MISERIA Y PESTE EN LA

EDAD MEDIA.
ESTAMOS FRENTE A
UNA NUEVA
POCA MEDIEVAL?
Conferencia pronunciada
por el Acadmico Correspondiente Dr. Federico Prgola
MISERIA Y PESTE EN LA EDAD MEDIA.
ESTAMOS FRENTE A UNA NUEVA
POCA MEDIEVAL?
Conferencia pronunciada
por el Acadmico Correspondiente Dr. Federico Prgola
en la sesin pblica del 5 de mayo de 2006
de la Academia Nacional de Ciencias de Buenos Aires
La publicacin de los trabajos de los Acadmicos y disertantes invitados se
realiza bajo el principio de libertad acadmica y no implica ningn grado de
adhesin por parte de otros miembros de la Academia, ni de sta como en-
tidad colectiva, a las ideas o puntos de vista de los autores.
3
Las enfermedades
La Baja Edad Media y sobre todo el siglo XIV, cuando haban
transcurridos muchos aos de esta prolongada etapa histrica, se vio
sacudida por terribles epidemias generadoras, a su vez, de interpre-
taciones que oscilaron entre la venganza y el misticismo.
La Edad Media curiosamente comienza y termina con epide-
mias de peste
1
.
La epidemia inicial provino de Oriente y atac Constantinopla
cuando el emperador Justiniano ocupaba el trono. En el ao 542,
unos viajeros llegaron a Bizancio con la noticia de que una enferme-
dad asolaba el Bajo Egipto. La enfermedad, lentamente, como cono-
ciendo sus fuerzas y todas sus posibilidades de daar, sigui por la
costa, donde el trfico era mayor, y se extendi hasta llegar a la ca-
pital, en el ao 543, donde en un solo da murieron diez mil personas.
Justiniano, que peleaba contra los brbaros emigrados de Italia,
los oblig a retroceder y, con ellos, la epidemia se corri al oeste euro-
peo. Despus de permanecer durante 15 aos en los confines del
Imperio Bizantino, la plaga regres a su punto de partida: el Bajo
Egipto, y nuevamente se detuvo en Constantinopla. Sus efectos
fueron an peores: los cadveres eran tantos que no haba forma de
enterrarlos, por lo que finalmente se decidi colocarlos en el interior
de los torreones de las murallas que defendan la ciudad. Luego de
rellenarlos con miles y miles de cuerpos, sellaron sus techos.
Gibbon en su Historia de la decadencia y cada del Imperio Ro-
mano expresa que no existen datos que puedan darnos cifras, o nos
permitan siquiera conjeturar cuntos fueron los que perecieron vc-
timas de tan horrible mortalidad. Todo lo que he podido averiguar es
que en Constantinopla, durante tres meses murieron diariamente, de
cinco a diez mil personas; que muchas ciudades del Este fueron com-
pletamente abandonadas y que, en varias regiones de Italia, no hubo
ni cosecha ni vendimia
2
.
1
H. Sigerist: Civilizacin y enfermedad. Mxico, Fondo de Cultura Econmi-
ca, 1946.
2
The decline and fall of the Roman Empire. New York, Washington Square
Press, 1962.
4
Durante cincuenta y dos aos esta pestilencia sigui haciendo es-
tragos, en zonas ms o menos circunscriptas, pero que, segn un cro-
nista de la poca, lleg hasta los confines del mundo habitado.
A causa de la peste del imperio de los ostrogodos qued destruido
y los lombardos se aduearon del poder. Surgi el Estado Pontificio,
Gregorio I Magno fue elegido papa en el ao 590, y los cenobios be-
nedictinos se extendieron por toda Europa. Justiniano fue el ltimo
de los emperadores romanos ya que despus de la epidemia el Impe-
rio Romano de Oriente de desplom. Sus sucesores fueron bizantinos
y el griego reemplaz al latn como idioma oficial. Ms al oriente, en
el ao 570, naca Mahoma en La Meca.
El siglo VI constituye un hito, un momento culminante en la
historia del mundo que rodea al mar Mediterrneo, y es la peste de
Justiniano que traza el lmite entre dos pocas. Una antigua civili-
zacin se ha extinguido. La peste fue el tiro de gracia que derrumb
a su cuerpo tambaleante, acertando exactamente en su mquina
administrativa, su parte ms enferma. De sus mismos restos comen-
z a surgir una nueva civilizacin.
Despus de esa epidemia el medievo estuvo libre de ellas duran-
te muchos siglos, a pesar de los frecuentes brotes que ocurran en el
cercano Oriente, de las psimas condiciones sanitarias, de la procrea-
cin explosiva de los roedores que habitaban en las ciudades y del
comercio entre Occidente y Oriente que intensificaron las cruzadas.
Las pestes incluso aquellas que luego se consideraron hipot-
ticas solo castigaban territorios limitados: Brescia, en el ao 709;
Calabria y Sicilia, en el ao 745; Pava, en el ao 774; Miln, en el
ao 964, y Venecia, en el ao 989. Se desconoce la etiologa de los
males que diezmaron a los ejrcitos de Federico Barbarroja en 1167,
los de su hijo Enrique VI durante el sitio de Npoles, y los de San
Luis frente a los muros de Tunicia en 1270
3
.
Mucho despus, la tercera pandemia se pase por Europa entre
los siglos XIV y XVIII, logrando fama la Muerte Negra que alcanz
su cenit entre 1348 y 1350. La Gran Plaga de 1665 limitada a Lon-
dres, donde murieron 70 mil personas, y la de 1720, localizada en
Marsella, con 50 mil vctimas, fueron algunas de sus secuelas
4
.
En su monografa Plaque, editada en 1954 por la Organizacin
Mundial de la Salud, Pollitzer
5
inicia el captulo epidemiolgico di-
3
M. Sendrail: ibdem.
4
A. Pedro-Pons: Tratado de patologa y clnica mdica (tomo VI). Barcelona,
Salvat, 1973.
5
d., ibdem.
5
ciendo que deben considerarse dos formas distintas de peste: a) la
peste bubnica, producida por regla general por picaduras de insec-
tos vectores infectados, principalmente pulgas de roedores, y b) peste
neumnica primaria, debido a la difusin de la infeccin de hombre a
hombre. Si bien esta ltima puede desarrollarse en el hombre a travs
de roedores o pulgas infectadas en forma directa, la mayora de los
casos lo hace por otro hombre con la enfermedad pulmonar.
La peste es una epizootia de los roedores, sobre todo de las ratas,
que son el verdadero reservorio de la Yersinia pestis. A partir de estos
roedores, el hombre se infecta por medio de sus pulgas que, al picarlo,
le inoculan los bacilos que chuparon de las ratas infectadas. En epi-
demiologa se hace necesario distinguir el papel del reservorio y el del
vector o inoculador.
El nmero de especies animales capaces de padecer de peste es
muy elevado. Se conocen ms de doscientos, entre salvajes y doms-
ticas. Existen especies que, por su ecologa semidomstica, estn en
situacin intermedia y son responsables de la transmisin de la in-
feccin de animales salvajes a domsticos y viceversa.
En este sentido se diferencian la peste murina, mantenida por
las ratas como reservorio, y la peste selvtica tambin denominada
rural que depende de animales que no son domsticos. Entre los
roedores domsticos o comensales existen tres tipos importantes: a)
la rata domstica (Rattus rattus) de origen hind y su variedad
alexandrina (rata egipcia de vientre blanco); b) la rata noruega
(Rattus norvegicus), tambin clasificada como Rattus decumanos, y
c) el ratn domstico (Mus musculus). Las tres especies son de origen
asitico y el ratn es el ms viejo conocido en Europa. Si la peste no
haba llegado al continente europeo era porque la rata negra y su
variedad alejandrina las dos protagonistas de la Peste Negra no
haban aparecido en Occidente hasta fines del siglo XII. Ambas
haban adquirido la enfermedad infectadas por su portador original:
la marmota siberiana. Arribaron a las costas del Mediterrneo dentro
de los barcos que transportaban a los peregrinos de Tierra Santa.
La rata noruega invadi Europa ms tarde, en el siglo XVIII, y
pronto lleg a ser la especie dominante pero, poco a poco, la Rattus
rattus recuper su posicin inicial. La rata noruega vive generalmen-
te fuera de las casas por lo cual representa un peligro menor. El ratn
domstico, que puede estar infectado y provocar epidemias, tiene
menor protagonismo.
Existe una gran correlacin entre una epizootia de las ratas,
sobre todo de la rata negra, y las epidemias de peste bubnica. En
6
Bombay se pudo comprobar que el intervalo entre epizootia y epide-
mia era de diez o doce das: transcurren tres das desde que las
pulgas que huyen de las ratas muertas acuden a atacar al hombre,
otros tres das dura el perodo de incubacin de la peste en ste y
cinco das dura la enfermedad. En la poblacin murina la peste trans-
curre como una endemia ms o menos importante hasta que se
agudiza, se desencadena el brote epizotico y alcanza al hombre.
Entre los animales vinculados con la peste se encuentran, entre
otros, la liebre, el hmster, el hurn y la mencionada marmota.
Las pulgas son ectoparsitos de aves y mamferos. Algunas de
sus especies estn adaptadas a distintos animales pero no de manera
absoluta, lo que significa que puede pasar de una a otra. Las especies
que intervienen en la transmisin de la peste son: a) la pulga de la
rata (Xenopsylla cheopis), que parasita tanto a la rata negra como a
la noruega y cumple un rol fundamental; b) la pulga del hombre
(Pulex irritans), capaz de transmitir la enfermedad de hombre a
hombre pero no del reservorio a este ltimo, y c) las pulgas del perro
(Ctenocephalides canis) y del gato (Ctenocephalides felis), las cuales
se ha comprobado experimentalmente que pueden propagar la peste
pero su papel en la transmisin espontnea es menospreciado.
Cuando la pulga pica a un animal infectado los bacilos de la
peste que contiene la sangre pasan, lgicamente, a su intestino. En
casi todas las especies, pero en forma ms importante en la
Xenopsylla cheopis, el germen prolifera abundantemente al punto
que en la parte anterior del canal intestinal del insecto o proventrcu-
lo la acumulacin de bacilos puede obstruirlo totalmente y, en algu-
nos casos, provocar su muerte. La mayora sobrevive y, al volver a
picar, con el esfuerzo para vencer la obstruccin, una cantidad de
yersinias se introducen en el nuevo husped. Si bien este es el prin-
cipal mecanismo de infeccin, en otras especies la eliminacin de
microbios se produce por va anal: a partir de las heces de la pulga
penetra a travs de las lesiones que produce el rascado o la fragili-
dad de las mucosas. La pulga solamente porta a la bacteria pero no
se enferma (si muere es por la obstruccin que le provocan los micro-
bios) e incluso, espontneamente, puede librarse de los microbios.
La mayora de las epidemias ocurrieron en los puertos de mar
adonde las ratas enfermas llegaban con los barcos que procedan de
Oriente. Los trapos sucios, las ropas de los enfermos, las mercan-
cas transportadas por los barcos y contaminadas por las ratas ce-
reales en especial podan contener bacilos pero no ms de un mes,
tiempo suficiente para explicar ciertos casos de peste de epidemio-
7
loga incierta. La leche y el agua excepcionalmente transmiten la
enfermedad.
Los enfermos afectados por peste de localizacin pulmonar tanto
al toser como al hablar o expectorar pulverizan la atmsfera de las
habitaciones. La inhalacin de estas gotitas por parte del sano hace
el resto.
Las crnicas medievales referan que las pestes se desencadena-
ban despus de una hecatombe, una sequa, inundaciones o pocas
de gran escasez de alimentos. Estos relatos tenan un real fundamen-
to epidemiolgico: cuando se vaciaban los graneros o cuando el agua
arrasaba con todo, las ratas se acercaban al hombre en busca de
comida. Una epizootia entre estos roedores haca probable la epide-
mia. La teora de los miasmas como generadores de enfermedades
estaba en pleno auge.
El cuadro clnico es muy caracterstico. Luego de una breve
incubacin, la enfermedad comienza con dolores en los miembros
inferiores, prdida de apetito, astenia y molestias en la piel aledaa
donde aparecer el bubn. Luego fiebre elevada y delirio, obnubila-
cin y ataxia. Los casos de mal pronstico mantienen su fiebre a la
semana, en los benignos empieza a descender. En ausencia de trata-
miento, al quinto da ocurre la muerte con un paciente en coma, sin
orinar, con gran deshidratacin y con una tonalidad pardo violcea
oscura, donde las hemorragias pueden hacer al cuadro ms pattico.
