Sobre aves fsiles de la Republica

Argentina
Kraglievich, L.
1920
Cita: Kraglievich, L. (1920) Sobre aves fsiles de la Republica Argentina.
Hornero 002 (01) : 049-055
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Universidad de Buenos Aires
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SOBRE AVES fOSILES DE LA REPUBLlCA ARGENTINA
POR
LUCAS KRAGLiEVICH
Todas las maravillas que la Naturaleza nos proporciona en el enjambre innu-
merable de seres que la pueblan actualmente, se exaltan y magnifican ante la
contemplacin del mundo de los seres extinguidos, cuyos restos, diseminados en los
estratos de las edades pasadas, son elocuente testimonio de la estupenda diversifi-
cacin adquirida por las formas orgnicas en la infinita ramificacin de sus troncos
ancestrales.
Sobre las leyendas de los siglos aparece ahora la realidad tangible de este
mundo ignorado de seres tan extraos y tan fantsticos que el espritu se pre-
gunta, a veces confundido, si efectivamente todo cuanto vemos y palpamos,
nosotros mismos, no seremos, en definitiva, sino simples lusus naturae, y si el
pretendido orden y la armona que atribuimos, con cierta galantera muy humana,
a las cosas de la Naturaleza, sern esencialmente diversos del capricho, el des-
orden y el caos que parecen condicionar la totalidad de los sucesos de este mundo.
Dejo a los moralistas y a los filsofos la tarea ingrata de explicar la signifi-
cacin precisa del concepto de orden que para nosotros, los naturalistas, es casi
sinnimo de d.esorden.
La contemplacin de esos-mudos despojos fsiles, sugiere al espritu del inves-
tigador algo que est evidentemente por encima de la vulgar emocin esttica del
artista, plasmada en el molde de sentimientos afectivos, exclusivamente personales
y limitados, que se despiertan bajo la impresin de supuestas armonas de colo-
rido, de forma o de movimiento.
En el investigador cientfico, la emocin esttica es de categora ms
elevada; penetra, tambin, ms profundamente que en el artista y se despierta
vigorosa cuando las impresiones, alcanzando los dominios del entendimiento, se
coordinan all con los conceptos fundamentales que permiten la emisin de una
idea y la elaboracin de un juicio acabado sobre el significado de los fenmenos
del Cosmos.
Comprese sino, a este respecto, la diversa emotividad de un artista y de
un sabio en presencia de una pieza fsil. Lo que para el primero carece en abso-
luto. de significacin, por no encuadrarse en el marco subjetivo de sus emociones,
adquiere relieve de maravilla para el segundo, cuya concepcin de la belleza es
intelectiva y se vaca en un molde eminentemente impersonal.
y an cuando este escrito nada tiene que hacer con la psicologa del arte, ni
con la teora de las emociones, y s con las aves fsiles de la Repblica Argentina,
creo se me dispensar esta digresin, que he intercalado exprofeso, para justificar,
por lo menos, el epteto de maravillas, aplicado a un conjunto de osamentas que
si nada inducen al profano, ni al literato, ni al poeta, adquieren el valor de tesoros
de incalculable mrito para el investigador de los problemas de la evolucin y
filogenia de los seres.
La solucin de estos problemas se complica, en lo que se refiere a las aves,
por las dificultades naturales que se oponen l} la fosilizacin y conservacin de
los restos de estos animales, y la consiguiente imposibilidad de obtener series que
permitan vincular los variados rdenes y familias que integran esta interesante
clase de vertebrados.
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La delicadeza de las piezas del esqueleto favorece su destruccin y slo
cuando por los hbitos del animal, o por otras circunstancias, sus despojos se
entierran en el limo o fango de los estero s, de las lagunas o de las costas marinas,
los dbiles huesos resisten a los agentes destructores y se fosilizan, aun cuando
en estos mismos casos generalmente en un estado de conservaci6n menos perfecto
que los mismos elementos en los mamferos.
El nmero de gneros de aves fsiles, conocido en la actualidad, es verdade-
ramente exiguo, si se le compara con el de los mamferos exhumados de las capas
fosilferas de los diversos horizontes geolgicos.
