LAS ARMERIAS DE ISHER

A. E. VAN VOGT

Ediciones VERTICE
BARCELONA - (E8PAA)
TITULO ORIGINAL: LAS ARMERIAS D'ISHER
AUTOR: A. E. VAN VOGT
TRADUCCION: F. SESEN
Depsito Legal: B. 39522-1968
Edicin electrnica de diaspar, Mlaga febrero de 1999

EL RAYO FANTASTICO
Jams nadie super a Van Vogt en su habilidad para manejar a los superhombres en vertiginosas intrigas csmicas, por entre un ddalo
de formas y contraformas paratemporales, en una siembra de trampas y espejos deformantes extradimensionales.
Porque es en este juego de ajedrez de suma intriga, en este juego de espejos, donde se refleja lo inslito y sobre todo por este poder
sugeridor de la infinita grandeza csmica, donde Vn Vogt se coloca en primera fila de los que se han dedicado por entero a escribir
sobre Ciencia Ficcin.


PROLOGO
CAPITULO PRIMERO
UN CASO DE HIPNOSIS COLECTIVA
11 de junio de 1963. - La polica 'y la prensa de Middle City esperan la llegada inminente de un maestro de ilusionismo al que
pretenden hacerle objeto de una entusiasta acogida si consiente en revelarles cmo ha podido hacer surgir ante los ojos de toda la
poblacin la imagen convincente de una verdadera tienda de armas.
El edificio se materializ en el permetro formado por el restaurante "Casa Ta Sally" y la tienda de M. Paterson, sastre. Ni los
empleados del restaurante, ni los de la sastrera se dieron cuenta de lo que era aquello. Un inmenso letrero brillante debajo de la
construccin, milagrosamente salida de la nada, indica adems que no se trata ms que de una sensacional fantasmagora:
ARMAS DE CALIDAD
ESTAR ARMADO
ES SER LIBRE
Fusiles y revlveres de inslitas siluetas estn expuestos en el escaparate donde se lee tambin esta frase con letras luminosas:
LOS MEJORES INGENIOS
ENERGETICOS QUE
CONOCE EL UNIVERSO
El inspector Clayton, del Departamento de Investigaciones, quiso entrar; en apariencia la puerta estaba cerrada con llave. Poco
despus, Chris McAllister, del "Bulletin", empuj a su vez la puerta que, esta vez cedi. El polica quiso seguir al. periodista, pero su
intento result vano. Diversos testigos afirman haber visto a McAllister. Desde su desaparicin, la misteriosa tienda se desvaneci tan
repentinamente como apareciera.
La polica se pregunta: Cmo el mago pudo mantener tanto tiempo un fantasma con esa precisin, capaz de hacer caer en el engao
a una gran cantidad de gente? La polica se declara dispuesta a recomendar sin reserva este nmero de magia.
* * *
NOTA DEL AUTOR: El relato anterior omite un detalle: La polica, deseosa de resolver o aclarar el asunto, quiso establecer contacto
con McAllisster; no pudo poner la mano encima del individuo. Han pasado semanas; el periodista sigue siendo un enigma
inencontrable.
Qu ha sido de McAllister despus de que entrase en la armera?
* * *
Aquella puerta siempre tuvo algo extrao. Le bast empujarla para que se le abriese. Pareca imponderable. Eso era lo que ms
asombraba.
La estupefaccin le dej paralizado. Algunos instantes antes, cuando Clayton la sacudiera, la puerta pareca firme. Tena all como una
especie de oscuro anuncio...
- De todas maneras, he cumplido con mi misin, McAllister - exclam el polica.
En el interior de la tienda estaba oscuro y McAllister no lograba perforar las tinieblas que reinaban a la otra parte del umbral. Su
instinto profesional fue ms fuerte: dio un paso hacia la noche absoluta. Por el rabillo del ojo distingui la mano del inspector
avanzando hasta el pomo que haba abandonado l mismo instantes antes. Un periodista no entrara solo en la tienda, de eso estaba
seguro, si estaba en manos de Clayton oponerse. Sin perder de vista al agente, se hunda ms en la oscuridad de la armera cuando una
cosa imprevisible se produjo: el pomo de la puerta esquiv la mano del inspector.
Se deform de manera extraa, se encogi como si estuviese hecho no de materia, sino de energa. Y la puerta golpe el taln de
McAllister en un contacto casi inmaterial. Antes de que pudiese reflexionar o reaccionar, el periodista del Bulletin, impulsado por su
propio movimiento, haba entrado. Aspir en la noche y tuvo la sbita impresin de que sus nervios se desencadenaban. La puerta
tom a cerrarse. El malestar se disip. Delante de l se extenda la decoracin brillantemente iluminada de la tienda. Detrs... lo
increble!
Con el cerebro bien abierto para captar las cosas, permaneci inmvil, el cuerpo algo contrado. Si no tena ms que una idea de las
ms vagas de lo que le rodeaba, posea en contraposicin una consciencia aguda del breve instante en que se produjo la ruptura: En una
fraccin de segundo, en e~ momento en que haba franqueado el umbral, se vio como aislado, cortado del mundo exterior.
Nada de tinieblas impenetrables, nada del inspector Clayton. Nada de nieblas atormentadoras y vertiginosas. Nada de fachadas
deslavazadas bordeando la calle. De hecho, ya no haba calle, sino un parque en cuyas tranquilas frondas se perciba un movimiento
provocado por la masa de una brisa inmensa que llenaba las calles de una villa tambin inmensa e inundada por el sol.
Quiere usted un arma?
Fue una mujer la que efectu la pregunta con una voz clida y melodiosa.
McAllister gir automticamente y la villa se deshizo como si todo el asunto no fuese ms que un sueno.
Una joven avanz hacia l. Tena un cuerpo esbelto de una plstica seductora, y una sonrisa atractiva iluminaba sus rasgos. Tena los
ojos castaos. Los cabellos reflejaban tambin luces pardas. Llevaba un pantaln corsario, sencillo, iba calzada con sandalias y su
porte era aparentemente tan normal que McAllister no se detuvo ms examinndola. Era preciso que recuperase su sangre fra. Que
dijese cualquier cosa.
-Por qu el polica que me pisaba los talones no pudo entrar? - logr decir -. Dnde est?
En la sonrisa de la joven hubo una especie de matiz de excusa.
Mucha gente encuentra ridculo que insistamos en perpetuar esta vieja querella. Y reconocemos - aadi ella con aire grave -, la
habilidad con que la propaganda insiste en la simplicidad de nuestra actitud. Esto no hace nada: pero no dejaremos jams que uno slo
de sus hombres penetre en nuestra casa. Continuamos intransigentes y aferrados a nuestros principios.
Call como si estuviera segura de que su interlocutor le haba comprendido. Pero un fulgor de asombro apareci lentamente en el
fondo de sus pupilas. El rostro de McAllister deba reflejar con toda seguridad la incomprensin total que anidaba en su espritu.
Sus hombres! Del modo en que haba pronunciado estas palabras, era evidente que se refera a unos personajes determinados. Y a
juzgar por el prrafo dicho, era a los agentes de polica a quienes aluda. Agentes de polica a los cuales la entrada a la armera estaba
prohibida. La puerta se negaba a dejarles penetrar.
Tuvo la impresin de que un abismo, un abismo sin fondo, se abra en alguna parte de su cabeza. En todo esto haba algo contra lo que
se rebelaba la razn.
La joven sigui hablando con sequedad:
- Usted finge no saber que desde varias generaciones el gremio de armeros constituye la nica defensa de que disponen los simples
ciudadanos contra la esclavitud, verdad? El derecho de armarse
Se interrumpi y sus ojos escrutadores se clavaron en los de McAllister.
Empiezo a creer que es usted un cliente singular. Ese absurdo vestido, no ser usted un campesino del norte, verdad?
El periodista neg con la cabeza. La situacin cada vez era ms incmoda, pero no poda hacer nada. La opresin que gravitaba sobre
l era, ms intensa y ms intolerable a medida que pasaban los segundos. Se hubiera dicho que un resorte vital se pona tenso en l... y
que alcanzaba el punto de ruptura.
- Pero, pienso... Cmo es posible que ese polica no haya advertido el sistema de alarma cuando quiso entrar?
Ella hizo un gesto y un objeto metlico brill bruscamente de su puo reluciendo como de acero pulido en el que se reflejara el sol.
Qudese donde est, voy a avisar a mi padre exclam ella con un tono que esta vez no tena ni un rastro de excusa -. Tenemos
demasiadas responsabilidades en nuestra profesin para correr riesgos. Y hay en verdad algo anormal en usted
Curioso... fue en este momento cuando el espritu de McAllister se puso a funcionar correctamente y sus pensamientos se sumaron a
los de la joven. Cmo haba aparecido esta tienda en medio de aquella calle tan familiar? Cmo haba entrado l en este mundo
fantstico? Oh, s! Haba algo anormal!
Dirigi su atencin hacia el arma con que le apuntaban. Pareca un revlver. Pero un revlver en miniatura cuya culata, ligeramente
abombada, estaba erizada por una serie de cubos pequeos alineados en semicrculo. Aquel aparato singular tena un aire tan verdadero
que causaba temor.
- Dios del cielo! Qu es. . qu es esa pistola? Quiere hacer el favor de bajarla un poco? Tratemos de aclarar las cosas.
Sin escucharle, ella contempl atenta el muro al que McAllister daba la espalda. El sigui la direccin de la mirada. Siete puntos
luminosos palpitaron en la pared. En verdad extraas lmparas! Las minsculas esferas latan de manera curiosa y esto con una
especie de fascinacin que le hizo seguir el juego complicado de luces y de sombras bailarinas. Era como un ballet fluctuante,
increblemente delicado, de infinitesimales pulsaciones.
Despus aquel hechizo impalpable ces. El periodista se volvi hacia la joven. El arma con que ella le amenazaba haba desaparecido.
Debi expresar sorpresa porque la muchacha declar con frialdad:
- Los autmatas le vigilan. S nos equivocamos con respecto a usted, le presentaremos nuestras ms sinceras excusas. Entretanto, si
quiere an comprar alguno de nuestros artculos, estoy dispuesta a hacerle una demostracin.
Estas palabras no comportaron a McAllister ninguna tranquilidad. Fuera lo que fuesen aquellos autmatas, resultaba poco verosmil
que contribuyeran a mejorar su posicin. El hecho de que la vendedora hubiese considerado intil continuar aleccionndole deca
mucho sobre la confianza que experimentaba en la eficacia de estas misteriosas defensas. Tena el periodista el mximo inters en no
eternizarse en aquel lugar.
Pero McAllister advirti que, por encima de todo, deseaba algo: Examinar de cerca aquellas armas cuyo aspecto se prestaba a las ms
fantsticas suposiciones. Cuando se entra en una armera, es porque uno se interesa por las armas. La vendedora no se asombr.
- Esta misma Ensemela - un nuevo pensamiento le cruz la mente -:
No dudo de que vuestro padre est actualmente en situacin de estudiarme.
Ella le mir asombrada.
-Es que no se da usted cuenta de que su llegada ha sido un trastorno? Los fuegos de los autmatas debieron apagarse en el instante en
que mi padre maniobr los mandos. Lo que ha hecho desde que le di la alarma. Sin embargo, no se han apagado. Esto es absurdo -
frunci las cejas -. Por tanto, si usted est aqu, cmo pudo franquear la puerta? Ser posible que sus labios hayan descubierto a
humanos a los que no afecte la energa sensorial? Que sea usted un invulnerable encargado de tantear el terreno, de verificar si se
puede franquear la barrera? No! Es usted demasiado ilgico! Si lo hubiesen logrado, no sera ms que la sombra de una esperanza de
tener el xito, no se habran arriesgado a perder la ventaja de la sorpresa. Usted no sera ms que la cua que se clava en el rbol, el
signo anunciador de un asalto de gran envergadura. Esto es implacable y su nica ambicin, la de ella, es la de servirse de los
desgraciados cretinos de vuestra clase que no suean ms que en adorarla, a ella y a los esplendores de su corte.
La joven le lanz una leve sonrisa.
- Heme aqu empezando a pronunciar un discurso poltico. En cualquier caso, comprenda usted que tenemos motivos serios para no
fiarnos de su persona.
En un rincn haba una silla. McAllister se dirigi hacia ella. Se senta ms tranquilo.
- No s de qu me habla. Tampoco s por qu me encuentro aqu. Todo esto exige una explicacin, en ese punto estamos los dos de
acuerdo. Pero parece ser que la palabra explicacin tiene distinto sentido para ambos.
La voz se le quebr e interrumpi el movimiento que haca para sentarse. Su cuerpo se enderez con lentitud. Se podra decir ahora
que era viejo, un hombre muy viejo.
-Qu es esto? Balbuce -. Un calendario?
La joven sigui la direccin de su mirada.
- Claro. Estamos a 3 de junio. No veo nada en eso que parezca anormal para usted.
- No es eso. Quiero decir... - con un esfuerzo se domin -. La... las cifras de debajo. En qu... en qu ao estamos?
Ella entrecerr los ojos Abri la boca. La cerr.
- No me tome el pelo - exclam finalmente -. La fecha est bien: Nos encontramos en el ao 4784 de la Casa Imperial de Isher. No veo
que tenga nada de extraordinario.
II
McAllister se pregunt qu es lo que le quedaba por poner a prueba. Los acontecimientos comenzaban a organizarse: esta fachada
aparecida repentinamente en sobreimpresin sobre una calle de 1963, el inslito comportamiento de la puerta, la frase curiosa: Estar
armado es ser libre, las armas de la estantera... los mejores aparatos energticos del universo conocido...
Un hombre apareci en el encuadre de la puerta de la trastienda... alto de estatura, cabellos nevados... y se enzarz en una conversacin
animada con la joven. Mientras, McAllister meditaba. El dilogo prosigui en voz baja y el periodista no capt ms que un canturreo
confuso, extrao, inquietante.
-Cmo se llama usted? - le pregunt de pronto la vendedora.
El dio su nombre.
La joven dud. Despus:
- Seor McAllister, mi padre quiere saber de qu ao viene.
El hombre de los cabellos blancos avanz hacia l.
- Me temo que no sea necesario dejar las explicaciones para ms tarde - anunci con gravedad -. El tiempo apremia. Lo que nos
temamos, desde hace muchos siglos, se ha realizado: la venida de un tirano que, para satisfacer la sed de poder que le domina,
procurar necesariamente nuestra destruccin. Su presencia es la prueba de que dispone contra nosotros de un arma nueva... tan nueva
que no nos hemos siquiera percibido de que nos amenazaba. Es verdad. No hay ni un segundo que perder. Lystra, rene todas las
informaciones posibles y advirtelo del peligro que corre personalmente - el hombre gir en redondo y la puerta se cerr sin ruido a su
espalda.
-Un peligro? Qu peligro?
Not cmo los ojos del joven se desorbitaban.
- Resulta difcil de explicar - comenz intranquila -. Acrquese a la ventana. Voy a tratar de hacerle comprender. Me imagino que debe
sentirse del todo desconcertado.
McAllister emiti un profundo suspiro.
- Tengo la impresin de que ahora estamos en el buen camino.
Se haba disipado su inquietud. El hombre de los cabellos de plata tena aspecto de saber adnde iba. Entonces regresar no debera
constituir ninguna dificultad. En cuanto al enfado de los armeros, eso no le importaba. La joven hizo un movimiento de retroceso
cuando l se acerc. Pareca como si le tuviera miedo. La joven respondi tambin con una risa desprovista de alegra a su muda
pregunta.
- No me tome por una loca. Y perdneme. Pero, se lo suplico, procure no entrar jams en contacto con un cuerpo humano.
McAllister se qued como petrificado. Pero el temor que ley en el rostro de su interlocutora le irrit.
- Quiero poner las cosas en claro. Podramos charlar sin peligro si no la toco a usted, si no me acerco a su persona? Es eso?
Ella asinti.
- El suelo, las paredes, los muebles, toda la tienda, en una palabra, estn hechos en materiales no conductores.
McAllister tena la impresin de caminar solo en la cuerda floja teniendo debajo un abismo insondable. Con un esfuerzo se calm.
- Empecemos por el principio. Cmo se han dado cuenta, su padre y usted, de que pertenezco a otra poca distinta a la suya.
Hizo mal en pronunciar esta frase incongruente.
- Al fotografiarle; pudo mi padre fotografiar el contenido de sus bolsillos. Nuestros dinamismos sensoriales se han quedado
impregnados por la energa de la que est usted cargado. Por eso los autmatas no han funcionado y...
-La energa con la que estoy cargado? Qu energa?
-Es que no lo comprende? Ha efectuado usted un salto de 7.000 aos! De todas las energas del universo la temporal es la ms
poderosa. Millares de trillones de crononos le impregnan. Si pone el pie fuera de la tienda, har saltar la Ciudad Imperial y cien
kilmetros de territorio a la redonda. Tambin corre el riesgo de destruir la Tierra - aadi ella con una voz descolorida, indicando que
no poda controlarse.
III
No se haba fijado en el espejo. Tambin resultaba curioso. Era un espejo de gran talla: por lo menos de dos metros y medio de altura y
estaba situado precisamente ante l. Sin embargo, habra jurado que un minuto antes slo tena ante la vista la superficie compacta de
una pared.
- Mrese - murmur ella con una voz suave -. No necesita nada para recuperar su equilibrio. Su cuerpo reacciona perfectamente al
choque mental.
Mir su imagen. Tena el rostro plido pero nada en su apariencia evocaba el torbellino que agitaba su cerebro. Ni un temblor. Ni un
escalofro. De repente se sinti mejor.
- Gracias - dijo con voz serena -. Me haca falta.
Ella le obsequi con una sonrisa para darle nimos mientras que su dedo se acercaba a una fila de botones.
Resultaba verdaderamente un personaje contradictorio; hace escasos minutos se mostr incapaz de pronunciar explicaciones, de
indicarle de qu naturaleza era el misterioso peligro que le amenazaba. Pero la ojeada al espejo demostraba de manera manifiesta un
conocimiento sutil de la psicologa.
- Si comprendo bien, su problema se compone de una parte de substraerse a esa mujer de Isher, por otra parte de reexpedirme a 1963...
antes de que haga explotar la Tierra del ao no s cuntos, verdad?
- Exactamente. Pap afirma' que es posible volverle a enviar al pasado. En cuanto al resto... Escuche, fjese!
No le dio tiempo de saborear la satisfaccin de que podra regresar a su tiempo de origen. Acababa de apretar un botn y el espejo
volvi a introducirse en el muro. Un mando chasque. Y la pared se desvaneci. A los ojos de McAllister se extenda ahora un parque
parecido al que apercibi en el momento de entrar en la tienda y que en apariencia deba ser su prolongacin. Se vean rboles. Flores
y hierba. Un prado verde baado por el sol.
La perspectiva quedaba obstruida por un enorme edificio, tanto como ancho, recortndose masivo contra el cielo. Se encontraba a cosa
de un kilmetro de l y, por increble que ste pareciese, debera medir cuatrocientos metros de altura y otro tanto de longitud. No
haba ningn rastro de ser humano, ni siquiera en los alrededores de la monstruosa construccin, ni en el parque. El paisaje estaba fijo
en una inmovilidad absoluta. Los mismos rboles no agitaban sus ramas...
- Fjese - repiti la joven con ms dulzura.
Esta vez no hubo ningn chasquido. Ajust simplemente un mando y la decoracin perdi su transparencia. El suelo era siempre
luminoso, sin embargo. Nada, ni siquiera un cristal se interpona entre los ojos del periodista y el jardn luminoso como una joya. Pero
ste no estaba desierto; bulla de momento con hombres y mquinas. El primer instante de estupor pas, la significacin del tablero
penetr hasta el cerebro de McAllister.
- Pero... son soldados - murmur aterrado -. Y esas mquinas son...
- Caones radiantes. Jams haban logrado hasta ahora traer su artillera lo bastante cerca de nuestras tiendas para destruirlas. Fjese
bien que sus caones son eficacsimos, incluso a larga distancia. Nuestros propios fusiles son mortales en un radio de varios
kilmetros. Unicamente nuestras tiendas se encuentran fortificadas. Tan poderosamente que si nos quieren aniquilar necesitarn
utilizar sus mayores caones y tirar a bocajarro. Aun as se quebrantaran los dientes contra este obstculo. El parque que nos rodea
nos pertenece. Y nuestro sistema de alerta era perfecto... hasta hoy. Porque, ahora, utilizan una forma de energa indita que escapa a
nuestros detectores. Lo ms grave es que constituye una especie de bucle del que no podemos desenredarnos. Con certeza, el principio
de invisibilidad es conocido desde hace mucho tiempo. Pero si usted no hubiese llegado, nos habran aniquilado antes de que nos
hubiramos dado cuenta de algo.
-Pero qu van a hacer ustedes? Les sitiarn! Se preparan para...!
En los ojos de la joven brill de pronto un resplandor salvaje.
- Mi padre ha dado la alerta al gremio. Todos nuestros afiliados han comprobado que los caones estn igualmente enfilados sobre sus
tiendas, que se encuentran cercados. El Consejo se va a reunir en sesin continua para examinar la situacin.
Los soldados se afanaban alrededor de los cables que crean invisibles y que convergan hacia el edificio cuyo tamao haba
sobresaltado a McAllister. Su dimetro daba que pensar en una verdadera catarata de energa que no tardara en llover sobre la tienda
de armas.