Y eso ocurre entre el 50 y el 70 % de los casos. En la forma bubnica,
a las 48 horas se agregan las caractersticas tumefacciones dolorosas
de las reas ganglionares que rpidamente adquieren un tamao que
oscila entre el de una nuez a un huevo de gallina. La mayor parte de
estos bubones se ubican en la regin inguinal, con una infiltracin
violcea de la dermis subyacente. A los das, los bubones se ulceran,
se abren y dejan manar un pus ftido, pudiendo permanecer as du-
rante varios meses. Es de suponer el asco y el rechazo de la poblacin
tanto a las ratas como al enfermo en estas psimas condiciones, lo
que caus el abandono an de familiares directos. Todava ms:
flemones, extensas necrosis de msculos y piel, gangrena, etc.,
hacan terrible el cuadro clnico.
Este ltimo episodio resultaba especialmente atroz dice
McEvedy
6
, hasta el punto de que los pacientes, moribundos ya, se
suman en un estado de gran agitacin. Sin embargo, los mdicos
6
C. McEvedy: La Peste Negra. Investigacin y Ciencia. Barcelona, N 139, pp.
82-87, abril de 1988.
8
siempre interpretaron que el estallido constitua una buena seal,
aunque solo fuera porque probaba que los pacientes seguan luchan-
do casi una semana despus de iniciado el mal. Posiblemente la
mitad de los condenados a morir ya haba fallecido antes de alcanzar
este estadio.
Ese era el espantoso panorama que ofreca la Europa medieval
aterrada por la Muerte Negra. Sus prolegmenos se remontan a 1346
cuando llegan al continente noticias sobre graves sucesos que ocurren
en el Este. En los aos previos, la lejana Catay es sacudida por una
serie de desastres: en 1333, una terrible sequa con su consiguiente
hambruna asol las planicies regadas por los ros Kiang y Hoai; luego
una inundacin produjo la muerte de ms de 40 mil personas y, como
presunto resultado de este evento, la montaa Tsincheou se desplo-
m resquebrajando la tierra
7
. En 1334, ocurri una nueva sequa en
Houkouang y Honan, seguida por una invasin de langostas, hambre
y pestilencias; un terremoto en las montaas de Ki-Ming-Chan form
un lago de ms de cien leguas de circunferencia; en Tche murieron ms
de cinco millones de personas (aunque esta cifra pareciera excesiva);
terremotos e inundaciones continan entre 1337 y 1345 y se conside-
raba que las langostas nunca haban sido tan destructivas. Ibn
Battuta, viajero y erudito rabe, que luego indicara que las primeras
noticias sobre la peste las encontr en Aleppo, al norte de Siria, men-
cion que durante los aos sealados hubo un trueno subterrneo en
Cantn, aunque a este dato no se le asigna credibilidad.
Un sacerdote flamenco, en una carta dirigida a un amigo de la
curia papal en Avin, relata que en el Este, cerca de la Gran India,
en una cierta provincia, horrores y tempestades sacudieron al pas
por espacio de tres das. En el primer da ocurri una lluvia de sapos,
serpientes, lagartos, escorpiones y otras alimaas venenosas de esa
clase. En el segundo da, un trueno se escuch y lenguas de fuego
cayeron sobre la tierra mezcladas con grandes piedras de granizo que
arrasaron con todo. En el tercer da, cay fuego y un humo hediondo
del cielo que mat a los hombres y bestias que quedaban y quem los
pueblos y ciudades de la regin. Por estas tempestades toda la provin-
cia se infect; y se conjetura que a travs de las sucias bocanadas de
viento proveniente del sur, toda la costa y las tierras circundantes se
infectaron y se volvieron ms y ms venenosas da a da [...].
Este concepto de atmsfera corrupta, visible en la forma de
niebla o humo, que viaja a la deriva a travs del mundo y sobrecoge
7
P. Ziegler: The Black Death. London, Penguin Books, 1970.
9
de terror a todo aquel que halla en su camino, era una teora apre-
ciada por los mdicos medievales para explicar la causa de la peste.
Para uno de los cronistas, la sustancia de la nube era ms vapor que
humo y su origen haba que buscarlo en una guerra que tuvo lugar
entre el mar y el sol en el ocano ndico. Las aguas del ocano se ali-
neaban con un vapor tan corrupto por la multitud de pescados muer-
tos y podridos que el sol era incapaz de neutralizarlo con una lluvia
saludable. Esa txica neblina, a la deriva, contaminaba todo lo que
alcanzaba.
Un cronista del Este tena otra versin donde el mar no era el
protagonista: Entre Catay y Persia ocurri una gran lluvia de fuego
que cayendo en copos como nieve incendi valles y montaas con
hombres y mujeres, entonces se produjeron grandes masas de humo
que mataban a todo lo que encontraban a su paso en medio da [...].
Sea cual fuera la causa, en todos los puertos de Europa se saba
que, cuando expiraba 1346, una horrenda plaga devastaba el Este.
Nacida en China, la peste atravesaba las mesetas de Asia Central:
India estaba despoblada; Tartaria, Mesopotamia, Siria y Armenia
cubiertas de cuerpos muertos; los kurdos huyeron en vano a las mon-
taas. En Caramania y Cesrea nadie qued vivo [...].
Pero la narracin ms precisa de cmo sobrevino la enfermedad
fue la de Gabriel de Mussis que, aparentemente y por lo menos en ese
perodo, no abandon su ciudad natal: Piacenza. De Mussis sostiene
que la plaga coloniz los dominios trtaros del Asia Menor en 1346.
Segn Vernadsky dej 85 mil muertos solo en la pennsula de
Crimea. Los trtaros apelando a una prctica que no se emple ni-
camente en el Medievo de responsabilizar a los grupos minoritarios
de las calamidades sociales o de la naturaleza, decidieron atacar a los
mercaderes cristianos de la vecindad. Una pelea callejera que culmi-
n con la muerte de un habitante local fue la excusa para una cam-
paa premeditada.
Los trtaros acosaron un centro comercial genovs en la ciudad
de Tana y persiguieron a los mercaderes hasta su reducto, la ciudad
de Caffa (hoy Teodosia, luego Feodosia), un asentamiento en la costa
de la pennsula de Crimea construida por los genoveses para comer-
ciar con el interior. Los trtaros, que provenan de Saray, ciudad
capital del reino de los kipschaks, situada en el bajo Volga, decidie-
ron sitiarla. Pero sus planes se vieron perturbados porque una plaga
misteriosa diezm sus filas y les hizo cancelar la operacin no sin
antes hacer degustar a los cristianos el veneno que los acosaba. El
Khan Djanisberg no encuentra mejor idea que lanzar por sobre la
10
muralla de los sitiados los cuerpos de centenares de cadveres, me-
diante catapultas gigantes para que el hedor los aniquile.
En tanto que los cuerpos putrefactos caan sobre la ciudad, los
genoveses los arrojaban al mar. Pero pocos lugares son tan vulnera-
bles a las enfermedades contagiosas como una ciudad sitiada. Pronto
la plaga se mostr tan activa dentro como fuera de la ciudad. Fi-
nalmente, los mercaderes decidieron huir. Tomaron sus galeras y
navegaron a travs del Mar Negro hacia el Mediterrneo. Con ellos
viajaban la rata y el mortfero bacilo de Yersin.
Aunque esta no fue la nica ni la inicial va por la que la peste
lleg a Europa, la historia de Gabriel de Mussis es real en lo esencial.
Una de las principales rutas comerciales de la seda era la siguiente:
de Bagdad remontaba el Tigris, atravesaba Armenia y el Mar Negro
y de Constantinopla recalaba en los centros comerciales italianos. Todo
parece indicar que la plaga viaj con las grandes caravanas y se exten-
di entre los mongoles de Crimea quienes, segn el emperador bizan-
tino Juan VI Cantacuzeno perdi un hijo por el mal en 1347, fueron
sus primeras vctimas. Para McEvedy
8
dos razones avalan que la peste
haya seguido la Ruta de la Seda: en primer lugar, en 1346 se regis-
traron brotes [...] en Astrakn y Saray, estaciones de caravanas del
bajo Volga, territorios de lo que hoy es la Unin Sovitica; en segun-
do lugar, las manifestaciones de Ibn Batuta.
En octubre de 1347 arribaron al puerto de Mesina doce galeras
procedentes de Caffa. Los pasajeros enfermos y aterrados narraron
los sucesos ocurridos en Crimea. Estas galeras eran depsitos flotan-
tes de pestilencia y muerte: en dos semanas de navegacin el 50 % de
los tripulantes haban muerto. Los habitantes de Mesina reacciona-
ron violentamente contra los recin llegados y se apresuraron a recha-
zarlos. Aseguraban de ese modo la difusin de la epidemia. Pocas horas
despus de esa visita fugaz Mesina tena sus primeras vctimas.
Otros barcos, tambin con infectados, llegaban desde Oriente a
Gnova y Venecia. Un cronista flamenco relata que, en enero de
1348, tres galeras repletas de enfermos apestados llegaron a Gnova.
Los habitantes de este puerto cuando comprobaron que los enfermos
rpidamente contagiaban a los de la ciudad, los expulsaron con fle-
chas ardientes y otras maquinarias de guerra. As fueron alejados de
todos los puertos.
Cuando las autoridades genovesas reaccionaron era muy tarde.
Con lo poco que se conoca de la enfermedad, con sta en tierra, nada
8
C. McEvedy C: ibdem.
11
ni nadie la poda detener. En la primavera de 1348 la Muerte Negra
se extenda por Sicilia e invada el continente. Otra ruta comercial
con la epidemia a cuestas atravesaba Armenia y llegaba a Egipto.
Dice Sendrail
9
que, mientras los barones cristianos se empea-
ban en disputar los lugares santos con los infieles, la rata, autnti-
co vencedor de las cruzadas, se adueaba de sus dominios, colonizaba
sus graneros, devoraba sus cosechas y propagaba en su descenden-
cia, gracias a las pulgas, la Peste Negra. Los carniceros, los descuar-
tizadores de animales, los panaderos y todos los obreros expuestos a
la creciente proximidad de las ratas eran los primeros afectados,
mientras que los carreteros y los caldereros se protegan mejor
debido a sus actividades ruidosas. Durante los velatorios fnebres,
la pulga, abandonando el cadver buscaba posta entre los familiares
en oracin. As, uno llevando al otro, los tres compaeros, la rata, la
pulga y el bacilo pestoso llevaban a cabo su siniestro oficio, actores
esenciales del tiempo de la muerte. Omite Sendrail que la rata tam-
bin enfermaba y que no todos los fallecidos gozaban de la ceremo-
nia del velatorio.
La explicacin tradicional de su denominacin Muerte Negra,
tiene su asidero en el ennegrecimiento de la carne putrefacta en las
horas finales, antes de la muerte. En realidad, esto no ocurre. En la
forma septicmica el cuerpo puede cubrirse de pequeas vesculas
negras o purpricas, sin embargo, si la designacin hubiera proveni-
do de la apariencia de las vctimas era dable esperarla en su momen-
to, es decir, al sucumbir los afectados. Este calificativo recin surgi
en el siglo XVIII, a pesar de expresiones similares usadas para epi-
demias anteriores. El primer registro de esta denominacin es una
referencia a la swarta dden en Suecia, en 1555. Cincuenta aos
despus apareci en Dinamarca como sorte dod. El cardenal Gasquet
es de la idea que, por lo menos en Inglaterra, el nombre comienza a
ser utilizado poco despus de 1665, para distinguir la Gran Plaga
londinense de la epidemia del siglo XIV.
El hecho de que el ttulo de Peste Negra no haya sido utilizado
por los contemporneos hace difcil aceptar otras explicaciones como
las que atribuan el nombre a la aparicin previa de un cometa negro,
o a la gran cantidad de personas que lucan luto como resultado de
la enorme mortalidad, o a las imgenes populares que representaban
a la enfermedad en la figura de un hombre montado en un caballo
negro, o bien a un gigante negro cruzando el territorio.
9
M. Sendrail: ibdem.
12
La explicacin ms acertada es que proviene de una mala tra-
duccin al escandinavo o al ingls de las voces latinas pestis atra
(ater, tra) o atra mors. An en la decimocuarta centuria la palabra
atra poda significar terrible o ennegrecida. Producido el defecto en
la traduccin se habran asociado otras razones en la simbiosis negra
con muerte. En Francia era llamada la morte blene, y en Alemania la
grosse sterben.
