Revistade Geografa Norte Grande, 23: 69-73 (1996)

Laecologa, susalternativasy laconcepcin

deMax Sorre
MARIANOZAMORANO
Doctoren Geografa. ProfesorEmritode la Universidad Nacional de Cuyo
Mendoza- (Repblica Argentina)
RESUMEN
Se insiste en este artculo, por su enorme valor clarificador, en las aportaciones del gegrafo francs Max Sorre, a mediados
de este siglo, sobre las relaciones entre geografa humana y ecologa . Sus conceptos se vinculan a un tema de gran
actualidad -el medio ambi ente-: ya sus concomitancias con lo natural y lo social.
RSUM
Dans cet article 011 envisage, tenant compte de valeur pour clarifier le sujeto les apports du g ographe francais Max
Sorre, la moiti du XXe. si cte. a propos rapports entre g ographie humaine et cologie. Ses concepts son
troitement unis un probl me actu el v-l'environnemenr- et ses concomitances avec les lments natu rels et sociaux.
1. INTRODUCCION
Prximos al fin de siglo, en un perodo de la
epistemologageogrfica en el cual es imprescin-
dibledecantarel cuadro confusode tantas aporta-
ciones de valor desigual , se torna necesario, para
ello, volvera fuentes seeras, que legaron puntos
de vista certeros y claramente orientadores. El
objetivo central de este artculo es resumir las
ideas de Max Sorre, gegrafo francs que vivi
hasta 1962 y fue un verdadero maestro que sent
premisas indiscutibles y avanz firmemente en
cuestionesque hoy algunos "descubren".
Nos interesan especialmente sus contribucio-
nes a la clarificacin de las relaciones entre
ecologa y geografa, insertas en su obra cumbre
Los fundamentos de la geografa humana, y en su
libropstumo,que llevael ttulo de El hombre en
la tierra (L'homme sur la terre) , al cual el autor
califica reiteradamente de Tratado de geografa
humana.
Este volver a Max Sorre tiene su motivacin
en la importancia que hoy se concede a la ecolo-
ga, como resultado de la creciente preocupacin
por los problemasdel medio ambiente, particular-
mente en el mbito urbano. La ecologa, sin em-
bargo, desde sus races naturales y de acuerdo
con su etimologa, ha sido solicitada, en distintos
momentos, por la sociologa y por la geografa,
convirtindose en una especie de campo neutro
que, no obstante, cobra vigencia muy manifiesta
en la prctica. Aun con su indeterminacin. por
sus resonancias naturales y sociales, est en el
centro de muchas cuest iones vitales y, a lo largo
de su evolucin, ha registrado estas vicisitudes.
Considerarlas, as sea sucintamente, es el segun-
do objetivo perseguido, al cual nos abocamos a
continuacin.
2. LAECOLOGIAy LAS IMPLICACIONES
DE LO NATURAL YLO SOCIAL
En efecto, el concepto de ecologa, desde que
fue prohijado definitivamente por el alemn
Haeckel a fines del siglo pasado, ha experimenta-
do diversas alternativas. Su origen est emparen-
tado con las bsquedas de la geografa botnica
y, segn los mismos trminos de su inventor, es
la ciencia que estudia "las mutuas relaciones de
todos los organismos que viven en un nico y
mismo lugar, su adaptacin al medio que los ro-
dea" (Haeckel, 1884: 551). Desde este punto de
partida fitogeogrfico podemos ampliar la pers-
pectiva, dado que estas vinculaciones con el con-
torno no abrazan solamente a las plantas. Como
deca Vida] de la Blache, "sin duda, los animales
dotados de locomocin y el hombrecon su inteli-
gencia estn mejor armados que la planta para
reaccionarcontra los medios ambientes". Yagre-
ga: "Pero si se reflexiona acerca de todo lo que
implica este trmino, medio, en todos los hilos
insospechados con los cuales est tejida la trama
que nos enlaza, qu organismo viviente podra
sustraerse a ello?" (Vidalde la Blache, 1948: 7).
