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xploracin es el trmino usado en la industria petrolera para
designar la bsqueda o prospeccin de petrleo y/o gas. Es
una etapa que, de ser exitosa, concluye con el descubrimiento de
un yacimiento de hidrocarburos.
Desde el siglo XIX, con los primeros exploradores verdaderos
aventureros intuitivos y hasta la actualidad, se han ido desarro-
llando nuevas y muy complejas tecnologas, acompaadas por la
formacin de tcnicos y cientficos especializados cuyos atributos
esenciales son su alto grado de conocimiento en ciencias de la
tierra, mucha imaginacin y sentido comn, paciencia y coraje.
Sin embargo, el avance tecnolgico que ha permitido disminuir
la incertidumbre no ha logrado an hallar un mtodo que per-
mita en forma indirecta definir la presencia de hidrocarburos. Por
ello, para comprobar su existencia finalmente se debe a recurrir a
la perforacin de pozos exploratorios (no hay descubrimiento sin
que un pozo lo pruebe).
En la exploracin petrolera participan principalmente gelo-
gos y geofsicos, especialistas en ciencias de la tierra. Los mtodos
que emplean son muy variados: desde el estudio geolgico de las
formaciones rocosas que estn aflorando en superficie hasta la ob-
servacin indirecta, a travs de diversos instrumentos y tcnicas de
exploracin. Hoy las herramientas y los mtodos utilizados en ex-
ploracin han alcanzado niveles no imaginados unos pocos aos
atrs, especialmente debido al avance y la ayuda de la informtica
que permite almacenar y manejar millones de datos con rapidez y
eficacia. Las imgenes satelitales, la deteccin por radar de mana-
deros de hidrocarburos en el mar, las herramientas de perfilaje de
ltima generacin y la ssmica tridimensional son algunos de los
ejemplos de este avance en las tcnicas de exploracin.
Una de las herramientas ms utilizadas por los exploradores
son los mapas. Hay mapas geolgicos o de afloramientos (que
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Exploracin
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muestran las rocas que hay en la superficie), mapas topogrficos
(que indican las elevaciones y los bajos del terreno, con curvas que
unen puntos de igual altitud) y los mapas del subsuelo. Estos lti-
mos son quizs los ms importantes porque permiten mostrar la
distribucin, propiedades y forma que toman las capas rocosas en
el subsuelo. Estos mapas de subsuelo se generan con la ayuda de
informacin de pozos preexistentes y de ssmica de reflexin, una
tcnica bsica en la exploracin de hidrocarburos.
La ssmica de reflexin consiste en emitir ondas elsticas (una
vibracin) en la superficie del terreno (con explosivos enterrados
en el suelo o con camiones vibradores, en el caso de exploracin
en tierra, o con caones de aire en el mar, en el caso de la explo-
racin marina), las que se transmiten a travs de las capas del sub-
suelo y se reflejan cada vez que haya un cambio importante en el
tipo de roca. Las ondas reflejadas son recibidas en superficie y, co-
nociendo el tiempo que tardan en llegar y la velocidad de las capas,
se infiere la posicin en profundidad y la geometra de las capas
afectadas por las ondas emitidas. El producto final es una imagen
del subsuelo. La adquisicin de lneas ssmicas puede realizarse con
un grillado 2D, es decir en dos dimensiones, o con grillado 3D, en
tres dimensiones. La ventaja principal de la ssmica 3D radica en la
La ventaja de la ssmica en 3D radica
en la enorme cantidad de informacin
que proporciona.
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enorme cantidad de informacin que proporciona con respecto a
la 2D, con la cual se reducen las incertidumbres con respecto a la
geometra y la posicin de las capas en el subsuelo. La desventaja
son los costos: el de un kilmetro de ssmica 3D es superior al de
un kilmetro lineal de ssmica 2D.