Fue Bocaccio
10
, uno de los primeros prosistas italianos, especial
cronista de la Peste Negra, como lo muestra en su visin de su jor-
nada primera de El Decamern (1353). La sombra descripcin de la
mortfera peste con que el libro se inicia, contrasta notablemente con
la vivacidad de la mayora de sus cuentos. Otro contraste: la inocen-
cia de los diez narradores de cuentos a pesar de la concupiscencia que
cada relato entraaba. Lo reiterado: los engaos y el adulterio de las
mujeres. Pero las primeras pginas son de desesperanza y dolor.
Pattico, con muestras inequvocas de dolor y de la angustia y el
temor frente a lo desconocido, Bocaccio expresa: [...] Digo, pues, que
ya haban pasado los aos de la fructfera Encarnacin del Hijo de
Dios llegado al nmero mil trescientos cuarenta y ocho cuando a la
egregia ciudad de Florencia, nobilsima entre todas las otras ciuda-
des de Italia, lleg la mortfera peste [...]. Luego de este acto de fe y
de su elevado pensamiento social sobre la ciudad, se dedica a comen-
tar el origen de la enfermedad, la falta de aseo en la ciudad, las carac-
tersticas clnicas con una consideracin sobre el presagio de la muerte:
sangre por la nariz en Oriente, bubas inguinales en Occidente.
Y ms all lleg el mal: que no solamente el hablar y el trotar
con los enfermos daba a los sanos enfermedad o motivo de muerte
comn, sino tambin el tocar los paos o cualquier otra cosa que hu-
biera sido tocada o usada por aquellos enfermos, que pareca llevar
consigo aquella tal enfermedad hasta el que tocaba. Y asombroso es
escuchar lo que debo decir, que si por los ojos de muchos y por los
mos propios no hubiese visto, apenas me atrevera a creerlo, y
mucho menos a escribirlo por muy digna de fe que fuera la persona
a quien lo hubiese odo. Digo que de tanta virulencia era la calidad
de la pestilencia manada que no solamente pasaba del hombre al
hombre sino lo que es mucho ms (e hizo visiblemente muchas veces):
que las cosas que haban sido del hombre enfermo, o muerto por tal
enfermedad, si eran tocadas por otro animal de distinta especie que
el hombre, no solamente lo contaminaban con la enfermedad sino que
10
G. Bocaccio: Cuentos de El Decamern. Buenos Aires, Hyspamrica, 1982.
13
en brevsimo espacio lo mataban. De lo cual mis ojos, como lo he dicho
hace poco, fueron entre otras cosas testigos un da, porque, estando
los despojos de un pobre hombre muerto de tal enfermedad arroja-
dos en la va pblica, y tropezando con ellos dos perros, y como segn
su costumbre le agarrasen y le tirasen de las mejillas primero con el
hocico y luego con los dientes, tras algunas contorsiones y como si
hubiesen tomado veneno, ambos dos cayeron muertos en tierra sobre
los maltratados despojos. No escapaba Bocaccio a la imaginacin
popular y al terror que engendraba la plaga, de manera que su nica
receta era la fuga psicolgica. Otros pretendan salvarse huyendo de
todo exceso, sin dejarse hablar de ninguno ni querer or noticia de
fuera, ni de muertos ni de enfermos, con el tair de instrumentos y
con los placeres que podan tener se entretenan. Otros, inclinados a
la opinin contraria, opinaban que la medicina certsima para tanto
mal era el beber mucho y el gozar en el andar cantando de paseo y
divirtindose y satisfacer el apetito con todo aquello que se pudiese,
y rerse y burlarse de todo lo que sucediese; y tal como lo decan lo
ponan en obra [...] Y aunque stos opinaban de diversas maneras no
murieron todos, no por ello todos se salvaban, sino que, enfermndo-
se muchos de cada una de ellas y en distintos lugares (habiendo dado
ellos mismos ejemplo cuando estaban sanos a los que sanos estaban)
o abandonados por todos languidecan ahora [...] Con tanto espanto
haba entrado esta tribulacin en el pecho de los hombres y de las
mujeres, que un hermano abandonaba al otro y el to al sobrino y la
hermana al hermano y muchas veces la mujer a su marido, y lo que
mayor cosa es y casi increble los padres y las madres a los hijos,
como si no fuesen suyos evitaban visitar y atender. Por lo que a quie-
nes enfermaban, que eran una multitud inestimable, tanto hombres
como mujeres, ningn otro auxilio les quedaban que o la caridad de
los amigos, de los que haba pocos, o la avaricia de los criados que por
gruesos salarios y abusivos contratos servan, aunque con todo ello
no se encontraban muchos y los que se encontraban fuesen hombres
o mujeres de poco ingenio, y adems no acostumbrados a tal servicio,
que casi no servan para otra cosa que para llevar a los enfermos
algunas cosas que pidiesen o mirarlos cuando moran [...].
La Peste Negra cambi hasta las costumbres ms arraigadas de
los pueblos. Los ritos funerarios no escaparon a esa variacin y eran
raros aquellos cuerpos que fuesen por ms de diez o doce de sus ve-
cinos acompaados a la iglesia; a los cuales no llevaban sobre los
hombros los honrados y amados ciudadanos sino una especie de se-
pultureros salidos de la gente baja que se hacan llamar faquines y
14
hacan este servicio a sueldo ponindose debajo del atad y, llevn-
dolo con presurosos pasos, no a aquella iglesia que hubiese antes de
la muerte dispuesto sino a la ms cercana; la mayora de las veces lo
llevaban, detrs de cuatro o seis clrigos con pocas luces y a veces sin
ninguna; los que, con la ayuda de dichos faquines, sin cansarse en un
oficio demasiado largo o solemne [...] De la gente baja, y tal vez tam-
bin de la mediana el espectculo estaba lleno de mucha mayor mi-
seria, porque stos, o por la esperanza o por la pobreza retenidos la
mayora en sus casas, quedndose en sus barrios, enfermaban a mi-
llones por da, y no siendo ni servidos ni ayudados por nadie, sin re-
dencin alguna moran todos, y bastantes acababan en la va pblica,
de da o de noche, y muchos, se moran en sus casas, antes con el
hedor corrompido de sus cuerpos que de otra manera, hacan sentir
a sus vecinos que estaban muertos; y entre estos y los otros que por
todas partes moran una muchedumbre. Era sobre todo observada
una costumbre por los vecinos, movidos no menos porque el temor de
que la corrupcin de los muertos no los ofendiese que por el amor que
tuvieran a los finados. Ellos, por s mismo o con la ayuda de algunos
acarreadores, cuando podan tenerla, sacaban de sus casas los cuer-
pos de los ya finados y los ponan delante de sus puertas (donde, es-
pecialmente por la maana, hubieran podido ver un sinnmero de
ellos quien se hubiese pasado por all) y all hacan venir los atades,
y hubo tales que por defecto de ellos pusieron sobre una tabla. Tam-
poco fue un solo atad el que se llev juntas a dos o tres personas; ni
sucedi una vez sola sino que se habran podido contar bastantes de
los que la mujer y el marido, los dos o tres hermanos, o el padre y el
hijo, o as sucesivamente contuvieron.
La extensin de la cita de Bocaccio corre pareja con la necesidad
de brindar la visin contempornea de los hechos, sin duda agravada
aunque la publicacin de la obra fue posterior al evento por el temor
y el contenido emocional del autor (su ex-amante Fiammetta haba
perecido por la peste). El relato, no obstante, implica conocer el esta-
do de nimo de la poblacin medieval en el transcurso de la plaga.
El trasfondo social de la peste se reflej en los cambios de dueos
de fortunas y propiedades cuando todos los moradores desaparecan.
Las cosechas estaban abandonadas sin ser no ya recogidas sino ni
siquiera segadas [...] Qu ms puede decirse, dejando el campo y
volviendo a la ciudad sino que tanta y tal fue la crueldad del cielo y
tal vez en parte de las de los hombres, que entre la fuerza de la pes-
tfera enfermedad y por ser muchos enfermos mal servidos o aban-
donados en su necesidad por el miedo que tenan los sanos, a ms de
15
cien mil criaturas humanas, entre marzo y el julio siguiente, se tiene
por cierto que dentro de los muros de Florencia les fue arrebatada la
vida, que tal vez antes del accidente mortfero no se habra estimado
haber dentro tantos? Oh cuntos grandes palacios, cuntas bellas
casas, cuntas nobles moradas llenas por dentro de gentes, de seores
y de damas, quedaron vacas del menor infante! Oh cuntos memo-
rables linajes, cuntas amplsimas herencias, cuntas famosas rique-
zas se vieron quedar sin sucesor legtimo! Cuntos valerosos hombres,
cuntas hermosas mujeres, cuntos jvenes gallardos a quienes de
otros que Galeno, Hipcrates o Esculapio hubiesen juzgados sansimos,
desayunaron con sus parientes, compaeros y amigos, y, llegada la
carta, cenaron con sus antepasados en el otro mundo [...]
11
.
No obstante la atractiva prosa de Bocaccio, la primera descrip-
cin completa de la epidemia la realiz el monje franciscano Miguel
Di Piazza en su historia de Sicilia donde describe que, en los inicios
de octubre de 1347, doce galeras venecianas refugiadas en el puerto
de Mesina haban trado la peste
12
. Tambin entre sus cronistas par-
ticipantes figura Gabriel, cuyo cdice fue publicado por vez primera
en 1842 por Henschel.
Casi contemporneas son las descripciones de los historiadores
bizantinos Juan Cantacuzeno y Nicforo. Los sntomas precisos de la
enfermedad fueron sealados por dos mdicos de Avin (Francia):
Guido de Chauliac y Raimon Chalin de Vinario. El primero de ellos,
mdico eminente de la corte papal, en un famoso tratado de ciruga,
expresa que la gran mortandad hizo su aparicin en Avin, en
enero de 1348, cuando yo estaba al servicio del papa Clemente VI. La
epidemia fue de dos clases; la primera dur dos meses, con fiebre con-
tinua y continuo escupir sangre y la gente morase en tres das; la
segunda dur todo el resto del tiempo, tambin con fiebre continua
e hinchazones en las axilas y en las ingles y la gente se mora en cinco
das. Era tan contagiosa que no solamente a causa de estar juntos,
sino que con mirarse uno a otro, la gente la coga y as suceda que
moran desatendidos y que los enterraban sin sacerdotes; el padre no
iba a ver a su hijo ni el hijo a su padre, la caridad haba muerto y la
esperanza apenas respiraba.
Yo la llamo grande porque se extendi por el mundo entero, o
poco falt para que as fuera [...] Y fue tan grande que apenas dej
una cuarta parte de la poblacin [...]
11
d., ibdem.
12
A. Castiglioni: ibdem.
16
Muchos fueron los que estuvieron en grandes dudas sobre cual
sera la causa de esta gran mortandad. En algunos lugares se crey
que los judos haban envenenado al mundo y en consecuencia los
mataron; en otros que la gente pobre y deforme eran responsables de
ello y echronlos fuera del pueblo; en otros, que haban sido los
nobles, y stos tenan gran temor de salir de sus castillos. Finalmente
llegaron a tal estado que pusieron guardias en pueblos y ciudades
para que no permitieran la entrada de nadie que no fuera bien cono-
cido; y si se encontraban sobre alguien polvos o ungentos de alguna
clase, se los hacan tragar, unos u otros, para as estar seguros de que
no eran venenosos [...]
13
.
En su Chirurgia, Guy de Chauliac recomienda sangras, purgan-
tes y electuarios como medidas teraputicas. Los bubones se madu-
raban con emplastos de higos y pistachos (almendra del fruto del
alfncigo), luego se abran y se le efectuaban curaciones.
Para el gran mdico y cirujano medieval la conjuncin de Satur-
no, Jpiter y Marte, en el grado catorce de Acuario, el 24 de marzo
de 1345, cambi la luz en tinieblas y alter profundamente las olas
del ocano a lo largo de las costas de la India. Los vapores deletreos,
nacidos de esta perturbacin, se haban dirigido lentamente hacia el
oeste donde continuaron con sus estragos, mientras el sol permane-
ca bajo el signo de Leo.