Advirtamos desde ahora, en lo recin expresa-
do, dos connotaciones signifi cativas para nuestro
primer objetivo: 1) el medio afecta a todo orga-
70
MARIANO ZAMORANO
nismo, en mayor o menor medida; 2) existe un
distinto poder de adaptacin, lo que nos autoriza
a tener presente las tcnicas del hombre al esti-
mar estas conexiones.
Esta ecologa, as concebida, aparecer como
convidada de piedra en la controversia que, sobre
todo en Francia, ocup los decenios iniciales de
esta centuria, agitada por los socilogos que bus-
caban nuevos derroteros para su disciplina. Las
discusiones tienen que ver con las restricciones
-directa o indirectamente provocadas- que tales
socilogos queran imponer a la geografa huma-
na, a la que consideraban de ambiciones desmedi-
das. Ese propsito se lig tambin al deseo y a la
necesidad de evitar que la sociologa vigente, ex-
cesivamente terica, cayera en el vaco . La escue-
la de Durkheim propuls el abandono de una
ciencia formalista, limitada a estudiar abstracta-
mente las formas o las relaciones, para llegar a
formular leyes (Le Lannou, 1949: 25). La obten-
cin de un sustrato que tornara ms concreta la
tarea del especialista poda buscarse en lo biol-
gico (influencia de la raza, de la consaguinidad
familiar), en 10 demogrfico (influencia de las
modificaciones cuantitativas de los grupos) o en
lo geogrfico (efectos de las condiciones del me-
dio fsico).
As naci la morfologa social, subordinada a
la sociologa general, que comprendera el "estu-
dio de las bases geogrficas de la vida en socie-
dad, de la poblacin en general, de los movimien-
tos migratorios, de los agrupamientos urbanos y
rurales, de la geografa econmica" (Le Lannou,
1949: 27) . La geografa se transformaba -segn
este criterio- en una ciencia auxiliar y preparato-
ria, pero con un enfoque muy limitado, en el cual
medio geogrfico equivala a medio natural.
Quiz convenga aqu hacer un alto muy
ilustrativo a propsito de la reaccin de los ge-
grafos de la poca. Con la preocupacin de deli-
mitar un dominio que les fuera especfico (y me-
nos discutido"), definen su disciplina no como
una ciencia de relaciones entre medios naturales
y sociedades -terreno largamente asumido por la
morfologa social- sino como "ciencia de los lu-
gares y no de los hombres", de acuerdo con la.
difundida acotacin de Vidal de la Blache; a lo
cual podra agregarse, entre otras, la referencia de
que " .lo que el socilogo, al revs del gegrafo,
coloca en el primer plano de sus preocupaciones
no es la tierra: es la sociedad" (Febvre, 1955: 34).
Estas dos ltimas apreciaciones merecen tam-
bin un comentario incidental, porque se pretende
que tanto Vidal de la Blache como Febvre -as
como otros autores que adheran- niegan con ello
el carcter humanstico de la geografa.' A la luz
de la marcha posterior de nuestra ciencia creemos
-por nuestra parte- que ellos se adelantaron a se-
alar una separacin de campos que hoy acepta-
mos, en cuanto la espacializacin preconiza el
dominio, sistmicamente hablando, que recibe a
lo autnticamente geogrfico, mientras que -cita-
mos al alemn Scholler- "el objeto de la investi-
gacin sociolgica son los sucesos sociales como
tales" (Scholler, cito por Maier, 1968: 22), es de-
cir, como fruto de las relaciones sociales en senti-
do estricto. Estimamos, asimismo, que el trmino
lugares (lieux) que emplea Vidal de la Blache, no
posee un alcance restringido, sino que alude a las
variadas manifestaciones, en la superficie terres-
tre, que incluyen , obviamente, la presencia y la
accin de los grupos humanos. La geografa es,
esencialmente, una disciplina humanstica en
cuanto reconoce al hombre como el protagonista
mximo de la organizacin del espacio.
Aunque no podemos detenernos en ello, vale
la pena sealar que el debate -geografa humana,
morfologa social- traduce tambin un fondo de
diferencias polticas y de posiciones filosficas
de los defensores de ambas actitudes.