Puede afirmarse, por esta circunstaneia, que la Palaeornitologa es todava
una ciencia embrionaria y que pasarn aun muchos aos antes que los ornitlogos
puedan proporcionarnos un rbol genealgico aproximado de estos seres, cuya
inmensa multitud de especies vivientes ha sido precedida, sin duda, por incontables
formas ancestral es, de algunas de las cuales, por los obstculos ya mencionados,
no ser factible obtener quizs, jaJlls, elementos determinativos que permitan
restaurar sus caracteres y asignarles una ubicacin rigurosa en la sistemtica.
El continente americano que tanto ha eontribudo, con sus ricos yacimientos
de moluscos y mamferos fsiles, al asombroso' incremento de la Paleontologa,
descriptiva y filosfica, ha proporcionado tambin, en lo referente a las aves, un
caudal valioso, no tanto por su nmero como por la bizarra de ciertas formas
grotescas y aberrantes, mientras otras, ms armnicas en el conjunto, se dejan
involucrar en algunos de los grupos en que han sido subdivididos estos vertebrados.
Europa y la Amrica Boreal han sido todo una revelacin al suministramos
restos de aves que indiscutiblemente se vinculan, por la morfologa de su esqueleto
y la presencia de dientes en sus mandbulas, eon los representantes de la clase de
los reptiles. Es ya un hecho, perfectamente constatado, que ambas clases eonvergen
estrechamente en el pretrito, y que las aves deben considerarse como una deriva-
ein evolutiva de ciertos reptiles mesozoicos. As lo prueba la anatoma comparada,
por mltiples afinidades, y as lo comprueban los hallazgos paleontolgicos de
Europa y Norte Amrica.
El super-orden Odontoleae Marsh, comprende los Hesperornithes del creteeo
superior de Norte Amrica. Hesperorm:s regalis era un ave por la conformacin
general del Esqueleto y miembros posteriores, pero el crneo difera del de todas
las aves conocidas y se acercaba, al eontrario, al tipo reptiloide por la presencia
en ambos maxilares, excepto en los intermaxilares, de numerosos dientes cnicos
dispuestos en fila, de una manera exactamente similar a lo que ocurre en los Sau-
rios y tambin en los delfines o cetceos odontocetos, entre los mamferos. Ambas
ramas mandibulares, en vez de estar soldadas en la regin sinfisaria formando
un solo hueso, como en las aVESactuales, se mantenan unidas por un simple liga-
mento durante toda la vida del animal, como es el caso en ciertos rdenes de
mamferos.
Es indudable, no obstante, que estos seres no constituyen el lazo de unin
direeto entre aves y reptiles; representan, ms exaetamente, ramas divergentes de
la gran clase de las aves que han conservado, en el detalle de su sistema dentario,
el carcter de sus ancestrales reptiloides.
Para encontrar eL tronco de unin originario entre ambas clases, preciso es
remontarse a pocas geolgicas ms lejanas, posiblemente al Trias, pues ya en el
Jursico la presencia del .rchaeopteryx., de la subclase SAuRuRAEde Haeckel,
a pesar de su aspecto mixto de ave y de reptil, implica un estadio evolutivo ya
avanzado en el camino de la espeeializacin hacia el tipo normal de las aves.
Entre estas formas del JUl'sico y los verdaderos reptiles la laguna a colmar
es inmensa, como lo es, tambin, la que separa el Archaeoptery:;; de los ODONTOLEAE
(Hesperornis, Baptornis) y ODONTORMAE (Ichtyornis, Hargeria, Apatornis) del
cretceo superior de Norte Amrica.
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De cualquier manera, y por grandes que sean estas soluciones de continuidad,
la Paleontologa confirma las inducciones de la Anatolla comparada y de la
Ontogenia al establecer, por una sntesis regresiva, la comunidad de origen de
aves y reptiles y la descendencia de aquellas de algn gnero de stos extinguido
en las remotas edades trisicas.
Dejando de lado los hallazgos tan interesantes de aves fsiles en el territorio
de Norte Amrica, as como en Europa y, ms especialmente, en Madagascar y
Nueva Zelandia, procuraremos dar un ligero bosquejo de ciertas aves descubiertas
en el territorio de nuestro pas.
Prescindiendo de los numerosos impennes fsiles de Patagonia, limitaremos
nuestra atencin a un grupo aberrante de aves, cuyos restos han sido exhumados
de las formaciones antiguas de la Patagonia Austral.
