CMO FUNCIONA EL CEREBRO?

El cerebro es el rgano ms caracterstico del ser humano, aunque pocas veces nos
paramos a pensar en la importancia que tiene dentro de la regulacin de nuestras
actividades cotidianas.
Anatmicamente el cerebro es la parte ms voluminosa del encfalo y est dividido
por un surco central llamado cisura longitudinal en los hemsferios derecho e
izquierdo, a la vez unidos por el cuerpo calloso. La superficie de cada hemisferio
presenta un conjunto de pliegues que forman una serie de depresiones irregulares,
son los surcos ocisuras. La disposicin que adoptan estos surcos nunca es igual
entre los cerebros de diferentes personas, y tambin adoptan disposiciones
distintas en ambos lados de un mismo encfalo.
Cada hemisferio cerebral se divide en cinco lbulos: el frontal, el parietal, el
temporal, el occipital y la nsula de Reil. En general, los cuatro primeros lbulos se
sitan debajo de los huesos que llevan el mismo nombre. As, el lbulo frontal
descansa en las profundidades del hueso frontal, el lbulo parietal bajo el hueso
parietal, el lbulo temporal bajo el hueso temporal y el lbulo occipital debajo de la
regin correspondiente a la protuberancia del occipital. La nsula de Reil no puede
verse en la superficie del encfalo, ya que se sita en el fondo de otra cisura
llamada cisura de Silvio.
El cerebro contiene varios billones de clulas, de las que unos 100.000 millones de
neuronas y posee casi 100 trillones de interconexiones en serie y en paralelo que
proporcionan la base fsica que permite el funcionamiento cerebral. Gracias a los
circuitos formados por las clulas nerviosas o neuronas, es capaz de procesar
informacin sensorial procedente del mundo exterior y del propio cuerpo. El cerebro
desempea funciones sensoriales, funciones motoras y funciones de integracin
menos definidas asociadas con diversas actividades mentales. Algunos procesos
que estn controlados por el cerebro son la memoria, el lenguaje, la escritura y la
respuesta emocional.
El funcionamiento del cerebro se basa en el concepto de que la neurona es una
unidad anatmica y funcional independiente, integrada por un cuerpo celular del
que salen numerosas ramificaciones llamadas dendritas, capaces de recibir
informacin procedente de otras clulas nerviosas, y de una prolongacin principal,
el axn, que conduce la informacin hacia las otras neuronas en forma de corriente
elctrica. Pero las neuronas no se conectan entre s por una red continua formada
por sus prolongaciones, sino que lo hacen por contactos separados por unos
estrechos espacios denominados sinapsis. La transmisin de las seales a travs de
las sinapsis se realiza mediante unas sustancias qumicas conocidas
como neurotransmisores, de los cuales hoy se conocen ms de veinte clases
diferentes.
El cerebro tiene a su cargo las funciones motoras, sensitivas y de integracin. El
hemisferio cerebral izquierdo est especializado en producir y comprender los
sonidos del lenguaje, el control de los movimientos hbiles y los gestos con la mano
derecha. El hemisferio derecho est especializado en la percepcin de los sonidos
no relacionados con el lenguaje (msica, llanto...), en la percepcin tctil y en la
localizacin espacial de los objetos.
Hoy en da se sabe que en el lbulo occipital se reciben y analizan las informaciones
visuales. En los lbulos temporales se gobiernan ciertas sensaciones visuales y
auditivas. Los movimientos voluntarios de los msculos estn regidos por las
neuronas localizadas en la parte ms posterior de los lbulos frontales, en la
llamada corteza motora. Los lbulos frontales estn relacionados tambin con el
lenguaje, la inteligencia y la personalidad, si bien, se desconocen funciones
especficas en esta rea. Los lbulos parietales se asocian con los sentidos del tacto
y el equilibrio. En la base del encfalo se sita el tronco cerebral, que gobierna la
respiracin, la tos y el latido cardaco. Detrs del tronco se localiza el cerebelo, que
coordina el movimiento corporal manteniendo la postura y el equilibrio. Las reas
cerebrales que gobiernan las funciones como la memoria, el pensamiento, las
emociones, la conciencia y la personalidad, resultan bastante ms difciles de
localizar.
La memoria est vinculada al sistema lmbico, situado en el centro del encfalo. Por
lo que respecta a las emociones, se sabe que el hipocampo controla la sed, el
hambre, la agresin y las emociones en general. Se postula que los impulsos
procedentes de los lbulos frontales se integran en el sistema lmbico, llegando
al hipotlamo, estructura que que a su vez regula el funcionamiento de la glndula
hipofisaria, productora de varias hormonas.