Guido de Chauliac tena un elevado concepto sobre los deberes
del mdico y no abandon su puesto durante la epidemia, aunque
comprendi demasiado bien que el mejor remedio era la huida: en
lo que a m respecta, por evitar la infamia, no me atreva a ausentar-
me pero estaba en constante temor
14
.
El emperador bizantino Juan VI Cantacuzeno que describi
sobre todo su forma pulmonar expresa: [...] la invasin se iniciaba
como una fiebre muy aguda. Los enfermos perdan el uso de la pala-
bra y parecan insensibles a lo que suceda a su alrededor [...] los
pulmones no tardaban en inflamarse. Vivos dolores se hacan sentir
en el pecho; se emitan esputos sanguinolentos y un aliento de horri-
ble fetidez; la garganta y la lengua, quemadas por el calor excesivo.
La forma pulmonar Chauliac tena razn era la ms grave. Aun
aquellos mdicos que no asociaban los signos ms ominosos con el
estado del enfermo perciban que el esputo sanguinolento tena el
13
H. W. Haggard: El mdico en la historia. Buenos Aires, Sudamericana, 1962.
14
V. Robinson: La medicina en la historia. Buenos Aires, Ed. Del Tridente,
1947.
17
significado de una muerte cierta. La sobrevida de los afectados por
el mal, sin embargo, causaba estupor entre los espectadores del dra-
ma: nunca se poda establecer con certeza una muerte segura porque
las formas de la enfermedad no aclaradas todava lo impedan.
La mayora de los relatos concuerdan que, en los casos donde solo
haba bubones, la muerte sobrevena en cinco o seis das; pero cuando
exista expectoracin sanguinolenta y este poda ser un sntoma
adicional se aceleraba el curso de la enfermedad y el paciente falle-
ca en dos o tres das. Otras referencias sobre la afeccin indicaban
muertes casi instantneas o en pocas horas.
Geoffrey, un panadero, escriba que hubo quien se acost tran-
quilamente a la noche y apareci muerto en su cama al da siguien-
te. Simn de Covino describi cmo sacerdotes o doctores eran
atacados por la enfermedad mientras asistan a pestosos y que, a
menudo, mediante el contacto ligero o la mera respiracin del enfer-
mo, moran antes que la persona a que estaban auxiliando.
Fahrus
15
en su Historia de la medicina compila un escrito es-
pecial destinado al cuidado de los mdicos: Procura que te enven a
casa el vaso de la orina envuelto tres o cuatro veces en un lienzo, a
fin de evitar las emanaciones contagiosas. Si te parece que el enfermo
vive en una morada estrecha, debers examinar la orina a la puerta
de la casa y cuidars que los deudos del paciente sostengan el vaso
o recipiente. Si tuvieses que examinar tambin al enfermo, debe ser
sacado ste a la puerta y le tomars el pulso una vez que hayan le-
vantado su lecho lo ms alto posible. (En esto apoybanse en el dato
facilitado por Avicena de que las emanaciones venenosas tendan
principalmente a situarse en las partes altas). En caso de peste bas-
tar que examines el pulso en un solo brazo. Si entras en casa del
enfermo, debes llevar ante la nariz en todo momento un esponja em-
papada en vinagre. Debes procurar no estar sofocado cuando entres
en la habitacin del mismo. En ella deben colgarse naranjas, rosas y
limones. Es til, tanto para ti como para el enfermo, llevar piedras
preciosas preservadoras o protectoras tales como esmeraldas.
Otros cronistas de la poca que describen las caractersticas de
la afeccin son Gabatines de Santa Sofa, mdico de Padua, y Csar
Pallavichini, mdico de Cremona.
Poco o ningn esfuerzo se hizo para explicar la causa del azote.
Consulta a los historiadores deca Francesco Petrarca permane-
cern mudos. Pregunta a los mdicos, se quedan estupefactos. Vul-
15
D. Fahrus: Historia de la medicina. Barcelona, Ed. Gustavo Gili, 1956.
18
vete a los filsofos, levantan los hombros, y con un gesto del dedo, lle-
vado a los labios, te imponen silencio. Fue un Petrarca apesadum-
brado quien sobrevivi a la Peste Negra pues en la madrugada del 6
de abril de 1348 el cuerpo de su amada Laura de Noves, a quien de-
dicara sus inmortales sonetos, yaca sin vida en Avin entre las
vctimas de la plaga.
Dos escuelas de pensamiento no excluyentes entre s trataban
de explicar los misteriosos orgenes de la peste: una crea en el con-
tagio de persona a persona, otra en la existencia de miasmas o nubes
envenenadas. Aunque la teora microbiana sera formulada muchos
siglos despus, la idea del contagio sin conocer cmo se produca
estaba incorporada a la ciencia medieval. Los mdicos se enfrentaban
con pacientes que moran en forma rpida e inexplicable en determi-
nadas regiones. El rea ms afectada donde la mortalidad era
mayor se desplazaba constantemente, pero en forma gradual, con-
quistando comarcas y abandonando a las viejas, donde el desastre era
total. Se pensaba, entonces, en una propiedad venenosa del aire que
viajaba con lentitud de un lugar a otro, transportada por los vientos
o una fuerza misteriosa. La mayor parte de los sabios medievales
daban por sentado que la primera causa de la plaga era la corrupcin
de la atmsfera.
Ibn Khtimah, mdico y filsofo granadino, afirmaba que en al-
gunos casos la corrupcin era absoluta, lo que implicaba que la total
naturaleza del aire se modificaba por putrefaccin. En esta atmsfe-
ra, ningn fuego podra arder y menos an un ser humano sobrevi-
vir. Esta situacin se dara en el centro del rea afectada, en tanto
que en la periferia la corrupcin sera menor, siendo el peligro de
muerte todava alto pero no ineludible. El cambio de la materia area
sera causado por movimiento de las estrellas o por los vapores
putrefactos de la materia en descomposicin. En el caso especfico de
la Muerte Negra los rabes sostenan que la causa ltima de esta
corrupcin asentara sobre los caprichos del tiempo en los aos pre-
vios. Pero no todos estaban de acuerdo con la teora del aire altera-
do. El colega y amigo de Ibn Khtimah, Ibn al Khatib, no aceptaba
ms que un envenenamiento temporario causado por la adicin de
algn veneno en la atmsfera.
Alfonso de Crdoba, como la mayora de los estudiosos medieva-
les, sostena que ciertos movimientos planetarios iniciaban el meteo-
ro pero cierto factor humano lo prolongaba. El autor annimo de un
tratado sobre la plaga rechazaba las fantasas sobre el gas veneno-
so y sustentaba que la afeccin se deba a los terremotos de 1347.
19
Pero no obstante reincida en una variante: vapores envenenados
haban escapado a travs de las grietas de la corteza terrestre hacia
la atmsfera y en su viaje hacia Europa terminaban con todo ser vivo
que se cruzaba en su camino.
Los cronistas medievales, versados en los escritos de Galeno,
modificaban a nuestro juicio levemente la teora de la corrupcin
area que ste haba trazado mil aos antes. El pergameo sostena
que las pestes se originaban por la inspiracin de un aire infectado
con ptridas exhalaciones. El comienzo de la putrefaccin puede
estar determinado por una gran cantidad de cadveres no quemados,
como en la guerra, o en las emanaciones de pantanos y cinagas en
el verano [...].
La idea de que la enfermedad poda pasar de hombre a hombre
no se contrapona con la de la corrupcin atmosfrica pero los rabes
la desechaban basndose en preceptos religiosos. Se trat de vincu-
lar ambos conceptos: se sostena que la vctima de la plaga poda
irradiarla a los que lo rodeaban generando un miasma localizado, un
halo sobre su cabeza.
Para la mentalidad medieval la rapidez con que la Muerte Negra
pasaba de persona a persona era su caracterstica ms alarmante.
Un cronista escriba: la naturaleza contagiosa de la enfermedad es
ciertamente la ms terrible de sus particularidades ya que cuando
cualquiera que es infectado muere, todos los que lo ven o lo visitan
durante su enfermedad o hacen algn negocio con l o incluso lo lle-
van hasta su tumba, rpidamente lo siguen sin ningn medio cono-
cido de proteccin. De ah que se contrataran a los faquines y pocos
familiares se ocuparan del paciente.
Estaba muy extendida la creencia de que la enfermedad se
transmita por el aliento. Pero tambin existan otras teoras. Un
mdico de Montpellier (Francia) crea que la mirada del enfermo
pestoso poda matar. La muerte ocurra en forma instantnea cuando
el espritu areo escapaba de los ojos del hombre afectado e haca
impacto en los ojos de una persona saludable cercana o que lo mirara
en su agona.
La intensidad de la peste variaba de un lugar a otro: en un lado
aniquilaba a todo un pueblo; en otro se contaban uno o dos casos fa-
tales; por all una familia entera mora en un da; acull mora el
padre, dos semanas despus un hijo, despus de un mes otro...
Fueron pocos los mdicos que se percataron como lo hizo Guy
de Chauliac que la enfermedad se mostraba ms virulenta cuando
el paciente escupa sangre.
20
Michele Di Piazza
16
, que muri en 1377, hizo el siguiente relato
sobre la peste en la isla de Sicilia en 1347 en su Historia secula ab
anno 1337 ad annum 1361: He aqu que en octubre del ao de la
Encarnacin del Seor de 1347, a comienzos del mes de octubre, pri-
mera indiccin, genoveses, sobre doce galeras, huyendo de la clera
divina que se haba abatido sobre ellos por razn de su iniquidad,
arribaron al puerto de la ciudad de Mesina. Los genoveses transpor-
taban con ellos, impregnada en sus huesos, una enfermedad tal que
todos los que haban hablado a uno de ellos eran alcanzados por esta
enfermedad mortal; esta muerte, muerte inmediata, era absoluta-
mente imposible de evitar. He aqu cuales eran los sntomas de la
muerte para los genoveses y las gentes de Mesina que los frecuenta-
ban. A causa de una corrupcin de su aliento, todos los que se habla-
ban mezclados unos con otros se infectaban uno a otro. El cuerpo
pareca entonces sacudido casi por entero y como dislocado por el
dolor. De este dolor, de esta sacudida, de esta corrupcin del aliento
naca en la pierna o en el brazo una pstula de la forma de una len-
teja. sta impregnaba y penetraba tan profundamente en el cuerpo
que se vea acometido por violentos esputos de sangre. Las expecto-
raciones duraban tres das continuos y se mora a pesar de cualquier
antdoto [...] Las gentes de Mesina los expulsaron a toda prisa del
puerto de dicha ciudad, pero dicha enfermedad permaneci en dicha
ciudad y de ello sigui una mortandad absolutamente general. Se
aborrecan unos a otros hasta el punto de que si un hijo era alcanzado
por dicho mal, su padre se negaba en absoluto a quedarse a su lado
[...].
La repetida historia que cuenta Di Piazza se reitera en situacio-
nes comunes que ya hemos comentado: abandono de pacientes, nega-
tiva sacerdotal a proporcionar los sacramentos, muerte de animales
domsticos, etc. Las reacciones de las personas eran iguales en todas
las clases sociales y en todas las ciudades.
Qu ms decir? Los cadveres permanecan abandonados en
sus casas y ningn sacerdote, ningn hijo, ningn padre, ningn
prjimo osaba penetrar all; se daba a los enterradores un salario
considerable para que llevaren dichos cadveres a sus tumbas. Las
casas de los difuntos quedaban abiertas de par en par con todas sus
alhajas, su plata, sus tesoros; si se quera entrar all nadie prohiba
el acceso [...] Las gentes de Mesina, ante este golpe terrible e incre-
ble, prefirieron huir de la ciudad que morir en ella, y se prohiba a
16
G. Duby: Europa en la Edad Media. Buenos Aires, Paids, 1986.
21
cualquiera no solo entrar en la ciudad, sino incluso acercarse a ella.
Fuera de las ciudades, establecieron para sus familias refugios en las
plazas y en las vias. Algunos, y estos eran los ms numerosos, al-
canzaron la ciudad de Catania con la esperanza de que la bien aven-
turada Agueda, la virgen de Catania, les librara de esta enfermedad
[...] Las gentes de Mesina se dispersaron por toda la isla de Sicilia y
cuando llegaron a la ciudad de Siracusa, el mal golpe tan fuertemen-
te a los siracusanos que mat a muchos o mejor a un inmenso nme-
ro. Las ciudades de Sciacca, de Trapani, de Agrigento fueron
atacadas como Mesina por esta misma peste y especialmente la
ciudad de Trapani que qued como viuda de su poblacin. Qu di-
remos de la ciudad de Catania ahora desaparecida de las memorias?