Fig. 1. - Vista lateral del crneo y mandbula del PhrorhacoB inflatuB Amegh., reducido a
un tercio del tamafio natural. Reproduccin fotogrfica de la Pl. XIV, vol. XV,
"Transactions o the Zoological Society of Lonclon", 1901.
p. mx., premaxilar; n, nasal; lac., lacrimal; i, o', 8, septum interorbitaI; sup., o,
lmina supraorbital j p. orb. p., proceso post-orbitario; o. q., proceso orbitario del
cuadrado; t. f., fosa temporal; l. r., cresta lambdoide; ,~. q., escama del temporal;
z. y., proceso zigomtico; t. y., cavidad timpnica; q., cuadrado; q. ju., cuadrato
J-rugalj pal., palatino; eth., ethmoide.
Segn Ameghino, en el horizonte cretceo del Notostylops se encuentran ya
rEpresentados varios de los rdenes de aves existentes, incluso el Avestruz. En
los sucesivos perodos, pyrotheriense y santacruceo, las aves de Patagonia alcan-
zan extraordinario desarrollo en tamao.
Como no es nuestro intento, ni lo permite la ndole de esta publicacin, de-
tallar minuciosamente la morfologa de los huesos, extractaremos algunos de los
caracteres ms salientes del gnero Phororhacos, una de las aves ms extraas y
gigantescas que haya habitado el Planeta.
Los primeros restos de este ser fantstico, consistentes en una porcin de
la mandbula, fueron atribudos por F. Ameghino en 1887 a un edentado anmalo;
ni remotamente pudo sospechar el gran paleontlogo que aquella extraa snfisis
pudiera pertenecer a un ave gigantesca.
El hallazgo, hecho por Carlos Ameghino, de otros vestigios, incluso crneos
completos y huesos de los miembros, permiti al ilustre sabio corregir su error
inicial y el Phororhacos longissimus con otros gneros, tan aberrantes como l,
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fueron descriptos y figurados en varios trabajos que llamaron particularmente la
atencin del mundo cientfico.
Moreno y Mercerat crearon para estos seres extraos el nuevo orden de los
Stereornithes, y en verdad que esta clasificacin merece respetarse, pues aun hoy
da las afinidades con las restantes aves, actuales y extinguidas, son tan dudosas
que no es lcito referirlo a ninguno de los rdenes existentes.
Lo que caracteriza sobre todo al Phororhacos, aparte del enorme tamao y
grotesco aspecto del crneo, es la coexistencia de earacteres mixtos que lo acercan
ya a los Ratitae ya a los Carinatae en que antiguamente se subdividan las aves.
Tambin el Gastornis del Eoceno y Paleoceno inferior de Francia, Blgica e
Inglaterra, y el Diatryma del Eoceno inferior de Notre Amrica, constituyen
formas anmalas que no encuadran en los rdenes eono~idos. Esta incertidumbre
se transparenta en la ubicacin que les ha sido asignada por diversos autores,
pues mientras algunos incluyen Pho'rorhacos y Diatryma en los Grallae, otros los
separan en rdenes independientes y distintos, sin vinculaciones apreciables entre
s y con las restantes aves.
Lo que es un hecho constatado. es gue la antigua denominacin de Ratitae y
Carinatae se limita a expresar, solamente, una conformacin estructural determi-
nada, y que los primeros no constituyen la cepa originariamente primitiva de la
clase de las aves.
La porcin superior del crneo de Phororhacos es plana, pero estrangulada
posteriormente por las grandes fosas temporales separadas en el medio y hacia
arriba por un breve intervalo. A este estrangulamiento sigue hacia adelante un
ensanchamiento que alcanza su mximum al nivel de los procesos post-orbitarios,
desde donde nuevamente se angosta hasta alcanzar la regin de la base del pico
(formado este ltimo, en su mayor. parte, a expensas de los premaxilares), el cual
se prolonga por una longitud aproximadamente igual a la del crneo cerebral, en
forma de una lmina vertical o de una hacha (Ameghino), fuertemente compri-
mida y .muy alta.
La extremidad puntiaguda del pico es curvada haeia abajo, cubriendo la
punta de la mandbula inferior, de un modo similar a lo que ocurre en las aves
rapaees.
La regin oceipital es aplanada, de gran dimetro transverso, y limitada a los
costados por crestas lambdoides prominentes que se identifican, hacia abajo, CO.1
los amplios procesos paraoccipita1cs (Andrews).
El foramen magno, oval y a gran eje vertical, es de dimensiones reducidas en
comparacin al tamao del crneo.
