El desafo antropolgico de las neurociencias

Neurociencia, filosofa y teologa

Juan Jos Sanguineti
Pontificia Universidad de la Santa Cruz - Roma
Conferencia Universidad Catlica San Pablo, Arequipa, 3 de septiembre 2012

1. Presentacin del problema
En su libro Lhomme neuronal (1983), Jean-Pierre Changeux, conocido investigador
francs en neurobiologa, sostiene la necesidad de plantear hoy una nueva visin antropolgica
centrada en la neurociencia, que sustituira la concepcin tradicional espiritualista del hombre,
desencarnada y anticuada. Los grandes temas como el conocimiento, la moralidad, la libertad, la
religin, la sociedad, la esttica, podran verse de modo ms eficaz a la luz de los
descubrimientos neurobiolgicos. Fenmenos antes asignados a procesos anmicos o a la
actividad de una substancia espiritual ahora se entenderan de verdad como procesos
cerebrales generados por circuitos sinpticos de una compleja arquitectura neurobiolgica.
Este planteamiento se reconoce a s mismo como materialista o, para emplear el trmino
hoy ms frecuente, naturalista. Desde una perspectiva metafsica tradicional, la posicin de
Changeux y de otros autores semejantes es reductivista. Segn la visin metafsica, en cambio, la
neurociencia aporta conocimientos importantes sobre el hombre, pero ofrece una imagen parcial
que debe ser integrada con conocimientos situados en otros niveles epistemolgicos. Changeux
rechaza ser considerado como reductivista (cfr. su libro escrito en dilogo con Ricoeur, Ce qui
nous fait penser. La nature et la rgle, 2000), pero lo hace slo porque no quiere reducirse a
estudiar el cerebro de un modo slo neurofisiolgico, sino que apunta a una visin integral del
hombre, pero del hombre neuronal, es decir, del hombre reducido a un sistema neuronal que
desplazara al espritu.
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Presento as el problema del desafo antropolgico de la neurociencia en su tensin con
la filosofa del hombre y con lo que la teologa de la fe nos dice de la persona humana, a veces
con pretensin absorbente y con la tentacin reduccionista. Sealo al respecto tres posturas:
a) La primera es la que acabo de mencionar, reductivista o neurologista, segn la cual los
problemas y temas de la antropologa, la tica, la psicologa, la sociologa, etc., hoy se
resolveran en la neurociencia y en continuidad con la biologa evolutiva. El hombre sera el
resultado de un proceso evolutivo que comienza con la vida elemental y que, llegando a sus
estadios ms complejos en la vida animal, alcanzara un punto culminante en el organismo
humano. El estudio del cerebro sera la clave para comprender todo lo que el hombre hace como
individuo y como ser social. La bsqueda metafsica de las primeras causas se concretara en la
explicacin cerebral. Para Patricia Churchland (Brain-Wise, 2002), la metafsica debera
entenderse hoy como el estudio de esas cuestiones donde el progreso cientfico y experimental
todava es insuficiente como para fundar un paradigma explicativo floreciente. Esto implica que
metafsica es una etiqueta que aplicamos a un estadio, de hecho inmaduro, en el desarrollo de
una teora cientfica () Cuando llega el xito cientfico, ese estatuto tendr finalmente que ser
abandonado como no-informativo y gravoso (pp. 39-40).
b) La segunda postura consiste, al contrario, en devaluar a la neurociencia, considerndola
como irrelevante para el conocimiento profundo del hombre. El estudio del sistema nervioso
tendra una utilidad fsica (estado de nuestras clulas, tejidos, reacciones qumicas y elctricas en
el sistema nervioso) que nada aportara a las cuestiones morales, sociales, polticas, econmicas,
religiosas, etc. La neurociencia sera una mera ciencia auxiliar para conocer al hombre. El
reductivismo de la posicin anterior sera fruto de una inflacin de la neurociencia, como
hacen notar P. Legrenzi y C. Umilt en su libro Neuromania. Il cervello non spiega chi siamo
(2009).
c) La tercera posicin, que pretendo seguir, asigna un papel parcial, pero no irrelevante, a
los conocimientos neurobiolgicos sobre el hombre, concretamente relativos a sus estados y
operaciones cognitivas y afectivas. Esta visin ms equilibrada, a mi modo de ver, puede
fundarse en una antropologa inspirada en la filosofa tomista, en la que el cuerpo y, de modo
especial, el cerebro, es importante como parte de la estructura estratificada y unitaria de la
persona humana.
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2. Carcter hbrido de las neurociencias: entre lo biolgico y lo psicolgico
El hombre siempre ha tenido la sensacin de que su cabeza, parte fsica principal de su
cuerpo, tiene que ver con el pensamiento y los procesos cognitivos. Intuimos vagamente que la
cabeza y el rostro son la parte individualizante e insustituible de cada persona y tambin la parte
directiva, tanto que en el lenguaje ordinario dejarse guiar por la cabeza equivale a dejarse guiar
por la razn y cabeza es sinnimo de gobierno y direccin.
Esto que acabo de sealar son impresiones de sentido comn que pueden ser confirmadas o
precisadas por la filosofa y la ciencia. Sin embargo, fenomenolgicamente la conciencia de
nuestros pensamientos, afectos y de la misma presencia unitaria de nuestro yo no corresponde a
una captacin de algo material, aunque tambin tenemos sensaciones integradas, siempre a
nivel fenomenolgico, como las de ver u or o la de experimentar un dolor, sensaciones ligadas a
nuestro organismo que sin embargo no corresponden a nuestro conocimiento externo de los
cuerpos y que la neurociencia puede o no aceptar aunque su mtodo sea estrictamente biolgico.
