Combate Naval de Iquique

El 21 de mayo Chile est de fiesta. Ese da conmemoramos el Combate Naval de Iquique, desarrollado en uno
de los principales escenarios de la Guerra del Pacfico: el mar. Fue el da en que los hombres de la frgil
Esmeralda, comandados por Arturo Prat, dieron su vida por una causa que les pareca justa y necesaria.
Por esta razn durante el mes de mayo nuestro pas rinde un homenaje a nuestro tesoro ms apreciado: el mar
chileno.
El 21 de mayo es una fiesta para el pueblo de Chile. Ese da conmemoramos el Combate Naval de Iquique,
desarrollado en uno de los principales escenarios de la Guerra del Pacfico (1879-1883): el mar.
Esta era la va fundamental para el traslado de vveres y tropas, y para la continuacin del comercio regular
entre Chile, Per y Bolivia, los pases en conflicto.
Fue el da en que los hombres de la frgil Esmeralda, comandados por Arturo Prat, dieron su vida por una causa
que les pareca justa y necesaria, en un combate muy desigual contra la tripulacin del poderoso Huscar. A su
herosmo, se uni el triunfo de la astucia y habilidad de los marinos de la Covadonga -acertadamente
comandada por Carlos Condell-, que permiti inutilizar uno de los dos acorazados peruanos, la Independencia.
El bloqueo de Iquique
Oleo del pintor Alvaro Casanova que representa el Combate Naval de Iquique.
La guerra iniciada en 1879 moviliz a la escuadra chilena ante la necesidad de ganar el predominio en el mar.
Prat zarp con destino a Antofagasta en el vapor Bolivia en marzo de ese ao. Dejaba atrs a su esposa y a los
dos nios enfermos.
Acompaaba en este viaje al ministro Rafael Sotomayor, el 2 de abril se embarcaron en Antofagasta con rumbo
a Iquique, entonces peruana, a bordo del Blanco para notificar a esa ciudad del conflicto blico y del bloqueo.
As, el da 5 de abril, Santiago era testigo de la declaracin por bando de la guerra contra Per y Bolivia, al
tiempo que el Blanco llegaba a Iquique.
El encargado de la notificacin fue Prat. Iquique tena 24 horas para poner en seguridad a las personas
indefensas, lo que hizo temer el bombardeo. Muchos civiles iquiqueos de nacionalidad peruana y chilena
abandonaron rpidamente la ciudad.
El bloqueo de Iquique tena por intencin evitar que esta ciudad se fortificara y asfixiar a Per. Ello, porque
Iquique era el puerto de salida para el guano y el salitre, los principales recursos econmicos de ese pas. Por lo
mismo, la Armada peruana tendra que salir de El Callao y pelear en descubierto.

Prat durante el 21 de mayo: "La contienda es desigual..."

En abril de 1879, Arturo Prat fue nombrado comandante de La Covadonga y en Valparaso la prepar para la
guerra.
La Abtao y la Covadonga zarparon el 2 de mayo desde ese puerto y llegaron a Iquique tras 8 das de
navegacin. All se encontraba ya toda la escuadra chilena.
Mientras tanto, el Almirante Williams haba decidido atacar el Callao con toda la escuadra y dejar slo dos
pequeas naves bloqueando Iquique, a cargo de Arturo Prat y Carlos Condell.
El grado y la carrera de Prat lo convertan en el superior y por ello deba comandar la nave tericamente ms
importante: la Esmeralda.
Carlos Condell qued en la Covadonga. Este ltimo barco fue vetado del ataque al Callao por las fallas en su
maquinaria y en las calderas. En la misma precaria situacin estaba la Esmeralda.
La escuadra abandon Iquique el 16 y 17 de mayo en distintas direcciones, y con intervalos para engaar al
enemigo. Cuando parta, Prat se despidi del Almirante Williams dicindole: "Si viene el Huscar, lo abordo."