La peste que se extendi por esta ciudad que no solo eran las pstu-
las, a las que se llama ntrax, sino que tambin glandes que se for-
maban en las diferentes partes del cuerpo, tanto en el pecho como en
las piernas, en los brazos o bien en la regin de la garganta. Estos tu-
mores eran al principio como almendras y su formacin iba acompa-
ada de una gran sensacin de fro, fatigaban, agotaban tanto el
organismo que faltaban fuerzas para permanecer ms tiempo de pie
y haba que meterse en el lecho, febril, abatido y lleno de angustia.
Luego los tumores aumentaban como una nuez y despus como un
huevo de gallina o de oca. Eran muy dolorosos. La corrupcin de
humores que arrastraban del organismo haca escupir sangre. Estos
esputos, subiendo del pulmn infectado hasta la garganta corrom-
pan el organismo. Una vez corrompido el organismo y desecados los
humores se mora. Esta enfermedad duraba tres das. Hacia el cuarto
da los enfermos quedaban liberados de los negocios humanos.
Cuando las gentes de Catania se dieron cuenta de que el mal era tan
fulminante, en cuanto sentan un dolor de cabeza o un escalofro em-
pezaban por confesar al sacerdote sus pecados, despus de lo cual
redactaban su testamento. Por eso era opinin general de que todos
los que se moran eran recibidos sin discusin en las moradas divi-
nas
17
.
Segn el testimonio de Di Piazza, monje franciscano que escri-
bi su historia diez aos ms tarde, las doce galeras genovesas tra-
jeron la peste al puerto de Mesina. No conocan su origen aunque
presuman que arribaban desde la pennsula de Crimea, como las que
llegaron a Venecia, a pesar de que en este caso haban partido varios
meses antes. En pocos das la peste se apoder de la ciudad, en tanto
17
d., ibdem.
22
que los navegantes eran rechazados de puerto en puerto a lo largo de
las costas del Mediterrneo. Los cientos de vctimas, las formas ful-
minantes y, por supuesto, su origen divino, aterroriz a la poblacin
que, huyendo, esparci el mal por toda la isla.
Las primeras vctimas que llegaron a Catania, la ciudad vecina
a Mesina, fueron amablemente tratados y hospitalizados, pero
cuando los nativos percibieron la magnitud del desastre establecie-
ron estrictas medidas de control sobre la inmigracin. Asimismo de-
terminaron que los cuerpos de las vctimas procedentes de Mesina
deban ser enterrados fuera de las murallas. Cuenta Di Piazza que
los habitantes de Catania tenan tanto miedo que ellos se negaron
incluso a hablar con ninguno de Mesina.
Rpidamente, como hemos dicho, la plaga se dispers por toda
Sicilia con la misma velocidad de reproduccin de las ratas y predo-
minaron las formas neumnicas azotando con especial violencia los
pueblos del extremo oeste. Luego se extendi al norte de frica por
Tnez, a Crcega y Cerdea, las islas Baleares; Almera, Valencia y
Barcelona en Espaa, y al sur de la Italia continental. Tambin en
este caso viaj por las rutas comerciales como prueba del papel de-
sempeado por las ratas. Sin embargo, el protagonismo epidemiol-
gico corresponda a la rata, la pulga o al marinero, mientras el barco
era el medio ms seguro para su rpida difusin.
La Muerte Negra se diferenci de otras epidemias de peste en
que la alta incidencia de formas neumnicas se correlacion con una
marcada inclinacin a invadir el interior de los pases castigados. No
obstante, su blanco primigenio y conspicuo eran las ciudades coste-
ras. De Crimea a Mosc lleg por la va de Italia, Francia, Inglate-
rra y los puertos de trnsito y no por el continente. Los tres grandes
puertos que la propagaron fueron, en el sur de Europa, Sicilia,
Gnova y Venecia, a los que lleg ms o menos en forma simultnea
en enero de 1348. Luego fue Pisa, atacada unas pocas semanas des-
pus, la llave del centro y norte de Italia. Rpidamente lleg a Roma.
En tierra italiana ocurrieron calamidades, menores a las que
haban devastado China, antes del arribo de la plaga. Una serie de
terremotos haban desolado Npoles, Roma, Pisa, Boloa, Padua y
Venecia. El vino se haba vuelto agrio en las cubas, prueba evidente
de la corrupcin atmosfrica (as se reflexionaba). Desde julio de 1395
llovi continuamente durante seis meses en varias provincias, lo que
dificult la siembra. En la primavera las cosas mejoraron, pero la
cosecha decay y hubo que sacrificar animales por falta de alimen-
tos. Los estados y ciudades ms poderosas debieron apelar a la im-
23
portacin. Durante 1346 y 1347 muchas personas murieron de
hambre y cerca de Orvieto los puentes fueron rebalsados por las
inundaciones, lo que complic las comunicaciones y la tarea de ali-
mentar a las famlicas poblaciones se vio dificultada. Los precios de
los productos de consumo remontaron vuelo: el del trigo se duplic y
aun el salvado se volvi oneroso para el pobre. En abril de 1347 se re-
parta en Florencia una racin diaria de pan a ms de 96 mil habi-
tantes; fue suspendida la persecucin por deudas menores, y se
abrieron las puertas de la prisin excepto para los criminales para
evitar mantener a los presos. Cuatro mil florentinos murieron por
desnutricin o enfermedades asociadas con ella.
La situacin de la agricultura empeor el estado econmico de
Florencia y Siena. La casa financiera de los Peruzzi se declar en
quiebra en 1343, seguida por la bancarrota de los Acciaiuoli y los
Bardi en 1345. Hacia 1346 las casas bancarias florentinas haban
perdido ms de un milln setecientos mil florines y los comerciantes
se hallaban en dificultades. An si hubiera granos disponibles la
posibilidad de adquirirlos eran remotas para las ciudades de la
Toscana.
A esto se sumaba el desorden poltico de la pennsula italiana.
Multitud de dramas locales convulsionaban el pas: los guelfos contra
los gibelinos, los Orsini contra los Colonna, Gnova contra Venecia,
los Visconti contra todos y los alemanes rapiaban los despojos.
Roma se hallaba desalentada por el traslado de la corte papal a
Avin y por la sublevacin de Rienzo. En Florencia se encumbraban
los Brandini.
Para nobles y caballeros exista, por lo menos, la excitacin del
botn; para la gente comn nada ms que miedo y desesperanza. La
poblacin no se encontraba en condiciones fsicas de resistir una epi-
demia, y psicolgicamente manifestaba una supina aceptacin ante
el desastre que se aproximaba. Oh, posteridad feliz escriba Petrar-
ca en Florencia, que no sufrir tan profundo dolor y tomar nues-
tro testimonio como una fbula.
Es que la Peste Negra estaba asociada con Florencia; incluso
algunas crnicas la denominan la Plaga de Florencia. En parte fue
debido a que era una de las ciudades ms importantes y florecientes
de Europa y soport con furia la epidemia, pero tambin fundamen-
talmente por el relato de Bocaccio.
La huida presurosa de las ciudades, con abandono de casa y for-
tuna, el desamparo de los enfermos y los veloces entierros en gran-
des fosas, las cosechas desperdiciadas y el ganado vagando por los
24
campos, eran los srdidos detalles que no escapaban a los cronistas.
Algunos testimonios daban cuenta de actos ms brutales an, como
el siniestro papel desempeado por los becchini, seres cuya vida no
vala nada, que penetraban en las moradas y obligaban a unirse a sus
cuerpos mugrientos a menos que se pagara un suculento soborno o
se entregase la virtud de las mujeres. O el infante que succionaba el
pecho de su madre muerta; o el nio que regres a su pueblo y hall
a un anciano como nico sobreviviente; o la nia de los gansos que
se atavi como una princesa con mantos y joyas y recorri las man-
siones desiertas; o los buques fantasmas que cruzaban los mares con
tripulaciones inanimadas; o los lobos que habitaban casas donde
todos haban muerto; o las comunidades enteras de los judos que
fueron exterminados por la creencia que ellos, con su maldad, haban
causado la peste. La plebe, los prncipes y el clero se revolcaban en
su sangre y su oro; los galeotes convertidos en bien remunerados
sepultureros y mendigos en dueos a veces por un da de inconta-
bles riquezas. En plena destruccin universal haba un regocijo hist-
rico: mujeres que corran desnudas por las calles, desenfrenados
libertinajes en los ltimos momentos de la vida, violaciones de muer-
tas y moribundas, toda clase de perversiones sexuales, danzas sobre
los cuerpos de los pacientes, mdicos y sacerdotes huyendo de la pes-
tilencia, las locas canciones de los flagelantes, el fin de la ley porque
los encargados de hacerla cumplir haban muerto. Eros con Tanatos
18
.
Cuntos hombres, mujeres y nios sucumbieron ante el terri-
ble mal? Bocaccio estimaba que la plaga haba cosechado cien mil
cadveres en su ciudad. Empero esta cifra parece ser exagerada. En
1345, la poblacin florentina presentaba en su constante declinar
un punto de mximo descenso que haba comenzado a principios de
ese siglo. En abril de 1347, el nmero de cupones de pan sugera una
poblacin cercana a las 90 mil personas (los estudios modernos cal-
culan que oscilaba en 85 y 95 mil). Resulta imposible pensar que, en
trmino de seis meses, murieran ms de dos tercios de la poblacin.
En ciudades ms pequeas, como mtodo de comparacin, tales como
Sangimignano, Siena y Orvieto, la mortalidad se acercaba al 58 por
ciento en la primera y a la mitad en las dos restantes. Es difcil sos-
tener la cifra que menciona Bocaccio. Para la mente medieval, una
gran cifra constitua un pintoresco aderezo al argumento. Cuando los
consejeros del papa le aseguraban que la enfermedad haba provo-
cado 42.836.486 decesos en todo el mundo o que las prdidas huma-
18
V. Robinson: ibdem.
25
nas en Alemania haban llegado a 1.244.486, estaban significando
que haba existido una gran cantidad de muertos pero nadie, cons-
cientemente, puede haber credo en un nmero tan exacto. Pero
cuando el Cronista del Este afirmaba que en los alrededores de
Npoles 63 mil personas haban perecido en dos meses, la referencia
era alta pero no imposible. Poco probable resulta el aserto del cro-
nista de Boloa que deca que tres de cada cinco mueren, aunque
algunos historiadores contemporneos afirmaban que en ciertas ciu-
dades italianas la mortalidad era del 60 por ciento.
El caso de Florencia fue particular: a pesar del terrible flagelo
que la azotaba la maquinaria administrativa no se quebr ni tampoco
lo hizo el nimo de los florentinos. Venecia tuvo un nefasto privile-
gio: su situacin como puerto principal de entrada de mercancas del
Este la hizo una de las primeras vctimas como tambin tener que
soportar setenta epidemias en 700 aos.
En la actualidad la visin de los estragos de la Peste Negra ha
variado en cuanto a la mortalidad. Entre Europa, frica del Norte
y el Prximo Oriente se alcanzara, en 1346, una poblacin total cer-
cana a los 100 millones de habitantes expresa McEvedy
19
. En el
curso de unos pocos aos, la cuarta parte de ellos muri vctima de
una nueva y terrorfica enfermedad que se extendi por aquellos te-
rritorios, matando a la mayora de los que tuvieron la desdicha de
padecerla. El mal acab con el crecimiento poblacional que haba
marcado la evolucin de la sociedad medieval: en apenas cuatro aos,
entre 1346 y 1352. Europa sufri la prdida de unos veinte millones
de personas.
La historia no se repite
La Edad Media es un ejemplo de lo que puede hacer la falta de
conocimientos, la carencia de educacin popular, la pobreza de los
Estados y la agresin del hombre contra sus congneres. Pueden
considerarse dos compartimentos estancos que sufrieron las conse-
cuencias de la Peste Negra de la misma forma: un pueblo inculto y
pleno de creencias absurdas sumido en la miseria, y una sociedad
poderosa que solo conoci la hambruna cuando se desencaden la
plaga. Algunos historiadores, en base a esta distorsin, niegan que
en esta etapa de la humanidad haya existido ms hambre y ms
19
C. McEvedy: ibdem.
26
miseria que en otras. Y probablemente tienen razn, los excluidos
han estado siempre.