El periodista no hizo ningn comentario. Ante lo que se preparaba, qu hubieran podido las palabras y las frases? Se senta
profundamente intil. Su opinin no tendra el menor valor.
- No, se equivoca - dijo de pronto la voz del padre de la joven. McAllister se pregunt si haba hablado en voz alta sin saberlo -. Usted
es el ser ms precioso de todos. Gracias a usted hemos descubierto que Isher nos atacaba. Y nuestros enemigos ignoran su existencia:
todava no conocen todas las posibilidades de la nueva energa que manipulan. Usted representa el factor desconocido. Por tanto,
necesitamos inmediatamente sacar partido de usted.
El hombre pareca haber envejecido bruscamente. La inquietud haba trazado sus lneas duras en su rostro demacrado y olivceo.
- Nmero siete, Lystra.
Mientras la joven oprima el sptimo botn, el comerciante de armas reanud su explicacin a McAllister.
- El Consejo Supremo del Gremio se reuni en sesin especial. Necesitamos determinar el mejor mtodo para resolver el problema y
concentrar sobre l todos nuestros esfuerzos individuales y colectivos. Las conversaciones a escala regional se han iniciado y ya estn
en curso, pero hasta el presente todo se ha reducido a una sola cuestin en... Ah! Buenos das, seores!
McAllister se volvi con un vivo movimiento. Unos hombres estaban en trance de salir del muro con tanta comodidad como si
franqueasen la ms trivial de las puertas. Pas uno, dos, tres... treinta.
Todos tenan algo lgubre, a excepcin de uno solo que, despus de lanzar una ojeada a McAllister, se par delante con una sonrisa
divertida.
- No tenga ese aire tan estupefacto! Cmo hubiramos podido lograr sobrevivir a travs de tantos aos, segn usted, si no
dispusiramos de un medio de teleportacin? ;A propsito, me llamo Cadron... Peter Cadron!
McAllister acogi la declaracin con una inclinacin descuidada de cabeza. En el fondo, el asombro que haba provocado en l el
espectculo de la tcnica inslita de aquel siglo le calaba de manera superficial. No era ms que el final lgico de la era maquinista. La
ciencia y el espritu de invencin haban alcanzado tales cumbres que el hombre virtualmente no poda hacer un gesto sin depender de
una mquina o que no se reflejase en otra mquina.
Uno de los recin llegados tom la palabra:
- Hemos elegido reunirnos aqu porque es el edificio que se encuentra frente al que abriga la fuente de energa del adversario.
Seal con el dedo el muro que, una vez ms, se haba convertido en espejo antes de hacerse ventana.
- Puesto que su construccin ha comenzado hace cinco aos, sabemos que se trata de una planta generadora, de un arma dirigida contra
nosotros. Hoy el arma ha lanzado un torrente de energa sobre el Universo, una energa tan poderosa que fractur las lneas de tensin
del tiempo. Por suerte, el efecto qued localizado en los bordes inmediatos de esta tienda. Por consiguiente parece que hay cierta
debilidad puesto que se ha producido un transporte y por tanto una disminucin energtica.
Un hombrecillo pequeo interrumpi sin ceremonias al orador:
- Ahrranos el prembulo, por favor, Dresley. Estas disgresiones no conducen a ninguna parte. Has estudiado diversos planes
propuestos por los grupos regionales. Hay alguno realizable, s o no?
Dresley se le acerc y McAllister observo no sin asombro que le miraba fijamente con aire meditativo. Sus rasgos parecieron
ablandarse durante un momento. Luego recuperaron su dureza.
- S. Existe un mtodo. Pero exige que nuestro amigo venido del pasado corra un riesgo enorme. Sabis adems de lo que os quiero
hablar. Eso nos permitir ganar tiempo. Y, ms que nada, es tiempo lo que necesitamos.
-Qu? - exclam McAllister levantndose.
Todas las miradas convergan en l.
IV
Aquello era raro! Slo tena un deseo... poderse contemplar en el espejo para convencerse de que tena buen aspecto! Mir al
crculo que le rodeaba. Los miembros del gremio formaban un grupo confuso. Unos estaban sentados, otros en pie; unos cuantos se
apoyaban en la vitrina donde las armas relucan reflejando todas las luces. Parecan ms luminosas que antes; una, dos... veintiocho
personas, comprendiendo a Lystra. Por tanto, McAllister, que los haba contado, hubiera jurado que eran treinta y dos un instante antes.
Volvi la cabeza: La puerta de la tienda-armera se cerraba. Cuatro hombres haban desaparecido por all.
Intrigado, se rasc la barbilla, despus su atencin volvi a los que le rodeaban. Escrut los rostros vueltos hacia l.
- No comprendo - murmuro -. En comparacin con ustedes, estoy tan falto de energa como una flor muerta. Prenme si me equivoco,
pero supongamos que ustedes tienen intencin de hacerme bascular en el tobogn del tiempo, supongamos que uno de ustedes me
roza, as, simplemente, esa energa liberada causara una deflagracin fantstica y...
- Ha encontrado usted el motivo! - aprob uno de los jvenes - Dresley, has cometido una tontera muy grande! Como psiclogo,
has fracasado! Sabes tan bien como nosotros que McAllister, si quiere salvar la vida, quedar obligado a hacer exactamente lo que
nosotros queremos que haga. Y bien de prisa!
- Djame en paz! - gru el interpelado -. La verdad es que no tenamos tiempo para perdernos en explicaciones y cre que sera fcil
engaarle. Pero me rindo a la evidencia: tenemos ante nosotros una inteligencia poco comn.
McAllister contrajo los ojos.
- No me gusta que me den jabn - dijo con tono seco -. No se trata de saber si soy inteligente o no. La verdad es que ustedes estn en el
ltimo extremo. Que son capaces de matar a su padre y a su madre, dispuestos a emplear cualquier medio para obligarme a marchar.
Todo eso porque se encuentran apurados. Ahora, me gustara conocer el plan que han preparado y en el que querran ustedes que
participara.
Fue el joven quien respondi:
- Vamos a darle una combinacin estanca y ha reexpedirle a su origen.
- Hasta ahora el programa me satisface. Pero dnde est la pega?
- No hay pega.
-Me toman ustedes por un tonto de capirote? Si fuese as de sencillo, cmo esperan ustedes que eso les pueda ayudar en su combate?
El joven lanz una mirada de reojo a Dresley.
-No te lo deca? Le has inquietado. Ahora, desconfa de nosotros. Vaya idea de hablar de contraccin! - Se volvi a McAllister -. Lo
que nosotros pensamos es, si usted quiere, utilizar una palanca de primer gnero. Un peso que se desplace a lo largo de una especie de
palanca energtica y que permita al brazo ms corto levantar una masa considerable. Usted tiene que partir hacia cinco mil aos en el
pasado. Por tanto, el generador al que estuvo usted conectado y de donde provienen todos nuestros apuros se hundir en el porvenir.
Por lo menos unos meses tan solo.
- Eso nos dar tiempo para poner a punto al contraataque - interrumpi uno de los asistentes -. Hay una solucin con toda seguridad. Si
no, nuestros adversarios no habran tomado tantas precauciones para asegurar su secreto. Y bien, qu piensa usted?
Lentamente, McAllister se levant. Su cerebro funcionaba a toda velocidad pero un siniestro presentimiento le adverta:
Careca de conocimientos tcnicos necesarios para protegerse a s mismo.
- Si no me he perdido en sus explicaciones, esto es poco ms o menos como una bomba de mano. El viejo principio: deme una
palanca, un punto de apoyo y mover el mundo.
- Eso mismo! - aprob Dresley -. Algo diferente puesto que nuestra palanca acta en el tiempo y no en el espacio. Usted resbalar
cinco mil aos, el edificio de enfrente seguir el movimiento...
La voz de Dresley se quebr al cruzar su mirada con la de McAllister, toda verborrea pareci agotarse.
- No conozco nada ms lamentable que las gentes honradas que se proponen cometer un delito. Ustedes son hombres fuertes,
intelectuales de choque que han pasado su existencia defendiendo una concepcin idealista de la vida. Siempre les han dicho que, silo
exigan las circunstancias, no volveran a efectuar sacrificios radicales. Pero ustedes no engaan a nadie. Repito: Dnde est la pega?
V
McAllister mir con asombro a la cosa gris y flcida que le presentaba Peter Cadron. No se haba dado cuenta del regreso de los
hombres que salieron. Con un sobresalto, de pronto tuvo consciencia de que haban ido a buscar la combinacin aislante antes de que
pudieran saber que aceptaba la propuesta.
- Pngase eso y desaparezca - dijo Cadron con una voz tenue -. En cuestin de minutos, amigo mo. Cuando sus cadenas radiantes
quieran dedicarse a la tarea de evaporizarse, ser demasiado tarde para discutir de nuestra honradez.
El periodista sigui dudando. El calor era intolerable. El sudor le corra a raudales por las mejillas y la incertidumbre le produca
nuseas. Alguien, detrs de l, dijo:
- Nuestro primer objetivo es ganar tiempo. Entonces abriremos nuevas tiendas en los centros en donde les ser difcil atacar.
Paralelamente, estableceremos contacto con todo aliado en potencia capaz de ayudarnos directa o indirectamente. En ~n, ser
necesario...
El hombre sigui su discurso, pero McAllister ya no le escuchaba. Su mirada frentica se pos en la joven silenciosa, adosada a la
puerta de entrada de la tienda. Avanz hacia ella. Su mirada extraviada, su simple presencia, quiz, deba ser espantosa, porque ella se
acurruc y gimi.
- Me encuentro como en el fondo de un pozo. Cul es el riesgo que debo correr? Necesito saber que me queda una posibilidad.
Dgame... Cul es la pega?
El color de Lystra era gris de momento. Se pareca al de un cadver.
- La friccin - acab por murmurar -. Puede que usted no regrese a 1963. Ser usted algo as como una especie de cursor que va y
viene sobre la balanza...
McAllister dio media vuelta. Se meti en el interior de la combinacin. Aquel gnero era dulce al tacto, casi inconsistente como si
fuese de papel de seda y el extrao traje se ajustaba por entero a su cuerpo.
- Esto se cierra por encima de la cabeza, eh?
- S respondi el padre de Lystra -. Una vez que acabe usted de cerrarlo, la combinacin dejar de ser visible. Quienes le vean tendrn
la impresin de que usted lleva simplemente sus ropas ordinarias. Es ms, est equipada para asegurar a su portador una autonoma
total. Con esto podra usted vivir en la Luna.
- No comprendo por qu necesito llevarla. Cuando llegu no usaba escafandra...
Se call, frunci las cejas. Un pensamiento acababa de cruzarle el cerebro.
- Eh... esperen! Qu ser de la energa de la que estoy cargado, ahora que me encuentro encerrado hermticamente en esta
escafandra?
A juzgar por la expresin repentinamente rgida de los que le rodeaban, acababa de poner el dedo en la llaga.
- Vaya faena sucia! El aislamiento impedir que se disipe! Por eso lleva contrapeso!
Con un violento movimiento se contorsion para escapar de las manos de los cuatro hombres que se haban lanzado sobre l. Pero su
esfuerzo result intil. Peter Cadron accion la cerradura.
- Estoy desolado. Nosotros tambin llevamos una combinacin parecida y usted no puede nada en contra nuestra. Recuerde que su
sacrificio no es absolutamente seguro. El hecho de que no haya un crter en la tierra prueba que usted no ha explotado en el pasado.
Que ha logrado resolver el problema. Bueno. Que alguien abra ahora la puerta, y deprisa!
McAllister se sinti irresistiblemente encadenado.
-Esperen!
Era Lystra la que haba gritado. Sus ojos fulguraban como diamantes negros y el pequeo revlver con reflejos de espejo, el arma
minscula con la cual, siempre, mantuvo a raya a McAllister, brillaba en su puo crispado. Al ver esto, el grupo de hombres que haba
dominado al periodista se qued inmvil. Pero eso apenas lo advirti su vctima. No tena ojos ms que para la joven del rostro
descompuesto.
- Esto es una infamia! Acaso nos hemos convertido en bribones? Es preciso un asesinato ignominioso, es preciso violar de manera
tan grosera los derechos de la persona humana para salvaguardar nuestro ideal de libertad? Pues bien, no! No y no! El seor
McAllister debe ser protegido por un tratamiento hipntico. Un retraso tan breve no ser seguramente fatal.
- Lystra!
Era su padre. La rapidez de sus movimientos deca suficientemente que haba calibrado todos los aspectos de la situacin. Con un
gesto vivo desarm a Lystra. Ninguna otra persona, lament McAllister, hubiera podido correr este riesgo sin la ntima certidumbre de
que ella le disparara. Porque Lystra se encontraba en plena. crisis de histeria. Las lgrimas relucan en sus mejillas. S... de no haberse
tratado de su padre, hubiera hecho fuego.
El incidente, cosa extraa, no haba suscitado en l ninguna esperanza. Se senta como desdoblado, arrancado de s mismo y de la vida,
reducido a la situacin de un observador desinteresado. Le pareci transcurrir una eternidad antes de que la facultad de emocionarse le
renaciera y, con ella, la sorpresa de verse beneficiado por una tregua: Peter Cadron le haba dejado. Se alej de l y, la cabeza erguida,
la frente alta, se enfrentaba al padre de Lystra, calmado y seguro.
- Tu hija tiene razn. Debemos sobrepasar nuestros temores y desear a este desgraciado muchacho que tenga suerte y decirle: Valor...
nunca te olvidaremos. Nada podemos garantizarte. Tampoco podemos prever lo que exactamente te ocurrir. Pero acurdate de esto: Si
todava est en nuestro poder ayudarte, tendrs absolutamente nuestra ayuda. Para empezar, vamos a protegerte de las terribles
presiones psicolgicas que, de otro modo, te aniquilaran.
McAllister comprob, aunque era demasiado tarde, que los comerciantes de armas se haban separado del muro, del muro
extraordinario que segn saba posea recursos asombrosos. No supo quin maniobr el botn.
Se produjo un relmpago cegador. Una fraccin de segundo tuvo la sensacin de que su cerebro se haba desnudado, arrancado del
crneo. La voz despus de Peter Cadron le lleg todava, acuciante, como para imprimir un mensaje indeleble en su conciencia.
- A pesar de todo, conservars el control de ti mismo. Permanecers sano de espritu. En tu propio inters, no hables de tu experiencia
ms que a los sabios o a las personalidades que creas que te comprendan y podrn ayudarte. Buena suerte.
Todava aturdido por el relmpago cegador, no sinti ms que vagamente las manos que se posaban sobre l, empujndole hacia
adelante.
Y se produjo la cada.
FIN DEL PROLOGO
I
El pueblo en la noche pareca extraamente fuera del tiempo. Fara se encontraba bien. El aire era embriagador como vino. De manera
vaga pens en el artista venido de la ciudad imperial a fin de comprobar lo que (se acordaba con precisin de la frase) los telestticos
haban llamado: una obra simblica evocando una escena de la Era Elctrica de siete mil aos de antigedad.
Fara se mostraba absolutamente de acuerdo con estas palabras. La calle que segua, con su mujer cogida del brazo, se prolongaba recta,
sin ningn obstculo, ni hierbajos crecidos, con sus jardines cuidados automticamente, sus tiendas plantadas en medio de flores, sus
aceras perpetuamente recubiertas de una hierba rica y suave, sus reverberos de una luminosidad integral. Un paraso en donde el
tiempo se haba detenido.
La tela estaba ahora en la coleccin particular de la emperatriz. Su Majestad la haba hallado a su gusto y el feliz artista humildemente
suplic a la soberana que la hiciera el favor de aceptarla. Qu alegra podra obtenerse de poder rendir as un homenaje personal a la
gloriosa, a la herona, a la inteligente Innelda de Isher, la octogsima del mismo nombre!
Fara se volvi hacia su mujer, a la que la noche ocultaba el rostro todava juvenil. Instintivamente baj la voz para armonizar con las
sombras pastel de la noche.
- Ella ha dicho... la Emperatriz... que del aire respiraba salud y cordialidad, primeras virtudes de su pueblo. No encuentras que esto es
una frase encantadora, Creel? Qu mujer tan maravillosamente comprensiva! - Marchaban por una va lateral. Fara se call
bruscamente. Haba, all abajo, a cincuenta metros...
- Mira - dijo, con una voz ronca sealando con el brazo extendido la ensea que brillaba en la oscuridad.
ARMAS DE CALIDAD
ESTAR ARMADO ES SER LIBRE
Las letras relucan casi cegadoras y Fara experiment, al contemplarlas, un extrao sentimiento de vaco.
Las gentes comenzaron a agruparse.
- Ya he odo hablar de estas innobles tiendas. Sera preciso que el gobierno tomara de una vez para siempre las medidas necesarias.
Estn montadas en talleres clandestinos y son transportadas a los pueblos como el nuestro con desprecio de los derechos ms
elementales de la propiedad. Hace una hora no estaba all - su expresin se haba endurecido.. Entra en casa, Creel - su voz resultaba,
cortante, seca como la hoja de una espada.
Creel, algo sorprendida, no se movi de inmediato. Sobre todo era una esposa dcil, que haca bien agradable la vida conyugal. Dirigi
hacia l sus grandes ojos en donde se adivinaba una inquietud que no se atreva a expresar.
- Fara, qu quieres hacer? No pensars. ..?
- Entra.
El miedo de Creel le espole.
- Es preciso no dejar que esta infamia deshonre el pueblo. Piensa entonces... en nuestra pequea comunidad a la que hemos decidido
conservar el encanto soberano que tanto gusta a la Emperatriz...
Su voz vacil, puesto que la perspectiva entrevista resultaba aterrorizante.
Arruinada por... este error!
- No hagas nada impulsivo - respondi Creel, cuya absoluta timidez la haba abandonado en aquel momento.
- Recuerda. No es la primera novedad que ha surgido aqu desde que el cuadro fue pintado.
Fara no respondi enseguida. Esta era una de las aptitudes de Creel que le enervaba, su habilidad para no dejar de recordar sin
necesidad los hechos desagradables. Saba muy bien qu es lo que ella sugera. La Compaa de Entretenimiento de los Motores
Atmicos, el monopolio tentacular cuyas sucursales seductoras se haban instalado desde haca poco en Glay a pesar de la oposicin
del consejo municipal. Cierto que su implantacin nada tuvo de ilegal. Pero le haban hecho perder la mitad de su clientela.
- Esto no tiene nada que ver - gru -. Primero, algn da la gente se dar cuenta de que los Automticos hacen un trabajo muy
mediocre. Y despus, se trata de una competencia leal. Pero estas tiendas de armas que son un desafo a todas las reglas de decencia
que proporciona la alegra de vivir bajo la Casa de Isher. Armarse es ser libre! Te pido bien poco! Qu hipocresa! Vamos, entra en
la casa. Haremos de modo que no se vendan ms armas en nuestro pueblo.
La silueta temblorosa de Creel se fundi con las sombras de la calle.
- Y si ves a tu hijo a punto de marcharse y no dice a donde, le mandas que te acompae. Ya comienzo a estar harto de verle salir todas
las tardes hasta Dios sabe qu hora!
Ella no se volvi, form una sombra que destac contra el confuso halo de los reverberos luminiscentes. Con paso decidido, Fara se
puso en camino.
Una multitud creciente, que no cesaba de ampliarse y de la que sala un rumor confuso de comentarios excitados, se haba aglomerado
en torno a la tienda. Nunca, sin duda, haba conocido el pueblo un acontecimiento histrico de tanta importancia.
Esta fachada no era nada ms que otro truco de ilusionista. Desde cualquier ngulo que se la miraba, siempre se vea la fachada de
cara. Fara qued inmvil delante del escaparate, el dispositivo luminoso segua siempre all. Imperturbable. Qu poda significar
aquella frase?
LOS MEJORES INGENIOS
ENERGETICOS QUE
CONOCE EL UNIVERSO
Proclamaba la frase que brillaba sin cesar en el edificio. Fara se puso tenso, pero a su pesar contempl las armas expuestas. Haba de
todos los tamaos, desde el minsculo revlver, hasta la carabina express. Las haba en vitrolita pulida como un espejo, en plstico
policromo, en aleacin de manganeso y berilio con reflejos de esmeralda. Las haba... las haba...
Fara no pudo reprimir un estremecimiento. Qu fuerza de destruccin en potencia se haba concentrado en aquel arsenal! Que
supiera, slo existan dos fusiles en su pueblo. Y an fusiles de caza.
Era absurdo. Increblemente pernicioso. Espantoso.
- Esta tienda se encuentra de lleno en el solar de Harris - observ alguien - Ese viejo negociante ha hecho su agosto! Y nunca acaba
de renegar, el muy bribn!
Una carcajada estall entre la gente y su sonido fue algo extrao relacionado con aquella sombra cristalina.
Era verdad. La fachada, que medira unos doce metros, cortaba el jardn del viejo Harris, el ms tacao del pas. Fara frunci el ceo.
Para haber escogido la propiedad del personaje que era el ms despreciado de la comunidad era preciso que los armeros tuvieran una
astucia demonaca.
