Vida fora da Terra: o planeta dentro de uma redoma

Encerrados em uma perfeita rplica do planeta, quatro homens e quatro mulheres pre
param-se para viver dois anos isolados do mundo.
Encerrados em uma perfeita rplica do planeta, quatro homens e quatro mulheres pre
param-se para viver dois anos isolados do mundo.
O sonho de colonizar os planetas geralmente evoca uma vida de desconforto e mono
tonia num ambiente frio e artificial. Se depender da empresa americana Space Bio
spheres Ventures (SBV), no entanto, os pioneiros do cosmo mal sentiro a ausncia de
casa. E, para provar isso, ela construiu o que imagina ser um modelo da futuras
colnias em Marte ou em outros mundos. Trata-se de uma requintada rplica da Terra,
reduzida s propores de um quarteiro e selada dentro de uma redoma de vidro e ao to al
ta quanto um prdio de oito andares. Denominada Biosfera II, para diferenci-la da B
iosfera I a prpria Terra , difcil lembrar de alguma coisa que os projetistas tenha
m esquecido de instalar no seu interior. A comear pelos seres humanos, j que neste
incio de ano oito corajosos cientistas, quatro mulheres e quatro homens, devem t
rancafiar-se nesse planeta modelo para tentar viver dois anos desconectados do m
undo.
Seria uma lgubre perspectiva, se a no encontrassem a riqueza paisagstica e a vida do
s principais habitats terrestres. Entre outras coisas, podem banhar-se em um peq
ueno oceano, chacoalhado por ondas artificiais e recortado por um recife de cora
l. Como alternativa, a poucos metros da praia, contam com a sombra de uma minifl
oresta tropical. Inspirada na Amaznia e muito mida, ela situa-se em posio oposta a u
m terceiro ambiente, um deserto, necessariamente seco e quente. Entre esses dois
plos, alm do mar, h ainda um pntano e uma savana. "A Biosfera uma ponte entre a cinc
ia espacial e a ecologia", aposta um dos diretores da SBV, Mark Nelson. No total
povoam a redoma 3 800 espcies de animais e plantas com as mais variadas aptides.
Algumas delas servem para recortar os ambientes, como uma cortina de bambus tole
rantes ao sal, providencialmente disposta entre o mar e a floresta. As plantas d
o deserto tambm tm um papel prtico, pois florescem no inverno, quando as outras espc
ies vegetais esto em fase de dormncia. Assim, a vegetao do deserto assume a tarefa e
ssencial de absorver o gs carbnico, constantemente expirado pelos animais, e reemi
tir oxignio. Essa reciclagem to importante, que imps limites ao tipo e tamanho dos
animais que podiam ser enclausurados.
Outro fator limitante, relacionado com esse, so as necessidades calricas: animais
que comem muito ficam de fora. Em vista disso, a maior parte dos bichos composta
por peixes, rpteis e anfbios, cujo organismo mais lento e apresenta menor demanda
energtica. Os maiores mamferos presentes, de fato, no passam de trs glagos, macacos
quenianos de apenas 20 centmetros de comprimento. Isso, claro, sem contar os huma
nos e suas presas, isto , os animais domsticos includos como fonte de alimento. Mes
mo nesse caso, porm, houve o cuidado de selecionar espcies pequenas, como um minip
orco vietnamita, responsvel pelo suprimento de carne, uma minicabra africana prod
utora de leite e minigalinhas japonesas, boas poedeiras.
Alm disso, a contribuio desses animais para o cardpio restringe-se variedade, ou um
complemento dieta bsica. Da mesma forma, espera-se que pelo menos uma refeio por se
mana contenha frutos do mar, tais como ostras, mariscos, caranguejos e polvos. M
as nenhum desses itens compete em quantidade com as tilpias: elas fornecem o gros
so das protenas consumidas. Em seguida, vm cinqenta tipos de plantas cultivadas, co
mo arroz, milho e legumes. Entre os vegetais, a variedade vir das frutas: at 85 po
r cento das espcies florestais so frutferas e no haver um nico dia sem que pelo menos
uma planta esteja frutificando."Os biosferianos tero a melhor dieta do mundo", op
ina o mdico-chefe do projeto, Roy Walford, que vai ainda mais longe. Ele espera a
umentar a expectativa de vida dos candidatos a colonizadores do espao. Para isso,
conta com uma frmula que reduz o nmero de calorias e amplia a qualidade nutritiva
das refeies. "Ratos submetidos a essa receita tm vida bem mais longa que a mdia da
espcie", argumenta. Pode ser. Mas os verdadeiros desafios do projeto so outros. Ap
arentemente triviais, so muito difceis de resolver.