Este despojo de contenidos, e incluso de mto-
dos, en beneficio de la morfologa social , se veri-
fica igualmente con la aparicin, en Estados Uni-
dos, de la llamada ecologa humana, y guarda
notables similitudes con lo ocurrido en Francia,
aunque las motivaciones sean distintas. Macken-
zie, uno de los sistematizadores de esta tendencia,
resume esta cuestin al manifestar que "un sim-
ple estudio de los grupos locales como reunin de
poblacin corresponde a la demografa; un estu-
dio de los grupos de poblacin y de su hbitat
fsico corresponde a la geografa; un estudio de
las conexiones que mantienen los grupos de po-
blacin como unidad simbitica corresponde a la
ecologa humana, es decir, que el inters se con-
centra en las conexiones de hombre a hombre"
(Le Lannou, 1949: 27). En suma, no cabe una
geografa humana como se entiende habitual-
mente .
De todos modos es decisivo, como elemento
de explicacin, considerar las condiciones muy
particulares de una civilizacin con una dinmica
acelerada de crecimiento, como la que se eviden-
cia en las ciudades norteamericanas. La atencin
que merecen llev a bsquedas reiteradas en pro-
fundidad, como las que conocemos de la escuela
de Chicago, por medio de los difundidos modelos
de Burgess (1923), Hoyt (1938) y Harris y
UlIman (1945). La ecologa humana se dedica es-
pecialmente a las ciudades, en donde exista, por
cierto, un notable cuadro de experiencias para in-
vestigadores ms formados por la sociologa que
por la geografa tradicional, sobre todo si se
enfatiza en las directivas imperiosas que rigen
para los asentamientos y para la evolucin urba-
na: "Muchas obedecen a iniciativas bancarias, es-
71
LA ECOLOGIA, SUS ALTERNATIVAS YLA CONCEPCJON DE MAX SORRE
peculaciones, propagandas ruidosas" (Le Lannou,
1949: 28).
Este marco de oposiciones y enfrentamientos
entre geografa, morfologa social y ecologa hu-
mana se ha decantado posteriormente. Hoy la
geografa no puede ser discutida en lo que se re-
fiere a su incumbencia con respecto a los hechos
movilizados con clara referencia espacial, en
donde recurre a los ms variados elementos de
explicacin. Las superposiciones se dan y no da-
an en la bsqueda de la verdad, porque, como
deca Max Sorre apelando a una cita bblica:
"Haymuchas moradas en la casade mi Padre".
El auge actual de la ecologa, una herramienta
de penetracin en boga ante los problemas
acuciantes del manejo del medio ambiente, con
sus diversas formas de contaminacin, ha signifi-
cado retomar las fuentes biolgicas primigenias,
con profundidad analtica, en su sesgo natural,
aunque permanezca latente el destino final de las
investigaciones: el mejoramiento de lacalidad de
vida de los habitantes del planeta; ms an, la
subsistencia de las manifestaciones vitales de la
tierra. No nos detendremos en las innumerables
facetas que acusan estas preocupaciones en el
plano ecolgico. Slocabrainsistiren la ya anti-
cipada confusin con lo natural, que conduce a
muchos autores a hablar de "condiciones ecol-
gicas" y a colocar bajo esta rbrica las informa-
cionessobreclimaysueloespecialmente.
3. LA CONCEPCION DE MAX SORRE:
GEOGRAFIAHUMANA y ECOLOGIA
Frente al panorama descrito, controvertido y
confuso, quisiramos ante todo destacar la cohe-
rencia de los planteamientos de Max Sorre.
Nacido en 1880 -dicho sea para situarnos en la
poca-, su vida es plena de acontecimientos
impactantes, pero debemos limitarnos a lo que
guarda vinculacin con nuestro objetivo. En este
sentido, gravita su profunda versaci n, fruto del
estudioy del contactocon los bilogos, los mdi-
cos y los socilogos, lo cual le confiri una auto-
ridad indiscutible en esos temas y en su trasvasa-
miento ala problemticadel gegrafo.