Buena broma que haca gracia a todo el mundo! S, esas personas eran fuertes! Demasiado fuertes! Resultaba indispensable
enfrentarse a sus planes maquiavlicos. La llegada del alcalde le sac de sus reflexiones. Se apresur a acercarse hacia el hombrecillo
rechoncho y se llev respetuosamente la mano al sombrero.
-Dnde est Jor? - pregunt.
- Heme aqu - respondi el guardia rural, que se abra camino entre la multitud a base de codazos -. Tienen ya preparado un plan de
accin?
- Slo hay uno - respondi Fara con voz tonante. Entre usted ah dentro y arrstelos a todos.
Al or estas enrgicas palabras, el alcalde y el guardia rural intercambiaron una mirada de perplejidad y se detuvieron bruscamente
enfrascndose en la contemplacin de la punta de sus zapatos.
- La puerta est cerrada - termin por decir el representante de la Ley -. Por mucho que se llame, no contesta nadie. Mi opinin es que
es mejor esperar hasta el da. Entonces, se avisara...
- Ridculo! - exclam Fara irritado -. Vaya a por un hacha y esa puerta no permanecer cerrada largo rato. Es preciso no tergiversar las
cosas, puesto que eso servira para animar a tales canallas. Queda fuera de cuestin el que los bandidos pasen una sola noche entre
nosotros! No tengo razn?
A su alrededor las cabezas asintieron en silencio con gesto aprobador. Todos se vean algo embarazados. Ante su mirada insistente,
muchos ojos se apartaron.
- Tiemblan de miedo - pens Fara en un murmullo -. N~ tienen el menor deseo de entrar en accin.
- Usted no ha odo jams hablar de esas puertas - intervino Jor antes de que pudiese decir alguna otra cosa -. Por lo que se dice, no hay
medio de forzarlas.
Fara not cmo el corazn se le oprima. S que tena gracia. Dara ejemplo!
- Me asombrara mucho que resistiese a la sierra atmica. Voy al taller y traer la ma. Est usted de acuerdo, seor alcalde?
El sudor perlaba el rostro de Mel Dale, que sac su pauelo y se sec la frente.
- Quiz sera preferible pedir consejo al comandante de la guarnicin de .......
Resultaba claro que el alcalde trataba de andarse con rodeos. Fara, bruscamente, sinti la conviccin de que encarnaba en s mismo
todas las energas de Glay.
- No - dijo -, hemos actuar nosotros mismos. Otros pueblos han capitulado delante de estas gentes y les han dejado instalarse porque no
supieron reaccionar enseguida. Es necesario resistir hasta el lmite de nuestras fuerzas. Y sin aguardar un minuto ms. No es esa su
opinin?
- As sea - murmur el alcalde con un suspiro casi inaudible.
Pero Fara no necesitaba ms. En el momento en que se aprestaba a abrirse paso por entre la multitud para ir en busca- de su sierra,
advirti que estaba su hijo en medio de un grupo de adolescentes, absorto ante el escaparate, contemplando las armas.
- Cayle, ven a ayudarme a traer la sierra.
El interpelado no hizo el menor gesto, ni se molest siquiera en volver la cabeza. Fara aguard un poco, dispuesto a armar el
escndalo, antes de decidirse a dar media vuelta, hirviendo de rabia. Cualquier da de stos ser preciso tomar medidas serias para
meter en cintura a aquel chaval. Si no, se estropear para siempre.
* * *
El aparato vomit en silencio su flujo de energa. Sin una crepitacin, sin una chispa, la lengua blanquecina y pura ba el panel de
metal. Pero no logr hacerle mella.
Negndose a declararse vencido, Fara continu. Pero a la larga se vio obligado a admitir que las placas eran invulnerables a aquella
fuente de energa. Cort el contacto.
- No entiendo... en principio, ninguna aleacin puede resistirse. Ni siquiera las camisas extraduras, que se emplean para las cmaras de
explosin de los motores y que absorben las explosiones en series, infinitas, segn se dice, dejan de cristalizar al cabo de algn tiempo.
- Ya le previne - opin el alcalde -. Esas tiendas... son de alguna materia muy dura. Van de una punta a otra del imperio. Y los
armeros se niegan a reconocer la autoridad de la emperatriz!
Muy a su pesar, Fara maldijo por lo bajo. Aquel tipo de conversacin le desagradaba en sobremanera. Era... era casi sacrilegio.
Adems, esa historia no poda tenerse en pie... no poda absolutamente tenerse en pie. Iba a responder a su interlocutor, ponindolo en
su sitio, cuando una voz se alz de entre la multitud.
- He odo decir que la puerta se abre nicamente para las gentes que son incapaces de perjudicar a los que hay dentro.
Esas palabras tuvieron como efecto hacer salir a Fara de su conclusin. Su accin estaba impregnada de las ms aviesas intenciones
psicolgicas.
- Es ridculo - exclam con sequedad -. Si se hiciesen puertas parecidas, piensen ustedes que tambin las tendramos nosotros. Somos...
No termin.
Nadie, que supiera, haba probado a abrir la puerta. Avanz, tom la empuadura y tir. La puerta se abri con una extraa facilidad.
Pareca carecer de peso y tuvo la sensacin de que el pomo le descansaba en la mano.
- Jor! Venga!
El guardia rural hizo un movimiento dudoso, luchando entre la prudencia y el deseo de no desacreditarse. De manera precavida se
acerc a la puerta... que se le cerr en las narices.
Fara contempl estupefacto su propia mano crispada, como si todava empuara el pomo. Not un escalofro. El pomo se le escap de
entre los dedos. La puerta se deform, se convirti en fluida, se estir para escapar de su mano. Era una sensacin inslita y turbadora.
Furioso, cogi de nuevo el pomo. Pero sin resultado alguno: esta vez permaneci inamovible.
El inconveniente estimul a Fara, que hizo una sea a Jor.
- Aprtese, voy a probar - tir, empuj, sacudi la puerta, sin el menor xito.
- Decidi dejarle entrar. Y despus cambi de opinin opin alguien con tono inquieto.
- No diga tonteras - respondi Fara con violencia -. Cambiar de opinin! Ha visto usted alguna puerta que tenga opinin propia?
Pero el miedo le quebraba la voz. Se senta afrentado. Tan afrentado que olvid toda preocupacin. Con el rostro contrado, mir de
reojo el alto edificio luminoso, extrao y amenazador en la noche, que no pareca fcil de conquistar. Qu hara la tropa si se la
llamaba? De sbito comprendi que el propio ejrcito quedara reducido a la impotencia. Y era horrible considerar que una idea tan
impa pudiera germinar en su espritu. Resuelto, decidi cambiar el curso de sus pensamientos.
- Se ha abierto una vez - dijo con furor concentrado -. Volver a abrirse.
* * *
Se abri.
Dulcemente, sin resistencia. Experiment la misma sensacin que antes. Idntica ausencia de peso, igual extraa docilidad. Ms all
del umbral reinaban las tinieblas.
- Esto es estpido, Fara! - exclam alguien a su espalda -. Qu piensa hacer?
Acababa de franquear el umbral.
Desconcertado, se volva hacia la multitud cuyos rostros aparecan brumosos.
-Y bien... y bien...!, pardiez!
La respuesta eran tan brillante, tan llena de sutilezas, que se qued asombrado por su propia presencia de espritu.
II
Dentro de la tienda reinaba una calma poco habitual. La alfombra apagaba el ruido de sus pasos dudosos. Poco a poco sus ojos se
habituaron a la dbil luz que emanaba de los muros y del techo.
Haba esperado hallarse sumergido en lo fantstico y la trivialidad de la iluminacin atmica actu sobre l como un tnico. Algo ms
tranquilizado, examin el local. Su aspecto no poda ser ms normal: una tienda sin historia, amueblada con sobriedad, con
mostradores completamente corrientes. Advirti que haba una puerta al fondo. Sin perderla de vista, examin las vitrinas que
contenan cada una tres o cuatro pistolitas colocadas en soportes, acostadas en sus estuches, o sobresaliendo de ellos. Mientras
calculaba las posibilidades de comprar una de aquellas armas, lo que le permitira, cuando el comerciante apareciese, intimar con l y
ponerle en manos de Jor, una voz se alz a su espalda.
-Desea adquirir una pistola?
Fara, de un salto, se volvi. Furioso al ver reducido as su plan a jirones. Pero la clera se le disip. El hombre que acababa de hablar
tena cabellos plateados y, era estpido, pero no poda evitarlo, la vista de un viejo suscitaba en l una deferencia automtica. Aquello
era algo ms fuerte que su ser.
- S... un revlver, si - logr murmurar dbilmente.
-Con qu propsito?
Fara se qued paralizado. Lamentaba desesperadamente que se le hubiera disipado la clera, lamentaba no poder decir lo que pensaba
a aquel individuo. Pero ante un hombre de edad se senta apabullado. Haciendo acopio de su voluntad, logr proferir:
- Es para cazar.
La explicacin pareca plausible y eso le animo.
- Mire - continu -. Para cazar. Hay un lago un poco ms alto y...
Se call, comprendiendo su error. No tena costumbre de...
- Para cazar - repiti.
Logr recuperarse. Senta odio hacia su interlocutor por haberle colocado en este plan de inferioridad.
El anciano sac de la vitrina un fusil cuyo can brillaba con destellos amarillos.
Ha sido una astucia capaz de afectar a un viejo vendedor, pens Fara, tanta astucia como haber escogido ellos el terreno de Mister
Harris. Quiso tomar el arma, pero el anciano se la apart.
- Antes de que la probemos, nuestro estatuto exige que le informemos de las condiciones de venta.
De modo que tenan su reglamentacin interior? Qu refinamiento psicolgico, capaz de impresionar al vulgo!
- Hemos puesto a punto armas capaces de destruir en un radio determinado toda mquina, todo objeto compuesto de lo que se llama
materia. Quien posea un aparato semejante deber vencer a cualquier soldado de la emperatriz. En efecto, est rodeado por un campo
de fuerza que lo cubre como una pantalla perfecta hasta ~ punto de que ninguna potencia destructora no material puede penetrar. La
pantalla no ofrece ninguna resistencia a los garrotes, venablos, flechas, balas; en resumen, a los cuerpos materiales, pero sera preciso
un pequeo can atmico para quebrantar la barrera que se alza en torno a su poseedor. Comprender sin dificultades - continu el
anciano -, que tal potencia no debe caer en manos irresponsables. Por eso est prohibido utilizarlas para cometer un asesinato o una
agresin. Estos fusiles de caza no deben servir ms que para matar a animales de pelo o pluma definidos en la lista establecida por
nosotros y que no es susceptible de ser modificada. Ultima condicin: Cualquier arma que provenga de nuestros talleres no debe ser
transferida sin autorizacin nuestra. Queda bien claro?
Fara asinti. Era preciso soltar una carcajada? O aguantar ms insultos? Acaso le tomaban por un imbcil? Estaba absolutamente
prohibido utilizar aquellos instrumentos para asesinar o robar al prjimo! Prohibido matar animales no comprendidos en la lista...!
Y se careca de derecho a revenderlas! Pero si uno se marchaba a cien kilmetros y se la ofreca a algn rico desconocido por la suma
de dos crditos, quin se enterara? Y si la robaba un desconocido amenazndole? La cosa resultaba chusca!
El vendedor le present el fusil tomndolo por la culata. Fara lo acept y tuvo que apretar los dientes para resistir el deseo de apuntar
al hombre con el arma.
-Cmo funciona?
- Basta apuntar y apoyar el dedo en el gatillo. Quiz desea efectuar una prueba? Para este propsito tenemos blancos.
- S - exclam Fara con aire de triunfo -. S. Quiero un blanco. Este sirve perfectamente para mi asunto. Avance hasta aquella puerta y
brala. Le prevengo - aadi alzando el tono -, que si aparece alguien, utilizar el arma. Ahora, vaya. Y deprisa o disparar. Me oye?
Disparar.
- No dudo de su resolucin - respondi el anciano sin parecer emocionado en lo ms mnimo -. Puesto que hemos decidido sincronizar
la puerta para que pudiera franquearla a pesar de su animosidad, hemos tenido tambin en cuenta sus tendencias hacia el homicidio.
Pero eso forma parte de los riegos que hay que correr. Sera preferible que se hiciese a esta idea y que lanzase una mirada a su espalda.
En el silencio que segua a estas palabras, Fara, con el dedo crispado sobre el gatillo, mantuvo una inmovilidad absoluta. Se acordaba
de vagas alusiones que haba odo hacer a propsito de los comerciantes de armas: tena partidarios clandestinos en todo el pas, un
gobierno oculto, implacable; una vez que se caa en sus manos, el nico medio de escapar era refugiarse en la muerte. Pero, en
definitiva, sus pensamientos le condujeron hacia s mismo, un apacible padre de familia, que era precisamente su condicin. Fara
Clark, ciudadano sin historia, fiel sbdito de la emperatriz, frente a esta organizacin tentacularia amenazadora. Se reanim, recuper
todo su valor.
- No pierda el tiempo. A m no me engaa. Avance hacia la puerta.
El anciano clav la mirada detrs de Fara.
- Ests bien, Rad, tienes las coordenadas? - pregunt con flema.
- Suficientes para un primer examen - respondi alguien -. Tipo 7 - Conservador. Posee inteligencia media con tendencias monrquicas
caractersticas de las pequeas comodidades. La parcialidad inculcada por las escuelas imperiales aparece presente en forma extrema.
Absoluta honradez. Totalmente rebelde a la argumentacin racional. Emotivamente no se le podra alcanzar ms que con un
tratamiento de choque. No hay que preocuparse por l. Que viva su vida como le plazca.
- Si se imagina que esos subterfugios me harn volver la cabeza, se equivoca de medio a medio. - Articul Fara con una voz insegura -.
Las palabras vienen de la izquierda y s perfectamente que no hay nadie en ese lado.
- Estoy del todo de acuerdo con tu conclusin - dijo el viejo -. Pero no olvidemos que es l, quien ha excitado a la multitud. Soy de la
opinin de desanimarle,
- Haremos pblica su existencia en nuestra casa. Necesitar todo el resto de su vida para recuperar su buen nombre.
Fara, abrumado por este dilogo incomprensible y turbador, se haba olvidado del fusil que empuaba.
El anciano insista:
- Creo que un traumatismo emocional puede tener consecuencias a largo plazo. Hgale hacer un viajecito al palacio.
El palacio! La palabra sirvi para romper el encanto!
- Son ustedes una maldita banda de embusteros. Y este fusil est cargada. Se...! Oh!
Todo su cuerpo qued envarado: ya no tena nada entre las manos.
Una especie de vrtigo domin su cerebro. No... era preciso resistir... recuperar el equilibrio... Veamos... Le haban arrancado aquel
fusil sin saberlo. Entonces, eso indicaba que tena alguna persona a su espalda... La voz no fue un truco mecnico. Quiso volverse pero
tuvo que forzar sus msculos y vio que le era imposible realizar el menor gesto.
La tienda le pareci de pronto singularmente oscura. Apenas poda ahora distinguir al viejo. Emiti un gemido silencioso.
La armera acababa de desaparecer.
Flotaba en pleno cielo, sobrevolando una ciudad inmensa. No tena nada a su alrededor, nada ms que l cielo azul del esto. Y, all
abajo, lejos, muy lejos, se desplegaba la ciudad. Sus pulmones acababan de adquirir la consistencia de la piedra. Fara se notaba presto
a hundirse en el abismo de la locura.. No... No... era una ilusin. Bajo los pies tena un suelo bien slido y la ciudad lejana no era ms
que una quimera.
Bruscamente la reconoci: era la metrpolis de sus sueos, era la Ciudad Imperial, la capital de Isher, la Gloriosa. Desde la altura en la
que planeaba poda distinguir el palacio de plata, residencia de la Emperatriz. El terror pareca retroceder ante la maravilla singular.
Fascinado vio cmo se acercaba el palacio hacia l con una velocidad de vrtigo.
- Ensale el palacio - haban dicho los otros. La cpula brillante le dej sin aliento. Atraves la impenetrable masa de metal. Y la
imagen se estabiliz. Ahora se encontraba en una sala de proporciones majestuosas. En torno a una mesa se sentaban unos veinte
hombres y una nica mujer. Se estremeci. Qu profanacin!
Inexorable, la cmara sacrlega efectu un giro y encuadr en primer plano a la mujer.
La clera desencajaba su rostro. Se inclin hacia adelante y una voz familiar... Cuntas veces Fara la haba odo por el telesttico,
tranquila, mesurada...!vibr. Pero alterada por el furor, son seca, autoritaria, precisa, no siendo ms que la caricatura de la voz bien
amada. Bufaba, sibilando como una vbora y con tanta limpieza que Fara tuvo la impresin de encontrarse realmente en la estancia.
- Ordeno que ese traidor sea liquidado, comprendis? Cmo? Eso es cosa vuestra! Exijo que maana por la noche el asunto est
zanjado.
La escena se borr. Se encontr de nuevo en las penumbras de la armera.
Una grosera mixtificacin! Se iban a creer aquellos que caera en un truco tan ridculo? Qu quedara prendido en una
estratagema tan grosera como un cable martimo? Imbciles! La osada, la bajeza de este plan hizo que una nube roja se extendiera
ante sus ojos.
- Es innoble! - rugi -. Tomaron una figurante para que desempease el papel de la emperatriz, una especie...
- Basta ya.
Rad entr en el campo de visin de Fara.
Personas capaces de tal villana, capaces de suplantar a la misma persona de Su Majestad Imperial, gentes que no dudaban ante nada,
pens con angustia, estaran dispuestas a todo.
- No pretendemos que la escena que acaba de presenciar haya tenido lugar efectivamente en el mismo momento que estaba usted
presente - explic el joven con voz metlica -. La coincidencia sera demasiado hermosa. En realidad, tuvo lugar hace dos das. La
mujer era verdaderamente la emperatriz. El hombre a quien orden la muerte fue uno de sus consejeros, al que consideraba demasiado
blando. Se le encontr muerto ayer en su apartamento. Se llamaba Banton Vickers. Lo puede usted comprobar si lo desea. Pero es
intil que insistamos. Hemos terminado con usted.
- Pues bien, yo no! Jams vi parecida infamia! Si creen ustedes que el pueblo les va a aceptar, se hacen ilusiones, amigo mo. Este
lugar ser puesto inmediatamente bajo vigilancia militar las veinticuatro horas del da. Nadie podr entrar ni salir de aqu.
- Perfecto - dej caer el hombre de los cabellos plateados -. El examen ha resultado de los ms interesantes. Es usted un hombre
honrado: no tendr ms que recurrir a nosotros si se encuentra con dificultades. Eso es todo. Hganle salir.
Era todo. Inmejorables fuerzas se apoderaron de Fara Clark, lo precipitaron hacia la puerta misteriosamente surgida en medio del muro
donde, algunos segundos antes, se formara la imagen de palacio. Se encontr en un jardn florido. Un poco ms lejos distingua una
masa en la que reconoci a algunos de sus conciudadanos. Hasta aquel momento no comprendi que haba salido de la tienda.
La pesadilla acaba de terminar.
-Dnde est tu fusil? - pregunt Creel, media hora ms tarde.
Abra unos ojos como platos.
-Mi fusil?
- El telesttico acaba de anunciar que fuiste t el primer cliente de la nueva tienda.
Haremos pblica su presencia, le dijo el joven. Pens con angustia en su reputacin. No le agradaba que su nombre se hiciera
clebre. Desde haca mucho tiempo crea que la sociedad fabricante de motores Fara Clark era muy conocida en la regin. Haban
comenzado por humillarle a puerta cerrada. Ahora, utilizaban su error para equivocar a los que dudaban del por qu entr en su tienda.
Se dirigi hacia el telesttico para ponerse en comunicacin con el alcalde, quien le acogi framente. Los armeros, le anunci, haban
indemnizado a Miser Harris. El avaro les pidi un precio muy alto. Pagaron sin rechistar.
Fara se humedeci los labios.
- Dicho de otro modo. Nadie se les va a oponer? Y la guarnicin de Ferd?
- Las tropas imperiales se niegan a inmiscuirse en los asuntos civiles - respondi el hombre gordo con energa.
Al or estas palabras, Fara estall:
- Asuntos civiles! Mejor dicho, se les va a dejar tranquilamente mantener sus tiendas! Harn subir legalmente, por ejemplo, el precio
de los terrenos. Otra cosa.. No dijo usted que Jor montara guardia delante de su tienda? Supongo que no habr cambiado de opinin.
El rostro gordinfln del alcalde mostr la impaciencia que le dominaba.
- Fara, querido amigo, corresponde a las autoridades constituidas decidir las medidas a tomar.
- Contsteme: Jor montar guardia? Decididamente, el alcalde pareca enfadado.
- Hice una promesa, s o no? Jor montar guardia. Ahora, le prevengo que las comunicaciones por el telesttico estn grabadas con
quince crditos la unidad. Un consejo de amigo, Fara: Est desperdiciando su dinero.
Fara reaccion. Tuvo un recuerdo. Se volvi hacia Creel.
- Es preciso tomar una decisin a propsito del muchacho. O trabajar en el taller, o le cortar la asignacin.
- Te desahogas con l. Tiene veintitrs aos y le tratas como si fuese un nio. A esa edad t ya te habas casado.
- Era distinto. Posea sentido de responsabilidad. Sabes lo que hace ahora?