Basta pensar na respirao. Ningum se preocupa com o gs carbnico que exala ao respirar,
porque as plantas o reconvertem continuamente em oxignio. Num ambiente fechado,
porm, o volume de gs carbnico cresce, em detrimento do de oxignio, e mais cedo ou ma
is tarde acaba sufocando as pessoas e os animais presentes. O problema to srio, qu
e na prtica inviabiliza os vos espaciais de longa durao. Os americanos, por exemplo,
no podem ficar mais que dez dias em rbita, porque tm de levar consigo uma grande q
uantidade de oxignio. Os clculos mostram que cada astronauta precisa de pelo menos
5 quilos dirios de alimentos, gua e ar. Apenas em ar, o consumo alcana 3 quilos po
r dia, 60 por cento do peso total da mochila bsica (os alimentos pesam 750 gramas
e a gua, 850 gramas).
Para que os astronautas no sufoquem, todos os dias preciso recolher o gs carbnico g
erado pela respirao e injetar nova cota de oxignio nas cabines. Tudo isso, claro, o
cupa grande espao no Shuttle, o principal veculo americano para operaes em rbita, e c
usta caro cada quilo de suprimentos sai pela pequena fortuna de 10 000 dlares. Di
ante desses nmeros, fica fcil imaginar as dificuldades da grande estao orbital que o
s americanos planejam estacionar no espao, em futuro prximo. Num projeto dessa env
ergadura, preciso pensar em suprimentos para quatro ou cinco pessoas, em mdia, e
durante um prazo de dois ou trs anos. Nesse caso, a carga de provises pode chegar
a 20 toneladas, analisam os especialistas da NASA, a agncia espacial americana.
Portanto, h razo de sobra para se pensar numa instalao auto-suficiente, isto , que no
exija novos suprimentos da Terra. exatamente isso que se pretende com a Biosfera
: estudar um meio ambiente fechado capaz de viver de si mesmo, como a Terra. Com
o extremamente bem selada, tanto pode servir de suporte vida no espao, flutuando
em rbita, como no solo hostil de um planeta vizinho. A redoma montada pela firma
SBV, de fato, capaz de reter o mesmo volume de ar, sem perdas significativas par
a o exterior, durante nada menos que 100 anos. Ao longo desse perodo, pelo menos
em princpio, o oxignio consumido seria reposto pelas plantas, em um sistema contnuo
de reciclagem. Por outro lado, as fezes e a urina dos animais e do homem, seria
m usadas para realimentar o solo e manter a produo vegetal em bom nvel.
Algo semelhante j foi feito na Unio Sovitica, no Instituto de Biofsica de Krasnoyars
k, onde trs cientistas sobreviveram seis meses apenas com o ar reciclado por plan
tas. Tambm obtinham uma parte pequena de sua alimentao em hortas cultivadas. Apesar
disso, os prprios soviticos ainda encaram esse tipo de sistema como simples exper
incia e no o empregam em sua estao orbital Mir. Quando ela est ocupada, s vezes durant
e quase um ano, os astronautas tm que receber novas provises regularmente. O fato
que no brincadeira criar um sistema fechado, explica o bilogo Joe Hanson, do Labor
atrio de Jatopropulso da NASA.Ele prprio imaginou uma experincia singular, mais pret
ensiosa do que simplesmente repor o ar com ajuda das plantas. Para isso, fabrico
u um globo de vidro, do tamanho de um melo, cheio de gua e hermeticamente fechado,
no qual encerrou um conjunto de bactrias, algas e camares. Os camares alimentavam-
se de algas, respiravam oxignio dissolvido na gua e exalavam gs carbnico. Os seus de
jetos, degradados pelas bactrias, serviam de alimento para as algas que, durante
a fotossntese, ao absorver gs carbnico, devolviam oxignio gua. De maneira geral, o me
canismo funcionou, mas Hanson percebeu rateios perigosos em sua marcha. A recicl
agem dos resduos gasosos, por exemplo, no era constante, de modo que seu volume, e
m certos momentos, aumentava muito acima da mdia.
Essas flutuaes no liquidaram os camares porque eles toleram bem o excesso de gs carbni
co. Mas os riscos aumentam muito quando se trabalha com organismos mais exigente
s, afirma o cientista. "Ainda no foi possvel manter vivo um vertebrado, como um pe
ixe, por mais de dois meses." O projeto da Biosfera surgiu como uma ousada alter
nativa a esses resultados. Os seus autores argumentam que, quando se fala em rec
iclagem, talvez seja um erro tentar simplificar. Num ambiente onde vivem apenas
camares, algas e bactrias, perde-se a viso global e a grande variedade dos sistema
reais. O ideal, segundo esse raciocnio, montar habitats diversificados, como a prp
ria Terra, e monitor-los com preciso. Assim, os pores da Biosfera contm um avantajad
o computador o "sistema nervoso" do mundo artificial.
