ORIGEN Y DESARROLLO DE LA GEOGRAFIA RURAL

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Dr. Roberto Castillo

La geografa rural como una rama cientfica y organizada es relativamente nueva o reciente. En los
tiempos de los imperios Griego y Romano, algunos autores como Estrabn, Csar, Plinio y otros,
contribuyeron con escritos sobre la agricultura en lugares alejados de sus imperios como las Galias
y Germania. Sin embargo, estos trabajos de naturaleza descriptiva no eran completos ni
sistemticos. Igualmente en la Edad Media no se realiz ningn tipo de progreso importante con
miras a un estudio sistemtico de la geografa agrcola.

No fue sino hasta finales del siglo XVIII que podemos observar el nacimiento de una literatura
sobre temas agrcolas desde un punto de vista esencialmente geogrfico. Es decir, los investigadores
dejaron de limitarse a describir superficialmente la realidad y comenzaron a estudiar el papel que las
condiciones fsicas como suelos, clima, pendiente y topografa, desempeaban en la diversificacin
de las zonas agrcolas. Especialmente representativos de este perodo son los relatos de los
topgrafos agrcolas, Arthur Young en Inglaterra (1770) y J.N. Schwers en Alemania (1816).

Ya en el siglo XIX, estos estudios dejaban ya traslucir un principio del enfoque regional que ms
tarde los gegrafos haban de dar generalmente a los temas agrcolas. La combinacin de cultivos y
otros aspectos del complejo agrcola zonal se refleja en el trmino cuadro (Gemlde) que
Alexander von Humboldt utiliz en 1807 al referirse a los cuadros de la naturaleza de las zonas
tropicales. Sin embargo, no fue sino hasta finales de siglo XIX, ms especficamente el ao de 1883
cuando aparece algo que pudiera parecerse a un tratado de geografa agrcola, y que se limitaba a un
estudio estadstico de las regiones de cultivo en Norteamrica (por T. H. Engelbrecht).

Las discusiones serias acerca de la geografa agrcola tendran que esperar hasta el siglo XX.
Precursor de estos debates fue el artculo escrito por Krzymowski en 1911 sobre la posicin
cientfica de la geografa agrcola. Este autor argumentaba que la funcin principal de la geografa
agrcola consista en brindar a los tcnicos agrnomos toda la informacin posible sobre las formas
en que los agricultores adaptaban sus explotaciones agrcolas a las distintas situaciones biofsicas y
econmicas.

Para ese entonces, ya se manejaban algunas definiciones de lo que era el objeto de estudio de la
geografa agrcola. Para R. Hillman en 1911 la geografa agrcola era el estudio sistemtico
comparativo de la agricultura de los pases y continentes. Mientras tanto, para H. Bernard en 1915 la
geografa agrcola se esforzaba por esclarecer las variaciones espaciales de la agricultura y las
causas que las motivaban.

Como podemos observar haba un cierto consenso general en cuanto al objeto de estudio de la
geografa agrcola, el cual bsicamente era el estudio de la variacin zonal o espacial de la
agricultura.

Los estudios de patrones de asentamiento rural por los gegrafos franceses Paul Vidal de la Blache
y Albert Demangeon, adems de la preocupacin por el uso de la tierra agrcola y los sistemas de

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Escuela de Geografa UCR
asentamientos que se deriv de los modelos clsicos de von Thunnen y Christaller, asegur que la
mayora de los gegrafos estuvieran familiarizados con aspectos del espacio rural.

Prosiguiendo con este viaje en el tiempo, tenemos que el primer gegrafo que intento definir con
cierto detalle el objeto de estudio de la geografa agrcola lo fue Leo Waibel (gegrafo alemn).
Este gegrafo escribi un trabajo sobre los problemas de la geografa agrcola en 1933. Leo Waibel
consideraba que la geografa agrcola estaba integrada por tres disciplinas: estadstica, ecolgica y
fisonmica.

- La Geografa agrcola estadstica utilizaba la estadstica agrcola para determinar la distribucin de
plantas y animales, con el fin de descubrir las concentraciones ms densas de cada una de las
unidades agrcolas, qu posicin ocupa cada una en todo el proceso agrcola, y en qu lugares una
de estas unidades se ve desplazada por otra ms productiva (uso del suelo, produccin, tamao de
fincas).

- Este enfoque estadstico deba complementarse con el ecolgico, cuyo objeto es el estudio de los
distintos modos en que el ser humano combinaba plantas y animales para formar un sistema
agrcola dentro de un determinado ambiente natural.

- La geografa fisonmica, pretenda no slo describir paisajes creados por la agricultura, con los
cultivos, caminos, senderos, granjas y cualesquiera otros rasgos fsicos del proceso agrcola, sino
tambin determinar la estructura y distribucin espacial de los diversos paisajes agrcolas.