Las ciencias naturales comienzan estudiando las caractersticas observables de los
cuerpos desde fuera. As lo hace la biologa cuando considera las clulas, los tejidos, los
rganos anatmicos o la actividad bioelctrica enceflica. Todo esto puede estudiarse
observando y midiendo los procesos cerebrales desde fuera, en la perspectiva de la tercera
persona. El problema surge cuando, en neurofisiologa, esas propiedades y actividades, con su
complejidad y relaciones, se ponen en correspondencia con situaciones psicolgicas. Esto lo
sabemos porque contamos con la percepcin psicolgica de primera persona, con lo que
establecemos una correlacin, por ejemplo, entre el acto psquico de ver y la recepcin luminosa
que se produce en el globo ocular y la conduccin de tal informacin hasta las reas corticales
asignadas a la gnesis de las experiencias visuales.
La neurociencia va de este modo entrando en el mundo psicolgico. De alguna manera lo
explica materialmente. Toda lesin orgnica de las reas correspondientes a los procesos
cognitivos o en general psquicos produce un dficit psicolgico correspondiente.
La neurociencia nos demuestra que el sistema nervioso controla materialmente la conducta
de conjunto del cuerpo (su motricidad, sus reacciones musculares o glandulares) mediante la
recepcin de informacin desde las diversas partes del organismo o las que provienen del
ambiente, para pasar despus a su procesamiento y comunicacin a otras partes orgnicas,
creando as numerosos circuitos de entradas y salidas. Y as el sistema nervioso tiene que ver no
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slo con funciones vegetativas, como la digestin, la respiracin o las respuestas musculares,
sino tambin con sensaciones, percepciones, emociones, lenguaje, memoria, conciencia, toma de
decisiones, representaciones, categoras conceptuales y la misma aparicin del yo a nosotros
mismos. La neurociencia abarca, entonces, de alguna manera todo lo humano. No existe una
accin humana, ni siquiera un acto de oracin o un pensamiento matemtico, que no se relacione
con alguna actividad cerebral.
No tenemos un acceso intuitivo a esta unidad entre lo mental (mejor: psquico) y lo
neuronal. Con nuestro modo analtico de conocer separamos lo fsico externo observable de lo
psquico interior (privado: slo yo puedo sentir mi dolor). La ciencia nos permite entrever su
unidad, pero la captamos como correlacin y nada ms, es decir, la captamos indirectamente o
como conclusin racional. Por eso siempre nos sorprende por qu cierta estructuracin fsica
(por ejemplo, la disposicin de las clulas retnicas) hace que casi milagrosamente (para
nosotros) tenga que emerger el acto visivo. Vemos que es as, pero no vemos por qu tiene que
ser as, y este salto (gap) entre lo psquico y lo fsico siempre subsiste.
Las funciones psicolgicas (percepciones, emociones, razonamientos), sus
correspondientes potencias (inteligencia, voluntad) y su sujeto (el yo) suelen llamarse funciones
mentales, en cuanto se refieren a un contenedor unitario que podemos llamar mente. De ah la
divisin tajante entre actos mentales o psquicos y actos fsicos o neurales, y justamente por esto
hablamos de mente (o alma) y de cuerpo, pensando especialmente en el cerebro o en el sistema
nervioso. Sin embargo, para entender nociones como desear, querer, razonar, no necesitamos
acudir a conceptos fsicos (ondas elctricas, neuronas, substancias qumicas). Es ms, los
conceptos fsicos no nos ayudan mnimamente a comprender esos actos, que se conocen slo si
se experimentan. Hasta los autores ms materialistas no tienen ms remedio que contar con esta
dualidad y por eso muchas veces caen en una forma de auto-refutacin, cuando niegan, con sus
actos mentales, la existencia de los actos mentales (como quien dijera: mi idea es que no hay
ideas).
Estoy presentando el carcter epistemolgico problemtico de la neurociencia en cuanto se
mueve entre lo biolgico y lo psquico. En la literatura cientfica actual y en los consiguientes
debates este carcter problemtico no debe olvidarse, porque para la filosofa es importante y
tambin lo es para valorar el alcance de las afirmaciones que se hacen en este campo.
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Como acabo de decir, la neurociencia descubre primeramente correlaciones entre las
funciones psquicas y las cerebrales. Estas correlaciones tienen una relevancia causal que debe
estudiarse cuidosamente, como sucede con todas las correlaciones que podemos controlar con
experimentos y por tanto de alguna manera manipular. ste es ciertamente el modo en que
descubrimos las causalidades fsicas en el mundo.
De ah resulta que los neurocientficos, cuando usan sus conceptos empricos y biolgicos,
inevitablemente presuponen conceptos psquicos que no son propiamente biolgicos, por
ejemplo cuando sealan que sta o aqulla rea cerebral tiene que ver con las emociones, el
lenguaje o la toma de decisiones. Es cierto, como sealaron M. R. Bennett y P. M. Hacker en
Philosophical Foundations of Neuroscience (2003), que es incorrecto decir el lobo occipital ve
o este circuito neural decide, porque el rea o circuito cerebral relacionado con un determinado
acto psquico no es el sujeto de ese acto (el sujeto es la persona). Sin embargo, el problema
causal subsiste: vemos, entendemos, decidimos, gracias a una activacin neural (condicin
necesaria, pero no suficiente si no somos reduccionistas). Queda pendiente explicar en qu
sentido la base neural est causalmente implicada en la gnesis del ato psquico.