Es en el crtex donde se integran las capacidades cognitivas, donde se encuentra
nuestra capacidad de ser conscientes, de establecer relaciones y de hacer
razonamientos complejos. Lo que llamamos sustancia gris es una pequea capa
que recubre el resto del cerebro. Pero el crtex cerebral humano tiene una
caracterstica que la distingue de todas las dems. Tiene numerosos pliegues. Esto
aumenta notablemente su superficie. Si la extendiramos, ocupara el rea
equivalente a cuatro folios. En comparacin, la de un chimpanc slo sera de un
folio, la de la mona ocupara como una tarjeta postal y la de la rata la de un sello
de correos.
El procesamiento de la informacin sensorial recogida del mundo que nos rodea y
de nuestro propio cuerpo, las respuestas motrices y emocionales, el aprendizaje, la
conciencia, la imaginacin y la memoria son funciones que se realizan por circuitos
formados por neuronas interrelacionadas a travs de los contactos sinpticos. Es
por este motivo que el funcionamiento cerebral se asemeja, en parte, a una
computadora. Pero el cerebro es muchsimo ms complejo que un ordenador, ya
que est dotado de propiedades que solo proporciona su naturaleza biolgica.

QU ES LA INTELIGENCIA?
Hoy en da la inteligencia es un tema que se encuentra en el punto de mira de
muchas discusiones por parte de distintas disciplinas, como la psicologa, la
medicina, la filosofa, etc. Hasta ahora se haba medido la inteligencia humana con
ayuda de tests en que se pona a prueba las capacidades numricas, lingsticas o
espaciales de cada persona. Pero se ha visto que esto ha sido un error, pues hemos
estado tan interesados en medir la inteligencia dedicada a resolver problemas
tcnicos, que hemos olvidado otras habilidades del ser humano como son la
comunicacin afectiva o la inteligencia emocional.
La teora que ms se ha impuesto ltimamente es la de la inteligencia mltiple de
Howard Gardner. Dice que no tenemos una sola capacidad mental, sino varias,
concretamente siete: la lgico-matemtica, la espacial, la lingstica, la musical, la
corporal, la interpersonal y la intrapersonal. Por tanto, cuando queremos medir la
inteligencia de un sujeto, lo debemos hacer basndonos en todas ellas, no slo en
unas cuantas. Se estn intentando generar nuevos test que midan estas
capacidades, pero este es un proceso difcil y que todava est en sus inicios.
La inteligencia de una persona est formada por un conjunto de variables como la
atencin, la capacidad de observacin, la memoria, el aprendizaje, las habilidades
sociales, etc., que le permiten enfrentarse al mundo diariamente. El rendimiento
que obtenemos de nuestras actividades diarias depende en gran medida de la
atencin que les prestemos, as como de la capacidad de concentracin que
manifestemos en cada momento. Pero hay que tener en cuenta que, para tener un
rendimiento adecuado intervienen muchas otras funciones como, por ejemplo, un
estado emocional estable, una buena salud psico-fsica o un nivel de activacin
normal.
La inteligencia es la capacidad de asimilar, guardar, elaborar informacin y utilizarla
para resolver problemas, cosa que tambin son capaces de hacer los animales e
incluso los ordenadores. Pero el ser humano va ms all, desarrollando una
capacidad de iniciar, dirigir y controlar nuestras operaciones mentales y todas las
actividades que manejan informacin. Aprendemos, reconocemos, relacionamos,
mantenemos el equilibrio y muchas cosas ms sin saber cmo lo hacemos. Pero
tenemos adems la capacidad de integrar estas actividades mentales y de hacerlas
voluntarias, en definitiva de controlarlas, como ocurre con nuestra atencin o con el
aprendizaje, que deja de ser automtico como en los animales para focalizarlo
hacia determinados objetivos deseados.
La funcin principal de la inteligencia no es slo conocer, sino dirigir el
comportamiento para resolver problemas de la vida cotidiana con eficacia. Hasta
ahora la interpretacin errnea de que la inteligencia slo serva para resolver
problemas matemticos o fsicos haba dejado de lado las capacidades personales
de resolver problemas que afectan a la felicidad personas o a la buena convivencia
social.
DE PUEDE MEDIR LA INTELIGENCIA?