En el frontispicio de sus enunciados categri-
cos al servicio de una buena geografa debera
colocarse su afirmacin constante,reiteradaen su
libro pstumo con esta locucin: "La geografa
est fundada en una disposicin para considerar
las cosas en funcin de la tierra". Derrotero que
ha quedadograbadoen los fundamentos de Joque
es un sistemaespacial o, si se prefiere, un geosis-
tema o sistema geogrfico. Este alcance defini-
torio -la referencia espacial- nos permite incluir
en el espectro temtico, en los contenidos indis-
cutibles de la geografa, a los lugares centrales, la
ocupacin de superficies y sus formas, los usos
del suelo, el deslindede unidades de gestin y las
redes de comunicaciones, sin olvidarla poblacin
adheridaal sistema y responsable, adems, de sus
entradas ysalidas.
Todos conocemos los distintos enfoques de la
geografa, representados por el paradigma 10-
cacional oel conductista, por ejemplo.En los pri-
meros tiemposde la geografacientfica-laclsi-
ca- tena preeminencia el paradigma ecolgico.
A l se atuvoMax Sorreparaasentarla disciplina
que cultivaba y dar sus cimientos con total clari-
dad. La geografa -particularmente la humana-
es una ecologa del hombre, apoyada en bases
que varan segn el gradode participacin, ms o
menos activa, del hombre y de las sociedades.
Por eso separa los fundamentos biolgicos de los
tcnicos e incluye dentro de ellos modalidades
que responden al quehacergeogrfico.
Fundamentos
clima

elmedioy la alimentacin del hombre
biolgicos

compl ejos patgenos
de lavida social
dela energa
Fundamentos .
tcnicos dela conquistadelespacio
de producciny de transformacin
dematerias primas
Para Max Sorre el punto de partida es cons-
ideraral hombrecomoun organismo viviente, so-
metido a determinadas condiciones de existencia,
y gue reacciona ante las excitaciones del medio
natural. Culesson esas .influencias? Las del cli-
ma y las del medio viviente tanto en sentido ne-
gativo (enfermedades) como positivo (en cuanto
provee a su alimentacin). El enunciado general
sera en esta imbricacin: cmo mantiene el
hombre sus constantes fisiolgicas en un medio
geogrfico en perpetua variacin? (Sarre, 1951:
6-10) .
El detalle de las nociones fecundas que pue-
blan este primer volumen sera inacabable. Mu-
chas aportaciones son verdaderos hitos para la
geografa. Citemos, por ejemplo, el del concepto
de clima, penetrado de sentido biolgico y, en
consecuencia, profundamente geogrfico en sus
implicaciones. "El clima es el ambiente atmosf-
rico constituido por la serie de estados de la at-
msferaen su sucesin habitual".Aellova incor-
porada la nocin de microclima, que nadie haba
definido tan claramente hasta entonces . (Sorre,
1951: 13-77).
72
MARIANO ZAMORANO
Otra contribucin sugestivamente geogrfica
es la de los complejos patgenos, es decir, la aso-
ciacin de elementos productores de enfermeda-
des , con la cual se apela a un cabal enfoque
integrador. Para la Argentina, por ejemplo, pode-
mos referirnos a una enfermedad (mal de Cha-
gas), en la que intervienen un protozoario (Trypa-
nosoma cruci), un vector, la vinchuca (Triatoma
infestans) y un receptor final , animal u hombre,
todo en un complejo pleno de transferencias am-
bientales. Otro tanto puede decirse de la enferme-
dad del sueo: un hematozoario (Trypanosoma
gambiense) y un vector (Glossina sp., especial-
mente Palpalis). (Sarre, 1951: 291-364).
Este primer tomo del tratado escrito por Sorre
fue completado en 1941. No nos resistimos a
mencionar las palabras finales : "Lo termino en
medio del duelo pblico, frente al cual apenas
cuentan las amarguras personales. Ha constituido
para m un refugio y me ha consolado de los
hombres y de los destinos" (Sorre, 1951: 11).
La perspectiva de la segunda parte de la obra
de Max Sorre es ms ambiciosa. En el volumen
primero el dato central era la poderosa accin del
medio, que expresa sobre todo limitaciones y pre-
siones de todo tipo. Si bien la distincin entre
agente y paciente es relativa, en esta continuacin
lo relevante es el hombre -diramos los grupos-
"con toda su potencia inventiva, con todas sus
iniciativas, partido para conquistar el globo, para
transformarlo en ecmene. El designio es todava
de orden ecolgico, pero de una manera ms am-
plia" (Sarre, 1948: 5). Lo tcnico, al decir de So-
rre, debe ser entendido en su sentido ms extenso
y no en su alcance estrecho reducido a aplicacio-
nes mecnicas. Abarca todo lo que proviene de la
industria y del arte humanos, en todos los domi-
nios de la actividad de la especie.