Pero qu otra cosa puede hacer la historia que comparar o mejor
dicho qu otra cosa pueden hacer los historiadores que comparar
cuando analizan los testimonios de otro tiempo, con otros conocimien-
tos, en otra sociedad, con otra problemtica. En la actualidad, sobre
todo, comparar cmo viva el hombre antes de la revolucin tecnol-
gica y cmo lo hace ahora. Ciertamente algo es incomparable: la ex-
pectativa de vida del hombre actual con la del individuo de la Edad
Media muestra una notoria ventaja. Tal vez influy mucho la reduc-
cin de la mortalidad infantil, acosada en esa poca por todo lo que
hoy conocemos (enfermedades eruptivas, diarreas, deshidratacin)
pero sin tratamiento, ms el ttanos del recin nacido. Y era ms que
suficiente para la supervivencia de unos pocos. Es ms, la medicina
moderna ha esbozado una teora por dems interesante: en una
poca donde el pan era la base de la alimentacin, los enfermos
celacos deben haberla pasado muy mal; sin embargo, ella sostiene
que por la acumulacin de leucocitos en su pared intestinal deben
haber estado protegidos frente a las frecuentes infecciones intestina-
les. Pero bien, fuera de esta digresin, existen algunos puntos de
contacto que colocan nuestra era a la altura de lo que podramos
denominar una Nueva Edad Media, con las variantes lgicas de los
500 aos transcurridos. No gozamos de la primicia de este concepto
que ya Eco et al.
20
han esbozado pero nuestro sesgo se dirige casi
exclusivamente a los aspectos sanitarios. Estos autores mencionaban
un reencantamiento del mundo, tema sobre el cual vamos a reflexio-
nar en forma muy somera.
Los fundamentos que nos acercan a una etapa smil medieval
son varios, y les daremos primaca, se sobreentiende, a aquellos re-
lacionados con la higiene, la medicina y la sociedad.
Las enfermedades devastadoras
El lector perspicaz sabe adnde queremos llegar. La Edad Media
se vio privada de una buena parte de la poblacin a causa de las epi-
demias, sobre todo, esa gran epidemia que fue la Peste Negra, cau-
sada por la peste bubnica. En las ltimas dcadas del siglo XX se
inici una de las endemias ms graves de la especie humana: el sn-
20
U. Eco, F. Colombo, F. Alberoni y G. Sacco: La nueva Edad Media. Madrid,
Alianza, 1984.
27
drome de inmunodeficiencia adquirida, conocida vulgarmente por la
sigla sida. Terrible porque afecta al hombre debido a su forma ms
frecuente de contagio en perodo frtil, es decir a personas jvenes.
La diferencia, desde el punto de vista sanitario, con la Peste Negra
es que no se trata de una enfermedad que pasa por el demos (pueblo),
es decir una epidemia, sino que se establece y permanece en l. El
continente ms afectado por esta endemia, el africano, bien sabe que
significado tiene que la afeccin se mantenga y se haga crnica en la
sociedad, no existiendo economa estatal que pueda sostener la salud
social.
Pero 500 aos no haban sido en vano. Muchas cosas haban cam-
biado. Espinosa
21
acertaba cuando sealaba que una vez que los
hombres se han persuadido de que todo lo que ocurre, ocurre por
causa de ellos, han debido juzgar como lo principal en toda cosa aque-
llo que les resultaba ms til, y estimar como las ms excelentes de
todas aquellas cosas que les afectaban del mejor modo. De donde han
debido tomar nociones, con las que intentan explicar la naturaleza de
las cosas, tales como Bien, Mal, Orden, Confusin, Calor, Fro, Belle-
za, y Fealdad; y, dado que se consideran a s mismos como libres, de
ah han salido nociones tales como Alabanza, Vituperio, Pecado y
Mrito [...] Han llamado Bien a todo lo que se encamina a la salud y
al culto de Dios y Mal, a lo contrario de esas cosas. En este caso, el
del sida, no eran entonces los miasmas ni los judos que haban en-
venenado los pozos, y en un primer momento se encontr otro chivo
expiatorio. Hace 20 aos, Cooney y Ward
22
decan, tmidamente por-
que se trataba de profesionales de la salud, que nadie pudo prever
los efectos devastadores que ha tenido esta terrible enfermedad en
la comunidad homosexual, o la atencin abrumadora que le han dado
los medios de comunicacin. En esa misma poca Abrams et al.
23
expresaban que desde el punto de vista histrico los homosexuales
han sido estigmatizados tan solo con base en los prejuicios que exis-
ten contra su condicin, y tal estigma es prevalente en muchos pases
y en la Unin Norteamericana. Hoy en frica, hombres, mujeres y
21
B. Espinosa: tica demostrada segn el orden geomtrico. Buenos Aires,
Hyspamrica, 1983.
22
T. G. Cooney y T. T. Ward: Sida y otros problemas mdicos en el varn ho-
mosexual (prlogo). Clnicas Mdicas de Norteamrica. Madrid, Interamericana, Vol.
3, 1986.
23
D. I. Abrams, J. W. Dilley, L. M. Maxey y P. A. Volberding: Cuidados y
sostn psicosociales del individuo con sndrome de inmunodeficiencia adquirida. En
Sida y otros problemas mdicos en el varn homosexual. Clnicas Mdicas de
Norteamrica. Madrid, Interamericana, Vol. 3, 1986.
28
nios; jvenes y viejos, de diversa identidad sexual, padecen la en-
fermedad.
La medicina de los ltimos tiempos, comprobaba que la realidad
es mucho ms compleja de lo que se tenda a pensar y que la visin
de la ciencia como exposicin de la simplicidad y regularidad de la
naturaleza es solamente vlida para una primera aproximacin.
Viroides, plsmidos, tubulina, ADN y genes, en fin, infinidad de
muestras de la sapiencia humana superan al mdico general que, sin
pretender nunca compararse con un cientfico, ve da tras da que no
deja de ser ms que un tcnico, un artesano en el arte de curar con
el compromiso ineludible de actuar ticamente. Esto se gener en el
impresionante cmulo de conocimientos que trajo la investigacin
que, a su vez en progresin geomtrica, se incrementaron acelerada-
mente. Esto hizo que el hiato entre la Peste Negra y el sida con idn-
tico sufrimiento humano se agrande con el paso del tiempo.
Mucho mayor es la responsabilidad del mdico por el conoci-
miento de las particularidades del mal, ignorados totalmente en la
Edad Media. Debray
24
resume ciertas normas de comportamiento de
los mdicos que, en definitiva, deben ser elaboradas por la sociedad:
a) respeto ante la vida;
b) respeto ante la persona humana;
c) en consecuencia: aceptacin de los lmites impuestos a la ac-
tuacin mdica por las normas ticas;
d) y por ltimo: la libertad de decisin y de actuacin del mdico,
condicin indispensable para que ste pueda asumir su grave respon-
sabilidad.
El mismo Debray dice que existe una obligacin moral colectiva
dentro de la clase mdica que contribuye a darle fuerza, a robuste-
cer, la posicin moral de cada mdico. En este sentido el mdico sera
un mandatario de la sociedad. Es que su obligacin primera adems
de atender al enfermo- est en defender a la sociedad. Durante la
Edad Media esa actitud la asumieron mayormente los municipios con
medidas generales como la cuarentena donde tuvieron ms prima-
ca los clrigos que los mdicos y sangradores de la poca.
Otra diferencia es importante: la aceleracin de los medios de
comunicacin; mientras la rata con sus pulgas y el bacilo de Yersin
viajaba en galeras a travs del Mediterrneo, el virus del sida lo hace
en el ser humano y en aviones que llegan a las ms remotas regiones
del planeta.
24
J. R.Debray: Le malade et son mdicin. Pars, Flammarion, 1965.
29
El hacinamiento
El hombre es un ser gregario que busca siempre estar junto con
sus congneres. En la Edad Media, como hemos visto a travs del
relato, ese convivir obedeca a razones de intercambio econmico y
como una forma de defensa ante el pillaje. Se amurallaron las ciuda-
des y las familias entraron en las ciudades y crecieron. Crecieron de
tal forma que el espacio vital result insuficiente. Est comprobado
entre los primates que la superpoblacin, con reduccin del espacio
vital, genera agresividad y, en otro orden de cosas, Ratcliffe et al.
25
,
estudiando mamferos y aves en el Jardn Zoolgico de Filadelfia,
Estados Unidos, por esa misma causa observaron aumento de enfer-
medades vasculares. La magra alimentacin de la poca medieval es
probable que haya incidido poco en afecciones de esta naturaleza y,
por otra parte, la expectativa de vida del hombre era reducida. Con
mucho espacio sin poblar, el hacinamiento existi.
Luego de la crisis del Imperio Romano, seguida por epidemias de
diversas pestes que despoblaron parte de Europa, fue la Peste Negra
que arras casi con un tercio de la poblacin de ese continente. No
obstante estas catstrofes, hacia el 1600 la tierra haba llegado a
contar con 500 millones de habitantes.
En la actualidad, la explosin demogrfica que responde a di-
versos vectores: menor mortalidad infantil, aumento de la expecta-
tiva de vida y mejora en los mtodos de control y mantenimiento
de afecciones pocas dcadas atrs inexorablemente mortales, pro-
dujo que el hacinamiento est resultando un problema universal y
no de pequeas ciudades amuralladas. Gombrich
26
, historiador de
arte ingls de fama mundial, esboza unas palabras apocalpticas:
La principal caracterstica del siglo XX es la terrible multiplicacin
de la poblacin mundial. Es una catstrofe, un desastre y no sabe-
mos cmo atajarla.
Ese crecimiento potencialmente catastrfico de la poblacin se
ha producido por causa del espectacular cambio no del ndice de na-
cimientos, sino del de la mortalidad que elev a cifras nunca vistas
la expectativa de vida. Este ndice comenz a descender a fines del
siglo XVIII y a comienzos del XIX pero se increment en las ltimas
25
H. L. Ratcliffe, T. G. Yerasimides and G. A. Elliott: Changes in the character
and location of arterial lesions in mammals and birds in the Philadelphia Zoological
Garden. Circulation, 21: 730-738, 1960.
26
E. Gombrich: En E. Hobsbawm E: Historia del siglo XX. Barcelona, Crtica,
1995.
30
dcadas a raz del mejoramiento de las condiciones de vida y el de-
sarrollo de la medicina moderna.
Los 6.200 millones de habitantes actuales que crecen en forma
rpida, aunque los clculos optimistas dicen que tienden a la desa-
celeracin, no tienen nuevas tierras para habitar. Y si las hubiera y
las logran, sera en grave desmedro de la salud del planeta Tierra.
Europa tuvo la fortuna que, pasada la Edad Media, pudo descompri-
mir la presin social con las nuevas tierras americanas de las que
rpidamente se apropi. En la actualidad, el calentamiento del pla-
neta que ya parece una realidad retacear an ms las zonas aptas
para las viviendas y los cultivos.
El crecimiento de la poblacin mundial es tal que algunas voces,
como la de Bongaarts
27
, se han levantado para preguntar si habr
alimentos suficientes para asistir a una mayor demanda.
La acumulacin de los desechos
Establecidas las normas modernas de salubridad comunal y se-
guridad social resulta evidente que los elementos que hacen insalu-
bre la vida en la actualidad difieren en forma notoria con lo que
ocurra en la Edad Media. Mencionamos la ntima convivencia del
hombre medieval con los animales domsticos y resulta clara la
imagen de los cerdos husmeando en cuanta porquera encontraran en
su paseo urbano. Tambin comentamos las dificultades para desha-
cerse de las deyecciones humanas. Ambos problemas, para ponerlos
como ejemplo, no lo tienen las ciudades actuales. Sin embargo, el
macroconsumismo, el alto grado de material descartable que confor-
man los envases, las cajas, los diarios viejos, en fin, todo lo que el
posmodernismo acostumbra a eliminar muchos de ellos no biodegra-
dables, al revs de lo que se tiraba en la Edad Media ha provocado
conflicto entre las zonas aledaas a las grandes ciudades, lugares de
recepcin de la basura.
Tambin se modificaron las caractersticas de los desechos con
respecto a los de la Edad Media. Se denomina basura a los desechos
slidos o semislidos, con excepcin de los excrementos y desperdi-
cios agrcolas. Dentro de la basura que descartamos en la actualidad,
existen muchos tipos inexistentes en la poca medieval: los alimen-
tarios ocupan el 56%, el papel el 15%, el plstico el 13%, el vidrio el
27
J. Bongaarts: Habr alimentos para una poblacin humana creciente?. In-
vestigacin y Ciencia. New York, N 212, pp. 14-20, mayo de 1994.
