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kilmetros por segundo, donde c es la velocidad de difusin de la luz en el vaco,
aproximadamente igual a 300 000 kilmetros por segundo. Un cuerpo sometido a dos
movimientos, efectuados en una misma direccin, y a una velocidad de kilmetro por
segundo cada uno, segn la antigua mecnica desarrollaba 2 kilmetros por segundo de
velocidad y, segn la nueva,
90000000
1
1
2
+
Cul es la diferencia entre esas dos frmulas? Es perceptible esa diferencia para los
aparatos ms sensibles de medicin? A fin de aclarar esta importante cuestin es preciso
realizar el clculo indicado).
Empleemos dos mtodos: primero, el aritmtico, y despus, mostremos cmo se puede
efectuar mediante el lgebra. Basta con echar un vistazo a la larga serie de cifras que
figuran ms abajo para convencerse de la indiscutible superioridad del procedimiento
algebraico.
En primer lugar transformemos el quebrado
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1 9099999999
00 1800000000
90000000
1
1
2
=
+
Efectuamos ahora la divisin del numerador por el denominador:
1 8 0 0 0 0 0 0 0 0 0 0
9 0 0 0 0 0 0 0 0 0 1 9 0 0 0 0 0 0 0 0 0 1
8 9 9 9 9 9 9 9 9 9 9 0 1 9 9 9 9 9 9 9 9 9 9 7 7
8 1 0 0 0 0 0 0 0 0 0 9
8 9 9 9 9 9 9 9 9 8 1 0
8 1 0 0 0 0 0 0 0 0 0 9
8 9 9 9 9 9 9 9 8 0 1 0
8 1 0 0 0 0 0 0 0 0 0 9
8 9 9 9 9 9 9 8 0 0 1 0
8 1 0 0 0 0 0 0 0 0 0 9
8 9 9 9 9 8 0 0 0 0 1 0
8 1 0 0 0 0 0 0 0 0 0 9
8 9 9 8 0 0 0 0 0 0 1 0
8 1 0 0 0 0 0 0 0 0 0 9
8 9 8 0 0 0 0 0 0 0 1 0
8 1 0 0 0 0 0 0 0 0 0 9
8 8 0 0 0 0 0 0 0 0 1 0
8 1 0 0 0 0 0 0 0 0 0 9
7 0 0 0 0 0 0 0 0 0 1 0
6 3 0 0 0 0 0 0 0 0 0 7
7 0 0 0 0 0 0 0 0 0 3
Esta operacin resulta agotadora y laboriosa, siendo muy fcil confundirse e incurrir en
error, en tanto que para la solucin del problema tiene mucha importancia saber con
exactitud dnde termina el perodo del nueve y comienza el de otra cifra.
Comprese ahora con qu brevedad cumple su tarea el lgebra, valindose del siguiente
planteamiento: si a es un quebrado muy pequeo, entonces
1/(1 + a) 1 - a
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donde el signo significa aproximadamente igual a.
Es muy fcil convencerse de la veracidad de este aserto: comparemos el dividendo 1 con el
producto del divisor por el cociente:
1 = (1 + a)*(1 - a)
es decir, 1 = 1 - a
2
.
Como a es una fraccin muy pequea (por ejemplo 0,001), el valor de a
2
ser todava
inferior (0,000001), pudiendo ser despreciado.
Apliquemos lo expuesto a nuestro clculo (5):
( )
10
10
10 111 0 1 2
10 9
1
1
2
90000000
1
1
2
+
=
+
... .
2-0.0000000000222=1.999999999777
Se llega, pues, al mismo resultado, pero el procedimiento es mucho ms corto.
(Quizs tenga inters el lector en conocer la importancia que reviste el resultado del
problema. Por l se deduce que en virtud de la escasa magnitud de las velocidades
examinadas - en comparacin con la de la luz -, no se observa en la prctica ninguna
desviacin de la antigua ley de la suma de velocidades: esa desviacin se pone de
manifiesto slo en la cifra undcima del nmero hallado, en tanto que las mediciones de
longitud ms exactas no rebasan la novena cifra, y en la prctica, la tcnica se limita a 4 6
cifras. En consecuencia, podemos afirmar sin ninguna reserva que la nueva mecnica, la de
Einstein, no altera los clculos tcnicos relativos al movimiento lento de los cuerpos en el
espacio (en comparacin con la velocidad de difusin lumnica).
Pero existe una rama de la vida actual, donde esta conclusin incondicional hace falta
tomarla con cuidado. Se trata de la cosmonutica. Ahora hemos alcanzado ya las
velocidades de 10 km por segundo (durante los vuelos de sputniks y cohetes). En este caso
la divergencia de la mecnica clsica y de la de Einstein se pone de manifiesto ya en la cifra
novena. Hay que tener en cuenta qu velocidades mayores no estn tan lejos.
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Nos valemos a continuacin de la siguiente aproximacin: A/(1 + a) A * (1 - a).
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14. En ocasiones es preferible no recurrir al lgebra
Junto a los casos en los que el lgebra presta un gran servicio a la aritmtica, hay otros en
que su aplicacin da lugar a complicaciones innecesarias. El verdadero conocimiento de las
matemticas consiste en saber emplear los recursos matemticos de tal suerte que sirvan
para encontrar el camino ms corto y seguro, sin reparar en que el mtodo de solucin
pertenezca a la aritmtica, al lgebra, a la geometra, etc. Por eso ser til examinar un
caso en que el empleo del lgebra tan solo embaraza la solucin. Como ejemplo
aleccionador puede servirnos el siguiente problema:
Problema
Encontrar el nmero ms pequeo entre los que divididos
por 2 dan de residuo 1
por 3 dan de residuo 2
por 4 dan de residuo 3
por 5 dan de residuo 4
por 6 dan de residuo 5
por 7 dan de residuo 6
por 8 dan de residuo 7
por 9 dan de residuo 8
Solucin
Propusironme este problema acompandolo con las siguientes palabras: Cmo lo
resolvera usted? Aqu hay demasiadas ecuaciones y resulta muy lioso
La cosa es sencilla. Para la solucin del problema no hacen falta ni ecuaciones ni lgebra. Se
resuelve con un sencillo razonamiento aritmtico.
Agreguemos una unidad al nmero buscado. Cul ser el residuo de este nmero si lo
dividimos por dos? Ser 1 + 1 = 2; es decir, el nmero se divide por 2 sin residuo. De esta
misma manera se divide sin residuo por 3, 4, 5, 6, 7, 8 y 9. El menor de estos nmeros ser
9*8*7*5 = 2.520, y el nmero buscado, 2.519, lo que es fcil comprobar.