La neurociencia, entonces, parece invadir campos tradicionalmente asignados a la
psicologa y a la antropologa filosfica, aunque surgen dudas sobre la legitimidad y el alcance
de estas intervenciones. Como hoy estamos acostumbrados al acercamiento interdisciplinar en
muchas temticas y especialmente en las ciencias cognitivas, este fenmeno no debera
sorprendernos. El hecho es que en las ltimas dcadas los estudios neurolgicos
correspondientes a las funciones mentales van siendo cada vez ms amplios. Y as reas
humanas como la tica, la esttica, la economa, incluso la teologa, comenzaron a estudiarse
bajo esta nueva perspectiva con etiquetas como la neurotica, la neuroesttica, la
neuroeconoma, la neuroteologa, etc. Adems, expertos en neurociencia como Damasio, Jean-
Changeux, Edelman, Kandel, Gazzaniga, Ramachadran, suelen publicar libros divulgativos sobre
la mente, el lenguaje, las emociones, los conceptos, la conciencia, la moral, la libertad,
claramente competitivos con el acostumbrado planteamiento psicolgico y filosfico de estos
temas.
3. La cuestin mente-cerebro. De la epistemologa a la ontologa
La temtica del desafo antropolgico de la neurociencia que afronto en esta conferencia
suele plantearse presentando descubrimientos neurocientficos (causas neurales de enfermedades
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psquicas, circuitos cerebrales de los actos voluntarios, neuronas espejo, fundamentos neurales
de la tica, etc.) que aportaran conocimientos antropolgicamente relevantes. Sin embargo, en
esta primera parte de mi exposicin he querido situar tales aportaciones -reales- dentro de un
contexto epistemolgico adecuado que aqu resumo con la expresin oscilacin entre la
psicologa y la neurobiologa. Slo as puede valorarse de modo ajustado cmo tales aportes
pueden ser enriquecedores para la antropologa.
Antes de abordar problemas especficos, tericos y prcticos, es necesario ir al ncleo de la
cuestin. Ese ncleo consiste, en mi opinin, en pasar del plano epistemolgico al plano
ontolgico (en sentido amplio). Este paso es el problema central de la filosofa de la mente, que
en realidad es una filosofa de la mente encarnada, es decir, de la unidad psicosomtica de la
persona humana. El problema es: qu son los actos psquicos y su base neural? puede hablarse
de una interaccin causal entre los actos psquicos y neurales? De alguna manera, psiclogos,
psiquiatras, neurobilogos, neurlogos, se hacen cierta idea de estos interrogantes y quiz los
solucionan en la prctica, aunque no los estudien filosficamente. En la filosofa de la mente las
posiciones al respecto son las siguientes:
1. Dualismo (por ej. Descartes, Popper, Eccles). Segn esta postura, la mente y el cuerpo
son dos mbitos diferentes de la naturaleza humana, que de todos modos pueden entrar en
relacin causal interactiva. La mente (o el alma) mueve al cuerpo (al cerebro en sectores
concretos), que viene a ser as un instrumento fsico del alma, as como necesitamos smbolos
sensibles para escribir nuestras ideas. Las correlaciones entre los actos mentales y los circuitos
cerebrales se interpretan como relaciones causales. Por ejemplo, ciertas activaciones neurales
provocan la sensacin de dolor (causalidad de abajo hacia arriba), o ciertas ideas activan un rea
cerebral (causalidad de arriba hacia abajo). De aqu resulta que la neurociencia y la filosofa (o
psicologa) son autnomas, pues cada una tiene su campo propio, y por tanto pueden ignorarse
entre s, aunque tambin pueden entrar en relacin, ms bien extrnseca.
2. Monismo neural (por ej., autores ya mencionados como Changeux o P. Churchland).
Para esta posicin el espritu o el alma no existen. Somos completamente corpreos y no hay
ms realidad que la corprea. Las supuestas operaciones espirituales son simplemente funciones
cerebrales. La religin, la tica, el pensamiento, la voluntad, se explican cientficamente en
trminos neurales. Esta postura puede sostenerse teorticamente, como hacen algunos filsofos,
pero puede ser tambin una conviccin ms o menos implcita de algunos neurocientficos,
porque es fcil creer que todo puede explicarse segn la propia especializacin.
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Ciertamente estamos ante una tesis reduccionista. La explicacin (sealar causas) se
transforma en reduccin cuando lo que se quiere explicar, antes tomado como real (por ejemplo,
un pensamiento), despus se ve como fenomnico y subjetivo, pues sera en realidad otro tipo
de cosa y nada ms. El amor no sera ms que un conjunto de activaciones neurales (la
expresin no es ms que es tpica de los reduccionismos). Los actos psicolgicos y el yo
como sujeto seran creaciones fenomnicas (apariencias), constructos sociales tiles. Nuestros
cerebros inventaran la ilusin del yo, del pensamiento, del amor, por motivos sociales y
prcticos.
Esta posicin es auto-refutativa, porque una apariencia fenomnica no-corprea es, de
todos modos, una realidad no-corprea. Si el cerebro crea una auto-representacin de s mismo
como un todo (el yo), esto significa que ya hay algo no-corpreo, aunque sea creado por el
cerebro. Sea como sea, la posicin monista en la prctica es sostenida o al menos creda por
muchos. Segn ella, obviamente, la antropologa y la psicologa no son sino una provincia de la
neurociencia (por ejemplo, la as llamada neurofilosofa).
