LOS RAYOS CATDICOS

El descubrimiento de los rayos catdicos, que se produce durante los aos

1858 y 1859, fue obra del matemtico y fsico alemn Julius Plcker (1801 - 1868),
quin denominara con este nombre a los rayos que emanaban de unos tubos
parcialmente evacuados (tubos a los que se les haba extrado por bombeo casi
todo el aire). Un alto voltaje produce radiacin dentro del tubo.
Esta radiacin recibi el nombre de rayos catdicos porque se originaba
en el electrodo negativo, o ctodo. Aunque los rayos en s son invisibles, su
movimiento puede detectarse porque hacen que ciertos materiales, incluido el
vidrio, despidan rayos de luz fluorescente.
En la ausencia de campos magnticos o elctricos, los rayos catdicos
viajan en lnea recta. Sin embargo, los campos magnticos y elctricos "doblan"
los rayos, es decir, los desvan tal como se esperara que lo hicieran partculas
con carga negativa.
Ms an, una placa metlica expuesta a rayos catdicos adquiere una
carga negativa. Estas observaciones de las propiedades de los rayos catdicos
sugirieron a los cientficos que la radiacin consiste en una corriente de partculas
con carga negativa, que ahora llamamos electrones.
Adems, se descubri que los rayos catdicos emitidos por ctodos de
diferentes materiales eran iguales. Todas estas observaciones dieron pie a la
conclusin de que los electrones son un componente fundamental de la materia.



El electrn
En 1897 el fsico britnico J. J. Thomson (1856 1940) fue catedrtico de
fsica experimental en la Universidad de Cambridge entre 1884 y 1919. Durante su
carrera se dedic a la conduccin de la electricidad a travs de los gases.
En 1906 gan el Premio Nobel de Fsica por su descubrimiento de los
electrones, y dos aos despus fue nombrado caballero.
Calcul la relacin entre la carga elctrica y la masa de un electrn
empleando un tubo de rayos catdicos Midiendo de forma cuidadosa y cuantitativa
los efectos de los campos magnticos y elctricos sobre el movimiento de los
rayos catdicos, Thomson determin que la relacin es de 1.76 x 10
8
culombios
por gramo (el culombio, C, es la unidad SI de carga elctrica).


Al conocerse la relacin carga-masa del electrn, un cientfico que pudiera
medir ya sea la carga o la masa del electrn podra calcular fcilmente la otra
magnitud.
Cmo se dio cuenta de ello? Cuando una descarga elctrica se manda en
un tubo de vaco, se ven un resplandor verde fosforescente. Entonces, Thomson
decidi meter dentro una cruz de mica, apreciando que cuando circulaba la
electricidad por el tubo, se produca una sombra perfecta en forma de cruz, lo que
significa que algo viajaba en lnea recta y se vea detenido por la mica.
De esta forma, la balanza se inclin hacia el punto de vista de los cientficos
ingleses, que decan que los rayos eran cuerpos negativamente electrizados
disparados a gran velocidad; en detrimento de la opinin alemana que deca que
eran un tipo de vibracin.
Por esa poca, era impensable pensar que el tomo pudiera tener
partculas ms pequeas dentro, ya que se lo consideraba como una unidad
indivisible que era el fundamento de la materia. Sin embargo, a los experimentos
de Thomson se unieron los de muchos cientficos de Reino Unido, Alemania y
Francia que decidieron investigar sobre estas partculas de carga negativa
llamados electrones.
Poco tiempo despus, se dieron cuenta de que la corriente elctrica no es
nada ms ni nada menos que estos corpsculos -los electrones- movindose, lo
que le hizo cobrar importancia a esta pequea partcula.
Thomson realmente no fue inventor de algo, sino ms bien lleg al punto
clmine de una serie de investigaciones que ya haban creado elementos como
los rayos catdicos.
En 1909 Robert Millikan (1868 1953) logr determinar
experimentalmente que la carga del electrn era de 1.60 x 10
-19
C y, a partir de
ese valor y de la relacin carga-masa de Thomson, que su masa era de: 9.10 x 10
-
31
Kg.