En norma lateral, el crneo se caracteriza, aparte de otros detalles impor-
tantes, por la profundidad y extensin de la gran fosa temporal, donde se inser-
taba el msculo homnimo, excesivamente voluminoso como corresponde al tamao
y peso de la mandbula.
El hueso cuadrado, que se articula con el crneo por medio de dos cndilos, es
de dimensiones enormes, en relacin con la solidez de la mandbula y el gran des-
arrollo de la parte posterior del crneo (Ameghino).
La mandbula se singulariza por su robustez, especialmente en la regin
anterior, donde ambas ramas se fusionan formando una snfisis alargada y espesa.
Para aquilatar las dimensiones del crneo y mandbulas del Phororhacos, inser-
tamos, en el siguiente cuadro, las que corresponden al Ph. infla tus, especie relati-
vamente pequea, y al Ph. longissimus, de gigantescas proporciones:
Longitud del crneo y pico. . . . . . . . . . . . . . 34 cms. 65 cms.
Longitud del pico.. . .. .. .. . .. .. . . .. . .. . 17,5 32
Altura del crneo con mandbula. . . . . . . . . 16 35
Dim. transverso mximo del occipital. . . . 11,6 30
Longitud de la mandbula. . . . . .. . . . . . . . . 30 56
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Jzguese, dice Ameghino, del formidable poder destructor> de un ave cuyo
crneo exceda en longitud al de un caballo!
La estrecha pelvis alcanza una longitud de casi medio metro. La cola se
compone de un nmero relativamente considerable de vrtebras libres que dismi-
nuyen en tamao hacia la ltima.
El esternn es de tamao reducido, pero los huesos coracoides estn bien
desarrollados.
Los huesos de las alas, cortos y espesos, son demasiado pequeos, en propor-
cin al tamao del animal, para que los miembros anteriores pudiesen servir para
)
21tl
l"ig. 2. - Reproduecin fotogrfica del diagrama del
esqueleto del Photothacf)8 intlat1l8 Amegh> segn
C. 'V. Andrews en "Transactions of the Zoologi~
cal Society of London"1 vol. XV, fig. 3, pg. 66,
London, 190L 1[16 del tamao natural.
el vuelo; pero ciertas particularidades, en la morfologa de los huesos, revelan que
all se implantaban fuertes rlmiges que pueden haber sido empleadas para auxiliar
al animal en la carrera, o, tambin, como un escudo protector en la defensa
(Andrews) .
Los miembros posteriores no son demasiado macizos y sus huesos son ms
bien delgados y largos, particularmente la tibia, que siendo de doble longitud que
el femur, media 39.5 cms. en Ph. inflatus.
De los dedos del pie, el mediano, que es el ms largo y robusto, alcanza a
25 cms. en Ph. longissimus. Las falanges ungueales son comprimidas, arqueadas y
puntiagudas como en las aves de presa; la falange ungueal del dedo mediano de
Ph. longissimus meda 6 cms. de longitud.
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La conformacin tan particular del crneo de estas aves aleja completamente
todo posible parentesco de ellas con los avestruces y Ratites en general. Ms bien
la configuracin del paladar sugiere una leve relacin con los Albatros (Diomedea) j
pero estas afinidades se disipan comparando la estructura de la pelvis en ambos
grupos.
En cambio existen relaciones ms ntimas y afinidades ms numerosas con los
Gruiformes y especialmente con los gneros aberrantes Cariama y Chunga (Chu-
as). Estas afinidades se manifiestan, sobre todo, en la morfologa de la pelvis y
miembros posteriores; pero, con todo, las diferencias son demasiado profundas en
Fig. 3. - Dia.tryma Bteini Matthew y Granger. 1! 30 del tamao natural. Reproduccin foto
grfica de la restauracin de eEte animal, segn J\tlathew y Granger, en "Bulletin o
the American Museum of Natural History", vol. XXXVII, Pl. XXXIII, N. York, 1917.
la configuracin del crneo para que estos fantsticos seres puedan agruparse en
un mismo orden con las Grullas. Es preferible mantenerlos sistemticamente ale-
jados del resto de las aves, en el orden especial de los Stereornithes.