Un cruce inadvertido

Ese mismo da, el grueso de la escuadra peruana zarpaba de El Callao al sur con intencin de atacar. Se
cruzaron en un neblinoso 19 de mayo, a la altura de Pisco, a 31 millas de distancia, mar adentro. La escuadra
chilena, se encontraba pegada a la costa peruana y no se vieron.
En Arica, el presidente del Per, Mariano Ignacio Prado, se enter de que en Iquique slo estaban la Covadonga
y la Esmeralda. Dispuso as que el Huscar y la Independencia llegaran a Iquique el 21 de mayo, alzaran el
bloqueo y que despus interceptaran el transporte de 1.500 soldados chilenos que venan de Valparaso a
Antofagasta. Posteriormente deberan inutilizar la mquina resacadora de agua de Antofagasta y avanzar hacia
el sur, bombardeando los puertos chilenos.

Ataque peruano

El Lamar, un transporte que estaba en la rada, emprendi la fuga al sur. La Esmeralda opt por acercarse a la
playa para obligar al Huscar a disparar por elevacin para no daar al pueblo de Iquique. En esta maniobra, al
levantar la presin del vapor del viejo buque, reventaron sus calderas dejndolo prcticamente inmvil.
Mientras tanto la Covadonga sali del puerto pegada a la playa y una bala del Huscar le atraves el casco,
matando al cirujano Videla, a un contramaestre y a un marinero.
Grau orden a la Independencia que la persiguiera, mientras l bata a la Esmeralda. El Huscar se detuvo a 500
o 600 metros del buque chileno por temor a los torpedos que, segn una informacin errada, tena la corbeta.
Desde esa distancia comenz a disparar sus grandes caones de 300, pero sus tiros pasaban por alto. La
Esmeralda contestaba con sus caones lisos de 40, cuyos proyectiles rebotaban en el blindaje del monitor
peruano "como pedradas en un muro de granitos", y con fuego de fusilera.

El enfrentamiento

Al amanecer del 21 de mayo, desde la Covadonga se avistaron los humos de las naves peruanas. Prat se
preocup de que sus hombres se alimentaran, y cerca de las 8 de la maana comenzaron los ritos del combate.
Gaspar Cabrales, el tambor y corneta de diez o doce aos, toc la orden de atencin y Prat se dirigi a su gente:
"Muchachos: la contienda es desigual! Nunca nuestra bandera se ha arriado ante el enemigo, espero pues que
no sea sta la ocasin de hacerlo. Mientras yo est vivo, esa bandera flamear en su lugar, y os aseguro que si
muero, mis oficiales sabrn cumplir con su deber. Viva Chile!"
Cuatro horas despus, a las 12.10 se hunda la Esmeralda. El combate haba terminado.

La Covadonga

Mientras esto ocurra entre el Huscar y la Esmeralda, la Covadonga se alejaba rpidamente, siendo perseguida
por la Independencia. Condell tuvo una idea muy astuta: hizo que la Covadonga llegara a una parte donde el
mar era poco profundo, y como la Independencia era un barco muy grande, por perseguir a la nave chilena,
qued atascada. Condell pudo atacarla y los peruanos se rindieron.
El Combate Naval de Iquique no fue un gran triunfo para el ejrcito chileno. Sin embargo, hoy lo recordamos
como uno de los ejemplos de valor y amor a la patria ms destacados de nuestra historia.

