local de ese campo que transmite esa
interaccin. La energa de esa onda localizada fue absorbida por algunos bosones sin masa
y fu convertida en masa
4
. Esa ondulacin local, que podemos conceptualizar tambin como
una partcula, es la que se llama Bosn de Higgs. Es por ello que se dice que el Bosn de
Higgs le da masa a otras partculas.
Ahora, para ser precisos, el mecanismo de Higgs explica por qu el los W
+
, W
-
y Z
0
s tienen
masa mientras que los fotones no. Expliquemos.
La fuerza electrodbil
En las condiciones que actualmente nos rodean, las cuatro fuerzas fundamentales se
maniestan de cierta manera, pero en condiciones diferentes ellas modican su
comportamiento substancialmente. A medida que sube la temperatura, las fuerzas se van
uniendo, de manera que las cuatro que vemos ahora, se hacen tres, luego dos y nalmente
Katherine Vieira. 2012
4
Siguiendo la famosa ecuacin de la equivalencia entre masa y la energa E=mc
2
de Einstein
una nica fuerza que suponemos existi durante el Big Bang. La teora que describe este
proceso se llama Gran Teora Unicada.
De las cuatro fuerzas actuales, las primeras que se unen son la fuerza electromagntica
(transmitida por los fotones) y la nuclear dbil (transmitida por los bosones W
+
, W
-
y Z
0
). A
esa fuerza unicada se la llama fuerza electrodbil, que coexiste a esas temperaturas con
la fuerza nuclear fuerte y la gravedad. Bajo esas condiciones, existen cuatro bosones sin
masa, de la misma familia por as decirlo, que transmiten la fuerza electrodbil. En un
determinado momento y condiciones, descritas por la Teora de Weinberg y Salam dentro del
Modelo Estndar, la fuerza electrodbil y esos cuatro bosones que la transportan, se
separan, o dicho en el lenguaje de los fsicos, se rompe la simetra. Entonces, surgen dos
fuerzas diferentes, la electromagntica transportada por el fotn, y la nuclear dbil
transportada por los bosones W
+
, W
-
y Z
0
. Durante esa rotura de simetra, acta el
Mecanismo de Higgs, dndole masa a los bosones W
+
, W
-
y Z
0
pero dejando al fotn sin
masa.
Las otras partculas, es decir los fermiones, que en la Gran Teora Unicada tambien son de
masa cero originalmente, pueden adquirir masa al interactuar con el campo de Higgs, pero
no de la misma manera que lo hacen los bosones de la fuerza electrodbil. En otras
palabras, el Mecanismo de Higgs acta solamente en el caso ya descrito. Cmo adquieren
masa las fermiones? La respuesta no est clara todava, pero se ha propuesto la
interaccin de Yukawa entre los fermiones originalmente sin masa y el Campo de Higgs, para
que estos adquieran masa.
Y qu pasa con la gravedad, la cuarta fuerza fundamental?
El Modelo Estndar no es perfecto, tiene todava preguntas y problemas por responder,
situaciones que no ha logrado explicar o para las que solo tiene respuestas parciales. Uno de
los ms grande retos que tiene todava que enfrentar el Modelo Estndar es una descripcin,
en sus trminos, de la gravedad. Tericamente la gravedad sera transmitida por un bosn
llamado gravitn, cuyas propiedades no se conocen a ciencia cierta. Peor an, no se ha
encontrado la ecuacin de campo que lo describa e inserte dentro de la Gran Teora
Unicada, en lo que se ha hecho llamar gravedad cuntica.
Hasta ahora, se ha podido describir la unin de las fuerzas electromagntica y nuclear dbil
en la electrodbil: Weingerb y Salam recibieron el Premio Nobel en 1979 por ello. Ya se ha
logrado tambien describir la unin de la fuerza electrodbil con la fuerza nuclear fuerte: el
modelo de Georgi-Glashow, propuesto en 1974, es uno de los que intenta describir a esta
fuerza unicada.
Katherine Vieira. 2012
La gravedad en cambio, sigue todava a la espera. Hay quienes considera que la teora de
campos no es suciente, y se proponene otros formalismos matemticos como las cuerdas,
las branas, etctera.
Por lo pronto, el Modelo Estndar se ha anotado un punto ms a favor, con la deteccin de
una partcula, que exhibe todas las propiedades predichas para el Bosn de Higgs.
Seguiremos pendientes de los nuevos resultados que el Gran Colisionador de Hadrones
(LHC por sus siglas en ingls) produzca. Las colisiones que realizarn a energas cada vez
ms altas, se espera nos revelen ms informacin sobre las elusivas partculas
fundamentales que componen el universo.
Katherine Vieira. Julio 2012.
Katherine Vieira. 2012