31
6%; el restante 10 % est compuesto por metales, restos textiles,
madera, hueso y material de demolicin. En suma, cerca de 70% de
residuos orgnicos y un 30% que entraan algn riesgo para la sa-
lud. Riesgo que tienen an los degradables puesto que contaminan
las napas y consumen oxgeno. Cada argentino arroja 750 g de basura
diaria, cada estadounidense 2.000. Los pases del primer mundo son
los que producen mayor cantidad de basura e intentan ingresar sus
desechos industriales en los pases pobres
28
.
El siglo XX agreg un condimento indigesto a los desechos: la
basura nuclear, con la cual los pases no saben qu hacer y, habitual-
mente, tratan de realizar convenios con Estados con zonas desrticas
y despobladas tratando de poder colocarlos. En consideracin con el
tiempo que tardarn el perder la radioactividad (miles de aos),
pocos son los pases que quieren hacerse cargo de tamaa carga,
valga la cacofona. En noviembre de 1993, por ejemplo, Rusia arroj
800 metros cbicos de residuos nucleares lquidos poco radioactivos
en el Mar del Japn. Con anterioridad, haba hecho lo propio con un
cargamento similar a 550 km de la costa japonesa. Ante los reclamos
cambiara la tecnologa
29
.
Los cielos medievales sobre las ciudades deben haber manteni-
do su color azul celeste puesto que estaran libres de polucin. Las
fbricas de esa poca, pequeos emprendimientos familiares, deben
haber afectado ms las aguas que los cielos. En lo que a ello respec-
ta, en 1993, un informe sealaba que en Buenos Aires y toda la zona
urbanizada que la rodea, anualmente se volcaban 500 mil toneladas
de residuos peligrosos en ros, alcantarillas, cloacas y basurales
30
. Ya
en el siglo XXI, en 2005, el problema haba empeorado en los parti-
dos de la provincia que rodean a la ciudad de Buenos Aires: se con-
taban 208 basureros con desechos txicos, donde se mezclaban
residuos hospitalarios, patognicos, radioactivos e industriales
31
. En
la actualidad, es otra cuestin que debe asumir el hombre moderno.
Volviendo a los cielos, francamente limpios en la Edad Media, a
inicios de 1992 el grado de contaminacin ambiental de la ciudad de
28
Investigan la presencia de basura en un cargamento de 174.500 toneladas
de papel. Clarn. Buenos Aires, 23 de abril de 1992.
29
Rusia arrojar ms desechos nucleares en el Mar de Japn. Clarn. Buenos
Aires, 19 de octubre de 1993.
30
Residuos txicos. Vivir en peligro. Clarn. Buenos Aires, 3 de octubre de
1993.
31
Hay 208 basureros con desechos txicos. La Nacin. Buenos Aires, 4 de
abril de 2005.
32
Mxico, poblada con 20 millones de habitantes comprese con las
pequeas ciudades medievales lleg al nivel ms alto de su historia
y se decret la emergencia ambiental durante 28 das
32
. Tiempo
despus, como lo revelaron los detectores de contaminacin coloca-
dos en los transbordadores espaciales como en el Endeavour en
1994
33
mostraron alarmantes aumentos de monxido de carbono en
la atmsfera del planeta. Sera la primera luz roja de un problema
que se ira acentuando a travs de toda esa dcada.
Por las caractersticas del transporte martimo, en la Edad
Media no se haban afectado los mares que estuvieron varios siglos
ms indemnes. El derrame de petrleo, otro problema contempor-
neo, trajo el mayor riesgo de contaminacin y Estados Unidos pro-
mulg una ley para que todos los buques tanqueros petroleros
construidos despus del 18 de agosto de 1992, que se acercaran a sus
costas, tuvieran el diseo de doble casco cuando llevaran crudo o
productos petroleros
34
.
Los desastres no eran nuevos. [...] La Organizacin Martima
Internacional (OMI) realiz los estudios necesarios para convocar
a una conferencia diplomtica que se celebr en Bruselas en 1969.
En esa conferencia se aprobaron dos convenciones, una sobre inter-
vencin en alta mar y otra creando un sistema de responsabilidad
objetiva y limitada, canalizada hacia la persona del propietario del
buque y con la exigencia de un certificado de seguro
35
. Despus de
algunos otros accidentes se promulgaron leyes ms severas, como
la que produjo el Congreso de Estados Unidos en 1990 (Oil Polution
Act).
En el Mediterrneo los delfines y las ballenas moran, en la
dcada del 90, envenenados con mercurio. Denise Viale, especialis-
ta en mamferos marinos de la Universidad Nacional de Crcega,
aseguraba haber encontrado crecientes cantidades de mercurio,
plomo, cadmio, cromo y otros metales pesados en animales relativa-
mente jvenes
36
.
32
Emergencia ambiental en Mxico por el alto ndice de contaminacin.
Clarn. Buenos Aires, 24 de marzo de 1992.
33
Un mapa de la polucin trazado desde el espacio. La Nacin. Buenos Aires,
8 de octubre de 1994.
34
K. Hutt: Medio ambiente e industria. La Nacin. Buenos Aires, 4 de marzo
de 1993.
35
La contaminacin en los accidentes martimos. La Nacin. Buenos Aires,
4 de febrero de 1993.
36
En el Mediterrneo, los delfines mueren envenenados con mercurio. Clarn.
Buenos Aires, 25 de abril de 1992.
33
La pobreza
Otorgando la razn a los que dicen que pobres ha habido siem-
pre, la miseria medieval fue dura como lo fue la diferencia adquisi-
tiva de las dos clases econmicas de la poca: pudientes y mseros. La
situacin de nuestra era no ha mejorado y es probable que, dada la
robotizacin de la mayor parte de los trabajos, est en vas de empeo-
rar. La desocupacin que se observa en todos los pases de la tierra
lleva los lmites de la pobreza hasta la indigencia. Con un agravan-
te: la mayor parte de la poblacin medieval subsista en las zonas
rurales; el porcentaje ms grande en la actualidad lo hace en las
zonas urbanas. Es probable que el hambre sea ms dolorosa en la
ciudad aunque se revuelvan los tachos de basura y se duerma en una
estacin del ferrocarril.
En la Edad Media el msero era analfabeto casi en el cien por
ciento de los casos; en la actualidad existen pobres, con grandes pro-
blemas para la supervivencia, con estudios universitarios. Las clases
sociales se han expandido como en un abanico y los niveles de pobre-
za tienen infinidad de matices. Resulta una utopa tratar de unificar
un discurso.
El 3 de diciembre de 2004 el Fondo de Poblacin de la Organiza-
cin de las Naciones Unidas dio a conocer un trabajo titulado Gente,
pobreza y posibilidades, donde seala en los cinco continentes
causas, caractersticas y estragos de la pobreza, datos sobre los cuales
nadie tena nocin en la Edad Media. Es decir que el hombre actual
est capacitado para realizar un buen diagnstico pero es incapaz de
efectuar un buen tratamiento: la pobreza sigue asolando a la socie-
dad. Quiz, an con todos los obstculos que se deben sortear, en la
actualidad, con capacidad personal (es inevitable este hecho indivi-
dual) y acceso a ciertos recursos, instituciones y mecanismos de
apoyo el hombre puede emerger de la miseria. En la Edad Media so-
lamente con la ayuda de un mecenas como en el caso de Guy de
Chauliac o con los cambios sociales que produjo la Peste Negra, esto
se poda lograr.
Un acpite del mismo informe se denomina La mujer y la desi-
gualdad de gnero y pese a los intentos de revertir lo que se ha lla-
mado en la Cuarta Conferencia Mundial sobre la Mujer (1995) como
feminizacin de la pobreza, poco se ha avanzado en esta realidad
acentuada en los ltimos aos de que las mujeres viven inmersas
(con hijos a cuestas) en mayor estado de decadencia social que el
hombre. Est plenamente comprobado que, aun las que se desempe-
34
an como amas de casa en forma exclusiva, trabajan ms horas que
los hombres y es probable que esto ocurra desde el medioevo. En la
actualidad en frica se ven sojuzgadas sexualmente, sin la proteccin
adecuada, a expensas de la infeccin por el flagelo del sida. Ser la
pobreza actual peor que la medieval?
Jean Ziegler, relator especial de las Naciones Unidas, ha sea-
lado que cada siete segundos en alguna parte del mundo, un nio de
menos de diez aos muere por los efectos directos o indirectos del
hambre.
Expresa Cox-George
37
: Se ha dicho que la pobreza absoluta es
el resultado del olvido y el abandono del pasado y de los del presen-
te. Tal como aparece, el fenmeno es hoy en muchos aspectos una se-
cuela de la era colonial y del hecho de que no se pusiera realmente
en prctica el sistema de fideicomisos establecido por la Sociedad de
Naciones. S, por ejemplo, las potencias coloniales hubieran instrui-
do, o al menos alfabetizado, a los habitantes de los territorios colonia-
les en el perodo de entreguerra, el carcter y las dimensiones del
fenmeno de la pobreza absoluta habran sido, dada su dinmica
interna, totalmente diferente a los que hoy presenta.
El otro problema es el optimismo de los polticos que el tiempo
se encarga de desestimar y la mala distribucin de los alimentos. En
este sentido es crtica la opinin de Brown
38
que tiene la caracters-
tica de haberla expresado hace dos dcadas atrs: Tras la Segunda
Guerra Mundial era de esperar que en todo el mundo la agricultura
realizara progresos importantes. Haba una reserva considerable de
nuevas tcnicas agrcolas por ejemplo, en materia de abonos e hibri-
dacin que estaban esperando ser utilizadas en gran escala. Y, efec-
tivamente, entre 1950 y 1973 la produccin de cereales se duplic con
creces, alcanzando un volumen de 1.300 millones de toneladas [...]
Este vasto incremento hizo que mejorara la alimentacin en el
mundo entero, lo cual contribuy rpidamente a prolongar la espe-
ranza de vida en el tercer Mundo donde pas de 43 aos a comienzos
de los 50 a 53 hacia 1970.
Este perodo de progreso concluy en 1973. Tras la crisis del
petrleo el incremento de la produccin de cereales se volvi ms
lento [...] Dividida por el nmero de habitantes del planeta la produc-
cin de cereales ha pasado de 248 kilos en 1950 a 326 en 1973, es
37
N. A. Cox-George: La tragedia de la pobreza. El Correo de la Unesco. Pars,
Ao 32, pp. 13-15, noviembre de 1979.
38
R. L. Brown: La dificultad de alimentar al mundo. El Correo de la Unesco.
Pars, Ao 37, pp. 9-11, abril de 1984.
35
decir un incremento del 31%. Desde entonces la produccin se ha
estancado en torno a los 325 kilos por persona. Pero esta cifra corres-
ponde a una media global, que incluye a los pases donde cada habi-
tante dispone solo de 150 kilos de cereales por ao que ha de
consumir directamente y tambin a aquellos en que cada individuo
dispone de 700 kilos, que en gran parte se transforman en carne,
huevos y leche.
Casi sera obvio decirlo: el problema de la desnutricin tiene una
implicancia psicobiolgica terrible sobre el futuro de la sociedad. Lo
expresa claramente Torresani
39
: Todo ello se traducir en individuos
con retraso en el desarrollo mental, riesgos de fracasos escolares y
mal adaptados a las exigencias sociales. Estos individuos sern, a su
vez, ms propensos a criar a sus hijos en condiciones poco satisfac-
torias y de un modo inconscientemente programado para producir
una nueva generacin de individuos malnutridos: una consecuencia
psicolgica a largo plazo de la malnutricin, causada por este efecto
espiral.
La Era de la Imagen
Pareciera retornar a cosas comunes decir que este siglo y la se-
gunda mitad del anterior fueron y son la poca de la imagen. Tras
ella, se gener toda una cultura que se ha denominado de la comu-
nicacin. Esta modalidad tuvo su gur en el canadiense Marshall
McLuhan. La imagen penetra en la intimidad del hogar, vale por mil
palabras, y produce emocin, desazn, odio, embeleco y tantas otras
manifestaciones del espritu. Y tambin nos manipula, nos vende y
nos conduce.
