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La primera infancia cuenta

Escrito por Judith L. Evans con la colaboracin de Robert G. Myers y Ellen M Ilfeld
El Banco Mundial, Washington, D.C. , 2000

SECCIN 1
COORDENADAS BSICAS:
Fundamentos del Cuidado y desarrollo de la primera infancia (CDPI)
Esta seccin presenta al lector el concepto de Cuidado y desarrollo de la primera
infancia (CDPI), facilitndole la informacin bsica necesaria para hablar del tema con
propiedad, ser capaz de respaldar con pruebas los argumentos en favor de la inversin en este
campo y definir los beneficios concretos que cabe esperar de la inversin en programas de
calidad destinados a la primera infancia. Tambin se exponen aqu una serie de principios
bsicos que hay que tener en cuenta a la hora de elaborar programas de CDPI.
La premisa fundamental en los programas de CDPI es que la inversin en los primeros
aos de la vida favorece el desarrollo ptimo del nio, entendiendo por desarrollo ptimo la
capacidad de adquirir las capacidades y pautas de conducta culturalmente adecuadas que han
de permitirle:
n desenvolverse con eficacia en su contexto actual;
n adaptarse con xito a las transformaciones de dicho contexto; y/o
n impulsar esas u otras transformaciones.
Los nios pequeos (desde que nacen hasta los ocho aos), inmersos en su familia, su
comunidad y sus valores culturales, necesitan la ayuda de ese entorno para ir adquiriendo las
aptitudes fsicas, mentales, sociales y emocionales que les permitirn sobrevivir y prosperar
en el futuro. Pero qu es el CDPI ?
Definicin de: Cuidado y desarrollo de la primera infancia (CDPI)
El Cuidado y desarrollo de la primera infancia es un campo relativamente nuevo que
combina elementos procedentes de mbitos tan diversos como: estimulacin infantil, salud y
nutricin, educacin de la primera infancia, desarrollo comunitario, desarrollo de la mujer,
psicologa, sociologa, antropologa, desarrollo infantil o economa, entre otros. La creciente
atencin internacional que el tema viene suscitando responde a la comprensin de que la
salud, el desarrollo intelectual, emocional y fsico, la socializacin y la adquisicin de cultura
son elementos que se influyen recprocamente y estn presentes en todos los aspectos de la
vida de un nio pequeo. Para prestar apoyo a esos nios y ayudarles a progresar,
necesitamos comprender las numerosas facetas de su desarrollo y las distintas relaciones que
establecen con sus contextos vitales. A efectos de este documento, por lo tanto, definimos
Cuidado y desarrollo de la primera infancia como sigue:
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La nocin de Cuidado y desarrollo de la primera infancia engloba todos los
elementos de apoyo que un nio requiere para ejercer su derecho a la supervivencia,
a la proteccin y al cuidado, y para garantizarle un desarrollo ptimo desde el
nacimiento hasta los ocho aos.
Para comprender ms cabalmente lo que ello significa es importante trabajar con una
interpretacin por todos aceptada de los trminos bsicos del concepto: primera infancia;
cuidado; y desarrollo. A continuacin se presenta cada uno de ellos.
PRIMERA INFANCIA...
Hoy en da, en su acepcin internacionalmente ms corriente, se entiende por primera
infancia el periodo de la vida de un nio que va desde la concepcin hasta la edad de ocho
aos. La eleccin de ese intervalo de tiempo en la definicin no es fortuita sino que responde
a dos razones bsicas. En primer lugar, es un intervalo coherente con lo que la psicologa
evolutiva nos ha enseado sobre la forma en que los nios aprenden. Hasta la edad de ocho
aos los nios aprenden mejor cuando tienen objetos que pueden manipular o cuando pueden
explorar el mundo que los rodea y experimentar y aprender por ensayo y error en un entorno
seguro y estimulante. Hacia los siete u ocho aos, los nios entran en la edad de la razn y
empiezan a ver el mundo de otra manera. Pueden manejar ideas y aprender conceptos
abstractos, y son menos dependientes de los objetos. Por consiguiente, desde el punto de vista
de la teora del aprendizaje, el periodo de tiempo que va desde el nacimiento hasta los ocho
aos es un periodo vital en el que predomina el aprendizaje prctico, aunque los nios
tambin aprendan observando y escuchando.
En segundo lugar, la definicin internacional de primera infancia comprende el
desarrollo prenatal y se extiende hasta la fase inicial de la escuela primaria (de los seis a los
ocho aos), dada la importancia que tiene para el nio la continuidad de las vivencias.
Aunque la configuracin fsica del cerebro viene determinada biolgicamente y se desarrolla
en las etapas prenatales, las conexiones neuronales dentro del encfalo, determinantes del
desarrollo posterior, son producto de la relacin del nio con su entorno (humano y material).
La fase en que el desarrollo cerebral es ms rpido cubre los dos primeros aos de vida,
preparndose as el desarrollo de las funciones intelectuales, emocionales, fsico-
inmunolgicas y sociales ms significativas (Mustard 1998; Carnegie 1994). De los dos a los
cinco aos de edad, las vivencias del nio sientan los cimientos de todo aprendizaje posterior
y de lo que ser su educacin formal, adems de crear en l aptitudes bsicas para la vida
social. Las vivencias de un nio durante la transicin a la escuela primaria (de los seis a los
ocho aos) son fundamentales para que lo aprendido antes de entrar en la escuela se consolide
y para que el nio se maneje sin problemas tanto en el medio escolar como en su vida
posterior.
? Investigacin en neurologa. http://www.worldbank.org/children/why/brain.htm
CUIDADO...
En los aos ochenta, a la frase desarrollo de la primera infancia se agreg el trmino
cuidado para luchar contra la idea de que programa para la primera infancia era sinnimo
de enseanza preescolar, confusin muy extendida tanto entre los responsables de la
adopcin de polticas como entre los encargados de la preparacin de programas. Los
programas de cuidado infantil quedaron as concreta y conceptualmente desvinculados de la
educacin preescolar y ligados con frecuencia a servicios de salud, de trabajo femenino y/o
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sociales. Dada la voluntad de que dichos programas fueran integrndose en un contexto ms
general de trabajo sobre la primera infancia, Cuidado y desarrollo de la primera infancia se
convirti en la frmula de rigor.
En los aos noventa el trmino cuidado tom un significado distinto. El UNICEF
empez a utilizarlo en relacin con programas de nutricin, reconociendo as que una
nutricin adecuada consista en algo ms que en dar alimento al nio y que el cuidado era
un ingrediente fundamental de un proceso activo de alimentacin capaz de promover un
crecimiento y un desarrollo sano. Los nios que gozan de atencin y cario permanentes
suelen estar mejor alimentados, ser menos enfermizos y aprender mejor que los nios carentes
de esos cuidados. Y a la inversa, los nios desatendidos son presa fcil de la enfermedad y la
malnutricin y poseen menos recursos y motivacin para aprender (Engle y Lhotska 1997;
Zeitlin 1990).
Desde entonces la acepcin del trmino ha seguido evolucionando. Cuidado se define
ahora como un proceso conducente a la creacin de un entorno favorable que pueda
propiciar el desarrollo ptimo del nio. En la prctica, cuidado est inextricablemente unido
a cultura y engloba todo lo que las personas importantes en la vida del pequeo son capaces
de ofrecerle, como un entorno sano y seguro, relaciones afectuosas y estimulantes, modelos
apropiados, proteccin y tiempo, elementos todos ellos que forman parte del respeto de los
derechos del nio (Engle y Lhotska 1997).
En resumen, cuidado es la suma coherente y sinrgica de acciones que garantizan al
nio no slo proteccin sino tambin apoyo a su salud, nutricin y aspectos psicosociales y
cognitivos de su desarrollo. En este sentido, el cuidado es uno de los factores esenciales a la
hora de fomentar el desarrollo ptimo de los nios.
DESARROLLO
Desarrollo se define como el proceso evolutivo por el cual el nio va aprendiendo a
dominar niveles cada vez ms complejos de movimiento, pensamiento, sentimiento y relacin
con la gente y los objetos que lo rodean. El desarrollo del nio tiene dos dimensiones: por un
lado, la expresin gradual de rasgos determinados biolgicamente; y por el otro la aparicin
de otros rasgos ligados a las lecciones que el nio va extrayendo de la experiencia. Tanto el
crecimiento fsico como el mental y el emocional son fundamentales en el proceso general de
desarrollo del nio (Myers 1995).
Para el desarrollo resulta crucial asimismo el aprendizaje, definido como el proceso de
adquisicin de conocimientos, aptitudes, hbitos y valores a travs de la experiencia, la
experimentacin, la observacin, la reflexin y/o el estudio y la instruccin (Myers 1995). El
estado de desarrollo en que se encuentra un nio puede facilitar o inhibir sus procesos de
aprendizaje tanto presentes como futuros (Levinger 1992). El aprendizaje es pues un elemento
central del proceso de desarrollo, cuyos frutos dependen en gran parte de la calidad de los
cuidados que recibe un nio.