3. Para simplificar, en un tercer grupo incluir posturas no extremas para distinguirlas de
las dos que acabamos de ver, el dualismo y el monismo, que pueden considerarse posiciones
extremas. A saber:
a) Funcionalismos, especialmente de tipo computacional (por ejemplo, Putnam en cierta
poca, o Fodor). Esta posicin no reduce las operaciones psquicas a alteraciones neurales, sino
que las reconoce como funciones del cuerpo (cerebrales), muchas veces de tipo informtico,
siguiendo la analoga entre el software y el hardware de la computadora. La percepcin y el
pensamiento seran cierto flujo de informacin elaborado por el cerebro. El funcionalismo
admite epistemolgicamente la distincin y autonoma entre la neurociencia y la psicologa
(normalmente es la psicologa cognitiva), y ontolgicamente est abierto a una interpretacin
materialista o bien no-materialista. El funcionalismo computacional es, sin embargo, un nuevo
tipo de reduccionismo: la mente no se reduce ahora al cerebro, sino a una funcin computacional
del cerebro. De aqu surgir la dificultad de explicar ontolgicamente la distincin entre una
persona y una mquina de computacin que en apariencia o en teora hiciera o simulara todo lo
que puede hacer una persona, por ejemplo, reaccionar emotivamente, planificar, proponer, etc.
b) Emergentismo (Popper, Searle). Con ms vigor que el funcionalismo, el emergentismo
reconoce que por encima de las estructuras neurales emerge algo cualitativamente nuevo (la
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conciencia, las representaciones), irreductible al plano fisiolgico. Un emergentismo fuerte
(Popper) sostiene que la mente emergente ejerce una causalidad sobre el cerebro, por lo que esta
posicin al final se hace dualista (dualismo emergentista). Si en cambio no se admite que las
operaciones mentales o la conciencia sean causales (as Searle), entonces tenemos un
emergentismo dbil que en el fondo es una variedad del materialismo.
c) Fisicalismo no reduccionista (Nancey Murphy). Esta posicin reconoce el carcter
originario de los actos mentales (pensamiento, decisiones morales) como un estrato superior del
organismo, sin llegar por eso a la afirmacin de la existencia de un alma como algo realmente
distinto del cuerpo, lo cual sera dualismo. Todo es fsico, pero en los niveles fsicos ms altos se
situara el pensamiento conceptual y la voluntariedad libre. Esta posicin anti-reductivista puede
hacerse compatible con alguna forma de emergentismo.
3. Una visin tomista del problema
Como ltima posicin mencionar el planteamiento aristotlico o tomista de estos
problemas (Basti, Kenny, Haldane, Maldam y otros), poco desarrollado e ignorado por los
filsofos de la mente corrientes (lo confunden, sin ms, con el dualismo). En una visin tomista,
el alma humana es el acto substancial de un cuerpo orgnico. Alma y cuerpo son constitutivos
esenciales de la persona humana. En consecuencia, las potencias y operaciones psquicas, tales
como las sensaciones vegetativas, la conciencia sensitiva, las percepciones, las emociones, estn
vinculadas a estructuras y funciones corporales y cerebrales segn modalidades diversas, siendo
la base neural su causa material esencial. Los pensamientos y los actos de la voluntad racional,
en cuanto son estrictamente inmateriales (espirituales), no tienen propiamente un rgano fsico
especfico, pero de todos modos informan (a modo de causa formal) las operaciones sensitivas
de la persona. El lenguaje y los smbolos, profundamente incardinados en el cerebro, constituyen
la mediacin entre la dimensin sensitiva y la dimensin espiritual de la persona humana. En
este sentido, el alma espiritual humana trasciende el cuerpo, pero a la vez est esencialmente
ligada al cuerpo en cuanto es su acto esencial, el que lo constituye como tal, como cuerpo
personal humano. Por eso pensamos con la ayuda intrnseca y esencial del cerebro, pues para
pensar necesitamos la base sensitiva que se elabora y se conserva en las estructuras cerebrales, y
al mismo tiempo nuestro pensamiento va mucho ms all del cerebro. Precisamente por esto
podemos comprender el mundo de los cuerpos y sus posibilidades en sus estructuras metafsicas
(existencia, necesidad, posibilidad, dependencia de Dios).
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La posicin tomista es dualista en cuanto sostiene la distincin real entre alma y cuerpo
y no reduce el ser humano ni a alma ni a cuerpo. Pero no es dualista en el sentido usual de la
palabra (platnico y cartesiano), porque ve al alma no como una entidad, sino como acto unitario
de una materia viviente compleja y organizada (el cuerpo humano), y al cuerpo como informado
por el acto que es el alma espiritual. Nuestro espritu est constitutivamente encarnado o
enraizado en una materialidad, a la que sin embargo trasciende. Ese trascender no significa que
el cuerpo sea accidental, sino que el alma, si bien posee un nivel informativo en el que actualiza
al cuerpo orgnico en su misma vitalidad vegetativa, posee tambin un nivel ms alto, pero que
igualmente posee cierto soporte cerebral, en el que ya no est abocado a la mera sustentacin de
actuaciones vegetativas, sino a la realizacin de actos intencionales y socializados como son el
conocimiento intelectual y el amor personal en su vinculacin a otras personas, al mundo y a un
Dios personal.
De este modo resulta que los actos humanos, siendo unitarios (un acto de entender, un acto
de amor, un expresin, una decisin), poseen una articulacin de dimensiones normalmente
inseparables y a la vez relativamente autnomas. As, un acto de comprensin tiene una
dimensin psquica (la operacin misma de entender), otra neural (se apoya en alguna
representacin simblica -lenguaje- o en alguna experiencia sensible que es acto informante de
un circuito cerebral), una dimensin objetiva (el entender se comprende como referencia
intencional a un objeto entendido, a una verdad ontolgica comprendida, as como ver se refiere
a objetos percibidos del mundo), una dimensin metafsica (el entender es acto de una persona),
y a veces una dimensin prctica (un acto de entender puede incluir, si se une a una intencin
voluntaria, la realizacin de una accin), y a la vez puede tener resonancias emotivas y apetitivas
esenciales a la comprensin y a las reacciones prcticas consiguientes.
La desarticulacin de esas dimensiones o su deficiente integracin puede ser ndice de
inmadurez, de poco desarrollo de la personalidad, y en otros casos puede implicar defecto, vicio,
quiz patologa. La indisposicin de los niveles inferiores (inferiores significa ms materiales
o menos formales) imposibilita la actuacin eficaz del nivel superior ms formalizante. As, sin
un apoyo en el lenguaje, que requiere buena memoria y una serie de activaciones neurales
especficas, quiz un acto intelectivo no podr emerger en una persona. Si alguien carece de
capacidad de atencin, por una perturbacin cerebral de tipo ambiental, farmacolgico, pasional,
etc., no podr planear ni organizar bien sus pensamientos en tareas especulativas o prcticas, y
as no podr tomar decisiones con firmeza y facilidad.
