Tema: Sucesiones ~ Generalidades ~ Cuestiones generales

Autores: Prez Lasala, Jos Luis (autor); Prez Lasala, Fernando (colab.)
Obra: CURSO DE DERECHO SUCESORIO
Editorial: Abeledo Perrot
Edicin: 2007

II. BASES HISTRICAS DEL DERECHO DE SUCESIONES

11. Derecho romano

La gravitacin que las instituciones romanas del derecho sucesorio han tenido en las legislaciones
modernas le ha dado extraordinario inters al estudio del origen y la evolucin del derecho sucesorio
romano. La esencia de la sucesin universal y su anttesis, la sucesin a ttulo particular -ha dicho
Ferrara-, no puede ser entendida y penetrada profundamente si no es indagando sobre el concepto de
herencia tal como se ha desarrollado en el derecho romano, y que constituye la clave del ordenamiento
sucesorio moderno.

La tesis de Bonfante sobre los orgenes del derecho sucesorio romano es la nica que sirve para
explicar de modo convincente el misterio de la prehistoria romana y, consecuentemente, los diversos
principios del derecho sucesorio romano en las pocas siguientes.

La sucesin testamentaria, segn este autor, debi preceder histricamente a la sucesin intestada, por
medio de la designacin que el pater haca del heredero en la soberana del grupo familiar, verdadero
germen del testamento. El heredero era sucesor en la potestad soberana del grupo familiar. Con la
designacin del nuevo jefe -que asuma la jefatura tras la muerte del paterfamilias- se evitaba la
disgregacin de la familia. Mediante el testamento, el paterfamilias designaba de entre los sui al ms
digno para continuar la jefatura poltica de la familia. La adquisicin del suus no era el fin directo de la
sucesin hereditaria, sino la consecuencia y el efecto de la transmisin de aquella soberana. La
designacin no poda recaer ms que sobre un suus. Si el paterfamilias no contaba entre los sui con uno
que fuese digno de asumir la soberana del grupo, poda recurrir a la adrogatio (que actuaba como
presupuesto del testamento).

La trasformacin de la antigua sucesin de sentido familiar en sucesin marcadamente patrimonial tuvo
lugar en el momento en que se les concedi derechos hereditarios a personas que no integraban la casa,
y que por ello no estaban llamadas a suceder en la potestad domstica (heredes extranei). El deber del
culto familiar de los antepasados (sacra) y las obligaciones de proteccin respecto de los libertos,
clientes y extranjeros se concentraban dentro del crculo de las personas integrantes del hogar
domstico, y no pasaban con la herencia a los herederos extraos (extranei). Con todo, la sucesin no
perdi su carcter personalista, ya que el heredero se colocaba en la propia esfera personal del causante.

Realizada esta interesante trasformacin, estamos en presencia de la propia herencia romana, en la cual
podemos sealar las siguientes caractersticas:

A) Heredero legtimo y heredero testamentario

El heredero puede ser legtimo, es decir, designado por la ley entre los parientes del testador, o puede
ser testamentario, es decir, instituido en el testamento, sea o no pariente del testador.

Habiendo testamento, es necesaria la institucin de heredero, ya que el heredero es el que se coloca en
la posicin jurdica del causante, continuando las titularidades jurdicas que ste ha tenido en vida.
Habiendo heredero testamentario, ste recibe toda la herencia, aunque el testador no haya dispuesto de
la totalidad de los bienes en favor de l, por la incompatibilidad entre la sucesin testamentaria y la
intestada.

Heredero testamentario es aquel a quien el testador ha designado como tal otorgndole el ttulo de
heres, cualquiera que sea la forma en que le haya asignado los bienes. Los beneficiarios de bienes
testamentarlos sin asignacin del ttulo de heres podrn ser legatarios, pero no herederos. En este
sistema, puramente subjetivo, la designatio del heredero prevalece, pues, sobre la assignatio.

B) Modo de adquirir

El modo de adquirir la herencia variaba segn las clases de herederos. Los heredes sui, que eran las
personas directamente sometidas a la potestad del pater por vnculo agnaticio, y los heredes necesarii,
que eran los esclavos del causante instituidos en testamento, adquiran la herencia ipso iure, en el
momento de la muerte del de cuius. En cambio, los heredes extranei, que eran los agnados no heredes
sui, adquiriran la herencia por un acto de aceptacin.

Teniendo presente a este ltimo grupo de herederos, se dice, con cierta impropiedad, que el sistema
romano es el de adquisicin de la herencia por aceptacin.

C) Sucesin universal

Es tpico del derecho romano el principio de la sucesin universal, en virtud del cual el heredero
adquira los bienes hereditarios de una sola vez y en conjunto, sometiendo todos ellos a un mismo
rgimen, sin distinguir masas patrimoniales dentro de la universalidad.

D) Responsabilidad ultra vires

La responsabilidad del heredero por las deudas del causante es personal e ilimitada (ultra vires), como
consecuencia de la confusin de los patrimonios del causante y del heredero. Justiniano convirti esa
responsabilidad ilimitada en responsabilidad limitable mediante el beneficio de inventario.