Las transformaciones que realiza el hombre
tienen un lmite, como nos lo demuestran hoy los
desequilibrios que el planeta soporta, resultado de
una accin desaprensi va. Por eso Sorre tiene
siempre presente la frmula de Bacon: "No se
triunfa sobre la naturaleza, sino obedecindola".
De acuerdo con esta mira tcnica, el autor dis-
tingue: 1) Las tcnicas de la vida social, desde el
funcionamiento de los grupos elementales hasta
el de los poderosos y complejos organismos co-
mo las naciones, as como las estructuras econ-
micas con sus variantes, y los imperios; 2) Las
tcnicas de la energa, cuyas transformaciones
llevan en germen una revolucin en la historia de
la humanidad. Aqu caben desde las energas vi-
vientes hasta las que provienen de las fuentes in-
animadas. Incluso se inserta una geografa del
trabajo; 3) Las tcnicas de la conquista del es-
pacio, la lucha contra la distancia, que representa
-dice Sorre- la conquista ms deslumbrante del
hombre. Estas tcnicas convocan a la expansin
de la ecmene, a la circulacin y al transporte
con su inmensa variedad, y se traducen en efectos
geogrficos tan llenos de consecuencias como las
migraciones, por ejemplo; 4) Las tcnicas de pro-
duccin y transformacin de las materias primas,
cuya consideracin se vincula a una parte de los
captulos que comnmente se conocen como geo-
grafa agrcola y geografa industrial.
La reflexin final a propsito de estos fun-
damentos tcnicos es contundente, aunque equi-
librada. Se pronuncia contra estas divisiones
-legtimas, pero arbitrarias- de geografa pol-
tica, econmica, de los transportes ... "El homo
politicus y el hamo economicus -afirma Sorre-
son puras abstracciones, vanos fantasmas: el ge-
grafo no se nutre de abstracciones y exorcisa a
los fantasmas. Lo que encuentra en el fondo de
todas sus investigaciones, detrs del juego de
imgenes que compone la realidad geogrfica, es
el hombre indivisible, empeado por completo en
cada una de sus marchas. A causa de esto la geo-
grafa humana es una y no sufre desmembra-
mientas arbitrarios. El resto es cuestin de como-
didad de lenguaje" (Sorre, 1948: 8).
En el ltimo volumen, de conclusiones genera-
les, Max acude a una perspectiva sinttica
y utiliza para ello el sentido ms amplio del tr-
mino hbitat, que abraza todos los elementos re-
lacionados con los establecimientos humanos. Se-
para el hbitat rural del urbano, as como,
obviamente, considera las conexiones en la evo-
lucin de ciudades y campos.
Es imposible ceir un tratado tan monumental
-2.000 pginas- en estas contadas pginas. Ca-
bra detenerse -para citar un solo caso entre cien-
tos- en el ahondamiento de las ciudades como
medio humano, tema profunda y delicadamente
ecolgico: Cap . XII del tercer tomo (Sorre, 1952:
371-408). All se abordan, con gran originalidad,
los dos frentes ecolgicos antes comentados, a
partir de un factor dominante -el de la densidad
humana- y se aprecian las caractersticas y los
efectos sobre los grupos, de las condiciones natu-
rales (clima, etc .) y de los elementos sociales,
incluidos los ritmos urbanos.
En definitiva, Sorre apuntala su concepcin
unificando de modo permanente los criterios de
totalidad e interdependencia: no cabra algo ms
definidamente sistmico, tal como hoy se lo re-
frenda. No olvida nunca, por supuesto, los otros
paradigmas que inspiran a nuestra ciencia. Insiste
en que "...toda geografa humana es ecologa. Por
eso es una disciplina autnoma, distinta de lo
econmico o de la sociologa". Y aade, en una
especie de invocacin a Vidal de la Blache: "Per-
manecemos, a su ejemplo, en el dominio de la
geografa. Nuestra investigacin se reduce, en el
73
LA ECOLOGI A, SUS ALTERNAT1VAS y LA CONCEPCION DE MAX SORRE
fond o, a la defini ci n y a la explicacin de un
rea de extensin. Lmites, localizaciones, no se
encontrar nada ms en este libro, y todo corres-
ponde a la geografa" (Sorre, 1948: 7).