Es indudable que estas aves representan un alto grado de especializacin,
adquirido por una adaptacin singular a un gnero de vida que ha' determinado
la hipertrofia del pico y del crneo, con su enorme expansin lateral de la regin
occipital, y tambin el tamao voluminoso de las vrtebras cervicales, suficiente-
mente robustas para dar insercin a los poderosos msculos encargados de sostener
y mover la formidable maza crneana cuando el animal hunda su pico, con extra-
ordinaria violencia, en el cuerpo de sus vctimas, o en los despojos de los mam-
feros que pululaban en las praderas de los tiempos de la formacin santacrucea.
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A pesar de algunas diferencias que pueden ser familiares, nosotros juzgamos
que el gigantesco Diatryma, del Eoceno de Estados Unidos, cuya restauracin,
segn Mattheu y Granger, ofrecemos al lector, est vinculado ordinalmente al
Phororhacos y que no existen suficientes razones para crear con aqul un orden
aparte, como lo hacen dichos autores. La coexistencia de una avifauna extinguida
emparentada tan estrechamente en ambas Amricas, habla en favor del sincro-
nismo de los respectivos estratos fosilferos y de la edad por lo menos Eocena
superior de la formacin santacrucea.
Estas gigantescas, terribles y sanguinarias aves de las edades eogenas son,
en su clase, lo que el Smilodon, de los ltimos tiempos neogenos, en la suya.
Ambos grupos de animales evidencian el poder transformador que supone la
adaptacin (le los seres a '~.onricionesespeciales, determinadas por la concurrencia
vital en la lucha por la existencia. El monstruoso pico del Phororhacos y los estu-
pendos caninos cultriformes del Smilodon, atestiguan un proceso evolutivo tenaz-
mente 'proseguido a travs de mltiples generaciones, como resultado del uso
repetido de estos rganos en una misma funcin. Ambos golpeaban, sin duda, con
extraordinaria potencia al incidir su pico o sus colmillos en el cuerpo de sus
presas;. ambos adquirieron paralelamente un desarrollo inslito del crneo, espe-
cialmente en la regin occipital; y (mando, por una modificacin climatrica, o por
circunstancias combinadas de clima y de relieve, disminuy el nmero de sus
vctimas, estos seres especializados, verdaderos tiranos de las pampas, faltos de
sustento e incapacitados ya para adaptarse, con ventaja, a las nuevas exigencias
(lel ambiente, debilitaron su capacidad prolfica, se volvieron ms escasos_ y sucum-
bieron, finalmente, sin dejar descendeneia.
Ante la realidad de la existencia de estos monstruos legendarios que asistieron
a la milenaria aparicin y desaparicin de continentes y de mares, la mitologa
griega encontrara plena justificacin a sus imaginativas y fantsticas creaciones.
A nuestros poetas del porvenir reservo la historia rimada de las aventuras de
estos colosos y de sus luchas en las dilatadas mesetas patagnicas, que fueron
entonces, quiz, jardines de ensueo y de misterio donde Flora, la divina, veng-
base de Fauno adormeciendo en el encanto de sus regias galas a indefensos
Gravigrados e incautos Litopternos, para ofrendarlos en holocausto a la amistad
protectora del tirano, el voraz y maligno Phororhacos!
y cun lejos estara de sospechar ste, que uno de sus contemporneos, el
travieso y diminuto IIomunculus, bufn de los habitantes de la comarca entera,
a quienes diverta, encaramado en los rboles, parodiando con gentil donaire la
majestuosa gravedad y tiesura del gigante, habra de tomar en serio su papel y
cen el correr de centurias y milenios, llegara a arrebatarle el cetro del dominio
hasta convertirse en tiranuelo de todos los seres de la tierra, incluso los de su
propia estirpe ...
La verdad es que son extraos todos estos seres de Patagonia. Tan extraos
y anmalos que su triste destino ha consistido, y consiste an, en peregrinar por
todos los rdenes de sus respectivas clases, sin encontrar albergue que les acomode;
tanto que ni el mismo venerable Gronos, habituado a dispensar franca y generosa
acogida para todo lo bueno y lo malo de .este mundo, se ha dignado refugiarlos
en su seno y se complace en arrojarlos, con despiadada irona, del uno al otro
confn de sus amplios dominios del Terciario.
Consecuencia, quiz, de sus achaques, es el caso que esta anrnesia del anciano
''iempo favorece, involuntariamente, los afanes de aquellos que, juzgando a la
distancia, se muestran recalcitrantes y empeados en rejuvenecer el rostro y
tocar las canas de esta joven-vieja Amrica .