El Huscar ataca otra vez

El Huscar repiti el ataque, dando un segundo espolonazo, que abri una va de agua, inundando la Santa
Brbara y las mquinas, lo que dej a la corbeta chilena sin gobierno y sin ms municiones que las que haba en
cubierta. En este segundo espolonazo, salt el teniente Ignacio Serrano con 10 o 12 marineros que comenzaron
a batirse en la cubierta del monitor peruano. Todo el destacamento chileno cay, recibiendo Serrano una bala de
ametralladora en el bajo vientre. La Esmeralda, cubierta de banderas, continuaba a flote y el corneta segua
tocando. Veinte minutos despus, el Huscar embisti por tercera vez y ahora la Esmeralda se inclin de proa y,
a las 12.10, se hundi en el mar con su bandera al tope.
Al hundirse son un ltimo disparo, que parece haber sido hecho por el guardiamarina Riquelme. Los botes del
Huscar salvaron a ocho oficiales y a 49 marineros, o sea, a la cuarta parte de los que entraron en combate. Los
cadveres de Prat y de los dems chilenos fueron ubicados en la vereda de la calle que hay entre el muelle y el
edificio de la Aduana. Un ciudadano espaol, Eduardo Llanos, ayudado por otro compatriota, Benigno Posadas,
tomaron la iniciativa de enterrarlos.


Las consecuencias: un ejemplo fundamental

Como la Guerra del Pacfico se inici en territorio equidistante de Santiago y Lima, desde el comienzo se supo
que el dominio del mar sera fundamental para asegurar el transporte de las tropas que daran las batallas
finales.
El entonces Presidente de Chile, Anbal Pinto, lo haba dicho claramente: "Venceremos nosotros en el mar y el
campo de batalla ser Per".
De esta manera, al comenzar el conflicto, las dos armadas que habran de enfrentarse contaban con fuerzas
dismiles.
Per tena los acorazados, el Huscar y la Independencia; el Manco Capac, y el Atahualpa y la Unin; la corbeta
Pilcomayo y tres transportes. Su marina no tena mucha preparacin.
Chile tena los acorazados Almirante Cochrane y Blanco Encalada; las corbetas OHiggins y la Chacabuco -ms
nuevas- y la Abtao y la Esmeralda, -ms pequeas y ms antiguas-; la Magallanes, la caonera Covadonga,
adems de vapores y transportes de mineral. La marina chilena estaba bien preparada y era disciplinada.
En este contexto, se podra suponer que el enfrentamiento de dos embarcaciones de madera, viejas y en mal
estado con los dos acorazados peruanos, hecho ocurrido el 21 de mayo de 1879, sera un desastre para Chile.
Sin embargo, la disposicin de los jvenes tripulantes y oficiales a dar su vida en una batalla imposible de ganar
-en el caso de la Esmeralda-, junto a la astucia, habilidad y decisin para usar al mximo los elementos
anticuados de la Covadonga y acabar con la Independencia, dejando solitario al Huscar, escribieron otra
historia.
De esta manera, el triunfo de Iquique es tal porque Chile perdi slo una de sus dos corbetas e inutiliz el
acorazado peruano Independencia. El Huscar y la Independencia no pudieron seguir hacia el sur y detener las
tropas ni tampoco pudieron bombardear los puertos chilenos. Las noticias de Iquique, del herosmo y la gloria
de sus compatriotas, elevaron la moral chilena.
Como dice Villalobos: "El ejemplo de Prat y sus hombres sacudi al pas y electriz a los que marchaban al
frente de lucha. Hasta entonces haba habido una gran incertidumbre y ansiedad; pero, los hechos de Iquique, a
poco ms de un mes de iniciada la guerra, trajeron la seguridad e hicieron vislumbrar el desenlace del
conflicto".
















Puntaje Nota
0.0 3.0
1.0 3.1
2.0 3.1
3.0 3.2
4.0 3.2
5.0 3.3
6.0 3.4
7.0 3.4
8.0 3.5
9.0 3.5
e Nota
10.0 3.6
11.0 3.7
12.0 3.7
13.0 3.8
14.0 3.8
15.0 3.9
16.0 4.0
17.0 4.1
18.0 4.3
19.0 4.6
Puntaje Nota
20.0 4.9
21.0 5.1
22.0 5.4
23.0 5.7
24.0 5.9
25.0 6.2
26.0 6.5
27.0 6.7
28.0 7.0