Un gran pensador, dot ado de un humanismo
pr ofund o. En 1952 , co n not able cla rividencia,
este gegrafo anticipaba ya el meoll o de la tan
ment ada global izacin y la nece saria resur genci a
de lo local y regional, su contrapartida indi so-
luble. "La interdepende ncia en el orden econmi-
co es ms estrecha cada da. Y la interdepen-
dencia poltica la acompaa. Sabemos hoy que
los co nflic tos polticos e ideolgicos no pueden
ser circunscritos. Hemos superado la era de las
guer ras naci onales. No hay sino guerras civiles,
ms implaca bles que las otras . Una tri fulca en los
confines macednicos o albanes es pued e co mpro-
met er la paz del mund o..., dos se ntimientos cru-
zan co n fuerza, foment ados por el conoci miento
de la geografa humana: una especie de estupor y
de es panto ante los posibl es riesgos de un con-
fli ct o, la esperanza de una nuev a organi zacin, la
nica que parece capaz de prevenirl o. Posibili-
dad , en suma , de una civili zaci n humana , cuyas
normas ge nera les respetaran la origi nalidad de
las civ ilizaciones regionales, realizara la unidad
en la div ersidad". Y culmina sus reflexiones con
la alusin a su disciplina: "El sentimiento profun-
do y exaltante de la un idad humana, de una uni-
dad moral inmanente y respetuosa de la rica di-
versidad de culturas: he aqu en definitiva el don
que aporta la geografa hum ana a los hombres de
buena voluntad" (Sorre, 1952: 480-4 81).
Ten a co nciencia de la pequ eez y de la excel-
situd del hombre, una paradoj a dramti ca. Las l-
timas lneas de L'homme sur la terre son de una
elocuencia atrapante : "La floracin de la ec-
mene ha cubierto una fra cci n nfima de los tiem-
pos . La repeticin de las calami dades naturales
nos advierte que la amenaza de un desencadena-
miento de las energas cs mi cas plane a siempre
sobre ell a. El reino del hombre pa sar: se
reabsor ber en el cosmos. Al menos habr sid o la
concie nci a del uni verso: una chispa entre abi s-
mos de sombra (Sorre, 1961 : 340).
BIBLIOGRAFIA
FEB VRE, Lo' "La tierra y la evol ucin humana. Intr oduc-
cin geog rfica a la hist or ia" . Mxico, Unin Tipo-
grfica Edi torial Hispano America na, 1955 .
HAECKEL , P.: Histoire de la cration des tres orgnnis s.
Par s, Reinwald, 1948.
LE LANNOU , M.: "La gographie humaine" . Paris, Flam-
mario n, 1949.
MAIER, J.: PAESLER, R.: RUP PERT, K., y SCHAFFER,
F.: "Geografa social". Madrid , Edici ones Rialp.
1987.
SOR RE, M. : "Les fondements de la gographie humaine",
3 vols, Paris, Coln, 1943-1952 .
SORRE, M.: "Les fondements de la gographie hurnaine" ,
t. 11. "Les fondements techn iques" . 1. "Les techniques
de la vie social. Les techniques el la gographie de
I' nergie . La conqute de l' espace" . Paris , Co lin,
1948.
SORRE, M.: "Les fondernent s de la gog raphie humaine".
t. 1: "Les fondements biologique s. Essai d' une co-
logie de l'homme". Troi sierne dition, Pari s, Colin,
195 1.
SORRE. M.: "Les fondements de la gograp hie humaine" .
t. IlI. "L' habitat. Conclusion gnrale", Paris, Colin,
1952,
SORRE, M.: "L' hornrne sur la terre " . Paris, Hachett e, 1961.
VJDAL DE LA BLACHE, P.: "Sens el objet de la gogra-
phie hurnaine" . En : Principes de gographie hu-
maine. Quatrieme dition. Pari s, Coln. 1948.