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Lo que acabo de decir significa que la multiplicidad y la integracin de los actos humanos,
con sus debidas dimensiones, exige aprendizaje, maduracin, consolidacin, enraizamiento en
forma de hbitos y virtudes, algunos de los cuales pueden incluir una dimensin neural (por
ejemplo, los hbitos espaciales, cinticos, musicales, lingsticos, suponen una plasmacin
progresiva de circuitos cerebrales). Se comprende as la complejidad causal que supone la puesta
en prctica de las operaciones humanas, en las que influyen tantos factores, algunos simultneos
y otros histricos o situados en el pasado: influjo familiar, social, presiones psicolgicas
provenientes de otras personas o de expectativas invitantes, buena salud fsica y estado cerebral
optimizado, existencia de hbitos en diversos niveles, fuerza de voluntad y empeo operativo y
atencional, capacidad comprensiva y buena memoria.
Estamos aqu muy lejos de la simple causalidad alma-cuerpo propia de los antiguos
racionalismos. La inteligencia influye sobre la voluntad y viceversa, sobre el lenguaje y
viceversa, pero lo hace tambin estimulada o requerida por preguntas e intereses de los dems,
presentes en acto o de modo virtual, as como un escritor elabora sus obras teniendo en cuenta la
reaccin de su pblico que l prev o se imagina. Existen, pues, muchas lneas causales, no
caticas, porque siguen lneas rigurosas, plenamente compatibles con la libertad personal, que
explican la produccin de operaciones humanas, tanto interiores como exteriorizadas y
comunicadas a los dems. Existen, pues, diversos niveles explicativos de nuestros actos
(decisiones, indecisiones, lenguaje, ejercicio activo de potencias, etc.).
La causalidad cerebral, teniendo en cuenta los niveles de actuacin de un cerebro
informado por procesos y hbitos psicolgicos variados, hasta cierto punto jerrquicos, es un
factor ms, importante pero no exclusivo, que debe tenerse en cuenta a la hora de realizar un
anlisis de la gnesis de los actos humanos. Es una causalidad fundamentalmente material y
dispositiva, no significativa si se toma aisladamente. Puede ser relevante en algunos casos,
normalmente negativos. As, la causa relevante de una patologa o una indisposicin mental
puede ser cerebral, as como si ingerimos una droga que nos da sueo no podremos realizar bien
ciertos actos.
La causalidad cerebral positiva puede ser importante para la realizacin de ciertos actos,
pero es instrumental, as como cuando tomamos una taza de caf quiz nuestro cerebro est ms
estimulado para la puesta en acto de ciertas operaciones psicosomticas (lectura, conversacin,
razonamiento, etc.). La potenciacin (enhancement) de nuestras capacidades psquicas mediante
tcnicas bioneurolgicas artificiales (por ejemplo, farmacolgicas) es posible y puede ser til si
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se realiza con moderacin y en favor de la unidad integral de la persona y de sus actos
personales. De lo contrario podra ser nociva, pese a sus resultados quiz tiles para ciertos
objetivos, y ser daosa cuando se sustituya a la puesta en acto de actos personales en
circunstancias en que tales actos son imprescindibles (por ejemplo, en un contexto de virtudes).
Existen indicadores fsicos de la realizacin de actos humanos interiores y de sus causas
complejas. Algunos son conductuales (una sonrisa o un gesto evidencian propsitos, afectos,
comprensin; un gesto puede sugerir que alguien miente), otros son neurales y hoy podemos a
veces podemos observarlos con tcnicas de neuro-imagen (activacin de reas emotivas,
lingsticas, etc.), aunque siempre ser necesaria una tarea hermenutica, porque el significado
de un acto personal y de sus indicadores fsicos siempre est situado en un contexto que debe
conocerse (contexto histrico-personal, cultural, social, etc.). Sera ingenuo pensar que con las
actuales tcnicas de neuroimgenes para la detectacin de mentiras, o para conocer posibles
inclinaciones apetitivas de las personas, llegaramos sin ms a penetrar a fondo en la interioridad
de las personas. Esas tcnicas son recursos auxiliares tiles en ciertos contextos, pero estn
sujetas a muchos lmites interpretativos. No son una panacea y no deberan llenarnos de euforia,
ni provocar alarmismos a veces alimentados por la ciencia-ficcin.
4. Relaciones entre neurociencia, filosofa y fe cristiana
Una vez aclarado el ncleo de la problemtica sobre los actos psquicos, en especial en su
faceta neurobiolgica y respecto a cuestiones causales, resulta ms fcil abordar sin equvocos
las temticas especficas en las que las neurociencias, la filosofa y la fe cristiana pueden ser
competentes en un planteamiento interdisciplinar. Habr equvocos cuando se presupone una
posicin monista, o dualista extrema, o funcionalista, y los habr menos si al menos se sostiene
una postura cientfica abierta al dilogo con otros sectores epistemolgicos y sin reductivismos.
Muchos problemas se podrn solucionar adecuadamente con ayuda de la filosofa que he
mencionado como de inspiracin tomista. El anlisis del obrar humano puede desarrollarse,
as, integrando los planos neurofisiolgico, fenomenolgico y ontolgico.