La inteligencia es una capacidad mental muy general que permite razonar,
planificar, resolver problemas, pensar de modo abstracto, comprender ideas
complejas, aprender con rapidez y aprender de la experiencia. No constituye un
simple conocimiento enciclopdico, una habilidad acadmica particular, o una
pericia para resolver tests, sino que refleja una capacidad ms amplia y profunda
para comprender el ambiente, dar sentido a las cosas o imaginar qu se debe hacer
en cada situacin.
Existen diversos tipos de tests de inteligencia, pero todos ellos miden la inteligencia
de manera muy similar. Algunos tests incluyen palabras o nmeros y requieren un
conocimiento cultural especfico (como el vocabulario). Otros, en cambio, no
requieren este conocimiento, e incluyen formas y diseos que slo exigen conocer
conocimientos universales simples (mucho/poco, abierto/cerrado, arriba/abajo...).
Hasta la fecha, en los estudios realizados, se ha podido observar que el rendimiento
de la poblacin general en los tests de inteligencia siguen una distribucin normal;
la mayor parte de las personas se sitan alrededor del punto medio que est en un
CI=100. Pocos individuos destacan como muy brillantes o como muy poco
brillantes.
En el cociente intelectual de una persona parece influir de forma importante tanto
la gentica como las variables ambientales. Se estima que la heredabilidad de la
inteligencia se encuentra entre un 0'4 y un 0'8 en una escala del 0 al 1. Si todos los
entornos fuesen iguales para todo el mundo, la heredabilidad sera de 1 (o sea, del
100%) dado que todas las diferencias que se pudiesen observar tendran
necesariamente un origen gentico. Pero en la realidad, el ambiente y las
experiencias personales contribuyen sustancialmente a las diferencias en el
rendimiento de los tests de inteligencia. Variables sociales como la ocupacin, la
escolarizacin o el ambiente familiar, y variables biolgicas como la nutricin, el
plomo ambiental, el alcohol o los factores perinatales son factores importantes a
tener en cuenta antes de hacer un estudio con un resultado lo ms imparcial y
objetivo posible.
Se han descrito en varios estudios importantes, que existe una gran estabilidad en
las puntuaciones de los tests de inteligencia pasados a una misma persona durante
su desarrollo vital. Adems, estos tests han sido de gran utilidad en la prediccin
del rendimiento escolar y ocupacional, as como en el estatus social, los ingresos
econmicos o la delincuencia del individuo. Pero hay muchas otras variables no
medidas en los tests de inteligencia que influyen en todos esos contextos (como las
variables motivacionales, temperamentales o actitudinales). En definitiva, parece
que los tests de inteligencia actuales no exploran todas las formas posibles de
inteligencia, tal vez sera necesario ampliar este mbito a otros dominios propios de
la accin social.
Finalmente, se ha podido comprobar que las puntuaciones medias en los tests de
inteligencia han aumentado durante el siglo XX, pero no se sabe exactamente
cules son las causas. Se ha llamado a este fenmeno el "Efecto Flynn" y consiste
en un aumento gradual del rendimiento medio en los tests de inteligencia en el
transcurso de los ltimos 50 aos.

LA MEMORIA
La memoria se describe como la capacidad o poder mental que permite retener y recordar,
mediante procesos asociativos inconscientes, sensaciones, impresiones, ideas y conceptos
previamente experimentados, as como toda la informacin que se ha aprendido
conscientemente. El cerebro humano tiene diversos tipos de memoria. Una es la memoria a
corto plazo, que permite retener solamente durante unos segundos cierta informacin,
como por ejemplo, un nmero telefnico. Otra es la denominada memoria a largo
plazo que sirve para conservar la informacin durante minutos, horas, semanas o incluso
aos.

Dos tipos ms de memoria son la semntica y la episdica. La primera guarda datos
concretos, como la capital de Francia es Pars, 2x2 son 4, etc. Mientras que la memoria
episdica conserva los recuerdos de hechos vividos directamente por nosotros y los relaciona
con diversos elementos. La primera guarda informacin consciente sobre lo que deseamos
recordar. La segunda nos hace retener cosas sin que nos demos cuenta, como por ejemplo
los detalles de un paisaje a los que no hemos prestado especial atencin, o anuncios sin
mucho inters y que sin darnos cuenta luego somos capaces de recordar.
Existe tambin otro tipo de memoria llamada procedural, que es la que nos permite realizar
cosas despus de haberlas aprendido, sin tener que mantener constantemente nuestra
atencin. Un buen ejemplo de esto es conducir un coche o ir en bicicleta. Una vez hemos
aprendido e interiorizado la tcnica, la realizamos sin casi pensar en todos nuestros
movimientos. Hacemos estas actividades de forma tan inconsciente que podemos estar
pensando en otras cosas o conversar, pues ya no requieren nuestra atencin permanente.