Si estimamos que nuestra labor consiste en ofrecer el cuidado necesario para apoyar el
desarrollo del nio, debemos superar planteamientos sectoriales y entender cul es la mejor
forma de brindar el tipo de cuidado que hace posible la supervivencia y el mximo nivel de
desarrollo y proteccin del nio pequeo. Debemos entender que el derecho a un desarrollo
integral y sano es el derecho primero y fundamental del nio. Debemos entender asimismo
qu significa cuidado y cmo se concreta este concepto en circunstancias diversas. Este
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conocimiento nos guiar a la hora de crear programas adaptados al nio, dirigidos a la familia
y en los que prime el trabajo con la comunidad, programas capaces de favorecer el desarrollo
del nio.
Elaborar programas de Cuidado y Desarrollo de la Primera Infancia (CDPI), en
definitiva, consiste en satisfacer las mltiples necesidades del nio en los planos de la salud,
la nutricin y la estimulacin psicosocial y fortalecer al mismo tiempo su entorno vital. Por
ello, adems de abordar directamente las necesidades especficas del nio, los programas de
CDPI deben incluir aspectos como:
el trabajo con los padres para ayudarles a ejercer su funcin;
el trabajo con los hermanos y dems parientes para ayudarles a reconocer y dar
respuesta a las necesidades especficas de desarrollo de los nios pequeos;
la prestacin o el refuerzo de servicios de atencin de da; y
el apoyo econmico a las mujeres y la familia.
Los programas de CDPI deben ocuparse tambin de procesos comunitarios:
n formando y capacitando a familias y comunidades;
n incorporando a la comunidad al trabajo de evaluacin y solucin de problemas;
n elaborando programas intersectoriales;
n estimulando la movilizacin social.

Argumentos en favor de la inversin en programas de CDPI
Hace veinticinco aos, para responder a la pregunta por qu invertir en programas de
CDPI? haba que dar largas y prolijas explicaciones, ya que haba no poco escepticismo en lo
tocante a la utilidad de intervenir en un momento precoz de la vida. Por otra parte, muchos
pensaban que las vivencias del nio en sus primeros aos incumban exclusivamente a la
familia, y que las autoridades, u otros servicios pblicos, deban mantenerse al margen. Hoy,
aunque todava presente en buena medida, el escepticismo parece perder terreno ante una
suma de factores: el conocimiento cada vez mayor de las ventajas de intervenir
tempranamente; la elaboracin de programas que han dado buenos resultados; la aparicin de
nuevas demandas ligadas a la transformacin del entorno econmico, social, demogrfico,
poltico y educativo; los nuevos planteamientos en boga sobre el nio y la sociedad. Entre
otros argumentos concretos en favor de invertir en programas de CDPI, cabe citar los
siguientes:
Los nios tienen derecho a vivir y desarrollar al mximo su potencial
Este derecho est consagrado en la Convencin sobre los Derechos del Nio y otros
textos como la Declaracin de la Conferencia Mundial sobre Educacin para Todos, la
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Cumbre Mundial en favor de la Infancia, la Declaracin de Salamanca o la Convencin sobre
la Eliminacin de todas las Formas de Discriminacin contra la Mujer. De todas esas
conferencias y convenciones de carcter mundial dimanan los siguientes principios:
n Todo nio, sin distincin de sexo, raza, lengua, religin, o de cualquier otro tipo,
debe tener la oportunidad de desarrollar al mximo su potencial.
n Debido a su vulnerabilidad fsica y mental, el nio necesita especial proteccin y
cuidado.
n Hay que prestar especial atencin a los nios que viven en condiciones
especialmente difciles.
n Los padres y las familias (como quiera que stas se definan), tanto si son hombres
como si son mujeres, tienen la responsabilidad primordial de hacerse cargo de la
crianza, el desarrollo y la educacin de los nios.
n Las autoridades deben crear un contexto normativo propicio para que las familias y
las comunidades puedan asumir sus responsabilidades en materia de crianza y
proteccin de los nios.
Adoptar el punto de vista de los derechos, y no el de las necesidades, hace que la
programacin se plantee de modo muy distinto. En el Cuadro 1 se comparan algunos aspectos
de ambos planteamientos.
CUADRO 1
El punto de vista de los derechos comparado con el de las necesidades en materia de CDPI
DESDE EL PUNTO DE VISTA DE LAS
NECESIDADES
DESDE EL PUNTO DE VISTA DE LOS
DERECHOS
El nio es un receptor pasivo El nio es un participante activo
Las necesidades entraan objetivos, que a
su vez incluyen objetivos parciales (p.e.
escolarizacin del 90% de las nias)
Los derechos entraan el imperativo de
atencin universal (100% de los nios)
Es posible satisfacer necesidades sin
garanta de continuidad
Los derechos deben respetarse de forma
duradera
Las necesidades pueden ordenarse de
modo jerrquico
Los derechos no pueden organizarse
jerrquicamente
Las necesidades no entraan
necesariamente deberes
Los derechos entraan deberes
Necesidad guarda relacin con promesa Derecho guarda relacin con obligacin
Las necesidades pueden cambiar segn la
cultura y las circunstancias
Los derechos son universales
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Es posible satisfacer las necesidades por
medio de la caridad
La caridad no resulta aceptable cuando de
derechos se trata
Satisfacer necesidades depende a menudo
de la voluntad poltica
El ejercicio de los derechos depende de una
opcin poltica

Fuente: Urban Jonsson, Oficina Regional de Asia Meridional del UNICEF, 1998.
Hoy en da, ante el constante aumento de la supervivencia infantil y la aceleracin de
las transformaciones sociales, la obligacin moral de apoyar el bienestar y la calidad de vida
del nio resulta cada vez ms perentoria. Esta obligacin se extiende tambin a prever qu
nios tienen mayores posibilidades de tener problemas y sufrir retrasos en su desarrollo
social, fsico e intelectual, y hacer todo lo posible para impedir que ello suceda.

Hay pruebas suficientes de la importancia de atender a las necesidades del nio en sus
primeros aos
La investigacin cientfica ha dejado clara la importancia de promover un desarrollo sano
durante los primeros aos, y demostrado que los programas de atencin precoz integrada
ofrecen posibilidades extraordinarias de evitar o atenuar problemas de desarrollo, lo que
reporta beneficios duraderos tanto al individuo como a la sociedad.
Disciplinas como la fisiologa, la nutricin, la salud, la sociologa, la psicologa o la
educacin siguen acumulando pruebas fehacientes de que los primeros aos son cruciales para
la formacin de la inteligencia, la personalidad y la conducta social. Los nios nacen con
capacidades fsicas, sociales y psicolgicas que les permiten comunicarse, aprender y
desarrollarse. Si no se cuidan y cultivan como es debido, esas capacidades pueden marchitarse
en lugar de florecer.
De las investigaciones se desprende que la inteligencia del nio se desarrolla
principalmente antes de los siete aos. El primer ao de vida es el ms importante en lo que
respecta a la nutricin y el crecimiento fsico. Los nios que tienen problemas a esa edad
corren el riesgo de sufrir un desarrollo cognitivo (mental) defectuoso o retardado. Durante los
dos primeros aos de vida se produce la mayor parte del crecimiento neuronal, acompaado
por la organizacin de las conexiones sinpticas entre neuronas. Los resultados obtenidos por
el Dr. Harry T. Chugani, de la Universidad del Estado de Wayne, indican que el desarrollo del
cerebro desde el nacimiento hasta los 2,5 3 aos de edad consiste bsicamente, por lo menos
en cuanto a actividad cerebral, en el incremento de las conexiones entre neuronas. En este
proceso influyen no slo el estado de salud y nutricin del nio sino tambin el tipo de
relaciones que establece con la gente y las cosas que lo rodean.
Si el cerebro se desarrolla correctamente, el potencial de aprendizaje aumenta y las
posibilidades de fracaso escolar o vital disminuyen. El xito escolar del nio, as como su
participacin futura en la sociedad como adulto, dependen en gran medida de los fundamentos
adquiridos durante sus primeros aos de vida.
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Los datos de que se dispone muestran tambin que la inversin en la primera infancia
reporta beneficios econmicos a la sociedad
La sociedad se beneficia econmicamente de su inversin en el cuidado y el desarrollo
del nio, dado que ste se convierte en un adulto econmicamente ms productivo, que se
ofrecen mayores posibilidades de empleo y aprendizaje a las personas que lo cuidan, y que se
experimenta un notable ahorro en gastos sociales gracias a las mayores tasas de escolarizacin
y a las menores tasas de fracaso escolar (los nios que reciben la debida atencin en sus
primeros aos de vida estn mejor preparados para ingresar en la escuela y tienen menos
probabilidades de abandonarla o repetir curso). En algunos casos el ahorro se extiende
tambin a parmetros como la reduccin de la delincuencia juvenil o del consumo de drogas.
Hay abundantes trabajos cientficos en los que se establece una relacin entre la mejora
de la escolarizacin (y el aprendizaje) y el aumento del empleo y la productividad econmica.
Pero incluso en ausencia de tales resultados, el simple sentido comn sugiere que una persona
con un correcto desarrollo fsico, mental, social y emocional estar ms preparada para
encontrar empleo y aportar una contribucin econmica a su familia, su comunidad y su pas
que una persona en quien dichas capacidades estn disminuidas.