Ligado a 3 500 sensores espalhados pela redoma, ele capaz de registrar dezenas d
e dados essenciais ao desempenho da experincia. Os sensores podem avaliar no apena
s a quantidade de gases presentes na atmosfera, mas tambm o seu volume, j que o ar
pode expandir-se ou contrair-se de acordo com a temperatura. A temperatura, por
sua vez, tambm pode elevar-se devido ao excesso de gs carbnico, o qual retm calor p
or meio do temido efeito estufa. A umidade do ar outro fator decisivo no desenvo
lvimento dos vegetais uma das ousadias da Biosfera foi reunir, sob o mesmo teto,
ambientes to diferentes quanto um deserto e uma floresta tropical. O computador
est preparado para ativar um sem - nmero de vlvulas, ventiladores e bombas hidrulica
s. Esse equipamento ser responsvel pelo controle de fenmenos como a chuva e o regim
e dos ventos, e tambm para corrigir falhas eventuais no curso dos acontecimentos.
Certamente, impossvel prever o destino de um ambiente to complexo. O oceano serve
de ilustrao, pois, por ser pequeno, rapidamente acumula resduos orgnicos que absorv
em oxignio e ameaam os corais e outros habitantes marinhos. Para que isso no acontea
, a gua flui constantemente entre a superfcie e o subsolo da redoma, onde passa po
r uma limpeza em regra. A operao, inteiramente automatizada, feita por mais de tri
nta espcies de algas, que, em tanques especiais, devoram os resduos orgnicos.
Na verdade, no h sequer garantia de que as plantas cultivadas vo sobreviver, ou se
sua produo ser suficiente para alimentar os humanos. Tambm no se sabe se os animais s
elvagens se adaptaro s novas circunstncias. A maioria, num total de 45 espcies, comp
osta por insetos e foi escolhida por ser til. Alguns deles revolvem o solo, outro
s servem de alimento para animais maiores e outros, enfim, contribuem para a rep
roduo das plantas, pois espalham as sementes e fazem a polinizao. Resta saber se vo c
oncretizar as expectativas.Mas as incertezas no preocupam os criadores da Biosfer
a. Para eles, mesmo se a reciclagem falhar, valer a pena, pois ser possvel aprender
com os defeitos. "A idia justamente essa", avalia o botnico ingls GhIllean Prance,
consultor do projeto. "Preferimos reunir um grande nmero de espcies e observar qu
ais delas se saem melhor. Estou preparado at para ver algumas sucumbirem extino." C
onfortavelmente instalados em apartamentos privados, os pesquisadores encerrados
na Biosfera tero a tarefa de observar, em primeira mo, o desenvolvimento de seu m
icromundo.
Alm de uma reunio informal para distribuir tarefas, realizada todos os dias, eles
pretendem dedicar as manhs agricultura, deixando os trabalhos de pesquisa para a
parte da tarde. Entre uma coisa e outra, podem ver televiso, ouvir msica, ou mesmo
fazer msica, como o caso do engenheiro eletrnico Taber MacCallum, autorizado a le
var uma bateria para a Biosfera. A nica exigncia que ele toque num quarto prova de
som, para no perturbar o trabalho ou mesmo o descanso dos outros. Talvez a princ
ipal diverso da equipe seja simplesmente passear em seu paraso. Alguns dos escolhi
dos j haviam passado por experincia semelhante, em redomas menores construdas pela
prpria SBV, e esto agora encantados com o espao disponvel. o caso da ecologista Lind
a Leigh, que viveu vinte dias em um mdulo 300 vezes menor que a Biosfera. "S o fat
o de poder me mover em trs dimenses, me d grande sensao de liberdade."Essa declarao rev
ela uma perspectiva otimista que nem os mais ferozes crticos da experincia querem
desabonar. Muitos cientistas duvidam da eficcia do projeto, em parte devido ao se
u elevado preo 180 milhes de dlares, financiados por um excntrico bilionrio americano
, Edward Bass. Alm disso, acredita-se que ele complexo demais para ser monitorado
, ou para, algum dia, ser enviado ao espao. Mas a comunidade cientfica sempre simp
atiza com a ousadia. o que pensa, por exemplo, o especialista Arthur Galston, da
Universidade Yale, para quem as perspectivas cientficas so frgeis, na Biosfera. "M
esmo assim, ela abre caminho para uma regio que nunca havia sido explorada antes.
"