La palabra como sucedi siempre nos transporta al mundo de
la imaginacin, la imagen al de la emocin. Esta ltima comenz tmi-
damente con el daguerrotipo (no incluimos en este caso a la pintura y
otras expresiones del arte que se le asemejan), sigui con la fotogra-
fa y el cine, pero se perfeccion con la televisin y el ordenador.
Con la imagen no se necesita conocer el lenguaje simblico de la
palabra. Los analfabetos y los nios que an no saben leer compren-
den el sentido de la imagen y ren o lloran. A veces aprenden. Apren-
den bien o aprenden mal. Porque la polisemia caracteriza a la
imagen.
39
M. E. Torresani: Malnutricin infantil (II). Implicancias psicobiolgicas.
UBA: Encrucijadas, Buenos Aires, 29: 71-75, diciembre 2004.
36
A qu viene esto? A que la Edad Media fue otra Era de la
Imagen. Sobre todo de la imagen religiosa, sin polisemia o, por lo
menos, sin polisemia admitida. Cuando el papa Clemente VI por
sugerencia de Guy de Chauliac se recluye para escapar de la Muerte
Negra, adorna su alma atrapada con las buclicas imgenes con los
que los pintores haban decorado su entorno. Con un arte que no era
arbitrario.
El pueblo medieval, mayormente analfabeto, entenda el signi-
ficado de la imagen, esa imagen viva que tambin representaban los
seguidores de la Hermandad de los Flagelantes.
La inseguridad
Construir murallas alrededor de las ciudades era una necesidad
en la Edad Media puesto que de esta manera se defenda el predio de
los invasores, se evitaba la entrada de personas no deseadas por la
comunidad (entre ellas los enfermos de lepra), pero tambin haca
ms segura la vida de los habitantes acosados fuera de esas pare-
des de piedra por la accin de los invasores y los ladrones.
Diversos factores a menudo analizados por los socilogos, como
son la marginalidad, los estudios incompletos, la miseria, la promis-
cuidad, etc., y, sobre todo, la aparicin de un flagelo que vende para-
sos artificiales a los desesperados, como es la droga, han generado un
aumento de la inseguridad en la vida contempornea. Los barrios
privados son las modernas ciudades amuralladas de la antigedad;
los cambios de hbito como la desaparicin de la vida nocturna en la
urbe se equiparan con la falta de luz en la poca medieval: durante
el da se trabaja y se sale, en la noche permanecemos en casa. Es
indudable que la mudanza hacia barrios privados tiene un objetivo
primario que es la cercana con la naturaleza y huir de las urbes
ruidosas, pero esconde tambin el deseo de mayor seguridad para
transitar.
La contaminacin
ntimamente ligada al acpite sobre los desechos, los puntos
comunes son inevitables y, tal vez, debera haber constituido un solo
subcaptulo. La comparacin es vlida porque el gran problema me-
dieval fue el agua potable dada la incipiente contaminacin de las
precarias industrias y de los efectos del hombre mismo (lavado de
ropas, desechos arrojados en cursos de arroyos y ros). Como hoy la
37
estimamos, la contaminacin es el vertido al medio ambiente de sus-
tancias nocivas para la salud. En la actualidad deberamos agregarle
y para la estabilidad del planeta, tambin en peligro. Segn sea el
derramado, el agente en cuestin contaminar los suelos, las aguas
o la atmsfera. La que produjo la industrializacin en la ltima de
ellas era desconocida en la poca medieval donde no se salvaban ni
el suelo ni las aguas.
Otra cosa tambin nos diferencia. En la actualidad el suelo tiene
una contaminacin velada, donde pasan inadvertidas las sustancias
txicas, como ser agentes qumicos, pesticidas, cidos, metales pesa-
dos, etc. Estos productos provienen de distintos medios. Los pestici-
das, fertilizantes y herbicidas son utilizados por la agricultura para
mejorar la produccin. La presin que ejerce el aumento de la pobla-
cin mundial, con la necesidad de abaratar los alimentos, conseguir
ms granos para criar ms ganado, incrementan su uso.
Cuando se emplearon por primera vez los fertilizantes de origen
industrial se crey que, disueltos por el agua, seran absorbidos ple-
namente por las races de los vegetales. No sucedi as y una parte
de los nitratos y fosfatos fueron arrastrados por el riego y las lluvias
hacia la capa fretica (proceso denominado lixiviacin), contaminn-
dola. Fertilizantes y pesticidas tienen efectos nocivos: matan a los
microorganismos que habitan el suelo y les quitan estructura y vigor.
Obviamente, el regado con aguas cloacales o materia fecal usado
en algunas regiones del planeta y presuntamente durante la Edad
Media acentan los niveles de contaminacin. Arroyos y riachos se
encargan de verter, luego de las lluvias, todas estas sustancias en los
ros. Ante las megalpolis y ante el aumento de la poblacin mundial
ya no solamente se contaminan estos ltimos sino tambin los oca-
nos, como hemos visto anteriormente.
Debe hacerse hincapi en que todos los elementos del entorno
hdrico de una zona urbana han de ser considerados como parte de
un mismo sistema. Dicho de otro modo, hay que depurar eficazmente
las aguas residuales y hay que eliminar las sustancias que quedan
tras la depuracin, como el fango. Un fallo en uno de esos componen-
tes del sistema pondr todo el proceso y la ciudad entera en una si-
tuacin de peligro
40
. En la Edad Media por desconocimiento, en la
actualidad por desidia o falta de financiamiento, el problema vuelve
a presentarse.
40
Cmo se depuran las aguas sucias. El Correo de la Unesco. Pars, Ao 38,
pp. 27-28, enero de 1985.
38
En 2005, un informe de la Organizacin de las Naciones Unidas,
refrendado por el estudio de 1.360 expertos de noventa y cinco pases
alert sobre la aparicin de nuevas enfermedades, cambios sbitos
en la calidad del agua y en los climas regionales y el colapso de las
pesqueras, a la vez que asegura que entre un 10 y un 30 por ciento
de los mamferos, aves y anfibios estn bajo amenaza de extincin.
El 60% de los ecosistemas que proveen agua limpia y aire no
contaminado fueron severamente afectados en los ltimos 50 aos,
expusieron los expertos. Las consecuencias perniciosas de esta de-
gradacin pueden aumentar significativamente en los prximos 50
aos, consigna el estudio Evaluacin de los ecosistemas del milenio,
que tambin seala que revertir esa riesgosa tendencia requiere
cambios significativos en las polticas y las prcticas
41
.
A la polucin del ambiente se le agregaron en este pasado siglo
la de los automotores, aviones y cohetes interplanetarios. Hace casi
cuatro dcadas leamos lo siguiente: La atmsfera que nos rodea es
en muchas ciudades, como dira Hamlet: una hedionda y pestilente
aglomeracin de vapores. En los Estados Unidos, por ejemplo, todos
los aos la atmsfera se contamina con 142 millones de toneladas de
humo y holln que originan perjuicios evaluados en unos 13.000 mi-
llones de dlares. Las impurezas del aire afectan a los cultivos, ori-
ginan cefalalgias y trastornos oftlmicos y respiratorios, y en ciertos
casos hasta pueden causar la muerte de seres humanos y de anima-
les
42
. El proceso, en virtud de los aos transcurridos debe haber em-
peorado en forma considerable, puesto que hemos visto lo que ocurra
en la ciudad de Mxico hace poco ms de una dcada.
Los chivos expiatorios
Durante la Peste Negra los judos fueron masacrados por parte
de la Hermandad de los Flagelantes, y mucho antes con la Cruzada
de los Pastorcillos. Se los condenaba, adems de la inslita leyenda
de los pozos envenenados, por lo mismo a lo que se los haba obliga-
do a ser: prestamistas. El derecho cannico de los cristianos impeda
efectuar prstamos. Con un argumento parecido acumular capital
en el siglo XX se inici, y felizmente termin en los que no parecie-
ron pocos y terribles aos, en los prolegmenos y durante la Segunda
41
Un dao irreversible. La Nacin. Buenos Aires, 31 de marzo de 2005.
42
Contaminacin del ambiente. MD en espaol. New York, 8 (N 2), 19-25,
febrero de 1970.
39
Guerra Mundial un genocidio de enorme magnitud. El Holocausto
an palpita en el corazn de la humanidad. Nuevamente los judos
fueron el chivo expiatorio: antes de la Peste Negra, ahora de la de-
cadencia econmica de un Estado y de la locura antisemita de un
grupo de fanticos. Pocos aos despus, como una rfaga, a raz del
sida, se agreg otro tipo de condenado: el homosexual masculino.
Hace una dcada Savater
43
escriba lo siguiente: La relativa to-
lerancia que la homosexualidad iba alcanzando en los ltimos aos,
as como otras formas de permisividad sexual se han visto frenadas
por una serie de tabes morales disfrazados de prescripciones higi-
nicas. Junto a la informacin sobre las precauciones aconsejables
ante ciertas prcticas que pueden encerrar riesgo de contagio, algo
perfectamente lgico y necesario, se difunde un cierto clima intimi-
datorio de rearme moral. No en vano un abanderado de la intransi-
gencia tan calificado como el papa Juan Pablo II ha confirmado que
los aspectos mdicos del sida no pueden separarse de sus aspectos
ticos, mientras predicaba la monogamia y la castidad en frica cen-
tral. Los inquisidores son especialistas en sealar chivos expiatorios:
en el Medievo se asegur que la peste era producida por los judos,
que envenenaban las fuentes pblicas; hoy no faltan quienes procla-
man que el sida, peste del siglo XX, se debe a la incontinencia o per-
versidad de homosexuales, negros y, en general, todo el que no lleva
una vida familiar ordenada.... En este siglo, la Iglesia mantiene su
posicin, con un sentido moderado, la nueva peste debe ser comba-
tida con la abstinencia sexual y la castidad, mientras proscribe el uso
del preservativo.
El reencantamiento del mundo
El ttulo del epgrafe constituye las palabras de Umberto Eco
para definir esta Nueva Edad Media, como se ha llamado a nuestra
poca. El semilogo italiano usa este trmino para definir lo que l
llama una nueva idea metafsica sobre el destino del hombre, donde
se han diversificado de tal modo las creencias que estamos abruma-
dos por sectas, grupos religiosos, nuevas creencias, esoterismo,
animismo, etc.
Con cierta frecuencia, no tanto en el ltimo tiempo, la Edad
Media fue tratada con dureza por los investigadores y los pensado-
43
F. Savater: La tica en tiempos de plagas y cruzados. La Nacin, Buenos
Aires, 1 de diciembre de 1991.
40
res, es ms, fue execrada y, de tal forma, se la defini como la etapa
de la intolerancia religiosa, la noche negra de la humanidad, poca
de oscurantismo, etc. No entraremos a disecar estas definiciones que,
en algunos aspectos parciales, tienen su cuota de razn. En descar-
go de esa intemperancia aceptemos que esas grandes epidemias sin
explicacin racional (se desconoca la teora de los microbios) deben
haber creado una ansiedad y un temor tan grande en la poblacin
que toda explicacin esotrica debe haber sido poca. De cualquier
forma, las actitudes discriminatorias y violentas no admiten discul-
pa alguna. No obstante, pudimos observar que si bien la historia no
se calca ni se repite, se suscitan situaciones que, en otro contexto
temporal, reflejan con cierta similitud aquello que sucedi medio
milenio atrs.
MESA DIRECTIVA
- 2005-2007 -
Presidente
Dr. JULIO H. G. OLIVERA
Vicepresidente 1
Dr. ROBERTO J. WALTON
Vicepresidente 2
Dr. AMLCAR E. ARGELLES
Secretario
Dr. HUGO F. BAUZ
Prosecretario
Dr. JORGE SAHADE
Tesorero
Ing. PEDRO VICIEN
Protesorero
Dr. FAUSTO T. L. GRATTON
Director de Anales
Acadmico Titular Dr. Alberto Rodrguez Galn
Consejo Asesor de Anales
Acadmico Titular Dr. Amlcar E. Argelles
Acadmico Titular Dr. Mariano N. Castex
Acadmico Titular Dr. Roberto J. Walton
Secretaria de Redaccin
Dra. Isabel Laura Crdenas
Impreso durante el mes de enero de 2007 en Ronaldo J. Pellegrini Impresiones,
Bogot 3066, Depto. 2, Ciudad Autnoma de Buenos Aires, Repblica Argentina
correo-e: rjpellegrini@fibertel.com.ar