En trminos econmicos, un programa de desarrollo de la primera infancia puede
considerarse una buena inversin si presenta una elevada relacin beneficio/coste. Aunque se
han intentado rara vez, los clculos de este cociente indican que las inversiones en la primera
infancia pueden ofrecer una tasa de rendimiento elevada. De los datos obtenidos en Estados
Unidos a partir del proyecto High/Scope Perry se desprende que el rendimiento de la
inversin en programas preescolares puede llegar a septuplicar la cuanta inicial (Schweinhart
et al. 1993). Para efectuar ese clculo se estimaron las diferencias de productividad
econmica durante toda la vida entre dos grupos de nios (los unos con enseanza preescolar
en su infancia, los otros sin ella). Se estim adems la cuanta de los diversos ahorros en
concepto de menor nivel de criminalidad, menor necesidad de programas paliativos y menor
demanda de otros servicios sociales.
Los argumentos de carcter econmico en favor de la inversin en programas para la
primera infancia han ido cobrando fuerza con los recientes cambios de orientacin de la
poltica econmica, que pone ahora el acento en economas abiertas y por lo tanto necesitadas
de mano de obra bien formada y flexible para poder competir en el plano mundial. La
necesidad de mejorar los recursos humanos de un pas es un aspecto cada vez ms importante.
Aunque es obvio que tal mejora guarda relacin con la enseanza formal, se trata de un
proceso que empieza mucho antes de que los nios ingresen en la escuela primaria.
Los programas para la primera infancia, en resumen, pueden resultar muy beneficiosos
para los nios, no slo individualmente y a corto plazo sino tambin social y econmicamente
y durante toda la vida, haciendo de ellos personas capaces de ayudar a su familia, su
comunidad y su pas. En el Recuadro 1 se apuntan los beneficios concretos que pueden
reportar los programas de CDPI tanto al nio como a la sociedad.
Recuadro 1 Beneficios que reportan los programas para la primera infancia
PARA CAMBIOS EN CARACTER DE LOS CAMBIOS
El nio Desarrollo psicosocial Mejor desarrollo cognitivo (reflexin,
razonamiento); mejor desarrollo social
(relaciones con el prjimo); mejor desarrollo
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(relaciones con el prjimo); mejor desarrollo
emocional (autoestima, confianza); mayor
capacidad lingstica
Salud Mayores posibilidades de supervivencia; menor
morbilidad; mejor estado de alimentacin e
higiene; relacin peso/altura ms adecuada a la
edad; mejor equilibrio de oligoelementos
Progreso y rendimiento Mayores posibilidades de escolarizacin
primaria; menor probabilidad de repetir curso;
mayor rendimiento escolar
El adulto Conocimientos
generales
Salud e higiene; nutricin (en relacin con la
alimentacin tanto del nio como del propio
adulto)
Actitudes y hbitos Capacidad de direccin; salud e higiene; hbitos
adecuados de prevencin de enfermedades;
tratamiento adecuado; nutricin; dieta ms
equilibrada
Relaciones Mayor autoestima; mejores relaciones
conyugales, parentales, con otros adultos y entre
nios
Empleo Ms disponibilidad para hallar empleo o mejorar
laboralmente para las personas a cargo de los
nios; nuevas oportunidades de empleo creadas
por el programa; mayor mercado para los
productos relacionados con el programa
La comunidad Entorno fsico Salubridad; reas de juego; nuevas instalaciones
polivalentes
Participacin social Mayor solidaridad; mayor participacin de la
mujer; proyectos comunitarios de inters general
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Instituciones Eficiencia; mejor atencin sanitaria gracias a la
integracin de servicios o al cambio de hbitos
de los usuarios; menores tasas de repeticin y
abandono escolar
Efectividad Mayor cobertura
Capacidad Mayor capacidad, confianza y/o cambios en la
organizacin; mejores mtodos y contenidos del
currculo
La sociedad Calidad de vida Poblacin ms sana; menor nmero de das
perdidos por baja laboral; poblacin ms culta y
formada; mayor participacin social;
trabajadores ms preparados; menos
delincuencia; menos fertilidad y nacimientos
prematuros; menor desigualdad social.

Why invest? http://www.worldbank.org/children/why/index.html
En el nio, depositario de los valores culturales, reside el futuro
La humanidad transmite sus valores a travs de los nios, y esta transmisin comienza
en la primera infancia. Para preservar -o mejorar- los valores morales y sociales, hay que
empezar por los nios. Valores como el de la convivencia armnica o el del amor y la
proteccin de la naturaleza, que empiezan a germinar en la edad preescolar, pueden
fomentarse mediante programas para la primera infancia.
Los programas para la primera infancia promueven la equidad
Ofrecer a los nios un punto de partida justo es el primer paso para reducir profundas
y dolorosas injusticias, en el plano socioeconmico o en el de las relaciones entre los sexos.
Las condiciones de insalubridad y ansiedad que acompaan a la pobreza se traducen, desde el
comienzo mismo del desarrollo y el aprendizaje, en desigualdades que ayudan a perpetuar o
amplificar las desigualdades econmicas y sociales ya existentes. Atrapados en ese crculo
vicioso, los nios de familias pobres suelen quedar rpidamente rezagados en su desarrollo
mental y su preparacin para la escuela y la vida. Y el paso del tiempo nunca sirve para
reducir la distancia que los separa de los nios de familias ms pudientes.
Las naciones se enfrentan con el problema de cmo definir y abordar la cuestin de la
equidad en las condiciones de extrema pobreza, en un momento como el actual, cuando los
poderes pblicos tienden a transferir sus responsabilidades a la propia gente, incluidos los
pobres. Por supuesto, el inmovilismo no es la mejor respuesta: cuando un gobierno se abstiene
de intervenir como es debido para fomentar el aprendizaje y el desarrollo de la primera
infancia en las situaciones difciles, est sancionando y cimentando tcitamente las
desigualdades existentes. De lo que se trata es no slo de ofrecer un conjunto mnimo de
aportaciones que nos permitan tender a la igualdad de oportunidades sino tambin brindar
ayuda complementaria cuando sea necesario con el fin de nivelar social y econmicamente
el terreno de juego.
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Los programas de CDPI , instrumentos de participacin social
Los nios son el punto de encuentro de actividades sociales y polticas que pueden
ayudar a crear consenso y organizacin en favor del bien comn. Aunque los nios no votan,
los polticos, especialmente en el mbito local, estn empezando a entender que la infancia
puede ser el punto de encuentro de actividades sociales y polticas creadoras de consenso y
solidaridad dentro de sus comunidades. En general los padres desean un futuro mejor para sus
nios, y a menudo estn dispuestos a colaborar y sacrificarse para alcanzar dicho objetivo.
Este potencial movilizador de los programas para la primera infancia puede ayudar a reforzar
los procesos de descentralizacin participativa y democracia local.
Invertir en programas para la primera infancia es invertir en la creacin de una
ciudadana ms formada. De hecho, los mtodos y contenidos de buena parte de la educacin
preescolar (aprendizaje activo, trabajo en grupo, etc.) se prestan a engendrar el tipo de rasgos
considerados esenciales para la democracia, en mayor medida que los mtodos y contenidos
del grueso de la enseanza primaria tal como sta se concibe e imparte actualmente. Mientras
que la escuela primaria sigue anclada en una relacin incuestionable y en esencia autoritaria
entre el profesor y el nio, la mayora de programas preescolares parten de la premisa de que
un nio aprende mejor haciendo, explorando, cuestionando y resolviendo problemas, y en este
proceso el docente ejerce una funcin ms acompaadora que directiva.
La incorporacin de una dimensin de CDPI puede conferir ms eficacia a otros
programas
Diversos programas sociales (por ejemplo programas de salud y nutricin, de enseanza
primaria o de intervencin de la mujer en el desarrollo) pueden resultar ms fructferos con la
incorporacin de un elemento de cuidado y desarrollo de la primera infancia. Entre otros
ejemplos cabe citar los siguientes: si el sector sanitario ofrece programas de apoyo a los
padres adems de servicios meramente curativos, est incrementando las posibilidades de
supervivencia del nio; el hecho de prestar atencin al proceso de alimentacin en s mismo
puede incrementar significativamente el valor de los complementos nutritivos; anlogamente,
prestar atencin a la preparacin de los nios para la escuela puede incrementar la eficacia
de los programas educativos; y los programas de cuidado infantil, por ltimo, pueden facilitar
la participacin de la mujer en programas destinados a apoyar su funcin productiva.
Tomados en su conjunto, en suma, los argumentos en favor del CDPI forman un slido
alegato en favor de invertir cuantiosos recursos en programas destinados a mejorar el cuidado
y favorecer as el desarrollo en los primeros aos de vida. Algunos de esos argumentos
resultarn ms vlidos en un contexto que en otro, pero todos ellos pueden ser importantes en
cualquier circunstancia. Antes de pasar a la elaboracin de programas para la primera
infancia, sin embargo, conviene tener un cierto conocimiento de cmo son los nios a esas
edades. La seccin que sigue es una descripcin ms detallada de lo que necesitan esos nios
y de los rasgos ms destacados de sus procesos de desarrollo y aprendizaje.
Caractersticas y necesidades de la primera infancia
Cada nio es un individuo nico, provisto de rasgos singulares de carcter, modos de
aprendizaje, antecedentes familiares, patrn y ritmo de crecimiento, etc. A medida que se
desarrolla, el nio necesita distintos tipos de estmulos y relaciones para ejercitar sus
capacidades incipientes e ir adquiriendo otras nuevas. El Cuadro 1.1 presenta una visin
general del desarrollo del nio y de sus necesidades desde el nacimiento hasta los ocho aos.