In 1949, Faucher en su libro de Geografa Agraria, considera a la geografa agrcola como una
ciencia distinta de las ciencias agronmicas. De acuerdo con Faucher, el agrnomo investigaba las
condiciones tcnicas de la produccin y los procedimientos para mejorarlas, mientras que el
gegrafo estaba ms atento a los resultados del cultivo que a su proceso tcnico y productivo. Por lo
tanto, el objeto de estudio de la geografa agrcola era el estudio de la naturaleza de los productos,
las condiciones econmicas en las que se producan, el modo de vida de los agricultores y las
caractersticas y transformaciones del paisaje rural.

Pero segn Faucher, no haba que confundir este enfoque con el estudio de la distribucin mundial
de los cultivos, el volumen de sus respectivas producciones, su utilizacin y movimiento. Este era el
mbito de la geografa econmica de la agricultura, una geografa de carcter cuantitativo basado en
las estadsticas. La otra perspectiva geogrfica de la agricultura era de carcter cualitativo y tena
ms relacin con la geografa humana que con la econmica, a la cual Faucher llamaba geografa
agraria. De esta forma, Faucher dividi la geografa agrcola en dos subdisciplinas distintas: Una
geografa agraria independiente de la geografa econmica y una geografa agrcola vinculada a la
geografa econmica.

Podemos resumir que hasta los aos de 1950, la geografa agrcola fue una subrama especializada
de la geografa econmica que se preocupaba por la distribucin espacial de la actividad agrcola.
Su nfasis haba sido en el estudio de las variaciones y los cambios en el patrn de uso del suelo y
su clasificacin en variadas escalas.

Posteriormente, con la prdida de importancia de la geografa regional y la disminucin de la
contribucin de la agricultura al PIB y al empleo, sobre todo en los pases desarrollados, las reas
rurales, y por consiguiente la geografa agrcola, fueron relativamente olvidadas y marginadas
durante la dcada de los aos de 1950 y 1960.
Sin embargo, para principios de 1970, aparece bien demarcada una nueva geografa rural. Esto
principalmente a raz de la publicacin del libro Geografa Rural de Hugh Clout en 1972. Con esta
publicacin el nfasis agrcola del trabajo rural se expandi para cubrir aspectos de la sociedad,
la economa y la tierra. Esta geografa renovada no se define en funcin de una actividad
dominante, la agricultura, ni de un componente social, el campesinado. Lo hace en relacin con
una consideracin del espacio como concepto integrador ms apto para abordar los nuevos
problemas. Son los espacios rurales y el complejo espectro de usos, de usuarios y, sobre todo de
problemas, que se suscitan en estas reas, los que centran el inters de las nuevas orientaciones.

Clout enfatizaba los cambios sociales, econmicos, culturales, del uso de la tierra en las reas
rurales producto del xodo rural que ha conducido a la despoblacin del campo, la repoblacin de
algunas reas rurales, la urbanizacin del campo, y cambios planificados y no planificados en el
campo.

La literatura de geografa rural prolifer en los aos de 1970 y 1980, cubriendo temas del rea rural
relacionados con el empleo, la vivienda, el uso del suelo, la recreacin, la diversificacin agrcola,
los impactos ambientales y paisajsticos, la planificacin rural y las polticas estatales hacia el
campo. Se Trata de una geografa rural orientada hacia los problemas de unas reas en las que el
cambio y el conflicto entre viejos y nuevos usos, y entre antiguos y nuevos ocupantes, en relacin
con una sociedad en proceso acelerado de urbanizacin, adquieren el carcter de cuestiones
preferentes.

Los problemas vinculados a estas reas vienen provocados por la urbanizacin, la despoblacin, la
transformacin social de las antiguas comunidades rurales, las nuevas tcnicas en el uso y
explotacin de la tierra, las nuevas demandas para los espacios forestales y naturales, la
implantacin de la industria. Problemas que se plantean desde la necesidad de proporcionar
servicios modernos a estas comunidades, a la de conservacin y proteccin de estos espacios o parte
de ellos, y en la ordenacin de usos y actividades. Son por tanto, problemas ligados a la
planificacin. Un abanico complejo de nuevas cuestiones que distingue la nueva geografa rural.

Ya para los aos de 1990, hubo un mayor compromiso para estudiar e investigar temas claves
relacionados con el desarrollo desigual en el campo, el papel del Estado como mediador u
organizador de cambio, cmo la experiencia del estilo de vida rural difiere de acuerdo al gnero,
edad, cultura y lugar, la industrializacin del campo, la contraurbanizacin, el sector de servicios, la
pobreza en el campo. Estos temas vinieron a sobrepasar el nfasis tradicional de la geografa rural
en el sector agrcola (que tenan que ver con la diversificacin agrcola, los impactos ambientales y
paisajsticos, las polticas estatales de regulacin) y trajeron en conjunto una serie de
consideraciones econmicas, polticas, sociales y culturales a las reas rurales.

De igual forma se realiz una reorientacin del nfasis del estudio alejndolo de la agricultura como
una actividad por s misma, hacia la cadena agroalimentaria. Por lo tanto, se inicia una nueva fase de
investigacin geogrfica con el inters en el sector agroalimentario, el cual ya no poda ser
confinado al angosto especialismo disciplinario que haba sido la geografa agrcola.