No capt la respuesta de su mujer. En aquel momento le pareci que le haba respondido:
- No. Qu has encontrado para humillarle?
Pero su impaciencia le impidi controlar esas palabras inverosmiles.
- Se neg ante todos a ayudarme. Crec es malo. Profundamente malo.
- Cierto - murmur ella con amargura -. Es malo y estoy segura que no dudas en qu punto se encuentra. Fro como el acero, pero no
tiene ni la solidez, ni la ductilidad del acero, ha necesitado mucho tiempo, pero ha llegado a detestarme. A m! A detestarme porque te
he apoyado, aun sabiendo que te equivocabas.
-Qu...? Qu es lo que dices? Estamos casados. Vaymonos a dormir, ser lo mejor.
Pero Fara Clark durmi mal aquella noche!
III
Haba momentos en que Fara tena la conviccin de que todo el asunto no era en definitiva ms que un ajuste de cuentas personal entre
los comerciantes de armas y l. Aunque la armera no estuviese en su camino, se desviaba de su ruta cada vez que iba o vena al taller
y cambiaba un par de palabras con Jor. Esto dur tres das. Al cuarto, el guarda rural no estaba en su puesto.
Fara esper un poco, notando cmo le dominaba la impaciencia. Despus la clera. Y decidi presentarse en casa de Jor. La esposa del
guardia se asombr. Estaba convencida de que su marido haba ocupado su puesto con toda normalidad.
Fara dud. Iba sobrecargado de trabajo y tena la sensacin de haber descuidado a su clientela por primera vez en toda su vida. Lo ms
sencillo sera evidentemente telefonear al alcalde para sealarle la anomala. Pero resultaba enojoso: le pondra al pobre guardia en un
mal lugar, pregonando su falta en el cumplimiento del deber.
Yendo hacia la tienda observ una gran cantidad de gente delante de la puerta y aceler el paso.
- Han asesinado a Jor, Fara - le anunci un hombre muy excitado.
- Asesinado? - por un momento no tuvo verdadera conciencia de que el sentimiento que evocaba la noticia en Jor era... satisfaccin.
Ahora el ejrcito no tendra ms remedio que intervenir! Se contuvo, espantado de haber tenido un pensamiento parecido.
-Dnde est el cuerpo?
- En el interior.
-Qu? Estos... sucios (cualquier cosa que hubiese pasado, la palabra no pareca convenir como calificativo al hombre de los cabellos
plateados), estos sucios le han asesinado y confiscado el cadver?
- No ha habido testigo del asesinato - precis alguien -. Pero hace tres horas que Jor desapareci. El alcalde ha llamado a la tienda.
Pretenden no estar al corriente de nada. Siguen con su negocio, eso es todo, segn afirman con engolada altivez. Pero no saldrn de
este hecho con tanta facilidad, se lo digo yo! El alcalde se ha puesto en contacto con Ferd. El ejrcito vendr. Con artillera pesada. Va
a ser una verdadera fiesta. Espere un poco!
Fara not cmo la multitud vibraba enfebrecida. A la alegra que experimentaba, ansiando presenciar los acontecimientos prximos, se
mezclaba una especie de singular orgullo... orgulloso de haber sido el primero en tener razn, el nico en no haber credo jams que
esta historia era inocua.
- La artillera - repiti con tono tembloroso -. S. Lo que necesitamos son caones y soldados...
La tropa se vera obligada a intervenir, de eso tena absoluta certeza. Estaba seguro de que deba afirmar su opinin sobre las
reacciones de la emperatriz cuando se enterase de que un hombre haba sido asesinado por culpa de que el ejrcito no cumpla con su
deber, cuando un estrpito le desvi el curso de sus pensamientos.
- He aqu el alcalde! Vamos, seor alcalde, cundo llegarn esos caones atmicos?
El autoplano se pos y el edil alz la mano para reclamar silencio. Acribill a Fara con una mirada. La multitud se haba separado y no
quedaba el menor error posible, era seguro a quin diriga aquella muda acusacin mostrada en los ojos severos del alcalde. Pero Fara
no comprenda tal animosidad. Mel Dale le seal con el dedo.
- He ah el responsable de todas nuestras dificultades. Adelntese, Fara Clark. Sabe lo que le ha costado a la villa? Setecientos
crditos!
Ni siquiera para salvar la cabeza Fara habra podido realizar el menor gesto, pronunciar la ms mnima palabra.
- Todo el mundo - prosigui el alcalde -, todo el mundo sabe que la prudencia aconseja mantenerse al margen de esta armera. Si el
gobierno imperial las deja en paz, no hay ningn motivo para que nosotros no lo hagamos, o que adoptemos una accin contra ellos.
Esa ha sido siempre mi opinin. Pero aquel tipo, Fara Clark, ha encrespado los nimos, nos ha hecho tomar decisiones contra nuestra
voluntad. Y eso nos cuesta setecientos crditos. Yo...
Se interrumpi y continu despus ms tranquilo:
- Ser breve. He recurrido a la guarnicin. El coronel se ech a rer y afirm que Jor no tardara en reaparecer. En efecto, apenas estaba
yo de regreso cuando el vigilante me llam por larga distancia. Desde el planeta Marte.
Cuando los gritos de asombro se fueron apaciguando, Dale termin con estas palabras:
- El viaje de retorno le costar cuatro semanas y el importe del billete nos ser cargado. Todo esto por causa de Fara Clark.
El aludido haba reaccionado. Recuperada la sangre fra, se acerc al alcalde y le espet, sarcstico, antes de girar sobre sus talones:
- Si he comprendido bien, capitula usted tratando de echarme a m la culpa. Usted es un inconsciente, usted y los que piensan de la
misma manera!
Los ltimos ecos de la arenga de Dale le llegaron mientras se alejaba: la situacin no era del todo desesperada, proclamaba el alcalde.
Glay fue escogido por los armeros porque se encontraba a igual distancia de cuatro grandes pueblos. Puesto que la clientela ciudadana
era lo que interesaba a los comerciantes de armas. Mejor dicho, el turismo se desarrollara y el comercio local no podra menos que
beneficiarse.
Fara no quiso or ms e ignorando a los individuos que le salieron al paso, lleg al taller.
Lo que ms le irritaba era la completa indiferencia adoptada por las gentes de la armera. Se mostraban distantes, superiores,
invulnerables. Y cuando Fara medit sobre el hecho de que haban trasladado a Jor a Marte en menos de veinticuatro h~ ras, mientras
que la astronave ms rpida necesitaba veinticuatro das a toda velocidad para cubrir la distancia entre los dos planetas, una sorda
angustia se apoder de su interior.
No se molest en asistir al regreso del guardia rural. El consejo municipal haba decidido, segn supo, cargarle la mitad de los gastos,
seguro de que aceptara pasar por eso, por miedo de que una negativa le costase el empleo. Cuarenta y ocho horas despus de que Jor
hubiese regresado con su familia, Fara se present discretamente en su casa al caer la noche para entregarle ciento setenta y cinco
crditos. Despus se sinti algo ms tranquilo.
Al da siguiente abra la puerta del taller y, ante sus ojos, no pudo evitar un estremecimiento, porque vio que tena un visitante, Caster,
uno de los intiles del pueblo.
- Tengo una noticia que le va a interesar, Fara - dijo el recin llegado con una sonrisa -. Hace un momento que sali alguien de la
tienda.
De manera deliberada, Fara continu desmontando el armazn de un motor atmico que estaba en reparacin. Desencantado, Caster
se call y aunque al industrial le repugnaba la idea de interrogarle, puesto que eso sera admitir que daba crdito a las palabreras de un
ser despreciable, la curiosidad fue ms fuerte.
-Y el guardia rural ha detenido al hombre? - pregunt de mala gana.
No se imaginaba nada de eso; era como un globo de ensayo.
- No era un hombre. Sino una chica.
Fara alz las cejas. Qu maquiavelismo! Despus del viejo respetable, la virgen pura. Un truco que jams fallaba! A cualquier
atrevido se le hubiese podido detener. Pero nadie se atrevera con una joven!
- Y bien, qu pas?
- Pues se pase tranquilamente. Y bien formada que estaba la pobre!
La tuerca haba cedido. Fara puso en marcha la pulidora y se dedic a la larga y minuciosa tarea de eliminar las cristalizaciones
trmicas que se haban formado en el metal de la camisa.
-Qu es lo que ha hecho?
- Nada. Se dieron rdenes a Jor, pero no quiso ejecutarlas. No tiene deseos de desaparecer otra vez durante un mes y de pagar los
gastos de su propio bolsillo.
Fara contempl largo rato la pulidora que vibraba y zumbaba con un ruido montono.
- Es que le han puesto la cuerda al cuello - murmur al fin con una voz sin tono alguno -. No se dan cuenta de que cuando se mete un
dedo en el engranaje, acaba por pasar todo el brazo. Es como fomentar el pecado.
Por la expresin de Caster comprendi de sbito que su visitante se deleitaba vindole furioso. Pero an haba otra cosa en aquella
sonrisa torva del individuo...
- Seguro, el pecado... usted ... usted no es del todo enemigo.
- A fe ma que sabe bien que cuando se tiene la manga ancha acbase por convertirse en tolerante - replic con desaire el recin
llegado -. Estoy convencido de que si usted conociese un poco lo que es el pecado acabara por admitir que tiene un agradable aspecto.
No fue del todo las palabras en s lo que alert a Fara acerca de la actitud de su interlocutor.
-Qu quiere decir usted con eso? No tengo el menor deseo de conocer tal cosa.
-Hay que hacer lo que se ve! No supone usted quin ha sido el primero en acogerla?
-Quin...? Esccheme, Caster...
No sigui ms adelante. Not cmo los hombros le caan bajo el peso de la consternacin.
-Pretende usted que...?
- Pretendo - respondi Caster, malicioso y triunfante -, que los muchachos no dejan que las chicas guapas vayan solitas. Y que su hijo
ha sido el primero en dirigirle la palabra, sin la menor duda. Estn ahora pasendose por la Segunda Avenida. Vienen hacia aqu.
- Lrguese! - rugi Fara -. Vyase, desaparezca! Y rpido!
Caster no haba previsto obtener tan poco de su gestin. Se puso escarlata, pero se contuvo. Se fue cerrando con violencia.
Fara permaneci un instante inmvil, luego, con gesto inseguro, cort la corriente y sali a su vez. Haba llegado el momento de poner
fin a todo aquello.
Careca de plan alguno. Nada ms posea la voluntad desesperada, la furia, de salir de una situacin imposible. Cayle era un hijo
indigno. Cmo haba logrado merecer un castigo semejante, l, cuya vida fue ejemplar, que no tena deudas, que trabajaba como un
negro, que se esforzaba por exaltar los valores morales tan queridos por la emperatriz?
Quiz su hijo haba salido a la familia de Creel? No, en todo caso, a la suegra de Fara, una valiente mujer, una trabajadora que dejara
cualquier da de stos una buena herencia a su hija. Pero el suegro que desapareci cuando Creel era todava una nia...
Maldita vida! Con esa muchacha que haba dicho lo que fue preciso para dejarse abordar en tal momento! En el instante mismo en
que doblaba la esquina de la Segunda Avenida, divis a los dos jvenes.
- Tienen ustedes un concepto errneo de nosotros - deca la joven -. Un muchacho como usted no tiene lugar en nuestra organizacin.
Cuando se posee un fsico y una ambicin como las suyas, es preciso colocarse al servicio del Estado.
Fara estaba demasiado preocupado para desentraar el sentido oculto tras aquellas palabras.
- Cayle - llam con voz ronca.
Los dos jvenes se volvieron, Cayle con la languidez de un adolescente que haba visto lo bastante para tener nervios de acero; ella con
ms vivacidad, pero sin perder su aire digno.
Fara not cmo se disipaba su furor, pero la violencia de las emociones que hervan en su alma le oblig a olvidarse tambin de este
pensamiento.
- A casa, Cayle. En seguida.
Los ojos verdes de la muchacha le miraban fijamente con una extraa intensidad. Impdica, pens, y de nuevo creci en l la clera.
Cayle se ruboriz, despus se puso plido.
- Es el viejo chiflado que me dio el apellido - murmur -. Por suerte no nos tropezamos con frecuencia. Ni comemos en la misma
mesa. Qu le parece?
Ella elabor una sonrisa impersonal.
- Oh! Conocemos muy bien a Fara Clark. El partidario ms ardoroso que tiene la emperatriz en Glay.
- Exacto - aprob Cayle con una mueca de desprecio -. Para l esto no es ms que el paraso y la emperatriz una diosa. Lo malo es que
no existe ni la menor oportunidad para que abandone jams esa idea tan absurda y tozuda.
Y los dos jvenes se alejaron, dejando a Fara desvalido al borde de la acera. La escena haba sido tan desconcertadora que no pudo ni
siquiera intervenir. Acababa de cometer un error pero era incapaz de analizarlo por completo. Saba desde haca mucho tiempo que la
crisis estallara inevitable un da u otro... despus de que Cay le se negase a trabajar en el taller. Esta vez su hijo haba revelado
brutalmente su crueldad implacable. No era ms que una faceta de un problema, por otra parte, ms grave. El desastre estaba all y
Fara no quera esquivarlo.
Todo el resto del da le acos un pensamiento sin tregua: Iban a seguir las cosas como en el pasado? Podran vivir bajo el mismo
techo, su hijo y l, sin intercambiar una mirada, sin preocuparse de las mutuas opiniones? Fara se levantaba a las 6,30, Cayle a las 12.
Podra durar esto aos y aos?
Creel le aguardaba a su regreso.
- Fara, Cayle necesita quinientos crditos para ir a la Ciudad Imperial.
Sin decir palabra, Fara asinti.
Al da siguiente envi el dinero a su mujer.
- Te dice que hasta la vista - le anunci ella minutos ms tarde al venir del cuarto de Cayle.
El muchacho no estaba all cuando regres a casa por la tarde. Deba sentir alivio. Pero no: estaba seguro de la inminencia de una
catstrofe.
IV
Dispararon la trampa...
Cayle haba abandonado el pueblo. Pero su evasin era el resultado de una decisin irrevocable y deliberada con madurez. Desde
mucho tiempo soaba con el viejo deseo de huida que termin por tomar cuerpo con l mismo, formando parte consubstancial de la
persona, al igual que el deseo de comer y de beber. Pero se diluy en alguna cosa imprecisa y vaga. Acuciado por su padre, consigui
odiar todo cuanto le rodeaba.
En el presente, la crcel se haba abierto. No saba con exactitud cmo se produjo el hecho. Seguro que intervino la chica de la armera.
Ella posea algo ms que una talla esbelta, con ojos verde mar, un rostro atractivo: tena el aura indefinible de las que han tomado las
decisiones en numerosas ocasiones y que jams pudieron arrepentirse. Ella le dijo... recordaba cada una de las palabras como si
acabara de pronunciaras: S, yo soy de la Ciudad Imperial. Parto para all el jueves a medioda.
Entonces le pareci intolerable la idea de quedarse en Glay. Se puso enfermo. El deseo de irse le volva loco y esto fue, ms que la
pelea con su padre, lo que le incit a pedir dinero a Creel.
Estos pensamientos tena en el auto-plano que marchaba hacia Ferd. Una sola cosa le contrariaba: la joven no se encontraba all.
En la base area de Ferd march en busca de Lucy Ral, en espera de la hora de la partida. Pero el trfico era incesante y la masa
demasiado densa le impeda efectuar bien su bsqueda. Despus, casi antes d lo que hubiera deseado, el avin se pos en la pista. Su
morro quedaba a una altura de treinta metros del suelo. El motor transparente brillaba como si fuese una gigantesca obra de orfebrera.
El espectculo inflam a Cayle, que se mostr impaciente por ocupar su plaza a bordo. Pronto el aparato rod por la pista y se lanz al
aire y los pensamientos de Cayle volvieron a Lucy.
Qu clase de persona sera? - se pregunt mientras se instalaba cmodamente en su asiento -. Dnde vivira? Cul sera su
existencia como afiliada a una organizacin casi rebelde...?
Una carcajada nerviosa estall junto a l. Una pareja le pas rozando.
- Crees de verdad que podramos disfrutar del circuito de los planetas, querido? - pregunt la mujer.
Para esas personas el avin debe ser bastante insignificante, se dijo el joven.
Pero hasta l acab por acostumbrarse a la novedad. Tom el peridico del telestato incrustado en su silln, ajust los visores
panormicos para contemplar con indiferencia el rpido despliegue del paisaje bajo el avin. Se haba instalado cmodamente cuando
los tres viajeros que se sentaban frente a l sacaron un juego de naipes.
Un jueguecito! Apuestas pequeas!
Uno de los jugadores, al que sus compaeros llamaban Seal, llam la atencin de Cayle desde el principio. Tendra unos treinta aos,
la piel olivcea, los ojos amarillos como los de un gato, con cabellos indisciplinados que le daban un aire juvenil. Las vueltas de su
chaqueta estaban llenas de piedras brillantes y a cada gesto despedan sus facetas millares de luces. Se mova, con una tranquila
seguridad.
Fue l quien se volvi hacia Cayle.
- He notado que usted nos observa, joven. Quiere unirse al juego?
Cayle haba clasificado, sin dudarlo, a Seal como jugador profesional, pero no se quera mostrar tan categrico en cuanto a sus
compaeros. El problema resida en averiguar a quin le haban asignado el papel de primo.
- Si le interesa un poco la partida...? - sugiri Seal.
Cayle palideci. Acababa de comprender que los tres trabajaban en equipo. Y que haban hecho su eleccin: sera l la vctima. Nadie
haba prestado atencin al dilogo, lo que le tranquiliz. Su vecino ms cercano haba desaparecido. Una mujer, elegante pese a su
corpulencia, asom a la entrada del compartimento, despus dio media vuelta. Lentamente la sangre volvi a subir hasta las mejillas de
Cayle. De modo que crean tener a mano una perita en dulce? Vaya! Se levant sonriente.
- Con el mximo placer.
Se sent delante del hombre de los ojos amarillos.
Le toc dar. Tuvo una buena mano: tres figuras apoyadas por un rey. Jug sin correr riesgos e igual los cuatro crditos, lo cual no
estaba mal, teniendo en cuenta lo mdico de los envites. De ocho partidas gan tres. Cayle era un calistnico, aunque ignorase la
palabra, con una afinidad temporal hacia los juegos de azar. Una vez, haban pasado ya cinco aos, gan diecinueve partidas de veinte
a la carta descubierta. Despus de tan memorable aventura ningn habitante de Glay acept enfrentrsele.
A pesar de sus posibilidades, no experimentaba ningn sentimiento de superioridad. Seal dominaba la partida. Emanaba de l una
especie de extraa autoridad, una fuerza normal que no tena nada de fsica.
Y Cayle segua siendo objeto de cierta fascinacin.
- No quisiera que usted se lo tomase a mal - termin por decir -, pero le considero un tipo de hombre muy interesante.
Los ojos amarillos se fijaron cuidadosamente en l, pero Seal no pronunci palabra.
-Viaja usted mucho?
Apenas pronunciadas estas palabras el joven lament la pregunta. Era una forma bien ingenua de tirar de la lengua a semejante
personaje.
- Algo - respondi el jugador sin comprometerse.
Sus compaeros soltaron una carcajada alegre y Cayle se puso escarlata. Pero la curiosidad le dominaba.
-Hasta los planetas?
Seal se concentr en sus cartas y aventur un catorceavo de crdito. Pero, pese a sentirse ridculo, Cayle continu insistiendo.
- Corren tantos rumores - explic en tono de excusa -. Que resulta muy difcil desentraar la verdad de lo falso. Hay planetas que
merecen desplazarse hasta ellos?
- Esccheme, mi joven amigo, voy a darle una confidencia... - haba un cierto brillo en los ojos amarillos -: nunca plante sus botas en
el suelo de los planetas. La Tierra es el paraso del sistema solar. Si alguien le cuenta que Venus es maravilloso, mndelo al diablo. Es
decir, envelo a Venus. Y sopeso mis palabras. Tempestades de arena, siempre tempestades de arena, siempre tempestades de arena.
Bueno, me acuerdo de un da en Venusberg en que el termmetro subi hasta ochenta y cuatro... se dice eso en los pequeos
anuncios?
Cayle se apresur a asentir. La volubilidad de la rplica le desconcertaba. Jactancia? Imposible saberlo. De pronto, el desconocido le
pareci menos interesante. Pero tena que formularle otra pregunta.
-Es usted casado?
El otro se qued boquiabierto.
-Quin? Yo? Mi casa va donde yo voy! Eso es seguro. Acaso le caus esa impresin?
- Bueno, siempre me intereso por las personas.
La respuesta le sali automticamente. Aquel hombre le decepcionaba. Cierto que era valiente, pero acababa de perder su aula de
prestigio en lo que concerna a Cayle. Convena que su criterio se fundase en la escala de valores utilizados en su pueblo, en la moral
de su madre. Pero esto era ms fuerte que l. Despus de muchos aos luchaba an entre la moral maternal y su instinto que le deca
que el mundo no quedaba encorsetado en las reglas al uso en Glay.
- Este muchacho algn da ser una personalidad en la gloriosa Isher - exclam Seal con energa -. No os parece a vosotros? Y no le
subestimo ni le sobreestimo... Eh, vaya! De dnde sac usted todas estas cartas?