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Conviene puntualizar que las aptitudes que figuran en la columna Qu hace el nio no
constituyen elementos universales, sobre todo tratndose de la adopcin de determinadas
pautas de conducta, sino que dependen de las variaciones culturales y de las diferencias de
oportunidades de que goce el nio para adquirir las aptitudes y conocimientos generalmente
ligados a cada edad.
Cuadro 1.1
Necesidades de desarrollo del nio
QU HACE EL NIO
DEL NACIMIENTO A LOS 3 MESES
QU NECESITA EL NIO
Aprende sobre el mundo con los cinco
sentidos
Proteccin del peligro fsico
Sigue a la gente y los objetos con la mirada Nutricin adecuada (lo mejor es alimentarlo
exclusivamente con leche materna)
Reacciona ante los rostros y los colores
brillantes
Atencin sanitaria adecuada (inmunizacin,
terapia de rehidratacin oral si es necesario,
higiene)
Se incorpora, descubre las manos y pies Un adulto con quien pueda establecer
vnculos de afecto
Yergue la cabeza y la vuelve hacia la fuente
de sonido
Un adulto capaz de entenderle y de responder
a sus seales
Llora, aunque suele tranquilizarse al tomarlo
en brazos
Cosas que mirar, tocar, or, oler y probar
Empieza a sonrer Que lo tomen en brazos, le canten canciones
y lo acunen
Empieza a desarrollar conciencia de s mismo
DE 4 A 6 MESES
Sonre a menudo Todo lo antedicho, ms:
Ocasiones de explorar el mundo
Prefiere a los padres y sus hermanos mayores Adecuado estmulo del lenguaje
Repite acciones con resultados interesantes Ocasin diaria de jugar con objetos diversos
Escucha atentamente
Reacciona cuando se le habla
Re, gorjea, imita sonidos
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Explora manos y pies
Se lleva objetos a la boca
Se sienta si se lo sostiene, rueda sobre s
mismo, se deja caer, da saltitos sobre las
nalgas

Agarra objetos sin utilizar el pulgar
DE 7 A 12 MESES
Recuerda acontecimientos sencillos Todo lo antedicho, ms:
Se reconoce a s mismo e identifica las partes
del cuerpo y las voces familiares
Incorporacin de alimentacin suplementaria
a la dieta
Entiende el propio nombre y otras palabras de
uso corriente
Que se le cuenten historias
Articula las primeras palabras con sentido Un entorno seguro que explorar
Investiga, golpea, sacude objetos
Encuentra objetos ocultos, coloca objetos
dentro de recipientes

Se sienta por s mismo
Repta, se pone en pie con apoyo, camina
Puede parecer tmido o medroso delante de
extraos



DE 1 A 2 AOS
Imita a los adultos Adems de lo antedicho:
Habla y entiende palabras e ideas Apoyo para adquirir nuevas capacidades
motoras, lingsticas y de reflexin
Disfruta con los cuentos y experimentando
con objetos
Camina con soltura, sube escaleras, corre
Pretende cierta independencia, pero prefiere a
la gente conocida
Ocasin de adquirir cierto grado de
independencia
Ayuda para aprender a controlar su propia
conducta
Ocasin de empezar a aprender a cuidar de s
mismo
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Reconoce la propiedad de los objetos
Traba lazos de amistad
Resuelve problemas
Se muestra orgulloso de sus logros
Disfruta ayudando a realizar tareas
Empieza a representar juegos en los que
desempea un papel
Ocasin de jugar y explorar
Jugar con otros nios
Que se le lean o cuenten historias diariamente
Si es preciso, la atencin sanitaria debe
incluir la desparasitacin
DE 2 A 3 1/2 AOS
Disfruta aprendiendo nuevas habilidades
Aprende el lenguaje con rapidez
Est siempre activo y en movimiento
Adquiere mayor control de manos y dedos
Se frustra con facilidad
Acta con mayor independencia, pero sigue
siendo dependiente
Representa escenas familiares
Adems de lo antedicho, oportunidad de:
Elegir
Participar en juegos teatrales
Cantar sus canciones favoritas
Resolver rompecabezas sencillos
DE 3 1/2 A 5 AOS
Mantiene la atencin durante ms tiempo
Acta de modo caprichoso, revoltoso
Habla mucho, hace muchas preguntas
Desea cosas del mundo de los adultos
Concibe proyectos artsticos
Pone a prueba (con cautela) su destreza fsica
y valor
Revela sus sentimientos en juegos teatrales
Le gusta jugar con los amigos, aunque le
disgusta perder
Comparte y a veces sabe guardar turno
Adems de lo antedicho:
Oportunidad de adquirir capacidades motoras
ms complejas
Estmulo del lenguaje mediante el habla, la
lectura y el canto
Actividades que fomenten un sentido positivo
del dominio
Oportunidad de aprender a colaborar, ayudar
y compartir
Experimentacin con aptitudes de
preescritura y prelectura
Exploracin manual activa que permita el
aprendizaje activo
Ocasin de asumir responsabilidades y elegir
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Estmulo del autocontrol, la colaboracin y la
perseverancia en la realizacin de proyectos
Apoyo del sentimiento de autoestima y de
orgullo por sus logros
Oportunidad de expresarse (dibujo, pintura,
trabajo con arcilla o barro)
Estmulo de la creatividad
Movimiento rtmico
Escuchar msica de todo tipo
DE 5 A 8 AOS
Empieza a sentir curiosidad por la gente y la
forma en que funciona el mundo
Muestra un inters creciente por las cifras, las
letras, la lectura y la escritura
Lee
Se interesa cada vez ms por los productos
finales
Gana confianza en su destreza fsica
Utiliza palabras para expresar sentimientos y
desenvolverse en la vida
Se siente atrado por las actividades de los
mayores
Se vuelve ms extravertido, juega de forma
cooperativa
Adems de lo antedicho:
Apoyo en la adquisicin de nuevas
capacidades motoras, lingsticas y de
reflexin
Oportunidad de adquirir un nivel creciente de
independencia
Ocasin de adquirir mayor autonoma y
confianza con respecto al cuidado personal
Oportunidad de desarrollar una amplia gama
de aptitudes
Apoyo a la profundizacin de las capacidades
lingsticas por el habla, la lectura y el canto
Actividades que le ayuden a adquirir un
sentido positivo del dominio
Oportunidad de aprender a colaborar, ayudar
y trabajar en equipo
Manipulacin prctica de objetos para apoyar
el proceso de aprendizaje
Oportunidad de asumir responsabilidades y
elegir
Apoyo a la capacidad de autocontrol y a la
perseverancia en la realizacin de proyectos
Apoyo del sentimiento de autoestima y de
orgullo por sus logros
Motivacin y refuerzo para obtener xitos
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escolares
Ocasin de practicar el cuestionamiento y la
observacin
Oportunidad de hacer msica, practicar artes
y bailar
Asistir a clases de educacin bsica

Fuente: Adaptado de National Association for the Education of Young Children, 1985; 1995;
y Donohue-Colleta, 1992; con aportaciones de otros.

Principios de desarrollo infantil
Para preparar experiencias destinadas a nios de cualquier edad conviene centrarse siempre en
las necesidades y capacidades de desarrollo del nio, un principio que viene avalado por
abundantes estudios internacionales sobre cmo se desarrollan y aprenden los nios. En lo
que sigue se describen brevemente algunos principios bsicos del desarrollo que pueden servir
de gua a la hora de idear actividades y experiencias adecuadas a la primera infancia.
El desarrollo es un proceso de carcter holstico, fruto de una serie de factores
relacionados entre s
Para describir el desarrollo del nio, los especialistas de la primera infancia utilizan el trmino
holstico. Ello significa que no puede reducirse el desarrollo del nio a una serie de
compartimientos estancos: nutricin, educacin, variables sociales, emocionales o
espirituales. Todas estas dimensiones estn entretejidas en la vida del nio y se desarrollan
simultneamente. Los avances en uno de esos mbitos inciden en todos los dems. De igual
modo, cuando algo va mal en un terreno, la influencia negativa se deja sentir sobre el resto.
La malnutricin, los problemas de salud o la falta de atencin, por ejemplo, afectan
negativamente al desarrollo cognitivo, motor, social y emocional. Ofrezcamos un ejemplo de
cmo funciona la interaccin de todos esos factores: aunque el nio est naturalmente movido
a explorar e intentar dominar su entorno, los problemas de salud y/o nutricin mermarn esta
motivacin natural. Ello inhibir su proceso de aprendizaje y desarrollo, lo que dar lugar a
problemas de aprendizaje y repercutir negativamente en la autoestima del nio; y esto, a su
vez, lastrar el subsiguiente proceso de aprendizaje.
Por consiguiente, toda intervencin ha de tener en cuenta el desarrollo fsico
(velando por la salud y la buena alimentacin), mental (educando y estimulando),
socioemocional (ofreciendo cario y oportunidades de participacin social) y
espiritual (tal como ste se entienda dentro de cada cultura) del nio.
? INTERNET: Primera infancia y nutricin.
http://www.worldbank.org/children/why/nutri.htm

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? INTERNET: Primera infancia y salud.
http://www.worldbank.org/children/why/health.htm
El proceso de desarrollo empieza antes del nacimiento, y el de aprendizaje a partir de l
Durante la fase prenatal se producen importantes transformaciones que tienen influencia
sobre el cerebro y la constitucin fsica y bioqumica del nio, elementos que a su vez
condicionan la salud del nio y su capacidad de aprender, progresar y crecer.