La memoria humana tiene en realidad una capacidad mucho ms elevada que la del ms
potente ordenador. Pude llegar a contener diez billones de bits (unidades de informacin).
Pero la capacidad de la memoria humana no es capaz de explicarlo todo, pues tambin
somos capaces de reconocer un objeto, aunque est de lado, boca abajo o en posicin
normal. Por ejemplo, sabemos que un vaso es un vaso, aunque est en posicin horizontal o
un poco tapado. Y todava ms, sabemos que un objeto era un vaso si encontramos algn
fragmento lo suficientemente grande despus de que se haya roto. Todo esto se produce en
nuestro cerebro sin que sea lgico que nuestra memoria contenga la informacin sobre todas
las posiciones posibles de un vaso y del resto de objetos. La memoria humana tiene la
capacidad extraordinaria para obtener informacin sin que la haya adquirido explcitamente,
sino haciendo deducciones rpidas, prcticamente inmediatas. Sabemos reconocer un rbol
sin haber visto nunca esa especie concreta, no necesitamos haber visto todos los rboles del
mundo para identificarlo como tal.
Cmo puede la memoria humana contener tanta informacin y saber cmo recuperarla
dentro de nuestro cerebro? La respuesta a esta pregunta ha sido una va de investigacin de
numerosos cientficos a lo largo de la historia. Parece ser que los recuerdos se pueden
recuperar gracias a la excitacin elctrica de ciertas neuronas. La activacin de un grupo
concreto de stas permite recuperar un recuerdo. Y la transmisin de las seales elctricas a
travs de las neuronas, viene provocada a su vez por sustancias qumicas
llamadas neurotransmisores. Por tanto, la memoria est basada en la qumica.
El proceso por el cual la memoria humana es capaz de almacenar nuevas informaciones
parece ser que es el de la plasticidad de las sinapsis o contactos neuronales. El cerebro
humano no es una red de cables ya formada, sino que las comunicaciones y los nuevos
circuitos entre neuronas se van creando a medida que aprendemos y recordamos nuevas
situaciones vitales y datos concretos.
Los recuerdos son registrados en nuestro cerebro gracias a los nuevos circuitos creados.
Cuantos ms detalles diferentes tengamos de una imagen y de su entorno, ms fcil nos
ser que, con slo ver una parte, recordemos todo el conjunto. No hay un circuito activado
para cada recuerdo, sino un conjunto de circuitos que, activados al mismo tiempo,
proporcionan el recuerdo.
Existen tcnicas memorsticas en las que, la asociacin de los estmulos visuales o auditivos
nos ayudan a recuperar la informacin. Recordar una lista de palabras escritas nos resultara
ms fcil si, adems de leerla nosotros, alguien nos la repitiera en voz alta, y todava ms si
adems las escribimos, ya que aqu se aade una actividad motora que refuerza esta
asociacin. Por esto el contexto es muy importante en la recuperacin de los recuerdos. Hay
recuerdos que nos es ms fcil evocar cuando nos encontramos en el contexto original donde
fueron adquiridos, por ejemplo, los recuerdos de la infancia de un lugar donde fuimos de
vacaciones, nos vienen a la mente mucho ms claros cuando volvemos a ese lugar y vemos,
omos y sentimos los olores de aquel lugar. Es un claro ejemplo de memoria asociativa.
Las capacidades personales se pueden potenciar, existen tcnicas de memorizacin como las
palabras mnemotcnicas compuestas por la primera slaba de los nombres a recordar. Otras
explotan el papel del entorno o de diferentes estmulos (visual, auditivo, olfativo...) para
potenciar la memoria. Aunque la simple memorizacin de listas de palabras slo permite
ejercitar un tipo concreto de memoria.
La memoria humana tiene una estructura compleja, es un proceso que se produce en
diversos lugares del cerebro, ya que para memorizar intervienen diversas funciones, como la
identificacin visual, la auditiva, la clasificacin de aquello que vemos, etc. La memoria, al
igual que otras capacidades mentales, se pueden potenciar gracias al entrenamiento
personal, como en las habilidades fsicas y manuales. En numerosas ocasiones lo hacemos
casi sin darnos cuenta, con los estudios los hobbies o aficiones. Lo importante es mantenerse
activo en todos los sentidos a lo largo de nuestra vida, para que nuestras capacidades en vez
de disminuir continen creciendo con los aos.