Cayle gan otra vez. Se llev las puestas. Su beneficio slo sumaba cuarenta y cinco crditos. Sera mejor, quizs, abandonar antes que
enfadar a sus compaeros.
- Me temo que sea preciso que les abandone - murmur despus de un momento de duda -. He de arreglar unas cuantas cosas. Creo
que he tenido mucha suerte en...
Las palabras se le estrangularon en la garganta. El minsculo can de una pistola asomaba por el otro lado de la mesa.
-Abandonarnos? - exclam el hombre de los ojos amarillos, que despus de las prdidas haba adquirido en su voz una cierta
monotona -. Muchachos, habis odo? Quisiera abandonarnos. Le damos permiso para que se vaya?
Sus aclitos hicieron una mueca ante esta pregunta formulara.
- Personalmente - prosigui el jefe de la banda -, no vera el menor inconveniente. Pero es preciso reflexionar. Segn mi transparador
su billetero se encuentra en el bolsillo interior izquierda y tiene cosa de cincuenta crditos en un sobre doblado que lleva en el bolsillo
de la camisa. Sin contar, evidentemente, lo que ha ganado y se ha guardado en el bolsillo del pantaln.
Se inclin hacia adelante. Una llama irnica brillaba en sus ojos amarillos.
- Creas que ramos inocentes, no? Error, mi joven amigo! Esa no es nuestra especialidad. Nuestro truco es mucho ms sencillo. Si
tratas de hacer algo, si tratas de llamar la atencin... Pum! Te ganars una descarga radiante en ~l corazn. El haz de energa es tan
pequeo que nadie se fijar en el agujero de tus ropas. Te quedars sentado en tu sitio, como lo ests ahora.
Con aspecto de estar dormido. Pero quin se preocupar? Fjate bien que los pasajeros tienen otras cosas en que pensar.
Su voz se endureci.
- Vamos, pajarito! Y apresrate un poco. Nada de regateos. Te concedo diez segundos.
Necesit ms que eso Cayle para registrar sus bolsillos. En apariencia, lo nico que importaba al truhn era que se mostrase dcil. Se
le autoriz a recuperar la 'cartera vaca y, generosamente, Seal le permiti conservar la calderilla.
- Necesitars tomar un bocado antes de aterrizar.
El arma desapareci y Seal se instal cmodo en su asiento.
- Suponiendo que se te ocurra quejarte al capitn, te aconsejo que te metas en la cabezota que nada conseguirs. Las consecuencias son
evidentes. Tengo una explicacin apropiada: perdiste todo tu dinero y despus quisiste recuperarlo con violencia, por eso tuvimos que
matarte - se levant, de nuevo imperturbable y misterioso -. Hasta la vista, amigo. Procura tener ms suerte la prxima vez.
Los tres hombres se dirigieron con paso descuidado hacia el bar, dejando anonadado al desgraciado Cayle. Haban transcurrido dos
horas y cuarto desde que el aparato despeg de Ferd. Faltaba una hora de vuelo antes de llegar a la Ciudad Imperial. Eso ocurrira
durante el crepsculo. Aquella primera noche en la capital de la que esperaba tanto la tendra que pasar errando al azar por las calles.
V
Incapaz de recuperar su calma, Cayle recorri por tres veces el avin de punta a cabo. El espejo energtico delante del que se detuvo le
devolvi la imagen de un rostro descompuesto que fijaba sobre l una mirada enfebrecida. Qu hacer ahora?, se pregunt con
desesperanza. Pero una cuestin apremiante le acuciaba, eclipsando todos los otros puntos dudosos: por qu se fijaron en l aquellos
rufianes? Por qu se le dirigieron inmediatamente, sin dudar? Mientras se miraba al espejo distingui a la muchacha de la armera que
no pareci reconocerle. Llevaba un traje sastre azul y una sarta de perlas opalinas destacaba el brillo divino de su cuello. Iba elegante,
pareca tan feliz que no tuvo valor para abordarla. Se alej. Haba un silln libre; se dej caer en l.
Un hombre con el uniforme de coronel de la armada imperial se sent al otro lado del pasillo. Estaba totalmente borracho, tanto que
pareca un verdadero milagro que hubiese podido llegar hasta all. El sentido del equilibrio es un misterio impenetrable...
El militar mir a Cayle con ojos turbados.
-Qu ocurre? Me espa? Eh! Mozo! - grit con voz estridente.
El camarero vino presuroso.
- Trae vino a mi ngel guardin. El mejor que tengis en vuestra bodega.
Mientras que el servidor marchaba a la cocina, el oficial se inclin hacia el joven.
- Tenemos que descansar juntos, verdad? Por qu no finalizamos el viaje en compaa? Soy un borracho - aadi en tono de
confianza -. No es preciso que lo sepa la emperatriz - agit tristemente la cabeza -. No le gusta. En absoluto. Y ahora, qu es lo que
espera? Acrquese.
Maldiciendo interiormente al inoportuno, Cayle obedeci. Una luz de esperanza haba nacido. La chica de la armera le haba
aconsejado entrar en el ejrcito. Si llegaba a disponer de recomendaciones y se alistaba sin retraso, la prdida de su dinero carecera de
importancia. Haba llegado el momento de tomar una decisin.
Ms pronto de lo que hubiese querido, se tom la bebida que le trajo el camarero, mientras contemplaba de reojo a su vecino.
Un chorro de elocuencia se verti sobre l, la imagen del personaje se le acerc poco a poco. Se llamaba Medlon, Laurel Medlon. Y el
coronel Medlon dej entender que era confidente de la emperatriz, un familiar de palacio y que tena la responsabilidad de un fiscal de
circunscripcin.
- Y una buena paga... hip... por la circunscripcin - precis con una satisfaccin que daba densidad particular a sus palabras.
Mir a Cayle con aire sardnico.
-Le gustara entrar en el ajo, eh? Ah, ah! - un ataque de hipo le sacudi de pies a cabeza -. Pase maana por mi oficina.
La voz se le quebr y se puso a murmurar cosas ininteligibles entre dientes.
- Cuando llegu a la Ciudad Imperial tena tu edad. Ah, y estaba sin blanca! Eso no hay que decirlo! - una emocin alcohlica le
sacudi espasmdicamente. Esos tipos sucios del monopolio de los vestidos! A cada regin envan modelos distintos. Los tipos que
caen en su redil quedan imposibles de reparar. Y en nada de tiempo me vi encuadrado...
Mientras que el coronel se lanzaba a una letana de juramentos un soplo de rabia se apoder de Cayle.
Eran sus ropas las que le haban delatado! Su padre le oblig siempre a comprar sus trajes en Glay.
- Mi noble familia no se viste en el pueblo, cmo quieres t que los comerciantes locales vengan a nuestra tienda y taller? - el
argumento careca de rplica y era una cuestin que el viejo no permita discutir.
- Y heme aqu - se quej Cayle -. Con la blusa afuera porque llevo ropas de patn - pero su clera no dur mucho. Al reflexionar
descubri que las ropas que vendan en Ferd no tenan el estilo caracterstico de las de Glay. Era algo sutil. Y repugnante. Pero, por lo
menos, el informe haba resultado interesante. Aunque llegase demasiado tarde.
El coronel se movi y Cayle volvi a preguntar.
-Cmo ingres en el ejrcito? Y como lleg a oficial?
La respuesta fue bastante embrollada. El oficial comenz por murmurar alguna cosa a propsito de la emperatriz que jams se quejaba
de las extracciones fiscales, de la campana contra las armeras... una faena muy sucia. Despus de una alusin oscura a presencias
femeninas, lo que convenci a Cayle de que su interlocutor tena varias amantes, Medlon termin por ir al grano.
- Cinco mil crditos pagu por mi graduacin... Una marranada! La emperatriz quiere que eso sea gratuito, ahora! - murmur
despus de haber meditado un instante -. Cero para la pregunta! Es preciso que se ayude al aspirante. Yo he pagado con largueza
mis galones! - termin indignado.
-Quiere usted decir que no se puede alcanzar la oficialidad sin tener que repartir dinero a manos llenas?
En su sobreexcitacin tir de la manga del coronel, que abri los ojos y le mir retador.
-Y de hecho quin es usted? - pregunt el oficial con una voz dura en la que no quedaban ya rastros de embriaguez -. Lrguese!
Qu poca! No se puede viajar sin que todos los vagabundos de la tierra caigan sobre ti. Me dan ganas de hacerle arrestar.
Cayle, con el rostro prpura, se levant y se alej con paso inseguro. Estaba casi al borde del pnico. Al fin y a la postre esto acabara
por ser insoportable! Se inmoviliz en el quicio de la puerta del bar y sus sombros pensamientos se disiparon:
Seal y sus cmplices estaban todava all.
Cayle, con todos los msculos crispados, comprendi bruscamente por qu sus pasos le haban llevado hasta aquel lugar. El deseo de
accin herva en su sangre. Estaba decidido a no dejarles salirse con la suya. Pero primero necesitaba informes.
Dio media vuelta y se dirigi hacia la joven de la armera, que, sentada en un rincn, estaba leyendo un libro.
Ella no le apart los ojos de encima mientras el joven le cont con detalles el robo de que haba sido vctima.
- Aconsjeme - pregunt cuando acab su relato -. Debo quejarme ante el capitn?
Ella neg con la cabeza.
- En su lugar, me guardara mucho. El comandante de la tripulacin percibe, generalmente, el cuarenta por ciento del botn. Ayudara
ms que nada a esos granujas a desembarazarse de su cadver.
Cayle pareci desplomarse en el asiento. Ya no poda ms. Era la primera vez en su vida que haba ido ms lejos de Ferd y este viaje
del que tanto esperaba era la prueba ms amarga que conociera nunca.
-Que por qu le han buscado a usted? Oh! Claro! Usted lleva un atuendo provinciano. Pero yo tampoco comprendo cmo operan.
Sondean discretamente a la gente con el transparador. De los que poseen una pistola comprada en nuestras armeras se apartan
cuidadosamente.
Los rasgos de Cayle se endurecieron.
- Prsteme la suya. Voy a dar una leccin a esos bribones.
- Nuestras armas van sintonizadas a su propietario. En sus manos, la ma no funcionara. Adems, deben servir exclusivamente para
casos de legtima defensa.
Cayle baj los ojos con aire sombro mirando al suelo transparente. El panorama brillante que se desplegaba bajo el aparato, la
salpicadura de los pueblos entrevistos no hacan ms que acrecentar su desnimo.
Pero todava se negaba a capitular. Era preciso convencer a Lucy Ral de que le ayudara. Era su nica esperanza.
-Adems de armas, qu se puede encontrar en sus tiendas?
La joven dud.
- Tambin poseemos un Centro de Informaciones.
-Qu gnero de informaciones?
- Oh! La fecha de nacimiento de las personas, su historial, los crmenes que han cometido o que estn en trance de cometer. Pero,
bien entendido, conservamos una estricta neutralidad.
Era a la vez engaosa y cautivante. El momento quiz no fuese bien elegido, pero haca aos que se propona tales preguntas sobre las
tiendas de armas y por fin encontr una persona capaz de satisfacerle.
- Si tienen ustedes armas tan extraordinarias, por qu no se apoderan del Gobierno?
Lucy Ral sonri.
- Usted no comprende! Las armeras fueron creadas hace ms de dos mil aos por un hombre que tena plena conciencia de lo absurdo
de los perpetuos conflictos que oponen a grupos rurales vidos de poseer el poder. Aquel hombre quera poner trmino definitivo a
estas luchas, tanto a las guerras civiles como a las otras. En aquella poca, un conflicto acababa de producirse y que dej como secuela
ms de mil millones de muertos. Millones de personas le siguieron. Su principio era que el Gobierno, cualquiera que fuese, deba
conservar el poder, pero era preciso un contrapeso, su primer objetivo fue prohibir a los gobernantes asumir de nuevo la autoridad
absoluta. La vctima de cualquier injusticia poda procurarse un arma para la defensa. No se imagina usted qu gran progreso fue todo
esto! En las pocas de las viejas tiranas estar en posesin de un revlver o de un pual era un crimen penado con la pena mxima!
La emocin hizo que su voz vibrara. Era imposible dudar de que crea con toda el alma las palabras que pronunciaba
- Esa idea tena por base el invento del sistema de control energtico, gracias al cual fuese posible fabricar armas utilizables
nicamente con propsito defensivo.
Ese descubrimiento impeda el uso de las nuevas armas para fines criminales y justificaba moralmente a la empresa. Y los aparatos
fabricados segn tal principio son superiores al armamento clsico, el nico de que dispone el Gobierno. Puesto que son manejados
por psicocontrol. Estn nicamente a mano cuando se ha de afrontar una situacin critica. Adems, forman una pantalla invulnerable a
las armas radiantes. Slo las balas pueden perforara, pero eso casi no tiene importancia porque la respuesta es ms rpida que el
ataque. Esta primera siempre supera al segundo.
-Y si se ataca por sorpresa? Y si se cae en una emboscada?
La joven se encogi de hombros.
- En ese caso, claro, no hay nada que hacer. En verdad, se lo repito, usted no lo comprende - aadi con una ligera sonrisa -. El
individuo es una porcin despreciable. Lo que importa es que millones de personas sepan que tienen posibilidad de procurarse un arma
en nuestra casa si necesitan defenderse, defender su vida o la de su familia. Y, todava ms importante, las fuerzas de defensa de la
persona son tenidas en cuenta al mismo tiempo. As hay un equilibrio entre gobernantes y gobernados.
Una amarga desilusin apareci en el rostro de Cayle.
- A fin de cuentas uno debe de confiar en s mismo. Un ejrcito no basta, es preciso tambin la voluntad de resistir. Y si no se tiene
ayuda, nada se alcanzar.
Con el corazn agobiado, comprendi que Lucy slo tena una meta al proporcionarle todas aquellas explicaciones: deseaba
demostrarle que era incapaz de ayudarle.
- Est usted desilusionado, verdad? Qu es lo que quera? Las cosas son as. Crame, terminar por admitir que es bueno que as
sea. Si una persona no tiene la energa necesaria para luchar cuando se quebrantan sus derechos, no la salvar ninguna fuerza exterior.
Nuestra doctrina es que las gentes tienen siempre el Gobierno que merecen y que los hombres, para conseguir el triunfo de la libertad,
deben correr riesgos, sacrificar su propia vida, si las circunstancias lo exigieran.
El rostro de Cayle debi reflejar la violencia de sus sentimientos, porque la joven se interrumpi de pronto.
- Djeme sola ahora. Necesito reflexionar. No le prometo nada, pero sepa que le comunicar mi decisin antes de llegar. Le basta con
eso?
Una hbil pirueta para desembarazarse de l! Se levant, la dirigi una sonrisa seca y se fue al saln contiguo donde encontr un
asiento vacante. Cuando, algo ms tarde, regres, Lucy no estaba.
Esa fue la gota de agua que hizo desbordar el vaso. Ella eluda el problema. De nuevo la tensin creci en l. March al bar.
Bajo la violencia del golpe, Seal, que no lo haba visto venir, gir en el taburete sobre el que se sentaba y rod por los suelos. Sus dos
compaeros acudieron en su auxilio. Cayle golpe al bandido ms prximo, que se dobl y se llev las manos crispadas al estmago.
El joven salt en direccin del tercer bandido, que se preparaba a escapar. Tuvo ventaja, se apoder del revlver y dej caer la culata
cruelmente sobre la nuca de su adversario. Brot sangre. Se oy un grito de animal herido.
Cayle se volvi a tiempo para ver levantarse a Seal. Los dos hombres se quedaron uno frente a otro.
- Devulvame mi dinero. Cometi un error en la persona.
El otro iba a protestar pero se dio cuenta de que no era la buena tctica. Levant las manos al aire.
- Tira, bestia. Despus de todo, no se te ha matado.
- Mi dinero.
-Qu pasa aqu? - pregunt de pronto una voz autoritaria -. Eh, usted, suelte ese revlver.
Cayle volvi la cabeza. Tres de los oficiales de a bordo le apuntaban con sus armas radiantes. Retrocedi algunos pasos, empuando el
revlver, y con sequedad sopes los hechos. Pero no era su intencin rendirse.
- Tengo motivos para pensar que los oficiales de un aparato donde se ha producido un incidente anlogo no estn por encima de toda
sospecha. Ahora, ustedes, devulvanme lo que me robaron.
No hubo respuesta. Cayle lanz una ojeada furtiva a su espalda... y tuvo la impresin de que las rodillas se le doblaban,
Seal y sus compinches se haban volatilizado.
El oficial del puente tom la palabra.
- Deme su revlver y olvidaremos el incidente.
- Sea.
Cayle cruz la puerta, dej caer el revlver.
Recorri el avin de punta a punta y no tuvo ms remedio que rendirse ante la evidencia, sus ladrones permanecan invisibles.
Entonces, descompuesto por el furor, fue en busca del comandante, al que acus de complicidad.
- Ha puesto usted una chalupa a su disposicin para que escaparan!
Sin abandonar su flema, el capitn diaspar contest al joven con aire sarcstico.
- Est a punto de darse cuenta de que los pequeos anuncios no mienten cuando proclaman que los viajes forman a la juventud.
Despus de que subiese usted a bordo, ha despertado su alma, ha descubierto en usted reservas de valor insospechadas. En resumen,
han bastado unas cuantas horas para hacer de usted un adulto. Es una experiencia inapreciable la que ha adquirido aqu. Y qu dio
usted a cambio? Un poco de dinero! Si alguna vez desea ofrecer una prima supletoria, dirjase a m.
- Me quejar a la Sociedad.
El capitn se encogi de hombros.
- El libro de reclamaciones est a disposicin de los pasajeros en el gran saln. Le llamaremos a nuestra sucursal de Ferd para las
explicaciones. Con el viaje a sus expensas, claro.
- Comprendo. Hermosa organizacin!
- No fui yo quien invent el reglamento. Me limito a aplicarlo.
Cayle se fue y, todava desanimado, intent hallar a Lucy Ral. Pero tampoco estaba a la vista. Dentro de media hora llegaran. En el
suelo las sombras eran alargadas. El cielo se oscureca y se descompona por el este como si la noche ya hubiera tomado posesin del
horizonte.
Un poco antes, cuando el muchacho la abandon, Lucy cerr el libro y se dirigi con descuido a una cabina del telestato. Encerrada
dentro, desconect el aparato, con ramificacin a la cabina del capitn, con ayuda de una de las piedras que brillaban en sus dedos se
dedic a ciertas manipulaciones tan misteriosas como delicadas que tuvieron por resultado ponerla en comunicacin con una central no
prevista por la administracin. Un rostro femenino apareci en la pantalla.
- Aqu Centro de Informaciones. Hable.
- Pngame con Robert Hedrock.
- Un momento.
El rostro de un hombre de rasgos tallados a golpe de martillo, con una cara de la que emanaba una potencia, una vitalidad asombrosas,
ejercitando un verdadero atractivo magntico, reemplaz al de la telefonista.
- Seccin Coordinacin - anunci con una voz bien timbrada -. Escucho.
- Aqu Lucy Ral, Seccin Deteccin, asunto Clark Cayle.
De manera sucinta expuso a la atencin de su corresponsal los acontecimientos recientes en los cuales se mezcl el joven.
- Los anlisis han revelado que se trata de un verdadero gigante calistnico - continu ella -. Sigue en observacin permanente con la
esperanza de que sus poderes latentes se desarrollen lo bastante para que nos sea posible por su intermedio oponernos a la destruccin
de las armeras por el ejrcito temperado. Esta decisin fue tomada conforme a las directrices que nos recomiendan que no se descuide
ninguna posibilidad. Soy de la opinin de concederle un apoyo financiero.
El hombre inclin la cabeza con aire pensativo.
-Cul es el ndice de su pueblo?
- Mediocre. Quiz tenga dificultades al principio, pero perder pronto sus actitudes provincianas. Los obstculos ante los cuales se
encuentra actualmente tendrn por efecto endurecerle. Pero necesita ayuda.
- En los casos de tal gnero, cuanto menos generoso se es, ms reconocido se muestra el individuo. Esto es lo que esperamos - precis
con una sonrisa -. Dele quince crditos y arrgleselas para hacerle creer que se trata de un prstamo que se le da a ttulo personal. No
se le permite ayudarle de otro modo. Es preciso que se sienta absolutamente libre en sus acciones. Nada ms?
- No.
- Entonces, hasta la vista.
Minutos ms tarde el telestato haba vuelto a su circuito normal.
VI
La patrona estudi mucho rato a Cayle. Acaso adivinara que acababa de llegar de su provincia? Cmo saberlo? Por fin, la mujer
hizo un gesto de asentimiento, pero su rostro permaneci impenetrable.
El cuarto era pequeo, pero el alquiler slo representaba un cuarto de crdito por da. El joven se tumb en la cama y trat de conectar
el relajador rtmico. Ahora se senta maravillosamente bien. Si el robo del que haba sido vctima le encrespaba, haba dejado de
considerarlo como una catstrofe. Tena buenas piernas, buen ojo, y se encontraba en la Ciudad Imperial y los quince crditos que le
prest Lucy Ral le permitiran mantenerse algunas semanas. Era preciso reconocer que el hecho de que le hubiese prestado dinero la
joven, de que le diese su direccin, deba significar por lo menos alguna cosa. Con un suspiro de alivio se levant. Primero haba que
cenar.