Por consiguiente, los programas de CDPI deben garantizar que las adolescentes y las
mujeres embarazadas gocen no slo de la proteccin necesaria sino tambin del debido
cuidado fsico, nutritivo y psicolgico. Por otra parte, es importante garantizar que una
vez llegado al mundo el nio reciba los aportes nutritivos adecuados (leche materna) y
que se le ofrezca no slo amor y cuidado sino tambin un entorno sano, seguro y limpio
Y no es pedir poca cosa!
En los primeros ocho aos de vida se ponen los cimientos de todo el desarrollo
subsiguiente. Es crucial prestar atencin desde el primer momento a las necesidades del
nio
La psicologa evolutiva ha demostrado que en los primeros aos de vida se forman las
estructuras enceflicas y fisiolgicas bsicas de las que en el futuro dependern el crecimiento
y el aprendizaje. Est demostrado que el trabajo con el nio rinde mayores frutos si se le
presta el apoyo debido desde el primer momento. Tambin es importante efectuar un
seguimiento continuo y atento del proceso de desarrollo.
Por consiguiente, prestar atencin a los nios a partir del momento de la concepcin
puede ayudar a prevenir ulteriores dificultades. El correcto cuidado (salud, alimentos
nutritivos, alimentacin activa, estmulo mental y social) de la primera infancia es la
mejor medida para prevenir ulteriores retrasos o defectos en el desarrollo.
Un proyecto de CDPI puede cubrir todo el periodo correspondiente a la primera infancia o
centrarse en determinadas etapas dentro de ese periodo. Puede tratarse de un proyecto ligado a
los cursos iniciales de la escuela primaria y/o centrado en el entorno del nio durante toda su
infancia. Sin embargo, cuando un proyecto se concentra en determinada franja de edad, es
fundamental que sus autores tengan conocimiento de los servicios y actividades con que el
nio se encontrar posteriormente (por ejemplo en la escuela primaria) y que vinculen su
programa a esos elementos, para que los resultados obtenidos no se pierdan y se saque el
mayor partido posible de la inversin en el proyecto.
Nota: Las investigaciones revelan que la existencia de lagunas significativas en la satisfaccin
de las necesidades del nio (sobre todo en trminos de nutricin, salud o estmulo) en alguno
de los momentos importantes del tiempo que va desde su concepcin hasta su ingreso en la
escuela primaria puede afectar negativamente al desarrollo del individuo durante toda su vida.
Por ejemplo, si el nio goza de programas adecuados de nutricin y estmulo durante los tres
primeros aos de vida y despus cesan los estmulos durante los aos preescolares, los frutos
obtenidos gracias a la atencin que recibi durante los primeros aos pueden llegar a perderse
(Grantham-McGregor et al. 1998).

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Las necesidades del nio van cambiando durante los primeros aos de vida
Las necesidades de desarrollo de un nio irn evolucionando durante los primeros aos de su
vida, conforme avanza su proceso de maduracin.
Por consiguiente, los programas debern hacer hincapi en aspectos distintos en funcin
del estado de desarrollo del nio. Es posible distinguir como mnimo las siguientes
etapas de desarrollo:
? Prenatal y nacimiento. Durante este periodo es necesario centrarse en la madre,
dndole acceso a programas de salud maternoinfantil y de apoyo y formacin parental.
? Aproximadamente hasta los 18 meses (lactancia). Durante esta etapa es necesario hacer
especial hincapi en las cuestiones de salud y nutricin. La lactacin es fundamental, y hay
que procurar por todos los medios que el nio est con su madre. La labor ms importante
parece ser la de apoyar el aprendizaje sensorial (sobre todo el auditivo y el visual), el control
motor y la creacin de vnculos afectivos con la persona que cuida del nio.
? De 18 a 36 meses (el nio echa a andar). Durante esta fase la nutricin sigue
constituyendo un elemento crtico. La coordinacin motora y las capacidades lingsticas,
reflexivas y sociales del nio progresan con rapidez.
? Aproximadamente de los 4 a los 5 aos, a veces a los 6(preescolar). En los aos
preescolares van cobrando mayor importancia la socializacin y la preparacin para ingresar
en la escuela, y se va ampliando el crculo de amigos y de adultos que cuidan del nio.
Aunque es ms probable que a partir de los cuatro aos los programas para la primera infancia
guarden relacin con la instruccin y la preparacin preescolar, la salud y la nutricin siguen
constituyendo elementos bsicos de las necesidades del nio.
? Primeros cursos de la escuela primaria. Se trata de un periodo de transicin a la
escuela y al mundo en general (aproximadamente entre los 6 y los 8 aos). En funcin del
grado de armona entre el hogar y la escuela, este pasaje puede resultar relativamente suave o
sumamente arduo.
El desarrollo es un proceso multifactorial y depende del estado de nutricin y biomdico,
del patrimonio gentico y del contexto sociocultural del nio
Aunque existe un patrn general -o secuencia de desarrollo- que se cumple en la
mayora de los casos, el ritmo, las propiedades y la calidad del desarrollo varan de un nio a
otro en funcin de lo que cada uno trae al mundo (lo innato) y de las experiencias que en l
vive (la crianza). La cultura influye de varias maneras en el proceso de desarrollo. (Por
ejemplo, de una a otra cultura difieren las expectativas con respecto al nio, la edad en que se
supone que empieza a asumir responsabilidades o las formas de comunicacin que establece
con los adultos). Es importante que el adulto utilice mtodos adaptados al patrn de
crecimiento del nio, no slo en su dimensin cognitiva sino tambin en la afectiva, la
sensorial y la motora.
Por consiguiente, cuando se trate de promover el desarrollo social, emocional y
espiritual, adems del aprendizaje cognitivo, conviene prestar atencin al historial
mdico y nutricional del nio y a su estado actual, y ofrecer formas variadas de estmulo
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adaptadas al entorno cultural, teniendo en cuenta al mismo tiempo que se sabe que
determinadas secuencias y actividades generales facilitan el aprendizaje y el desarrollo.
El desarrollo del nio tiene carcter acumulativo y no necesariamente progresivo
Como queda dicho, los primeros aos resultan crticos para el desarrollo a largo plazo del
nio y, como queda dicho tambin, cuanto antes se preste atencin a la progresin del proceso
de desarrollo ms fcil ser prevenir cualquier tipo de problema. Si un nio tiene dificultades
de nutricin o salud en sus primeros aos, su proceso de desarrollo se retrasar o torcer y,
con el tiempo, seguir una trayectoria descendente. A raz de esos problemas, algunos nios
sufrirn un retraso creciente con respecto a sus semejantes y, aunque intervenciones
posteriores puedan favorecer su desarrollo, ser difcil corregir la tendencia y alcanzar una
trayectoria ptima una vez iniciado el ciclo descendente. Cuanto mayor sea el nio ms
radical y profunda habr de ser la intervencin para que arroje algn fruto positivo
(Grantham-McGregor et al, 1998; Wachs 1998).
Por consiguiente, cuanto antes se preste atencin al estado de salud, nutricin y
desarrollo del nio, mejor. Hay que ser consciente adems de que las intervenciones
posteriores a los 3 aos de edad quiz nunca lleguen a corregir las deficiencias ya
existentes, producto de la mala nutricin, la enfermedad o la dejadez. Si en los primeros
tres aos se ofrecen los debidos cuidados (especialmente en materia de nutricin,
alimentacin y estimulacin), los programas aplicados durante la edad preescolar
pueden rendir frutos a largo plazo extremadamente positivos. Pero sin una base slida
durante los primeros aos, los programas preescolares arrojarn resultados bastante ms
limitados.
El nio participa activamente en su propio desarrollo y aprendizaje
El proceso de aprendizaje radica en la construccin de conocimiento por parte del propio
nio, no en la imposicin de informacin por parte de un adulto. Las aptitudes que permiten
adquirir conocimiento mejoran con la prctica, y en este sentido es importante que los nios
gocen de oportunidades para construir su propio conocimiento mediante la exploracin, la
interaccin con el mundo fsico que los rodea y la imitacin de modelos de conducta.
Por consiguiente, todo programa ha de ofrecer al nio oportunidades para que el nio
aprenda haciendo, participe en la solucin de problemas y adquiera aptitudes
lingsticas y de comunicacin. Los programas de CDPI no deben poner indebidamente
el acento en la memorizacin maquinal o el aprendizaje de la lectura, la escritura y la
aritmtica. Han de abundar, por el contrario, las ocasiones de participar activamente ya
sea en las labores domsticas o en actividades ms organizadas fuera de casa. Lo
importante no debe ser qu se aprende sino cmo se aprende (esto es, la predisposicin
al aprendizaje y la adquisicin de facultades de reflexin).
El desarrollo y el aprendizaje resultan de la interaccin del nio con las personas y los
objetos de su entorno
El papel de los adultos (en el hogar y fuera de l) a la hora de apoyar el desarrollo infantil
consiste en forjar vnculos y establecer un dilogo afectivo con el nio, y ofrecerle
oportunidades de trabajar con objetos concretos, elegir, explorar cosas e ideas, experimentar y
descubrir. Los nios necesitan asimismo relacionarse con sus semejantes y con otros adultos
en un entorno protegido que les procure sensacin de seguridad y afecto.