Sentadas estas premisas, la relacin entre la neurociencia y la antropologa filosfica se
plantea correctamente, a mi modo de ver, como un caso especial de las relaciones entre la
filosofa y las ciencias. Considero que estas relaciones son siempre necesarias o, dicho de otro
modo, que las ciencias y la filosofa, sobre todo en los temas comunes en que eventualmente se
encuentran, no pueden ignorarse mutuamente, aunque a la vez es conveniente mantener la
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distincin entre estos planos del saber para saber moverse entre los dos, cosa que se puede hacer
individualmente (a veces los neurocientficos hacen filosofa sin saberlo, y los filsofos tambin
pueden utilizar conocimientos cientficos), o en dilogo con otros. Una neurociencia cerrada a la
filosofa se expone al reduccionismo, es decir a hacer filosofa sin darse cuenta, de modo
reductivo o al menos pobre.
Las relaciones ciencias-filosofa, concretamente neurociencias-antropologa, de suyo son
positivas e interactivas, es decir, aunque puedan tener momentos de tensin, en principio sirven
para que una y otra disciplina se enriquezcan recprocamente. Cada una de ellas aporta su
perspectiva. La filosofa tiene que contar con datos de la experiencia ordinaria y cientfica para
no divagar en el vaco, y aporta un significado esencial a esos conocimientos. Las ciencias, en
este caso las neurociencias, en unin con otras disciplinas cientficas (ciencias cognitivas:
psicologa, informtica, etologa, biologa ambiental, lingstica), aportan conocimientos
concretos y empricos. La interaccin entre estos dos sectores es circular y normalmente no lleva
a resultados inmediatos espectaculares, sino que poco a poco va sugiriendo precisiones, lneas de
estudio, correcciones, finura de vocabulario, eliminacin de equvocos. En ciertas cuestiones,
una antropologa que ignore a la neurociencias podra ser incompleta o incapaz de responder a
un problema planteado por estas disciplinas. A veces la importancia que se d a los aspectos
neurolgicos de una cuestin puede ser exagerada, pero tambin subestimarlos en ciertos
contextos puede ser igualmente inadecuado. Todo acto humano, como vimos, tiene una base
neural, necesaria pero no suficiente para su realizacin. Para solucionar ciertos problemas,
conocer esa base puede ser importante, as como en otros casos ese conocimiento ser
irrelevante.
La relacin de la neurociencia con la fe y la teologa es menos inmediata, aunque en
definitiva es anloga a la que la psicologa puede mantener con ciertos aspectos de la actividad
religiosa del hombre (psicologa de la religin). Tal actividad (oracin, meditacin, actitudes
religiosas) tiene una dimensin neural en cuanto comporta una actividad cognitiva, emotiva,
voluntaria, lingstica, social, de lo que resulta una posible relacin interdisciplinar entre la
neuropsicologa y las experiencias religiosas, que segn los casos podr ser ms o menos
relevante. La relacin entre la neurociencia y la religin pasa a travs de la mediacin de la
filosofa.
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5. Puntos concretos de encuentro
a) Aspectos constitutivos
Los puntos concretos de encuentro entre la antropologa y la neurociencia, para decirlo de
un modo ms o menos sistemtico y no casual, aparecen cuando se consideran en conjunto los
grandes temas antropolgicos y se ve que en ellos la dimensin neurolgica puede intervenir de
un modo ms o menos importante. As sucede, ante todo, cuando se contempla la estructura de la
persona humana buscando especificar el papel del sistema nervioso y del cerebro en la
constitucin corpreo-anmica del hombre y en la especificacin de sus estratos psicosomticos,
en particular el vegetativo, el sensitivo y el espiritual o intelectivo. Estos tres niveles se
relacionan mutuamente de modo sistmico y jerrquico y son la raz del despliegue de la
conducta humana a nivel de operaciones y hbitos en aspectos cognitivos, apetitivos y en los
mbitos de la praxis como el lenguaje, la educacin, la familia, las relaciones sociales, la salud,
la ciencia, la tcnica, el arte, la moralidad, la religin.
El primero de estos puntos se refiere a la constitucin de la persona humana como unidad
alma-cuerpo. El tema se plantea en antropologa en el contexto de la filosofa de la vida, porque
el hombre es un ser biolgico, un animal y de modo completo es todo esto en cuanto
personalizado y espiritualizado, como implcitamente lo sugiere la clsica expresin de animal
racional. La antropologa incluye una filosofa del cuerpo con aspectos fenomenolgicos y
ontolgicos, en donde se ha considerar, bajo una proyeccin hilemrfica -en un contexto
aristotlico y tomista-, cmo el organismo viviente va siendo cada vez ms complejo, cmo esa
complejidad biolgica comporta una dimensin gentica y otra neural, en un marco
probablemente evolutivo, en el que el cuerpo humano, especialmente en su parte
neurofisiolgica, por su complejidad y plasticidad aparece como mximamente dispuesto para
recibir como causa material la actuacin del alma espiritual y de sus poderes o potencias. El
cerebro, en cuanto parte no slo directiva del cuerpo humano animado, sino tambin
funcionalmente constituyente, acompaa a la persona individual, por lo que la destruccin
cerebral queda hoy planteada como causa e indicio de la muerte de la persona. Este tema tiene
aplicaciones bioticas y jurdicas, pero es ante todo especulativo, en cuanto tiene que ver con la
misma nocin de muerte como cesacin de la vida.
Otro aspecto constitutivo de la temtica del cerebro como parte central del cuerpo humano
en tanto que rgano elaborador de la informacin que el organismo constantemente recibe para
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as mantenerse en vida y controlar su conducta, es su relacin con las elaboraciones artificiales
de la informacin (computacin) que el hombre ha aprendido a realizar para mejorar sus
prestaciones en muchos campos de la tcnica e incluso en el rendimiento de sus propias
operaciones, a modo de complemento tecnolgico o biotecnolgico de su actuacin.