No haba mas que un cliente en el bar automtico que distingui en la Esquina
Desde la parrilla instantnea le enviaron un filete, y Cayle fue a sentarse a lado del solitario comensal.
- Perdneme - dijo casi a bocajarro -, pero es mi primer da en la ciudad. Sera abusar de usted pedirle que me dijese en dos palabras
qu recursos se pueden encontrar?
La audacia de la ingenuidad. Pero Cayle se senta muy seguro, as que tanto peor para su amor propio. Necesitaba mucho charlar. Por
conseguir esto bien vala arrinconar el orgullo. Con aire importante, el desconocido se aclar la garganta (Cayle le habra pegado!).
-Ha estado usted ya en alguna parte?
- No. Acabo de llegar.
Un brillo de inters apareci en las pupilas del hombre.
Est a punto de calcular cunto me podr sacar, pens cnicamente Cayle.
- Me llamo Gregor - dijo el otro con tono gangoso -, y habito en el barrio. Con exactitud, qu desea saber?
- Dnde se encuentra la zona residencial. Y la comercial. De la que hablan las gentes...
Gregor exclam:
-Y de qu pueden hablar las gentes si no es de la emperatriz? La ha visto usted ya?
- Solamente en el telestato.
- No es ms que una mujer que ensaya con todas sus fuerzas mostrar un aire inflexible.
Cayle no haba pensado jams en la soberana bajo este aspecto. A pesar del cinismo que afectaba, la idea de emitir un juicio sobre los
miembros de la familia reinante no se le haba ocurrido nunca. No representaban para l ms que ttulos y el propsito de su
interlocutor que humanizaba a la emperatriz Innelda le pareci chocante.
- Es una prisionera de su palacio, prisionera de una banda de viejos que utilizan su poder.
Cayle frunci el entrecejo, desagradablemente impresionado. El rostro de la soberana respiraba obstinacin. El orgullo y la
determinacin vibraban en su voz. Tratar de manejar a la soberana sera seguramente un juego peligroso. Tena bien puesta la cabeza
sobre los hombros!
- Vamos, debera usted probar los Juegos. Se encuentran en la Avenida de la Suerte. All hallar teatros, restaurantes, casas...
Cayle dej de interesarse por las palabras de Gregor. Hubiera debido saber por anticipado que un desconocido hallado por azar en un
barrio de gentes mezquinas era incapaz de darle los informes que l anhelaba. Era un tipo con cerebro que cabra en una cscara de
nuez. Sin ningn inters.
- Sera una dicha para m actuar de cicerone de usted - continu Gregor -. De momento ocurre que estoy un poco apurado de dinero,
pero...
Cayle le dirigi una seca sonrisa. Un aprovechn de forasteros. Un producto de la corrupcin de Isher, seguro, pero tan mediocre, tan
lastimero que hasta daba risa.
- Ser otra vez, esta noche estoy muy fatigado. El viaje fue largo. Y creo que me ir a la cama prontito.
Concentr su atencin en el plato. No se senta en el fondo descontento del todo. En cierto sentido, aquella conversacin anodina fue
fructuosa. Sin conocer nada de la Ciudad Imperial, Cayle comenz a ver claramente lo que Gregor le indicara como sensato e
insensato.
La cuenta estaba saldada pero decidi considerar la cosa como insuficiente. Despus de sus aventuras, necesitaba reponer fuerzas.
Pese a ser ya de noche al salir, la calle herva de nios cuyos juegos observ durante un momento. Y con estupefaccin advirti que el
corro al ritmo del cual giraban aquellos chavales, el ms pequeo de seis aos y el mayor de unos doce, cantaba una tonadilla que
conoca desde el colegio, pero salpimentada de palabras francamente pornogrficas.
- Dios del cielo! Y yo que tena la reputacin de ser mal hablado en Glay! Me catalogaran de ingenuo despus de or a estos cros! -
Lleg a su hotel y abandon los sombros pensamientos que el espectculo hizo nacer en su alma...
El adolescente cuyas salidas arrancaban suspiros desaprobadores a los viejos del pueblo, era en realidad un alma sencilla y honesta.
Quizs acabara mal. Pero nicamente a causa de su excesiva inocencia.
En Glay experimentaba cierto placer al intervenir en las conversaciones, querindose adaptar as a la actitud de uno del pueblo.
Pero, se deca suspirando mientras se introduca entre las sbanas, eso no era ms que una vulgar equivocacin. Le faltaba experiencia,
careca del sentimiento acomodaticio de las gentes de la ciudad, de sus reflejos, de su instinto del peligro. Necesitaba paliar tantas
debilidades sin perder un minuto. Pero todo eso quedaba expreso de una manera vaga... tena el penoso sentimiento de que tan
valientes decisiones eran pompas de jabn mientras que la nica que importaba, la que debera tomar uno de estos das, se le escapaba
del todo.
Se durmi con estas reflexiones. Y tal inquietud lacerante no le abandon: fue el contrapunto de los sueos que poblaron aquella noche
su imaginacin.
Se despert descontento y fatigado. Con una insatisfaccin que tard muchsimo rato en disiparse.
Desconfiaba de todo lo automtico, desayun en un restaurante que, por un notable crdito, ofreca a la clientela una cocina casera,
servicio comprendido.
Triste economa! Los alimentos indigestos le pesaban en el estmago hasta el momento en que penetr en el Palacio de los Juegos.
Segn la gua que se procur y que hablaba exclusivamente de la Avenida de la Suerte y sus establecimientos, los titulares luminosos
proclamaban con modestia que se puede entrar con un cntimo en el Palacio y salir con un milln... un milln de crditos, adems, no
se precisaba si alguien se haba beneficiado efectivamente alguna vez de tal sabor de la suerte.
El Palacio de un sueldo, terminaba la noticia, se vanagloriaba de poseer profesionalmente ms mquinas al cincuenta por ciento que
ningn otro establecimiento de la Avenida de la Suerte.
Eso era lo que interesaba a Cayle. Lo mdico de las apuestas. No se trataba de emular a aquel famoso millonario inmediatamente. Para
empezar, se contentara con obtener quinientos crditos. Siempre tendra ocasin de buscar una fortuna ms amplia.
Se par delante de un aparato cuyo centro estaba formado por una especie de torbellino lquido. A su alrededor volaban, ampliadas,
dos palabras... siempre las mismas: Cara o Cruz. El torbellino las aspiraba y, cuando haba conseguido diez, se produca una reaccin
qumica. Varios signos cautivos se disolvan, slo el ganador flotaba a la superficie del recipiente luminoso. Entonces se oan unos
chasquidos: las puestas desaparecan en las entraas del aparato mientras las ganancias se acumulaban ante el jugador vencedor.
Cayle jug.
Escuch el clic de la derrota.
Dobl su apuesta. Gan, recuper su capital y tom a jugar. Las luces parpadearon, las palabras salieron despedidas formando
columnas como gisers.
Cara!
El sonido argentino de las monedas acarici su odo.
Este sonido lo escuchara a menudo durante hora y media. Deseaba mostrarse prudente, no jugar ms que un poco, reuni cinco
crditos y decidi irse al restaurante vecino. Necesitaba recuperar fuerzas.
Cuando lleg a la CAMARA DEL TESORO, ese era su nombre, le llam la atencin otro juego. Todava ms... ntimo. Se meta una
moneda en la ranura, se maniobraba una palanca y una especie de puntitos brillantes bailoteaban luminosos en la superficie de un
tablero. Tras una rpida zarabanda, no quedaban ms que dos lucecitas en curso: roja y negra. No era ms que una variacin del tema
de Cara o Cruz, puesto que las posibilidades del jugador eran siempre del cincuenta por ciento.
Cayle meti un crdito en la ranura. Perdi. Volvi a jugar. Volvi a perder. Jug por tercera vez sin ms xito. A la cuarta jugada, se
ilumin la luz adecuada. Fue su primera victoria. Continu. Gan diez veces seguidas, perdi cuatro, prosigui, venci en siete
partidas de diez. Jugando con prudencia, se esforzaba en limitar su suerte en vez de desafiarla, embolsndose setenta y ocho crditos
en el espacio de dos horas. Satisfecho, decidi que haba llegado el momento de tomarse un vaso de licor y reflexionar. Tena un
programa en mente: comprarse un traje nuevo, poner a buen recaudo sus beneficios, devolver lo que deba a Lucy Ral. Ante todo, le
era necesario comunicar por telestato con la joven. Siempre tendra tiempo ms tarde de seguir jugando en el establecimiento.
Bastante animado entr en la cabina y pronto se ilumin la pantalla y el rostro de Lucy se form en la superficie luminosa.
- He salido - le explic ella.
Cayle mene la cabeza con aire conocedor. Muy prctico, los telestatos miniaturizados que se llevan encima y que estn conectados al
principal de la casa. Mucha gente los posea. La calidad de la imagen era excelente, a pesar de la amplificacin que deba sufrir.
- Vuelvo. Desea usted venir a mi casa? - continu ella antes de que pudiese el joven pronunciar palabra.
Si la muchacha se lo ofreca!
Las cuatro salitas estaban completamente cubiertas de aparatos automticos. Una ojeada bast a Cayle para convencerse de que Lucy
no tena el menor gusto por las tareas domsticas. Pero no fue eso lo que le asombr. El apartamento careca de aire acondicionado.
Cuando manifest su sorpresa, Lucy se encogi de hombros.
- Ya sabe usted, las gentes de las tiendas de armas viven de cualquier manera. Y en general en los mejores barrios. Slo las tiendas y
los Centros de Informaciones quedan protegidos. Si usted quiere rehacer su guardarropa - continu ella, volviendo al tema principal
de conversacin -, estoy a su disposicin para ayudarle en la eleccin de las prendas. Pero slo dispongo de dos horas.
Cayle pareca estar viviendo en el sptimo cielo. Si ella le haba invitado era por un motivo preciso. Ignoraba qu funciones cumpla
en la organizacin secreta. Pero por qu motivo los armeros hubiesen querido que visitara el domicilio de Lucy? No. La nica
hiptesis plausible era que la joven se interesaba por l. De un modo completamente personal.
Ocuparon un autoplano. Lucy oprimi el botn y el motor se puso en marcha como una flecha.
-Dnde vamos?
Ella alz la mano.
- Fjese.
Debajo flotaba una nube artificial de colores cambiantes en la que de pronto aparecieron estas palabras en letras de fuego:
HABERDASHERY PARAISO.
- Eh! Me acuerdo! - exclam Cayle -. Me fij en esta publicidad ayer.
El cartel que le llamara la atencin indicaba a todos los varones que el Paraso era el nico lugar donde podan procurarse a cualquier
hora del da o de la noche, cuanto exista sobre la Tierra, Marte o Venus. Y mediante un ligero suplemento, de lo que hubiese en todo
lugar habitado del sistema solar.
- Eso vale la pena de verse, spalo usted.
Tuvo la impresin de que ella disfrutaba al ver su alegra. Se sinti ingenuo. Pero no demasiado. Lo importante era que la acompaase.
- Es una amabilidad por su parte echarme una manita - murmur.
El Paraso result ms impresionante todava de lo que sugeran los anuncios. Seiscientos metros de calzada, ochenta pisos, le indic
Lucy, que aadi:
- Vamos a ir de inmediato a la zona central y all encontrar usted su vestido.
La puerta no tendra menos de cien metros de longitud y una altura de treinta pisos. Una pantalla de energa la protega de la
intemperie, sin impedir el paso de las gentes. En el Paraso se encontraba cuanto se poda desear. Todo y lo dems. Equipos de playa,
seguro. Pero tambin la playa. Una playa de cuatrocientos metros con aguas espumeantes y oleaje. La playa completa, de hermosos
horizontes, arena, juegos marinos y, claro, atmsfera de ocano.
Se compraba material para esquiar en el Paraso en la misma montaa... una montaa asombrosamente exacta, que tena una pista
nevada de un kilmetro de longitud.
El Paraso es la tienda total. detonaban los luminosos. Nuestro lema: "TODO PARA EL HOMBRE. SI NO VE USTED EL
ARTICULO QUE DESEA, PDANOSLO, LO TENEMOS Y A MEJOR PRECIO.
- Eso se refiere igualmente a las mujeres - precis Lucy. El mismo sistema de venta libre y autoservicio exista en la seccin de ropas.
Tarifas escalonadas desde cinco a cincuenta mil crditos. La joven explic -: Se sorprendera al saber la gran cantidad de hijas de
buena familia que se hacen inscribir como mujeres de alquiler aqu cuando necesitan dinero. Claro, todo est organizado con la
mxima discrecin.
La ojeada que ella le lanz exiga un comentario. Era una llamada directa por lo que se sorprendi y le supo mal declarar:
- Comprendo! Pero yo nunca alquilara aqu a una mujer.
La respuesta pareci satisfacer a la joven.
La seccin de confecciones ocupaba treinta pisos, cada uno tena artculos a precio distinto. Lucy condujo a Cayle al piso de veinte a
treinta crditos. Luego le ense la diferencia entre el tejido de las ropas urbanas y el de su propio vestido. Por treinta y dos crditos
compr un traje completo, una camisa, una corbata, un par de calcetines y otro de zapatos. Ces ya en sus compras porque, siempre
prctica, su acompaante le indic que no poda permitirse otros gastos.
Se neg a que le reembolsara el dinero prestado.
Ya ajustaremos cuentas ms tarde, ser mejor que constituya una pequea reserva de momento. Hgase abrir una cuenta en el banco.
Cayle accedi porque as tendra un pretexto para volverla a ver.
Ella lo hizo porque as tambin tena un pretexto para volverlo a ver.
- Vaya a cambiarse, le esperar.
Fue sin duda esta frase la que le hizo la decisin de obtener un beso de Lucy antes de separarse. Pero cuando salieron de la sala de
pruebas, las primeras palabras de la joven fueron como una ducha fra sobre l.
- Han pasado ya tres horas! No me di cuenta de que era tan tarde! - le sonri -. Est usted soberbio. Y de una elegancia... Pero,
despidmonos.
Se separaron ante la entrada colosal de la tienda, Lucy march presurosa hasta una parada de autoplanos, dejando al pobre muchacho
completamente estupefacto.
Pero Cayle recuper pronto el dominio de s mismo y se encontr tan dinmico como siempre al presentarse ante la Banca
Interplanetaria nmero 5, un edificio masivo de sesenta y cuatro pisos, coronado por columnas inmateriales. Se trataba de un
establecimiento muy importante para efectuar un depsito de quince insignificantes crditos, pero el cajero no hizo el menor
comentario ante tan mdica suma. Tom las huellas digitales del nuevo cliente. Eso fue todo.
Terminada la operacin, Cayle experiment un infinito bienestar como no haba conocido desde el robo del que fue vctima. Tena
dinero, ropas apropiadas. Todava quedaba una frmula que cumplir antes de seguir su carrera de jugador. Con paso decidido, march
hacia la armera, situada en el centro del recinto inevitable que formaba como una vala protectora en torno a las tiendas de armas y en
la que se fijara antes. Pero haba un escrito colocado en la puerta de la tienda:
CIERRE PROVISIONAL DE TODAS LAS ARMERIAS METROPOLITANAS.
LAS ARMERIAS RURALES SIGUEN ABIERTAS AL PUBLICO COMO DE COSTUMBRE.
Cayle dio media vuelta con malhumor. No haba previsto tal contratiempo. Qu querra decir esto? Cundo volveran a abrir? En
torno a la tienda reinaba un silencio opresivo. Pero qu tena de inquietante? En Glay tambin la armera estaba rodeada de una zona
de silencio.
Desorientado, sacudi la puerta sin poderla abrir, luego volvi a la calle.
La cuestin, de momento, era saber qu botn le convena oprimir. El recuerdo d~ las dos horas y media pasadas en compaa de Lucy
le sobrevino, de sbito, y dese repetir tan inslito reencuentro. Con espanto record su conversacin. Ella se mostr terca! En
compensacin de todo lo que le dijo la joven, no encontraba ms que en su memoria retazos de palabras y una vaga impresin de
autoridad, de franqueza.
Cielos, cuando una chica se pasa toda la tarde entera con un muchacho de manera tan trivial...!
Necesitaba hacer alguna cosa, meterse de cabeza en la accin. Senta un impulso profundo, irresistible. Se haba estado haciendo un
programa para la semana; primero la armera, luego los juegos, despus una visita al coronel Medlon. Era un orden lgico, puesto que,
una vez al servicio de la emperatriz, no podra entrar dentro de una tienda de armas. Los propios centinelas civiles se vean
imposibilitados de franquear las puertas.
Pero qu es lo que debera hacer primero?
VII
El Estado Mayor del distrito XIX estaba instalado en un inmueble pasado de moda de estilo decadente, con cornisas de mrmol que se
fundan en rgidas volutas. Una moda que resucitaba durante periodos. No era en verdad una gran construccin, pero s suficiente
cuanto menos para que Cayle se detuviera a contemplarla. Sus quince pisos, sus masas de mesas de despacho tan llenas de mquinas
donde los empleados s afanaban trabajando, resultaban impresionantes. Ahora se daba cuenta de que el borracho de aquel avin era
en verdad un personaje muy importante.
Dio su nombre en la recepcin. Pero eso no fue ms que un preliminar. El ordenanza que le interrog consider indispensable recurrir
a una autoridad superior, que, ocurri despus, tena el aspecto de un militar de edad indefinida, cuyo uniforme ostentaba las insignias
de capitn. El oficial pregunt sardnico al visitante:
- Al coronel no le gustan los novatos. Quin es usted?
Esto no pareca prometedor para entrar en materia, pero Cayle estaba decidido. Tena la costumbre de ir al grano, costumbre inveterada
que los aos pasados cerca de su padre slo haban conseguido reforzar. Fruto de esta larga experiencia, repuso con una voz uniforme:
- Trab conocimiento con el coronel Medlon ayer en el avin y me pidi expresamente que pasara a verle. Sera usted tan amable de
indicarle que me encuentro aqu?
El capitn medit un largo rato, despus, sin decir palabra, gir en redondo y desapareci en direccin a las oficinas internas. Cuando
regres tena un aire menos enfurruado.
- El coronel no se acuerda de usted, pero le conceder un minuto - su tono se hizo ms confidencial -. Cuando le vio estaba... ejem...
estaba bajo la influencia de...?
Cayle asinti con la cabeza.
- Entonces, acepte mi consejo, no insista. En dos ocasiones hoy una personalidad muy importante le ha llamado y ambas veces ha
hecho decir que no estaba. Su visita me parece que le ha inquietado. Teme haberse ido de la lengua demasiado cuando estuvo en su
compaa. En resumen, cuando est aqu no bebe ni una gota de alcohol.
La idea que Cayle se haca de Isher iba precisndose poco a poco. He aqu un capitn que no tena ms que una ambicin, limpiar las
botas de su jefe.
Pero desde que puso el pie en el ascensor se ocup de preocupaciones ms personales. Lograra tomar el mando de la situacin?, se
pregunt con angustia. Su temor de verse expulsado del Estado Mayor manu militari se disip cuando lanz una ojeada hacia el
hombre que estaba sentado detrs de un gran escritorio que formaba ngulo.
No haba duda se trataba de su compaero de viaje, aunque pareca... cmo decirlo...?. Era diferente. Su rostro hinchado de borracho
haba perdido el color. Los ojos soadores, el coronel tamborileaba nervioso sobre el tablero de su mesa.
- Djenos solos, capitn - orden con una voz tranquila y autoritaria.
El interpelado obedeci tras saludar y Cayle se sent.
- En efecto, su rostro no me es desconocido - comenz Medlon -. Yo estaba un poco mareado, no? - su risa son a falsa.
Cayle pens en las frases que haba dicho el coronel con respecto a la emperatriz. Frases... peligrosas.
- No me dio esa impresin, mi coronel. Aunque... aunque, pensndolo bien, fue una ligereza por su parte dejar caer tales confidencias
ante un desconocido. Sin duda - aadi al cabo de un silencio - sus altas funciones le permiten expresarse con toda libertad.
El silencio se espes. Cayle no confiaba en su propia habilidad. El individuo que tena enfrente no era un patn, ni un pobre de
espritu. De serlo jams habra llegado a ocupar aquel puesto.
- Parece que estamos de acuerdo, usted y yo, sobre... ejem... sobre algn punto, verdad, joven?
- Usted me dio a entender que hacan falta oficiales. Y me ofreci formar parte de ellos.
-Yo? No me acuerdo - pareca reaccionar -. Lo malo es que slo tengo una cabeza. Debo decirle que lo lamento, pero no est en mi
poder hacerle ingresar en el cuerpo de oficiales. El reclutamiento de los cuadros queda fuera de mis atribuciones. Adems, los galones
proporcionan tal prestigio que el Gobierno saca de ellos un provecho financiero apreciable. Para que usted no crea que le engao,
sabe lo que le costara ser teniente? Cinco mil crditos. Y capitn? Quince mil. Una suma parecida no se encuentra en cualquier
parte y menos teniendo su edad, amigo mo.
A medida que hablaba el oficial el rostro de Cayle se alarg. Si Medlon lo tomaba en este tono... peor para l;
- Y un ttulo de coronel, mi coronel. Cunto vale?
- Eso no se paga con dinero - respondi el otro con una gran sonrisa - Hay que dar el alma a cambio. Trozo a trozo. En fin hablemos
en serio! Sin duda habl un poco a la ligera de esta historia de los galones. Pero debe usted comprender que las cosas son como son.