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Por consiguiente, el aprendizaje y el desarrollo pueden fomentarse creando un entorno
sano y proporcionando el espacio, las condiciones materiales y las oportunidades
necesarias para que el nio aprenda jugando, ya sea en casa o en cualquier otro lugar.
Conviene en este sentido alentar a los padres u otras personas a cargo del nio a
aportarle el mximo posible, estimularlo, hablarle y jugar con l.
El nio vive en un contexto (familiar, comunitario, cultural) y sus necesidades pueden
cubrirse ms eficazmente teniendo en cuenta dicho contexto
El bienestar del nio guarda una estrecha relacin con el bienestar de la familia, sobre todo
con el de las personas que cuidan de l directamente. Por ello, apoyar a la familia y la
comunidad equivale a ayudar a los nios, al igual que apoyar a los nios puede ayudar a la
familia y la comunidad. Dada la influencia del entorno en el desarrollo del nio, es posible
tambin prever intervenciones que transformen dicho entorno.
Por consiguiente, fomentando el bienestar de los responsables directos del cuidado del
nio, incrementando los ingresos familiares, mejorando las condiciones de salud e
higiene de la comunidad y adecuando el medio social y poltico se estar influyendo
sobre el crecimiento y el desarrollo del nio, aunque de manera ms indirecta que con la
prestacin de servicios que le estn especficamente destinados.
En definitiva, la aplicacin frecuente y a su debido tiempo de programas continuos, intensos y
holsticos (globales) tiene muchas probabilidades de influir positivamente en el desarrollo.
Para que este tipo de planteamientos rindan el mayor fruto posible a largo plazo es preciso
incidir de manera combinada en los planos de la nutricin, la salud y el desarrollo.
Principios aplicables a la Elaboracin de Programas para la Primera
Infancia
Habida cuenta de la necesidad de responder al creciente inters por unos programas para
la primera infancia asequibles y de alta calidad que lleguen a un nmero significativo de nios
y familias, resulta fundamental entender su proceso de elaboracin. Al ser muchas y muy
variadas las actividades que pueden realizarse en el marco de estos proyectos (por las
diferencias de desarrollo entre los nios en los primeros ocho aos de vida, las distintas
necesidades concretas que deben atenderse en un contexto dado, y las diferencias culturales,
por ejemplo) son igualmente mltiples y diversas las actividades que pueden en principio
realizarse en relacin con la elaboracin de programas de CDPI. No hay un nico modelo que
pueda aplicarse adecuadamente a todos, ni incluso la mayora, de los contextos. Pero s que
existen algunos principios que deberan guiar la elaboracin de programas destinados a
mejorar el bienestar del nio en sus primeros aos. Esos principios son los siguientes:
PRINCIPIOS CONTEXTUALES
El contexto lo es (casi) todo.
Las dimensiones econmica, social, poltica y cultural de la comunidad y la nacin
influyen en que la evolucin del nio sea o no positiva. Tanto el sentido comn como la
creciente bibliografa al respecto nos dicen que el contexto en que se elaboran y se
aplican afectan a los programas. A fin de que stos sean adecuados para los nios
pequeos y sus familias, hay que tener en cuenta el contexto ntegro en el que vive el
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nio, asumiendo que pueden ser necesarios cambios sistmicos para mejorar la
situacin de unos y otras a largo plazo.
Teora y prctica: Aunque la experiencia ha demostrado que los programas destinados
a la primera infancia han de elaborarse en funcin del contexto, y que no ha de ser ste
el que se ajuste a un modelo predeterminado, sigue habiendo una gran tendencia a
transferir e imponer modelos de un contexto a otro sin tener debidamente en cuenta si el
modelo es el ms adecuado para el nuevo contexto.
Myers (1994) sugiere que se tengan en cuenta las siguientes dimensiones del contexto
en la elaboracin de programas de CDPI:
Clima poltico, estabilidad o malestar social. En los pases en guerra o con grandes
conflictos internos, o en los pases que estn recuperndose de un conflicto, el
contexto para la elaboracin de programas de CDPI diferir considerablemente del
que presente un pas estable, democrtico y en paz. Esta dimensin del contexto no
slo afectar a la ubicacin y la continuidad de los servicios, sino que puede
requerir importantes ajustes en el contenido, como, por ejemplo, la inclusin de
mtodos que ayuden al nio a superar el trauma de la guerra.
Organizacin del Estado. El grado de centralizacin o descentralizacin y la
medida en que la creacin de servicios est basada en divisiones sectoriales influir
en las posibilidades y los procesos de elaboracin de programas, afectando a los
niveles de participacin e integracin, que a su vez se consideran factores
importantes en esta actividad.
Polticas econmicas. La elaboracin de programas para el CDPI en un contexto
neoliberal diferir del que se lleve a cabo en un Estado de bienestar.
Dimensiones (y alcance geogrfico previsto de los programas). Obviamente,
trabajar en Nicaragua no es lo mismo que trabajar en la India. De igual modo,
concentrar un programa en una pequea zona de un pas no es lo mismo que
trabajar en todo el pas.
Homogeneidad cultural. La homogeneidad cultural slo depende en parte del
tamao. Con todo, la elaboracin de programas ser ms difcil en un pas en donde
conviven mltiples grupos tnicos (por ejemplo, Mxico) que en un pas mucho
ms homogneo (por ejemplo, Swazilandia). La dimensin cultural es
particularmente importante cuando se trata del cuidado y desarrollo del nio, por
cuanto los valores, las normas y la visin que rigen la educacin de los nios sern
distintas de una cultura a otra, al igual que las prcticas concretas.
Distribucin de la poblacin. La importancia respectiva de la poblacin urbana y la
poblacin rural, las tendencias de la migracin y el grado de dispersin existente en
las zonas rurales son variables que pueden plantear problemas logsticos a la hora
de prestar un servicio. Las tecnologas y los modelos aplicables pueden tambin
diferir en gran medida.
Pobreza, medios de sustento y empleo. Si una gran parte de la poblacin vive en
situacin de pobreza o si el programa se dirige a las capas pobres, el planteamiento
ser muy diferente del que se adoptara si la poblacin beneficiaria dispusiese de
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servicios de atencin infantil, una vivienda y los alimentos bsicos. Si una gran
parte de la poblacin est desempleada, trabaja en el sector no estructurado o vive
de los productos que cultiva, los programas debern organizarse de manera muy
diferente que en el caso de que la mayora de la poblacin est empleada en los
sectores industrial o de servicios. Por lo general, los desempleados y los
trabajadores agrcolas o del sector no estructurado, por ejemplo, no tienen acceso a
los servicios sociales del Estado.
Organizacin y tradicin comunitarias. En teora, trabajar en comunidades bien
establecidas con una slida organizacin y una tradicin de trabajo comunitario
(como en Kenya) ser mucho ms fcil que trabajar con comunidades nuevas (por
ejemplo, las que pueden encontrarse en un campo de refugiados). Si no existe una
organizacin comunitaria (caso de Camboya), promoverla ha de ser uno de los
objetivos de los programas destinados a la primera infancia.
Estructura y funcionamiento de la familia. Los programas de CDPI sern
diferentes cuando un gran porcentaje de nios viven en hogares de los que est
ausente el padre (por ejemplo, en pases en que los padres emigran por motivos
laborales, como Zambia, Sudfrica, etc.) o en los que el padre est presente pero no
participa en la educacin de los hijos, a diferencia de los casos en que el padre no
slo est presente, sino que colabora con la madre en el cuidado de los nios. En las
familias con tradicin patriarcal, el contexto ser diferente del de aquellas en que se
comparten las decisiones y las tareas domsticas o en que el papel dominante lo
ejerce la mujer.
Niveles de educacin. Las poblaciones con altos ndices de analfabetismo se
tratarn de forma distinta que las alfabetizadas. Aunque los estudios apuntan a que
los padres (en particular las madres) con mayor nivel de educacin (en realidad, con
ms tiempo de escolarizacin) tienden a tener menos hijos y a cuidarlos mejor, es
importante no dar por sentado que los que cuentan con ms aos de escolaridad o
estn mejor educados van a cuidar forzosamente mejor a sus hijos.
Desastres naturales (y no naturales). Muchos pases se ven afectados por
catstrofes naturales y desastres provocados por el hombre. Por ejemplo, en el
otoo de 1998 un huracn devast los territorios de Honduras y Nicaragua. Su paso
ech por tierra 20 aos de desarrollo en infraestructuras y las necesidades pasaron a
ser muy bsicas. Las polticas econmicas que tuvieron como consecuencia el
deterioro de la situacin econmica de los pases asiticos en 1998 influyeron
sobremanera en el bienestar de las familias. Recursos asignados en principio al
desarrollo psicosocial de los nios debieron destinarse al abastecimiento en
alimentos bsicos y a atender las necesidades nutritivas. Si bien este tipo de sucesos
no pueden preverse cuando se estn elaborando los programas, es preciso saber
reaccionar cuando surgen durante la ejecucin del proyecto.
La relacin de las variables contextuales que afectan a la vida del nio y su familia pone
de manifiesto las importantes y numerosas diferencias entre naciones, comunidades y
culturas. A menos que los planificadores de los programas tengan en cuenta estas diferencias,
corren el riesgo de que la labor que realizan no sea realmente til para la poblacin
beneficiaria. Si respetan esta diversidad, los programas de CDPI debern forzosamente diferir
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unos de otros, al igual que tendrn que adoptarse enfoques diversos dentro de una misma
nacin.