Adems de la ssmica de reflexin hay otras tcnicas geofsicas
que tienen aplicacin en la exploracin, son los denominados
mtodos potenciales principalmente representados por la gra-
vimetra y magnetometra, dos herramientas utilizadas durante
las primeras fases de la exploracin, que permiten determinar el
espesor sedimentario. Un gravmetro y un magnetmetro de alta
sensibilidad montados en un aeroplano resultan excelentes herra-
mientas para la localizacin de cuencas sedimentarias al permitir
inferir la ubicacin de la seccin sedimentaria de mayor espesor y
delinear los lmites de la cuenca.
La aerogravimetra, en combinacin con la aeromagnetometra,
nunca podrn reemplazar la informacin ssmica, pero s constituir
una ayuda efectiva para una racional programacin de los trabajos
de prospeccin ssmica en la exploracin de yacimientos. El costo
de llevar a cabo una campaa de registro aerogravi/magnetom-
trico, cubriendo una concesin de 5.000 km
2
de superficie ubicada
en Sudamrica est entre los 200.000 a 300.000 dlares. El costo
Las ondas de sonido
emitidas desde la
superficie del terreno y
transmitidas a travs de
las capas del subsuelo
rebotan nuevamente
hasta la superficie cada
vez que cambia el tipo
de roca, lo que permite
la confeccin de los
mapas del suelo.
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de prospeccin ssmica 3D cubriendo slo 250 km
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puede llegar a
superar de diez a cincuenta veces aquel monto, de acuerdo con las
caractersticas del terreno que se explore.
La geoqumica de superficie consiste en la deteccin directa de
hidrocarburos considerando que los yacimientos sufren prdidas
hacia la superficie. Se basa en la medicin de los gases concentrados
en muestras de suelos, cuyo mapeo permite inferir la ubicacin de
una acumulacin de hidrocarburos en el subsuelo. Esta tcnica se
basa en el principio de que el gas acumulado en el subsuelo migra
vertical y lateralmente hacia la superficie a travs de las distintas
capas de roca y tambin a travs de fracturas, sin existir la roca sello
perfectamente impermeable que pueda detenerlo.
La complejidad de los servicios de alta tecnologa y la capacita-
cin y especializacin de un verdadero equipo multidisciplinario
de exploracin convierten a este primer escaln en la bsqueda de
hidrocarburos en un rea industrial extremadamente cara. Sin em-
bargo, todo resulta menos oneroso que perforar en el lugar equivo-
cado y, aun as, la garanta total de xito no existe. De esto ltimo
se deduce que en el negocio de la exploracin se ponen en juego
decisiones de riesgo que requieren grandes recursos financieros.
Si la exploracin ha sido exitosa y se ha efectuado un descubri-
miento comercial con un pozo, se inician los trabajos de delimita-
cin del yacimiento descubierto con la perforacin de otros nuevos
en muchos casos con una registracin de ssmica 3D previa, para
efectuar luego la evaluacin de las reservas. Esto significa que desde
el descubrimiento de un nuevo yacimiento hasta su total desarrollo
La ssmica tambin permite la
exploracin de las cuencas marinas.
Vista tridimensional de un volumen de informacin
ssmica 3D donde se muestra los datos de
los pozos, la ssmica propiamente dicha, la
representacin areal de un nivel interpretado y la
expresin de un atributo ssmico.
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pueden ser necesarios varios aos de trabajos adicionales en los que
deben invertirse grandes sumas de dinero.
Como se menciona en el primer prrafo de este captulo, con
la exploracin comienza la relacin entre el hombre y la tierra o
su ambiente y el tan difcil equilibrio que permite que el hombre
se abastezca y no dae su entorno. Entre los especialistas que
participan en todas las etapas de la industria, desde la bsqueda
de los hidrocarburos hasta su consumo, se encuentran los que
se dedican al estudio y proteccin de la naturaleza, a los efectos
de conocer el impacto que pueden provocar las actividades en la
regin donde se localizan los trabajos y la forma de evitarlo o de
minimizar el riesgo que stos generan. Ms adelante se trata pun-
tualmente este tema tan importante, pero es indispensable saber
que, en la actualidad, la industria del petrleo y del gas invierte
grandes cantidades de dinero en el cuidado ambiental y en reme-
diar la degradacin del entorno, que el hombre, por necesidad,
puede llegar a provocar.