Primero, estudiar el sistema agroalimentario, centrndose en los vnculos tecnolgicos, sociales y
econmicos entre tres conjuntos de actividades a saber: de produccin de alimentos (fincas), los
productos agrcolas tecnolgicos y servicios, y el procesamiento de alimentos y su venta.

Segundo, analizar la infraestructura regulatoria de este sistema, centrndose en los procesos
polticos y polticas, por medio de los cuales las agencias estatales y supranacionales apuntalan los
mercados agrcolas. En cierto modo, hubo una reorientacin en el nfasis de estudios o
investigacin en la finca propiamente amplindose a los diversos sitios y actividades de produccin
de alimentos y de consumo.

Dentro de los temas actuales se encuentra el estudio de la persistencia o predominancia de formas
familiares y campesinas de produccin y su importancia en los paisajes sociales y polticos de la
agricultura del siglo XXI.

Ms recientemente se ha prestado mucha atencin a tres aspectos. Entre ellos tenemos a la
industrializacin de las actividades agrcolas, pecuaria y avcola que ha visto la transformacin
radical de los procesos naturales de produccin de estos productos, a travs de las tecnologas
mecnicas, qumicas, y genticas con potentes consecuencias sobre el ambiente rural, el bienestar de
los animales y la salud humana.

Otra direccin de investigacin se est dirigiendo hacia lo que tiene que ver con el consumo de
alimentos. Todo lo que tiene que ver con la calidad de la comida (valor nutritivo, caloras) y con la
distribucin espacial de comidas o alimentos y prcticas dietticas. Es decir, lo que la gente come y
bebe difiere de un lugar a otro de la tierra, por lo tanto el anlisis de diferencias internacionales en la
dieta. En estas variaciones se enfatizan el valor calrico y nutricional, las prcticas especficas y
preferencias de alimentos y en instituciones de alimento tal como restaurantes.

Finalmente, una tercera direccin en la investigacin tiene que ver como a los cerdos, gallinas,
vacas y otros animales domsticos los hacen crecer ms rpido y ms grandes y de carnes ms
suaves y menos grasosas por medio de ingeniera gentica y suplementos hormonales. Asimismo, la
enfermedades de trabajadores agrcolas inducidas por qumicos que son usados para el tratamiento
de plantas y animales; enfermedades relacionadas con alimentos que los consumidores
experimentan al comer alimentos en mal estado.

Ms recientemente la ruralidad ha comenzado a ser observada como una serie de construcciones
socioculturales, donde intervienen tanto los pobladores rurales como otros actores. Adems, se han
modificado tambin los conceptos sobre los espacios sociales abarcados por la ruralidad, los cuales
ya no traslapan necesariamente con los espacios fsicos de ruralidad, debido a que algunas
caractersticas sociales se extienden ms all de estos espacios.




GEOGRAFIA RURAL: DEFINICIONES

De acuerdo a la tradicin de la ciencia de la tierra:

Estudia el papel que las condiciones fsicas desempean en la diversificacin de las zonas agrcolas.
En su sentido ms amplio, pretende describir y explicar las diferencias zonales en la agricultura. Es
decir, se esfuerza por esclarecer las variaciones espaciales de la agricultura y las causas que las
motivan. Elementos ambientales tales como clima, suelo y topografa, establecen una serie de lmites
a las prcticas agrcolas, pero los agricultores pueden tambin modificar el medio en diferentes
formas.

De acuerdo a la tradicin del anlisis de reas:

Examina las diferencias espaciales en las varias manifestaciones de la agricultura. La geografa rural
estudia la distribucin de la agricultura a travs de la superficie terrestre y cmo esta distribucin se
relaciona con los factores culturales y del medio

De acuerdo a la tradicin de la relacin cultura-medio

Estudia cmo los agricultores se relacionan con el medio y de cmo esta relacin vara de acuerdo a
sus costumbres, preferencias, capacidades tecnolgicas y otros factores culturales. El agricultor de
una sociedad posee un conocimiento especfico de las condiciones del medio y capacidades
tecnolgicas particulares para modificar el medio. Dentro de los lmites de su capacidad tecnolgica,
los agricultores escogen prcticas agrcolas basadas en las percepciones del valor relativo de varias
opciones. Estos valores son econmicos y culturales.

De acuerdo a la tradicin de la localizacin:

El inters de la geografa rural se centra en la localizacin de la explotacin agrcola en relacin a los
mercados, la organizacin de la explotacin agrcola como un sistema espacial de operaciones y el
lugar donde se asienta la finca, en especial la calidad de la tierra


Definicin de geografa rural considerando todas las tradiciones:

- Descripcin y explicacin de las variaciones espaciales en el uso y manejo de los recursos
naturales en las reas rurales
- Descripcin y explicacin de los patrones del uso agrcola y pecuario de la tierra
- Describir la distribucin de las actividades primarias o sistemas de produccin primaria en las
reas rurales
- Explicar las variaciones, diferenciaciones o patrones espaciales que se presentan en el
aprovechamiento humano de estos recursos
- Determinar las causas de las transformaciones del espacio rural y las consecuencias ecolgicas,
sociales, econmicas y culturales de las mismas