PRINCIPIOS SOCIALES
? Buscar la equidad, atendiendo no obstante en primer lugar y con carcter prioritario
a los nios que estn en situaciones ms difciles.
Este principio, aunque reconoce la necesidad de que todos los nios reciban apoyo en su
crecimiento y desarrollo, hace, no obstante, hincapi en la necesidad apremiante de atender a
los nios cuyas condiciones de vida puedan retrasar o debilitar su desarrollo (por ejemplo, los
nios pobres, los nios de las poblaciones minoritarias y los nios con necesidades
especiales). De disponerse de recursos limitados, estos nios deberan ser los primeros
beneficiarios de los programas de CDPI. Muchos de los factores contextuales pueden ayudar a
determinar cules son los grupos de nios ms vulnerables. La pobreza, el bajo nivel
educativo de los padres, las familias rotas y las comunidades surgidas de un conflicto o de
migraciones recientes, por ejemplo, son factores que van a poner muy probablemente en
peligro el desarrollo del nio.
Teora y prctica: Si bien en trminos generales es cierto que debe darse prioridad a los nios
ms vulnerables, hay sin embargo excepciones. Existe un pequeo porcentaje de nios que
requeriran medidas extraordinarias para apoyar su desarrollo, e invertir los limitados recursos
en nios que slo pueden obtener unos resultados mnimos puede no ser la mejor forma de
emplear el presupuesto restringido de los pases y las organizaciones.
Una vez evaluadas las necesidades y establecidos los objetivos del proyecto, es
necesario examinar esta cuestin y decidir qu nivel de riesgo determinar quines van a ser
los beneficiarios del programa.
Basarse en los elementos existentes y desarrollar el programa a partir de ellos.
Es ms probable que los programas sean viables cuando se basan en los conocimientos
que ya posee la poblacin y en las experiencias y factores que se conocen sobre su modo de
vida. Los programas que introducen ideas y prcticas en exceso ajenas a ella rara vez se
afianzan. Por lo tanto, los programas de CDPI deberan aprovechar los puntos fuertes de la
comunidad, lo que supone que se determinen medidas positivas y medios aceptables para
introducir nuevas actividades y prcticas.
Entre los aspectos culturales que es necesario examinar figuran: las pautas tradicionales
de interaccin familiar y las estructuras sociales que pueden movilizarse; las prcticas
tradicionales enriquecedoras que favorecen el crecimiento y el desarrollo del nio; el fuerte
deseo de los padres de dar lo mejor a sus hijos; el deseo del individuo de recibir educacin y
adquirir conocimientos; y las redes que se han creado gracias a la participacin de la
poblacin en organizaciones religiosas. Cuando la persona siente que se respetan y reconocen
sus prcticas y creencias tiene mayor confianza para explorar otras formas de actuar.
Teora y prctica: Aunque el objetivo sea partir de lo que se valora y conoce, a veces hay
valores, creencias y prcticas de una cultura que no deseamos potenciar. Es el caso, por
ejemplo, de las prcticas culturales que refuerzan la condicin de inferioridad de la mujer, la
ablacin del cltoris, el asesinato de nias aceptado socialmente y el empleo de los recursos
principalmente para los varones. (Actualmente, los ejemplos ms extremos de valores
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culturales plenamente plasmados en la realidad y en contradiccin con los valores humanos
bsicos son los defendidos por los talibn de Afganistn). El respeto de los valores
tradicionales es deseable cuando favorecen el desarrollo ptimo del nio; cuando son
incompatibles con los valores y derechos humanos fundamentales no debemos luchar por
preservarlos.
Elaborar programas y actividades con y para la familia.
En la elaboracin de programas es importante conocer al nio en su entorno natural.
Parte fundamental de ese entorno es la familia (cualquiera que sea la forma que sta adopte).
El apoyo de la familia y a la familia resulta crucial para el crecimiento y desarrollo saludable
del nio, y si queremos que la familia ofrezca los mejores cuidados posibles, ha de prestrsele
apoyo en el desempeo de su funcin parental. Hay que intervenir para reforzar en los padres
o cuidadores la sensacin de estar ayudando eficazmente al desarrollo del nio. Para ejercer
su funcin parental, los adultos tambin necesitan apoyo como personas. Es pues importante
conocer las condiciones econmicas de la familia y saber con qu recursos cuenta para apoyar
el crecimiento y el desarrollo del nio.
Propiciar la participacin de las comunidades.
La experiencia muestra cada vez ms claramente que la participacin de la comunidad
incrementa la eficacia de la mayora de los programas. Dicha participacin permite asimismo
ampliar los servicios ms de lo que cabra si slo se emplearan los presupuestos y recursos del
sector pblico. Concretamente, los programas basados en la comunidad:
crean capacidades locales para determinar las necesidades y buscar soluciones;
favorecen la responsabilizacin y la rendicin de cuentas;
refuerzan la unidad y la cohesin de la comunidad;
aumentan las probabilidades de que se ejecuten las decisiones y mantengan los
programas despus de que se retire el apoyo exterior inicial; y
capacitan a la poblacin para tomar decisiones en relacin con todos los aspectos de
su vida.
Teora y prctica: Si bien hay experiencias que parecen demostrar que trabajando con la
comunidad se consiguen proyectos ms sostenibles, esta colaboracin supone mucho ms que
explicar a sus miembros lo que hay que hacer (por ejemplo, ofrecindoles un modelo ya
elaborado). Se trata de un proceso que es preciso cuidar, y que no admite la precipitacin.
Cuando los planificadores slo se preocupan por los resultados y los plazos, la participacin
de la comunidad pasa a ser pura retrica. Para evitar que as sea, hay que escuchar ms que
hablar, y dar todo el tiempo necesario para que pueda desenvolverse el proceso.
PRINCIPIOS TCNICOS
Los programas de CDPI deberan elaborarse dentro de un amplio marco conceptual
que forme parte de una estrategia global de mltiples facetas, y no de forma aislada
con respecto a los dems servicios sociales.
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Las necesidades del nio constituyen un todo nico. De ah que para elaborar programas
se precisen una atencin integrada del nio y esfuerzos para sacar el mximo rendimiento a
los recursos disponibles mediante programas multidimensionales que combinen medidas
sanitarias, alimentarias, educativas y sociales. Por consiguiente, las actividades de CDPI
deben formar parte de un amplio esfuerzo conceptual que aborde las necesidades del nio
desde su nacimiento hasta al menos los primeros aos de la escuela primaria. La integracin
de los servicios debe buscarse en su conceptualizacin, planificacin y prestacin.
NOTA: Atenerse a estas pautas no significa que todos los componentes tengan que aparecer
en todos los programas de CDPI. Rara vez las mltiples necesidades de los nios pequeos y
de sus familias pueden atenderse en un solo entorno. El objetivo de la atencin integrada del
nio puede adoptar formas diversas. Es posible, por ejemplo, establecer una variedad de
relaciones que se basen en los programas existentes y contribuyan a colmar lagunas en los
servicios que requieren los nios.
Para atender las mltiples necesidades de los nios puede establecerse una colaboracin
entre los sectores de la asistencia social, sanidad y educacin. Con independencia de cmo se
prestan realmente los servicios, todas las actividades de los programas dedicados a la primera
infancia deben enmarcarse dentro de una estrategia global de gran alcance y mltiples facetas.
Se buscar la manera de combinar los servicios, favorecer la cooperacin multisectorial y
acoplar nuevos componentes a los programas en curso, cuando sea oportuno. Ahora bien, en
estas coaliciones, es indispensable que no se repitan innecesariamente los servicios y que las
familias reciban mensajes congruentes.
? Ser flexible; buscar estrategias diversas
Si tenemos en cuenta tanto las variaciones individuales, sociales y contextuales, como la
naturaleza cambiante del nio durante la primera infancia, llegaremos a la conclusin de que
no existe una nica frmula para crear un programa de CDPI.
Para lograr los objetivos del CDPI, es preciso elaborar y aplicar estrategias
complementarias. Dado que el entorno (el hogar, la comunidad, las instituciones sociales, los
marcos jurdicos y las caractersticas culturales) afecta al desarrollo del nio, debera aplicarse
un programa global para favorecerlo que funcionase de manera simultnea a diferentes
niveles, centrndose respectivamente en el nio, los cuidadores y las instituciones y polticas
nacionales.
En el caso de los nios ms pequeos, sobre todo, es importante centrar las actividades
en la familia. Son pues importantes, y tienen en ltima instancia incidencias para el nio, los
programas destinados a ayudar a los padres en su funcin parental y los que contribuyen a
cambiar la situacin econmica de la familia. Tambin es importante favorecer el desarrollo
de la comunidad (aprendizaje de la autonoma), por cuanto se modifica as el entorno en que
crecen los nios. El fortalecimiento de las instituciones que trabajan con las familias es otra
estrategia que puede contribuir a la elaboracin de programas de calidad. Por ltimo, toda esta
labor viene apoyada (u obstaculizada) por la poltica nacional. Por lo tanto, abogar en pro de
la puesta en marcha de polticas nacionales de apoyo a los nios pequeos y sus familias es
una estrategia adecuada para la elaboracin de programas.