Aqu el tema de la filosofa del cerebro se relaciona con lo que podramos llamar la
filosofa de la informacin y la computacin. Fue un problema que se plante drsticamente ya
en los aos 50 del siglo XX, cuando surgi el desafo de distinguir entre la inteligencia artificial
y la inteligencia natural humana, cuestin que vuelve a salir con frecuencia en los nuevos
contextos tecnolgicos. El punto central, a mi modo de ver, est en que la elaboracin de la
informacin puede hacerse de modo personalizado, es decir, en la persona misma viviente, como
de modo natural lo hace el cerebro, quiz auxiliado con medios artificiales, o bien puede hacerse
fuera de la persona, en lo que llamamos mquina informativa o computadora. El recurso
artificial, como antes seal, tiene en estos casos un valor positivo, en mi opinin, cuando se
incorpora a las acciones personales y las facilita, y ser negativo si las obstaculiza o se sustituye
sin ms a ellas.
b) Cognicin, emociones, libertad
Sealar ahora brevemente una serie de puntos sobre la relacin entre la neurociencia y la
filosofa en temas cognitivos y apetitivos (emociones y voluntad). Respecto al conocimiento, la
neurociencia nos da hoy un cuadro bastante completo de la sensibilidad externa e interna
(exterocepcin, propiocepcin, interocepcin, sentido del equilibrio) y de la percepcin y la
memoria, en sus vnculos con la emotividad y la motricidad, indispensables para elaborar la
gnoseologa y la antropologa conocimiento. Temas como el dolor, el placer, el hambre, la sed, la
sexualidad, deben estudiarse primeramente en su nivel bsico neurofisiolgico, para pasar de ah
a cuestiones relacionadas con sus repercusiones en la percepcin, la emotividad y por fin la
conducta. El comportamiento sexual, las diferencias de sexo y su relevancia en muchos aspectos
de la vida humana, sus analogas y diferencias con la sexualidad animal, lgicamente son una
premisa y una parte constitutiva de la antropologa del amor humano y de la familia. La
distinciones sobre los tipos de memoria y de conciencia se plantean, una vez ms, a nivel bsico
en el plano neurofisiolgico, y sobre l puede elaborarse la antropologa de estos mbitos
cognitivos. Las elaboraciones y asociaciones sensitivas (representaciones, esquemas
perceptivos), su expresin lingstica oral y escrita, pasiva y activa, son la base para estudiar la
abstraccin conceptual y la consiguiente formulacin de juicios racionales. La descripcin
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psiconeural de los circuitos cognitivos, emocionales y conductuales que posibilitan la produccin
de acciones libres y deliberadas da una idea de base imprescindible para pasar al anlisis
filosfico de las relaciones entre conocimiento, afectos, voluntad y conducta.
El anlisis del acto libre decisorio, tradicional en la filosofa clsica, reaparece de modo
casi paralelo en neuropsicologa. Es conocido a este propsito el desafo planteado por los
experimentos de B. Libet, en los que para cierto tipo de actos voluntarios elementales, como
mover un dedo a discrecin, el cerebro parecera predisponerse en cierto sentido un poco antes
de la conciencia de la decisin especfica de realizar tal acto en un determinado momento. Esta
circunstancia experimental es un estmulo para profundizar en la naturaleza de los actos
voluntarios y semi-voluntarios, o para considerar mejor la articulacin de los niveles
decisionales, su preparacin y los automatismos conductuales a ellos asociados.
Los actos cognitivos, las emociones, los planes, las decisiones, los conflictos entre diversos
requerimientos, pueden adolecer de defectos en su realizacin. En algunos casos esos defectos
pueden ser patolgicos (agnosias y otros trastornos psicosomticos). Se impone as la distincin
terica y la discriminacin prctica entre lo normal (nocin de salud psquica), lo defectuoso,
lo vicioso y lo patolgico, lo que es un punto fundamental para la filosofa de la psiquiatra y
para la evaluacin de la moralidad. Valga como ejemplo la cuestin antropolgica, tica, mdica,
educacional y jurdica de la determinacin de los trastornos de la sexualidad.
c) Neurotica
Los ltimos temas vistos nos llevan a considerar las repercusiones de la neurociencia en la
tica. Para esto en los ltimos diez aos se ha configurado, como es sabido, la neurotica. Son
dos los principales campos, en mi opinin, de los que se ocupa la neurotica.
1. El primer campo se relaciona con las bases neurales del comportamiento moral. Esta
temtica puede verse, a su vez, en dos sentidos:
a) Inclinaciones. Se puede estudiar primeramente en qu sentido las inclinaciones y
predisposiciones de tipo vegetativo-sensitivo (por ejemplo de carcter social, sexual, agresivo,
etc.), que en los animales configuran instintos flexibles y sujetos a aprendizaje, implican en el
hombre (o no) cierta base de las inclinaciones naturales de carcter moral. Se ha discutido en
este sentido, por ejemplo, si las neuronas-espejo son una base de las capacidades empticas, lo
que constituira a su vez cierto soporte natural de las relaciones morales (respeto, amor, amistad)
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con los dems. Tambin es verdad que lo que en los animales es natural y por tanto tiene una
radicacin gentica y una expresin psiconeural, en los seres humanos no es siempre positivo
(por ejemplo, conflictos pasionales, comportamientos agresivos), y por eso est sujeto a una
configuracin virtuosa, personal y racional.
b) Anlisis del acto moral. La cuestin de los fundamentos neurales [materiales] de la
tica puede referirse, en segundo trmino, al anlisis del acto moral, especialmente del juicio,
casi instintivo o reflexivo, que mueve a una persona a tomar decisiones por motivos morales,
guindose en este sentido por sus percepciones, sus sentimientos, las reglas morales o sociales
conocidas, y sobre todo por su capacidad de discernir en cada caso lo justo y lo injusto. A veces
ciertas lesiones o patologas neurales pueden comprometer la capacidad de vivir virtudes o de
tener un comportamiento moralmente ajustado, aunque no siempre estas indisposiciones
eliminan del todo el uso de la libertad.