Sin embargo, no quisiera que me tomara usted por un charlatn. Aunque la cuestin no est a mi alcance, le voy a decir lo que vamos a
hacer. Usted me trae cinco mil crditos... bueno, digamos dentro de cinco das y yo me comprometo a conseguir el ttulo. Le conviene
el trato?
Para un muchacho cuya fortuna no alcanzaba los cuarenta crditos, la proposicin difcilmente podra pasar como una solucin. Si la
emperatriz haba decretado que los galones no fuesen vendidos a la puja llana, eso indicaba que su autoridad deliberadamente se vea
quebrantada. Innelda no era todopoderosa! Cayle, que siempre crey que slo las armeras enfrentaban su poder contra la realeza,
empez a darse cuenta de que la soberana se encontraba como presa dentro de un recinto todava ms insidioso. El de sus propios
servidores... que eran innumerables... y que cultivaban personales ambiciones, que elaboraban sus planes a la sombra y que se
dedicaban a realizarlos con ms ardor que a servir y cumplir el juramento de fidelidad que prestaron.
El coronel baraj algunos papeles. La entrevista haba terminado. Fue entonces cuando el telestato se ilumin. La imagen de una joven
apareci en la pantalla y su voz pregunt con tono seco:
-Dnde estaba usted, coronel?
El oficial se puso rgido y se volvi lentamente hacia el aparato. Aunque el gesto del oficial no hubiese sido tan significativo, Cayle
hubiera adivinado el nombre de aquella mujer.
Era la emperatriz de Isher.
VIII
Cayle, instintivamente, se puso en pie. Tena la clara conciencia de ser un intruso. Acababa casi de llegar a la puerta cuando se dio
cuenta de que Innelda le miraba con insistencia.
- Mi coronel - logr balbucear -, mi coronel, le doy gracias por el honor...
No pudo proseguir. Se qued petrificado. Una idea mal formulada empez a palpitar en l. Deba dejar perder una ocasin tan
singular? Sera inaudito.
- No le necesito, seor Cayle - dijo Medlon con tono un poco inseguro.
Esto fue lo que hizo que Cayle saliera de su sueo. Senta sobre s la mordedura del bochorno. Pero ella ya no le miraba. Haba
cambiado de objetivo. Pens en la pareja que formaban aquellos dos, l, una caricatura de borracho. Qu espectculo para la
emperatriz! Sin parpadear, dirigi la mirada hacia la pantalla y se inclin. Ese gesto tan slo sirvi para hacerle reconquistar un poco la
seguridad en s mismo.
Era ella. Quiz hubiese en Isher mujeres ms bonitas. Pero era imposible olvidarse de aquel rostro correcto iluminado por un par de
ojos verdes.
-Cul es tu nombre, joven?
Reconoci el timbre familiar que no haba escuchado ms que en las alocuciones oficiales.
Medlon, nervioso, se adelant
- Se trata de uno de mis amigos, Majestad. Est bien, Clark, hasta la vista. Ha sido un placer haber charlado un rato.
Pero Innelda pas por alto la interrupcin.
- He preguntado tu nombre.
Un estremecimiento sacudi a Cayle. Se lo dio.
-Cul es la razn de tu presencia en el despacho de Medlon?
La mirada insistente del coronel se cruz con la suya. Aquel hombre hbil, pens vagamente, buscaba su apoyo. Por tanto, Medlon
estaba al borde del pnico y la esperanza palpit en el alma de Cayle.
- Me informaba por el coronel de las posibilidades de llegar a ser, eventualmente, un oficial de los ejrcitos de vuestra majestad.
- Lo contrario me hubiese asombrado. La emperatriz hizo una pausa. examinando respectivamente a Cayle y a Medlon con aire
pensativo. Contrariamente a lo que se poda, esperar, dio una salida al oficial.
-Puedo preguntar cul ha sido vuestra respuesta coronel?
El sudor penaba el rostro de Medlon. Tena los msculos a punto de estallar. Pero con una calma que tena una sombra de dureza,
declar:
- Que se necesitara una buena quincena. Los miembros de seguridad necesitan tiempo - aadi con un ligero desprecio.
Cayle tuvo la impresin de cabalgar en una ola que le llevaba cada vez ms alto. Haba ganado la partida. Y su admiracin hacia la
emperatriz credo. Nunca se hubiese esperado que la dama demostrase tal fineza y le asombr el que permitiese a uno d sus oficiales,
pillado en flagrante delito en un asunto sucio, salvarse o por lo menos salvar las apariencias.
Lo mismo ocurri cuando. con un tono en donde se perciba el sarcasmo, exclam ella:
- Ah. S coronel. Lo s demasiado!. Muchos jvenes no logran ingresar. porque no les dan el visto bueno en seguridad!. Esta situacin
llega hasta un punto en que me pregunto si no existe una intriga permanente urdida por los comerciantes de armas para desanimar
sistemticamente las buenas voluntades y vocaciones.
Sus ojos parecan relampaguear y no trat de disimular su clera.
- Cayle Clark, cunto le han pedido por conseguir galones?
Cayle dud. Por el rabillo del ojo poda ver el rostro descompuesto de Medlon que lamentaba con amargura cada una de las palabras
que pronunciase antes. Su mirada era tan suplicante que Cayle sinti nuseas. Jams experiment el sentimiento de tener a un hombre
a su merced. Eso le pona la carne de gallina. Bruscamente tuvo ya ms que suficiente.
- Conoc al coronel Medlon ayer y me ofreci hacerme oficial sin condiciones.
El coronel se relaj e Innelda sonri.
- Me haces muy dichosa al decir eso. Nada tengo que aadir. Hasta la vista, caballeros.
Se oy un chasquido y la pantalla se apag. Lentamente, Medlon volvi a su silln. Cayle avanz hacia l, la sonrisa en los labios. El
coronel le mir.
- Y bien, amigo mo - dijo sereno -, me encant su visita. Pero perdneme, tengo mucho que hacer. Espero en cualquier caso verle
dentro de dos semanas. Con los cinco mil crditos. Hasta pronto.
Qu amargo es el sabor de la derrota La perspectiva de la victoria, antes esperanzadora, se haba hecho casi improbable. Y he aqu
que... la culpa era suya! Debido a su propia debilidad. Mira que imaginarse que un crpula fuese capaz de agradecimiento...!
El coronel, perfectamente tranquilo de momento; le miraba divertido.
- La emperatriz, dse cuenta, no comprende las dificultades que entraara el abandono del sistema actual de venta de los cargos. Un
sistema del que yo no soy en absoluto responsable. Atacarle sera un suicidio - continuo -. En fin, espero que este episodio haya
proporcionado luz a usted sobre la poltica del progreso. Hasta cualquier da de stos, amigo mo.
Qu hacer? Lanzarse sobre l? Para qu? Se encontraba en un bastin militar y Cayle no quera hacerse arrestar acusado de golpear
y herir a un oficial. Tendra paciencia. Nada perdera esperando.
Caa la noche cuando sali del Estado Mayor. A travs del halo vaporoso de la publicidad luminosa, las estrellas brillaban con un tono
metlico y vidriado.
En el fondo, la situacin haba mejorado con respecto a la vspera. Cayle comenzaba a comprender este laberinto que era el modo de
vivir de Isher y tena la impresin de que, tomando en cuenta su ignorancia, haba logrado verdaderos triunfos personales.
A su alrededor las aceras comenzaban a restituir la energa luminosa absorbida durante todo el da. El cielo se ensombreca y la noche
era clara.
March a buen paso. Seguro de s mismo. Haba tenido motivo para atacar a Seal, a pesar de todos los riesgos, y ninguna razn para
hacerlo contra Medlon. El primero no era nada ms que un individuo cualquiera, annimo, perdido en la masa y de nada servira
socialmente. Pero el coronel tena a su disposicin la fuerza pblica.
De manera inicial, Cayle no tuvo nunca la intencin de volver aquella misma tarde al establecimiento de la Avenida de la Suerte. Pero
ahora que sus dudas se haban disipado, cambi de opinin. Necesitaba ganar cinco mil crditos. Entonces, asegurara sus galones...
Y seran de l los tesoros de Isher!
Y Lucy Ral. Era preciso no olvidarse de Lucy.
Tena que aguardar un da, eso era demasiado.
IX
La multitud era tan densa ante el Palacio de un Sueldo que tuvo necesidad d~ abrirse paso a codazos. Perdido en medio de aquella
masa compacta, pasara casi desapercibido, como una aguja en un pajar, pens con secreta satisfaccin.
Decidido, esta vez, a llevarse una fuerte suma y conociendo ya el mecanismo de los juegos, no dud. El aparato que eligi le habra
rendido entre el cinco y el ciento por uno. Era relativamente sencillo, a ojos de Cayle, en todo caso porque las posibilidades de la
utilizacin de la energa no tenan nada de misterioso. Con frecuencia haba trasteado en el taller paternal para adquirir cierta
experiencia en esta materia. La mquina estaba compuesta, esencialmente por una bola de energa pura de dos centmetros de dimetro
que giraba en el interior de una esfera de plstico. Giraba. Giraba ms deprisa... aun ms deprisa... cada vez ms deprisa, hasta quebrar
la resistencia de la materia. Entonces se fracturaban las paredes de la prisin se henda la substancia misma del cascarn que la
encerraba como si no fuese ms que una bruma tan impalpable como un rayo de luz.
Pero, en el instante preciso en que quedaba liberado extenuado, sin fuerzas, como si tuviese miedo, el proyectil sustancial disminua su
marcha mientras se cambiaba sbitamente de color. Su velocidad era de varios kilmetros por segundo, pero apenas haba franqueado
un metro cuando se inmovilizaba. Entonces la bola y el material caan y durante esta cada el espectador tena la impresin de verla por
todas partes. Seguro que era ilusin. Fruto de la conjuncin entre esta velocidad increble y la alucinacin, el jugador tena la
conviccin de que el nudo de fuerzas se lanzaba a su encuentro y que iba a coincidir con el color ganador.
Cayle hizo su primera apuesta. Result su primera ganancia; treinta y siete crditos por uno. La excitacin dio origen a su prudencia y
coloc un crdito en cuatro colores; perdi. Inici de nuevo la misma combinacin y se embols noventa crditos. Durante el espacio
de una hora gan como media una vez de cada cinco. Lo que era fenomenal, aun para un jugador de su clase. Antes de que esta
primera hora hubiese terminado, haba decuplicado su apuesta inicial y no jugaba ms que diez crditos cada vez.
No era cuestin de hacer cuentas. De vez en cuando colocaba un puado de crditos en el cambiador automtico que le devolva
billetes grandes, los cuales deslizaba descuidado en su bolsillo. No tuvo necesidad de acudir a sus reservas. Ya he reunido tres o
cuatro mil crditos!, pens de pronto. Cosa singular, una sensacin de pnico le domin. Es el momento de dejarlo estar. Es intil
tratar de reunir las cinco unidades en una sola noche. Debo volver maana y pasado, y los das siguientes...
Pero la velocidad del juego le fascinaba. Cada vez que decida marcharse, vea la esfera de energa volver a girar, a girar, y colocaba en
un momento su dinero en las ranuras. Cuando perda, una fra rabia se apoderaba de l y juraba continuar hasta haber recuperado las
ganancias, incluyendo el ltimo cntimo. En venganza, si ganaba, se deca que era absurdo dejar el juego en medio de una racha
sensacional. Esperemos, murmuraba, hasta que haya perdido diez veces seguidas... diez veces seguidas... diez veces...
Recordaba confuso haberse metido un fajo de cuarenta o cincuenta billetes de mil crditos en el bolsillo. Todava tena moneda suelta.
Por azar, meti uno de los billetes grandes en la ranura de la mquina. Cunto? Fue incapaz de decirlo y eso careca de importancia;
la mquina jams se equivocaba en el clculo. Pagaba con una honradez escrupulosa.
Cayle se tambaleaba como un borracho. Tena la impresin de flotar sobre el suelo.
Jug. Jug en medio de una especie de bruma. Jug. Casi se haba olvidado de la multitud.
Los dems jugadores apostaban a las mismas cifras que l, de eso se dio cuenta por ltimo. Pero estaba tan emborrachado por el juego
que no le importaba.
De pronto, el globo inmaterial cay en un rincn de su jaula como si estuviese muerto. Cayle, que esperaba anhelante a que el juego se
reanudase, no observ que un hombrecillo pequeo y regordete se le acercaba.
- Felicidades, muchacho - dijo con voz untuosa -. Nos sentimos muy felices por su suerte. Pero tengo la triste noticia de anunciar a
estas seoras y caballeros que el reglamento de la casa, que tienen all colocado, no autoriza que aceptemos a los piratas de la suerte.
Es seguro que este bravo muchacho tiene una racha inconcebible. Nadie podr apostar despus que l haya apostado. Esa es la orden
que hemos dado a la mquina. Buena suerte para todos. Y, particularmente, para usted, joven.
El hombre obeso se alej sonriente y la esfera volvi a girar. Cayle efectu tres partidas antes de darse cuenta de nuevo de la realidad.
- Cscaras, soy el centro de la atencin general! - dijo. Y volvi a l la prudencia -. Mi inters era jugar y ganar discretamente -
murmuro.
Dio vuelta a la mesa de juego. Una mujer atractiva se lanz a sus brazos, le abraz y le dio un beso fulgurante.
-Oh, psame un poco de tu suerte! Vamos... un poco de tu suerte...!
Con el rostro serio, se libr del abrazo, pero el incidente le haba hecho olvidar su resolucin. Jug. Volvi a jugar, jug ms. Qu
diablo tena decidido hacer? Era imposible acordarse.
Los recin llegados se amotinaban alrededor de su mesa, rechazando poco a poco a los que les haban precedido. Cuando Cayle
observ que uno de los asistentes se hacia expulsar despus de grandes prdidas el timbre de alarma son de nuevo en su cerebro. Mil
miradas vidas rodeaban su mesa.
Pero qu poda hacer ahora mismo?
Le rodeaba una seleccin de mujeres. Sus dedos le acariciaban el cuerpo. Sus labios le rozaban al pasar si tena la desgracia de volver
la cabeza. Se vea asaltado por efluvios perfumados. Brazos desnudos, espaldas desnudas, profundos escotes incitantes, que quedaban
abiertos a su mirada, le circundaban.
Jug.
Jug toda la noche, sin que la suerte le abandonara, incapaz de separarse de la mesa. La borrachera del riesgo le nublaba ganase o
perdiera. Piel desnuda se apretaba contra l, labios pintados acariciaban su epidermis y le hacan estremecerse de voluptuosidad. La
msica sonaba fuerte. Tena veintitrs aos. Todas las fibras de su cuerpo vibraban extasiadas por aquel desafo de la vida.
Y entonces lleg la hora de cerrar. Haba ganado millares de crditos.
Bruscamente el hombrecillo regordete apareci.
- As van las cosas - dej caer con una voz metlica -. De momento, est entre nosotros. Se acab la diversin.
Cayle le mir. En el interior de su crneo ya no sonaba el timbre de alarma, ahora era una sirena potente.
- Bueno, me parece que es hora de irse a dormir - murmur:
Alguien le golpe en plena cara, con un golpe seco.
- Dale otro sopapo. Todava est en Babia.
El segundo puetazo fue todava ms doloroso y Cayle se hundi en las brumas. Y en una fraccin de segundo comprendi.
Corra un peligro mortal. Con los ojos recorri el crculo que le rodeaba. Todas aquellas gentes le haban aplaudido. Todas aquellas
gentes, con su presencia, adormecieron sus sospechas. Mientras estuviesen all, en cualquier caso, los dems no se atreveran a hacer
nada. Se volvi hacia el hombrecillo repleto y se sinti golpeado mientras que alguien le meta las manos en los bolsillos y le sacaba
los forros. Y el tipo regordete tom la palabra con una voz que pareca venir de muy lejos.
- No seas ingenuo. Todo esto no es ms que muy normal y no eres el primero que intenta estafarnos. El pblico es un pblico falso.
Personas a sueldo nuestro. Diez crditos por cabeza y da, si te interesa. Tarifa sindical. Estos de aqu representan diez mil crditos. Y
has ganado cincuenta, cien veces ms. Comprende... todo es beneficio. Pero t te crees que las gentes son tontas! La prxima vez,
trata de ser un poco menos ostentoso. Si hay prxima vez...
-Qu... qu van a hacer conmigo? - logr preguntar Cayle.
- Ya lo vers - alz el tono -. Vamos, embarcadle para que se le pueda extraer la manteca.
Cayle, reducido a la impotencia, se vio irresistiblemente arrastrado hacia un oscuro pasaje. Un golpe ms, murmur angustiado, un
golpe ms y estara en una situacin tal que los dems podran decidir su suerte
INTERMEDIO
McAllister se dio cuenta de que se encontraba tendido en una acera, rodeado por un crculo de curiosos que le miraban estupefactos. El
parque misterioso haba desaparecido. En lugar de la ciudad fantstica del porvenir no exista ms que una montona serie de calles
bordeadas de bajas tiendas y con fachadas desvadas que se prolongaban hasta perderse de vista. Cuando se pona en pie, alguien
exclam:
- Estoy seguro que es el periodista que entr en la tienda de armas!
As, pues, haba regresado a 1963. Quizs en el mismo da que todo comenz.
- Tiene el aspecto de estar normal - prosigui la voz, dominando la confusin de otras veces -, quiz sera necesario.
McAllister no escuch ms. Estaba en su aspecto normal! Qu poco se podan imaginar aquellas gentes la verdad! Pero en cualquier
parte existira un sabio capaz de ayudarle. Los cientficos del porvenir estaban en lo cierto, no explot en el viaje.
Se puso en camino. Cuando volvi la cabeza, advirti que la pequea multitud que haba asistido a su despertar se disgregaba; con
indiferencia, cada uno se iba por su lado, como cuando los curiosos se dispersan porque no hay nada interesante que mirar.
- He de tomar una decisin.
Necesit un momento para comprender que era l quien pronunci tal frase.
Una decisin? Lo primero que deba hacer ahora que se haba reintegrado a su tiempo original era echar mano a un sabio... Si esto
era la decisin, haba sido tomada horas atrs. Claro que, a quin dirigirse? Quizs a su viejo profesor de fsica? McAllister se puso
a pensar ante una cabina telesttica pero se dio cuenta desanimado de que no poda utilizarla; la combinacin invisible que le cubra de
cabeza a pies le impeda buscar en sus bolsillos la indispensable moneda. Se bata en retirada. Y, desanimado, se detuvo de nuevo.
Anocheca y a su alrededor brillaban todas las luces de la ciudad. La calle era como una sarta de pedrera destellante que se perda a lo
lejos, un collar abierto e irradiado, una ruta de luz idealmente recta, habitada por el reflejo de un Sol invisible. El periodista no se
atreva a abandonarse a la esperanza insensata que naciera en l. Haba vuelto a la poca de Isher? A los tiempos de los armeros?
Querra decir esto que los comerciantes de armas le haban recuperado? Despus de todo no eran ms que seres a los que no se poda
calificar como diablos malvados, se declararon dispuestos a salvarle, si podan. Haban transcurrido quiz semanas para ellos, despus
de su expulsin.
Se puso en marcha con un paso vivo, acuciado por la necesidad de encontrar una armera. Se cruz con un hombre y le interpel. El
transente, asombrado, se detuvo para mirarle y reanud la marcha. En el espacio de un instante, McAllister recibi el choque de dos
ojos inmensos, unos ojos de un negro profundo, hundindose en su mirada. Un hombre en ruta hacia una maravillosa mansin del
maana. Fue esta idea la que le impidi lanzarse en persecucin del desconocido.
Se haba equivocado en no seguir su instinto, pens algo ms tarde. A esta hora que preceda a la aurora las calles estaban vacas. Pero,
cosa sorprendente, lo que turbaba a McAllister no era la ausencia de estos seres humanos. No. Su inquietud provena de que no se
haba tropezado con una sola tienda de armas.
Pero no perdi la esperanza. Pronto amanecera. Los hombres saldran de sus extraas viviendas irradiadas. Los sabios le examinaran.
Sin prisa, ni frenes, en la seguridad de poder interrogarlos, sin temor a la amenaza de destruccin que se cerna por encima de todos.
Sus pensamientos se interrumpieron brutalmente. Se tambale. Vacil bajo el puetazo terrible de un viento inesperado. En torno de l
aullaba la tempestad. Moviliz todas sus fuerzas para recuperar su calma fsica y mental.
Desapareci la brillante, la suntuosa ciudad nocturna. Desapareci la ruta iluminada. El mundo en que se encontraba de momento era
algo muerto, era un mundo desierto, asaltado por la tempestad que levantaba nieve en torbellinos. Era de da. A intervalos, McAllister
entrevea la silueta espectral de algunos rboles que se alzaban a cincuenta metros de l. Instintivamente, se apresur hacia aquel
precario refugio. En qu futuro, en qu pasado haba sido proyectado o lo sera al minuto siguiente?
No, no haba error. No, aqu no exista nada que, de cerca o de lejos, se pareciese a una ciudad. Nada ms que rboles, aquel bosque sin
vida. Y este viento spero que nublaba el entendimiento. Este viento que soplaba desde los orgenes del tiempo. No supo cunto rato se
qued all, sacudido por la rabiosa tempestad, estremecindose ante el viento primordial. Y luego...