En el transcurso de los aos se han elaborado diversos enfoques. Se ha acumulado
experiencia en lo tocante a los programas, y estamos ahora en condiciones de proponer, para
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que se examinen y adapten a las circunstancias locales, toda una serie de opciones
potencialmente eficaces y financieramente viables. Son las siguientes:
programas de apoyo en el hogar y de educacin de los padres (visitas a domicilio,
educacin de adultos, programas para medios de comunicacin de masas y
programas de ayuda mutua entre nios);
programas de cuidado y educacin en el centro (guarderas, cuidado del nio en su
domicilio, centros preescolares formales y no formales, grupos de juego, jardines
de infancia, guarderas laborales, etc.; y
programas ms amplios de desarrollo comunitario centrados en el nio.
Tambin hay estrategias para trabajar con los responsables de las polticas a fin de
ofrecer un entorno ms favorable a las familias, y estrategias para establecer relaciones de
colaboracin que permitan aprovechar al mximo los recursos en nombre de los nios y sus
familias. (Este aspecto se tratar ms a fondo en la seccin cuarta).
Teora y prctica: Es importante destacar que pocos enfoques estn avalados por
investigaciones que demuestren que son realmente efectivos. Por ejemplo, aunque parece que
algunos programas de intervencin a domicilio han resultado eficaces para objetivos tales
como la mejora de la nutricin, las conclusiones no dejan de ser controvertidas. Se estn
promoviendo pues estrategias de CDPI que no tienen confirmacin cientfica. La bsqueda de
enfoques realmente avalados por datos parece indicar que no es la estrategia de elaboracin de
programas concreta que se utiliza lo que determina la eficacia del programa, sino la manera
en que ste se lleva a cabo (Weikart 1998).
? Crear programas eficaces en relacin con los costos.
Es necesario que los programas se ejecuten dentro de los lmites presupuestarios y que
sean econmicamente viables a largo plazo. La viabilidad econmica depende slo en parte
de los fondos de que se dispone, ya que tambin influyen las prioridades y la manera en que
se asignan los recursos. Si un programa se considera de alta prioridad, puede llevarse a cabo
abandonando otros aspectos que sean menos prioritarios. As pues, la concienciacin de la
opinin pblica y la voluntad poltica son dimensiones importantes a la hora de determinar los
recursos que se van a destinar a un programa de CDPI.
Incluso cuando un programa de CDPI se considera prioritario, las personas que trabajan
en l se preocupan por identificar y aplicar modelos econmicamente rentables. Los recursos
deben emplearse de manera eficaz y provechosa, y una forma de lograrlo es invertir en
programas preventivos, y no en estrategias compensatorias, por cuanto los primeros son ms
rentables. Tambin es necesario disear programas de bajo costo y promover su adopcin a
fin de llegar al mayor nmero de personas posible. Ahora bien, los programas de bajo costo
no son necesariamente los mejores, ya que con demasiada frecuencia bajo costo significa baja
calidad. Si los programas son de tan bajo costo que resultan ineficaces, son un despilfarro de
los recursos. Es preciso llevar a cabo una evaluacin sistemtica de los programas para llegar
a un equilibrio idneo entre el costo y la calidad.
No obstante, es posible elaborar programas de costo relativamente bajo que sean
eficaces. Una estrategia para mantener los costos a un nivel razonable es centrar la
intervencin en los ms necesitados, en vez de intentar prestar el servicio a toda la poblacin.
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Otra estrategia es adaptar un componente de CDPI a una estructura existente a un coste
marginal. (Por ejemplo, en Jamaica se aadi un componente psicosocial a la lista de
competencias y obligaciones de los asistentes paraprofesionales a domicilio de la atencin
primaria de salud; en Venezuela en el marco de los programas de extensin agrcola se facilit
informacin a los padres sobre el cuidado de los nios). En algunos casos, las economas
realizadas (por ejemplo, en lo que se refiere a nmero de repetidores y a abandonos escolares
en la enseanza primaria) pueden llegar a compensar total o parcialmente los gastos de
inversin en CDPI. Tambin son posibles diversos planes de financiacin y acuerdos de
participacin en los gastos innovadores. (Vase la Seccin 7, sobre costos y financiacin).
? Garantizar la calidad.
Es fundamental que la calidad no se vea menoscabada por intentar aplicar modelos de
bajo costo o tratar de ampliar el alcance de los modelos probados. Quienes pretenden que
antes de procurar mejorar la calidad de un programa debe tratarse de ampliar su alcance
pierden de vista un aspecto fundamental, a saber, que la falta de calidad acarrear gastos ms
tarde para la sociedad durante el periodo de escolarizacin. Los programas de baja calidad son
ineficaces, privan a los nios de determinadas ventajas y representan un despilfarro de recursos.
Un programa de calidad es el que est adaptado al estadio o fase del desarrollo del nio
y satisface sus necesidades, respetando a la vez sus diferencias individuales. Los
planificadores que buscan esa calidad deben saber que sta se ve afectada por la motivacin y
la formacin del personal del programa, el entorno fsico, el material utilizado, los planes de
estudio y el apoyo con que cuentan quienes ejecutan el programa.
As pues, la calidad debe buscarse en la ejecucin del programa; no puede lograrse
nicamente con leyes o mediante el establecimiento de normas a nivel central.. Tampoco puede
definirse en funcin de unos gastos.
No obstante, conviene crear un proceso de formulacin de normas (para las instalaciones,
la dotacin del personal, los planes de estudios y la calidad de programa) y de supervisin
efectiva de la ejecucin. Si, en el proceso, los principales interesados participan en la reflexin
para definir lo que constituir una programacin de calidad, las normas resultantes podrn ayudar
entonces a los ejecutores de los programas, los planificadores, los padres y otros responsables de
la adopcin de decisiones a evaluar y orientar sus esfuerzos.
Al elaborar las normas, se determinar claramente cules sern las instancias competentes
en los planos central, regional y comunitario. Estas normas sern mutuamente complementarias
y compatibles en los sectores de la salud, el bienestar y la educacin. Tambin es importante
definir (y definir de forma realista) la calidad en el contexto nacional; con demasiada frecuencia,
una programacin de calidad slo se identifica con modelos de enseanza preescolar de alto
costo, que no son adecuados ni incluso aconsejables en determinados contextos nacionales.
? Empezar con proyectos a pequea escala y aumentar gradualmente su alcance.
Es difcil ejecutar con xito nuevos proyectos a gran escala. Resulta ms til empezar
con un proyecto piloto y experimentar, poner en prctica nuevas ideas y hacer los ajustes
necesarios. A veces se est sometido a considerable presin para que se creen rpidamente
grandes programas. Sin embargo, la realidad es que los programas que funcionan toman su
tiempo, deben arraigar localmente, emplear los recursos, infraestructuras y personal de la
comunidad y perseguir objetivos establecidos a este nivel. As pues, es ms probable que un
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programa d resultados positivos y sostenibles si en un principio tiene un alcance reducido y
puede ampliarse con el tiempo.
Cuando se intente aumentar el alcance de un programa, ya sea mediante pequeos y
mltiples esfuerzos que se complementan mutuamente, o bien mediante un solo esfuerzo
fructfero de ampliacin, es fundamental que se planee de forma que no la calidad no se vea
afectada. Algunos dirn entonces que debera intentarse llegar a ms nios, aunque ello fuera en
detrimento de la calidad del programa. Ahora bien, hay que sopesar cuidadosamente
afirmaciones de esta ndole y pensar en los efectos reales del programa en los nios y sus
familias. Tal vez los nios estn mejor sin programa alguno que almacenados en lugares
inadecuados, donde no son debidamente atendidos! Cuando el proyecto no es de calidad, lo ms
probable es que no merezca la pena invertir en l.
? Disear el programa para garantizar la sostenibilidad de los beneficios que se deriven
para los destinatarios.
Se har todo lo posible para que los logros de un programa sean duraderos a largo plazo.
En relacin con el nio, esto significa tener muy en cuenta su situacin antes de iniciar el
programa y estar atento a la orientacin que fue tomada despus de finalizado ste. Si no se
observan los periodos de transicin en la vida de los nios, lo logrado en un entorno puede
perderse en otro. Prestando atencin a estos momentos se lograr una estrecha relacin entre el
desarrollo del nio durante la ejecucin del programa y evaluaciones posteriores de su desarrollo
o xito.
? Realizar una labor de supervisin y evaluacin desde el principio.
Ocurre muy a menudo que no se presta mucha atencin a la evaluacin del proyecto hasta
que ste no lleva ya un cierto tiempo en ejecucin. Si se realiza una evaluacin en ese momento
no ser posible captar cul era el entorno antes de que se iniciara el proyecto. Por consiguiente,
no se podr hacer afirmaciones sobre el antes y el despus de un proyecto. Como se destaca
en la Seccin 3, cuando se formulen los objetivos y las metas deber hacerse de manera que
puedan cuantificarse. Esto permitir disponer de un marco para supervisar el proyecto y de los
datos necesarios para evaluarlo. La supervisin y evaluacin desde el comienzo tambin
proporciona datos para estudiar la relaciones costo-beneficio y costo-eficacia. A su vez, estos
datos resultan necesarios para la labor de promocin y para la distribucin de los recursos. (En la
Seccin sptima se abordan ms ampliamente las cuestiones de la supervisin y la evaluacin).