2. El segundo campo de la neurotica es prctico y es ampliamente conocido, con muchas
aplicaciones jurdicas y consecuencias sociales y educativas. Me refiero al problema del alcance
del uso de tcnicas de observacin de las activaciones cerebrales, como las neuroimgenes, para
el conocimiento de la conducta o inclinaciones de las personas, as como el de la legitimidad de
las intervenciones farmacolgicas o de otro tipo en el dinamismo neural del individuo, con
finalidades teraputicas o para el mejoramiento de prestaciones humanas. Las discusiones sobre
estas cuestiones en los ltimos aos son infinitas. Necesitamos todava ms experiencia y mucha
reflexin para saber a qu atenernos, para afrontar riesgos, para evitar consecuencias
indeseables, para superar condicionamientos de mercado y euforias o exageraciones en
cuestiones que deben afrontarse con prudencia y equilibrio.
d) Neurociencia y fe religiosa
Sealar en ltimo trmino, para concluir, la temtica ya anunciada de las relaciones entre
la neurociencia y la fe religiosa. Todo lo visto hasta aqu es ya muy relevante para la fe cristiana,
porque todo lo que se diga sobre la conciencia y la libertad, tanto antropolgicamente como en el
plano tico, afecta a la fe cristiana y por tanto tiene repercusiones en la teologa. Las relaciones
fe-razn son de mutua complementariedad y por eso la visin espiritual y sobrenatural del
hombre es orientativa de cara a los valores humanos que inevitablemente se tocan en la
neuropsicologa.
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La llamada neuroteologa (denominacin inadecuada, en mi opinin, porque ms bien es
una neuropsicologa de la religin), considera las correlaciones entre las activaciones cerebrales
y actos o situaciones religiosas personales como la oracin, la meditacin, los sentimientos
religiosos, las experiencias msticas y eventualmente las visiones o revelaciones sobrenaturales,
con la exigencia de discernimiento entre situaciones psicolgicas subjetivas, neuralmente
condicionadas, y la realidad de acontecimientos o experiencias autnticamente sobrenaturales.
Algunos autores han estudiado los efectos saludables de la religiosidad y de las actitudes
religiosas, punto interesante pero complejo, porque puede haber tambin formas mal planteadas
de la religiosidad, como el fanatismo o el sentimentalismo, cuyos eventuales efectos psicolgicos
y sociales en las personas ya no son tan positivos. Otros autores intentaron descubrir en el
cerebro humano reas religiosas e incluso inclinaciones innatas religiosas. Me parece ms bien
que las reas que se activan en la ejecucin de actos religiosos no son exclusivas, sino que
pueden estar involucradas en otras actividades superiores del espritu (intelectuales, estticas,
etc.). No creo que la pura observacin de activaciones cerebrales pueda demostrar la existencia
de tendencias antropolgicas ticas o religiosas o de otro tipo. Ms bien puede mostrar la
existencia de bases sensitivas de esas tendencias. Esas observaciones, en cuanto son empricas,
estn sujetas a una interpretacin racional (filosfica), pues lo puramente emprico de suyo ni
demuestra ni excluye nada que sea metafsico (como el yo, la libertad, la voluntad, etc.).
Por eso la fe religiosa en el alma, abordable desde la fe, pero tambin desde la filosofa, no
es ni demostrable ni refutable por la neurociencia. Pero es interesante sealar que el
reconocimiento del alma espiritual no implica necesariamente una concepcin cartesiana o
platnica del alma. Por desgracia para algunos autores creer sin ms en el alma sera dualismo
cartesiano, de manera que el nico modo de no ser cartesianos sera aceptar el monismo
materialista. Se puede, en cambio, sostener la distincin real entre alma y cuerpo y a la vez
entender estos dos elementos en una visin unitaria de la persona. Un estudio del cerebro unido a
una fenomenologa realista del obrar humano y a la interpretacin ontolgica, en cambio, s se
muestra como muy congruente con una visin espiritual-corprea de la persona humana.
Aparte de estas temticas, quisiera concluir esta charla con una observacin histrica. No
es verdad que la fe cristiana o que la Iglesia no hayan dado importancia en otros tiempos a la
condicin corprea del hombre y al cerebro. Existe una amplia tradicin cientfica clsica
medieval, enraizada en la ciencia griega, que reconoci el papel central del cerebro en la persona
humana, con investigaciones anatmicas y con la sealacin de reas cerebrales
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correspondientes1638-1686 a facultades psicolgicas, y con el conocimiento de que muchas
enfermedades psquicas tienen causas neurales.
Las facultades de Medicina de las universidades europeas del siglo XIII en adelante fueron
el sitio de esta tradicin de estudios neurocientficos. Ellas pusieron las bases de ulteriores
estudios y de prcticas mdicas en estas cuestiones en el Renacimiento y en los tiempos
inmediatamente posteriores (pensemos en el beato Nicols Stenius o Niels Steensen, 1638-
1686), lo que constituye el precedente de la neurociencia moderna. Como en tantas otras reas
cientficas, no es verdad que la neurociencia surja de golpe en la modernidad despus de siglos
de oscuridad cientfica en los que las nicas explicaciones seran slo sobrenaturales. La
neurociencia actual, como toda la ciencia moderna, fue preparada por la ciencia griega y por los
estudios de las universidades medievales, sin que esto niegue la importancia ni la originalidad de
los planteamientos cientficos modernos. La razn y la fe, tanto en las ciencias como en la
filosofa, se han ayudado recprocamente en la historia del pensamiento, y lo hacen ahora en las
problemticas que nos toca afrontar y especialmente en sus exigencias humanistas.
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