Y luego dej de existir la tormenta. Dejaron de existir los rboles. Estaba de pie en una playa de arena. A sus plantas, el mar azul,
dorado por el sol, formaba una especie de entrante. A lo lejos se vean casitas blancas y, ms all de las colinas cubiertas de una
vegetacin lujuriosa, quedaban los restos de lo que fuera una formidable ciudad. La atmsfera era indescriptible. Una atmsfera del
fondo de las pocas. El silencio, el silencio de la muerte inmemorial, no quedaba roto ms que por el chapotear de las eternas olas.
De nuevo se sinti descolgar. Por mucho que se esforz, se hundi por ensima vez en el ro atorbellinado que le sacuda como si fuese
un cascarn de nuez. La corriente contra la que se debata era poderosa, pero su combinacin se hinchaba de manera automtica y
McAllister pudo controlar la evolucin iniciada. Un ro de rboles le permita reparar el margen. De pronto, dej de bracear en el agua.
Para qu luchar? La evidencia estaba all, simple y atroz. Basculaba del pasado al futuro, del futuro al pasado. Era el peso que recorra
interminablemente la lanza de la bscula. Un pndulo! Y cada oscilacin ganaba en amplitud, hacindole hundirse siempre ms
profundamente en el pasado, alejarse ms en el porvenir. No haba ninguna otra explicacin posible a los cambios catastrficos de los
que fue testigo. El prximo vaivn no tardara.
No tard.
McAllister se encontr de bruces, el rostro hundido en la hierba. Al levantar los ojos percibi una media docena de extraas
construcciones bajas, de aspecto inhumano. Pero una cuestin le hera el espritu: cunto tiempo se quedaba en cada poca?
Su reloj sealaba las dos cuarenta.
Dej de interrogarse. El brazo de la balanza oscilaba, oscilaba. Y el periodista se abandon. Tan pronto estaba en tierra firme, como
inmerso, pero haba dejado de agitarse. No trataba ni de marchar, ni de nadar, ni de sentarse... Pasado... futuro... pasado... futuro...
Vagamente experiment el sentimiento de que deba hacer alguna cosa. Algo importante. Tomar una decisin. Pero no se acordaba de
cul sera sta.
Los armeros, eso era indiscutible, haban obtenido su tregua. Porque la otra punta del vrtigo estaba la mquina que los soldados de
Isher haban puesto en marcha. Ella tambin brincaba locamente del pasado al futuro, del futuro al pasado.
Pero era preciso tomar aquella decisin. Era necesario que reflexionase con toda urgencia en el problema.
X
Diecisis de julio del ao 4484, era de Isher, veintitrs horas con cincuenta minutos... Hotel Royal Ganeel.
Robert Hedrock sali del Departamento de Coordinacin y enfil el corredor iluminado con luz de da que se perda de vista. Su
caminar tena la facilidad vigilante de un felino pero, en realidad, sus pensamientos estaban muy lejos del hotel en donde estaba
instalado el cuartel general del gremio de los armeros.
Haca algo ms de un siglo que pidi colaboracin, arguyendo que crea en un conflicto inminente con el Gobierno y que deseaba
ponerse al lado de los comerciantes de armas hasta que estallara la crisis. Sus papeles se encontraban en orden, el ndice mental, fsico
y moral que le atribuy la mquina Pp era tan elevado que su historial fue inmediatamente transmitido al comit ejecutivo que le
confi pronto una misin fuera de serie.
Hedrock no ignoraba que varios miembros del consejo y cierto nmero de personalidades muy situadas consideraban que la rapidez de
su ascenso era contraria al inters superior de la organizacin. Algunos incluso lo encontraban algo misterioso. De todas maneras, estas
reservas no suscitaban perfidias subentendidas. Nadie, en verdad, soaba en discutir el veredicto de la mquina Pp, lo que tampoco
impeda asombrarse en lo concerniente a Hedrock. Un da examinara el aparato ms de cerca, a fin de descubrir por qu los individuos
normalmente desconfiados aceptaban as sus consejos sin la menor protesta.
Equivocar al mecanismo con una historia tan cuidadosamente elaborada demostr ser de una sencillez infantil. Claro, tena
capacidades de control psquico particulares y su conocimiento de las relaciones de las mquinas en los procesos biolgicos era a todas
luces excepcional. Adems, las relaciones de amistad que mantena con los armeros haban jugado un papel preponderante en su
ascenso. La mquina Pp, sola decir, estaba equipada con los mismos circuitos de sensibilidad que permitan a las puertas de las
tiendas de los armeros impedir el paso a la hostilidad oculta. Tambin comparta ella con las superarmas la facultad de decisin,
inscrita en su estructura: no mataba ms que en caso de legtima defensa; sus sentidos electrnicos, increblemente afinados, eran aptos
para detectar las diferencias reactivas ms tenues que se manifestaban en los sujetos sometidos a su examen. Ese perfeccionamiento
todava no exista en la poca en la que Hedrock se uni al gremio, un centenar de aos antes. En la medida en que la severidad de los
armeros dependa exclusivamente de la mquina, era indispensable que el coordinador, el nico humano dotado del privilegio de la
inmortalidad, adquiriese la confianza de los comerciantes de armas, sus amigos, demostrando que sta no careca de fundamento.
Pero de eso se ocupara ms tarde. De momento, le asaltaban problemas ms urgentes. Necesitaba determinar una lnea de accin en un
porvenir todava impreciso, sin duda, pero prximo de todos modos... demasiado prximo para su gusto.
La primera ofensiva a gran escala lanzada por la emperatriz haba obligado a la organizacin a cerrar sus tiendas en las grandes
ciudades. Pero esto no era ms que una cuestin secundaria en comparacin con el problema del pndulo temporal. Y Robert
Hedrock era un individuo calificado para tomar una decisin a este respecto. Claro que no tena an la menor idea del modo de abordar
la cuestin.
Se detuvo ante una puerta en la que haba un panel indicando: PARTICULAR... ENTRADA RESERVADA A LOS DIRECTORES.
Llam, esper unos segundos, sin otra formalidad, y entr en una sala extraa. No era muy grande, segn las normas isherianas, pero
notablemente amplia y la puerta era el elemento ms inslito, puesto que se encontraba, exactamente a treinta metros del suelo y a
treinta metros del techo. El umbral era una especie de plataforma que se prolongaba en un campo de energa. Bastaba colocar sus pies
en dos aisladores, lo que Hedrock no dej de hacer, para encontrarse de pronto cargado por el campo luminiscente que depositaba al
visitante en el centro de la estancia tan singular.
Los siete consejeros presentes, que formaban crculo en torno de una mquina embutida dentro de un estuche de plstico transparente,
se contentaron con un breve saludo sin interrumpir su vigilancia. Hedrock les observ un momento. Parecan anormalmente
deprimidos.
- La prxima oscilacin no tardar - murmur Peter Cadron.
Hedrock clav los ojos en un extrao objeto flotante en su ampolla de vaco.
Era un cronograma surcado por un inexplicable laberinto de lneas, tan tenues que parecan vibrar como las ondas calricas en el aire
trrido del esto.
Tericamente, las estras que salan de un centro comn se extendan hasta el infinito en el pasado y en el futuro, con la reserva de que
dentro del espacio geomtrico utilizado, el infinito tena un valor prximo a cero. Pero cuando se trataba de varios millares de millones
de aos, la imagen se enturbiaba y resultaba difcil de observar. En esta zona del tiempo se distinguan dos sombras confusas, la una
relativamente voluminosa y cerca del centro, la otra ms tosca y diminuta que la punta de un alfiler. Esta ltima, saba Hedrock, no era
ms que una imagen extraordinariamente ampliada de un objeto real. La ampliacin que revelaba cada pulsacin de la mancha estaba
de acuerdo con separadores energticos sensibles que se ajustaban automticamente a la presencia de todo nuevo observador.
Con el corazn oprimido. Hedrock sigui estas palpitaciones, estos extraos estremecimientos que no tenan ningn paralelo dentro del
espacio macrocsmico Bien porque el movimiento no fuese particularmente rpido, las dos manchas desaparecieron. Era as?
Asimismo, los sabios que tenan su ciencia al servicio del gremio lo ignoraban. Haban desaparecido, pues, poco a poco, para
rematerializarse. Pero en esta ocasin haban cambiado de posicin, la una acercndose a la otra y la distancia que les separaba haba
disminuido. La ms grande de las dos se estremeca en el punto menos treinta cuatro das del centro... en el pasado... y la segunda se
hallaba a un mes, tres das y unas cuantas horas dentro del porvenir. La manchita nfima apenas se encontraba a noventa y siete
millones de aos del futuro, lo que indicaba, que se hallaba alrededor de ciento seis millares de millones de aos del pasado.
Ante cifras tan colosales Hedrock no pudo menos que sentir un estremecimiento.
-Se calcul el potencial de energa? Cadron, a quien efectu la pregunta, mene la cabeza con aire cansino.
- Hay bastante para hacer saltar el planeta. Dnde vamos a liberarla?
Hedrock no estuvo entre los que hablaron con McAllister, con el hombre del siglo XX. Sus informes sobre esta entrevista eran
fragmentarios y adems deseaba enterarse de otros detalles cuando se reuni con el comit en la sala de la Temporal. Llev a Cadron
aparte y le interrog sin rodeos. El joven consejero le mir con una sonrisa carente de toda alegra.
-Quiere la verdad? Hela aqu: Estamos avergonzados por el modo en que hemos obrado.
- S, le comprendo bien, considera que McAllister no deba ser sacrificado, verdad?
- No es eso lo que quera decir. Lo mejor ser contarle toda la historia. Nuestro delegado en Creenway vio entrar en la tienda a un tipo
extrao, con un traje inslito. De inmediato pareci ser un periodista que vena del siglo XX. Una tienda, afirm, se haba
materializado en el pueblecito en donde habitaba. Entr sin dificultad. Evidentemente, ni perteneca a la polica ni al Gobierno. Nada
ms franquear la puerta, declar, experiment una especie de sacudida. En realidad haba absorbido en aquel instante una dosis de
energa temporal equivalente a algo as como siete mil aos. Puesto al corriente de inmediato, el gestor hizo las verificaciones de
costumbre y comprob que la armera haba sido sometida a tensiones energticas colosales cuyo centro localiz con rapidez, un
edificio gubernamental instalado frente a la oficina. De inmediato convoc al consejo.
Era necesario tomar una decisin con suma urgencia. McAllister estaba repleto de energa. Podra hacer volar el pueblo si sala de la
tienda sin estar aislado. Pero es que adems la generatriz continuara energetizando la tienda que, de un momento a otro, podra ser
proyectada dentro del espacio-tiempo. Tenamos igualmente motivos suficientes para creer que otras tiendas se encontraban bajo la
amenaza de un ataque inminente. Quin poda prever el giro que adquiriran las cosas? En resumen, el primer objetivo deba ser
ganar tiempo. Pero para esto era preciso concentrar sobre McAllister los flujos de energa que emita la generatriz y reexpedirle a su
poca de origen. Lo hemos encerrado dentro de una combinacin aislada que le impedira provisionalmente explotar. En una etapa
ulterior, pondremos a punto un sistema para liberar esta energa de modo inofensivo. Sabemos que de aqu a all oscilar hacia
adelante y hacia atrs en el tiempo, llevando a remolque a la generatriz.
Todava hoy no veo en absoluto lo que podamos haber hecho que no fuese eso - prosigui sacudiendo la cabeza con aire triste -. Era
preciso actuar sin espera y dentro de un dominio en el que nuestros conocimientos son importantes. De hecho, hemos saltado de la
sartn al fuego. Personalmente, no me siento orgulloso.
- Cree que todava sigue con vida?
- Absolutamente. Su combinacin es una de las ms perfeccionadas de las que disponemos, autoalimentacin integral, sintetizador de
agua, etc. Todo es automtico - sonri con tristeza -. Creemos que llegar a salvarse. No tratamos, sin embargo, de engaarnos a
nosotros mismos.
Hedrock se senta deprimido. Todo se haba realizado antes de que l supiera que exista un peligro. El periodista era una apocalipsis
ambulante. Esta energa que, a cada oscilacin, se acumulaba en l... ms tuvo nada parecido en el universo. Si explotaba, la onda
expansiva quebrara la misma textura del espacio. El eco repercutira en todos los tiempos y las extensiones energticas haran que la
materia se resquebrajase y corriese el riesgo de quedar pulverizada.
-Y la generatriz?
El rostro de Cadron se ilumin
- Todava se encuentra dentro de los lmites de la zona crtica. Es necesario tomar una decisin antes de que se alcance el punto
peligroso.
- Ah, si - murmur amargamente Hedrock -. Pero qu decisin?
-Dnde est, en los trabajos sobre este problema del amortiguamiento de las amplitudes?
Esta vez fue otro consejero el que respondi.
- Se abandonaron las investigaciones. La ciencia del ao 4784 no tiene respuesta que aportar a este punto. Todava carecemos de
oportunidad para emplear una de nuestras tiendas y hacerla que sirva como eje. Estamos en condiciones de desencadenar la explosin
no importa en qu momento del pasado o del futuro. Slo que... cul elegir?
Sobre el mapa temporal, las dos manchas tenan una inmovilidad absoluta.
XI
Los hombres se apartaron de la Temporal sumindose en un murmullo de conversacin. Alguien observ que era la ocasin para
documentarse sobre las posibilidades de la nocin del tiempo. A esto repuso el consejero Kendlon que, a juzgar por esta acumulacin
de energa en el cuerpo del viajero, el viaje por el tiempo tena pocas posibilidades de hacerse popular.
- Seores - dijo por ltimo Dresley con su voz limpia y precisa -, seores, el consejo nos ha dado autoridad para conocer el informe del
seor Hedrock sobre la ofensiva de las fuerzas imperiales. El seor Hedrock nos ha puesto al corriente, en una comunicacin hace
varias semanas, de cierto nmero de detalles de orden tcnico administrativo. Si la memoria no me falla, hemos considerado su plan de
organizacin como de una eficacia perfecta. Si el informador quiere comunicarnos ahora del estado actual de la situacin...
Hedrock mir a cada uno. El auditorio estaba atento y eso le estimul. Quedaba claro; tomar una decisin en lo que concerna a las
oscilaciones. Despus, soportar todas las consecuencias sin tener en cuenta la opinin de sus superiores tericos. Resultara difcil.
- Una vez que recib mis instrucciones - comenz -, procedimos a la implantacin de mil doscientas cuarenta y siete nuevas armeras,
sobre todo en las pequeas aglomeraciones, y tres mil ochocientos nueve contactos se establecieron como miembros de la
administracin imperial, tanto militar como civil. Los contactos fueron, en ciertos casos, en extremo tenues...
Expuso sucintamente su sistema de clasificacin; cada contacto estaba afectado con una categora en funcin con la vocacin del
individuo, de su importancia jerrquica y de su entusiasmo para la aventura a la que la emperatriz haba lanzado a sus partidarios.
- Gracias a los sabios que consideran a las tiendas de armas como un elemento inherente de la civilizacin de Isher, hemos recogido en
espacio de diez das todos los objetos concernientes a la domesticacin de la energa temporal conocidos por el gobierno. Hemos
descubierto que, en los cuadros generales encargados de dirigir las operaciones, dos jefes eran francamente hostiles a la campaa desde
el principio. Un tercero qued convencido cuando vio desaparecer nuestra armera. De todas formas, el ltimo, Docar, que por
desgracia tiene el mando supremo, no abandonar ms que si la emperatriz le da la orden expresa. Su sentido de la lealtad es ms
fuerte que sus sentimientos personales y opiniones.
Hedrock hizo una pausa en espera de un comentario que no se produjo, lo que fue la mejor respuesta.
- Millares de oficiales han desertado - prosigui -, pero slo un miembro del Consejo Imperial se ha opuesto abiertamente a la
ofensiva, despus de la ejecucin de Banton Vickers que, como ustedes saben, haba criticado este plan de batalla. Es el prncipe Del
Curtin que, para manifestar su desaprobacin, ha abandonado el palacio. Lo que nos lleva a la emperatriz.
Hedrock esboz el retraso psicolgico de la soberana. Hurfana a los once aos, coronada a los dieciocho. Hoy, no tena ms de
veinticinco.
- La edad crtica - precis con amargura -, la edad en que se pasa de lo animal a lo humano.
La exposicin de todos estos hechos que conoca asombr a los consejeros. Pero no era intencin de Hedrock el hacerles la corte.
Tena su punto de vista sobre el modo de vencer a la emperatriz y no quera hacerlo pblico ms que llegado el momento y en la forma
que l creyera ms propia para favorecer sus designios.
- Innelda es una emotiva, una inestable. Brillante e implacable, soporta mal lo que se opone a su voluntad. En el fondo, deseara no
llegar a adulta. Despus de haber ojeado todos los informes, llegu a esta conclusin de que el mejor mtodo es dejarle abierta una
puerta de salida, a fin de permitirla conservar su dignidad en el instante crtico.
Mir a su auditorio con aire interrogador. Con estos hombres no era necesario disfrazar sus pensamientos.
- Solicito que el consejo no tome a mal la tctica que recomiendo. He obrado bajo un cmulo de circunstancias que nos dar ventaja y
bloquear la mquina de guerra. Segn mi criterio, una vez est localizada, la emperatriz se ocupar de otra cosa y se apresurar a
olvidar por qu razones estall el conflicto.
Despus de un silencio destinado a que meditaran sus palabras, prosigui:
- Mi servicio est a la espera de esta ocasin favorable. Les tendr al corriente de los futuros acontecimientos. Ahora, si quieren
formularme preguntas, estoy dispuesto a responder.
La primera tuvo poca importancia. Despus, alguien levant la mano:
-Tiene usted idea de la forma que revestir esa ocasin a la que usted ha aludido?
- Es difcil pasar revista a todos los caminos que exploramos - respondi Hedrock con prudencia -. La joven persona en cuestin es
moldeable por muchos costados. El reclutamiento del cuerpo de oficiales causa serios problemas. Se debate en medio de una tela de
araa de intrigas que urden los viejos a su alrededor y que ocultan sistemticamente los informes que poseen. Tiene buen aspecto, es
dedicado en absoluto. Se trata de un truco tan viejo como la humanidad. Est arrancado del mundo real. Nuestra tarea es
aprovecharnos de esos puntos dbiles.
- Eso no es ms que una frmula!
- Tiene usted razn. Pero una frmula que se apoya en el anlisis al que me dediqu personalmente con respecto al carcter de la
emperatriz.
- No cree usted que sera preferible confiar ese gnero de estudios a los tcnicos de la mquina Pp y a los...?
- He examinado muy a fondo el dossier de Innelda... hablo del dossier que ha formado el gremio mismo... y por eso decid hacer tal
propuesta.
- Atencin! Slo al Consejo incumbe tomar decisiones en este asunto.
- Yo slo he expuesto sugerencias. No tom decisiones.
El otro no respondi. Hedrock tena la sensacin de que el Consejo hallaba sincero su rostro. Un conjunto de individuos humanos,
totalmente humanos, totalmente celosos de sus prerrogativas. De mala gana avalara las decisiones que el coordinador se hubiera
decidido emocionalmente a tomar para ajustar el problema del pndulo.
El auditorio se agit. Involuntariamente, los ojos estaban atrados por la Temporal. Cada uno consultaba la hora con inquietud.
Hedrock no esper demasiado.
Las oscilaciones de este pndulo tan poco ordinario actuaban como una droga. Vigilar un aparato que registraba movimientos
espasmdicos de cuerpos reales en el tiempo creaba una tensin peligrosa para el equilibrio mental. Bastaba saber a Hedrock que el
hombre y la construccin oscilaban con un movimiento regular dentro del conjunto.
Lleg a su despacho a tiempo para escuchar el informe que Lucy le enviaba por telestato.
- A pesar de todos mis esfuerzos me expulsaron del Palacio de un Sueldo. Cuando cerraron las puertas comprend lo que iba a pasar.
Me temo que le han enviado al interior de una Casa de Ilusiones. Y sabe usted bien lo que eso quiere decir!
Hedrock asinti lentamente con la cabeza. La joven pareca emocionada.
- Las energas de la ilusin tienen entre otros, efectos nefastos sobre las facultades calistnicas. No se puede prever por anticipado la
naturaleza de la modificacin, pero s es razonable pensar que jams volver a tener posibilidades en los juegos de azar.
- Lstima que ese Clark se haya dejado pillar con tanta facilidad por las triquiuelas de la ciudad - dijo mirando con atencin la
expresin de su interlocutora -. En fin... jams hemos considerado a ese hombre ms que como una posibilidad eventual. No debe
usted tener remordimientos acuciantes. Adems... y nunca dejar de insistir lo bastante en este punto... la menor interferencia por
nuestra parte en el curso de su existencia originaria el riesgo de que ms tarde naciesen sospechas que anularan todos los beneficios
que podramos alcanzar de su accin. En consecuencia, puede usted considerarse como libertada de toda responsabilidad a su respecto.
Le daremos nuevas instrucciones cuando llegue el momento - esper unos instantes antes de proseguir -. Bueno, Lucy, qu es lo que
pasa? Una fijacin emocional?
Bast mirarla para no tener la menor duda.
-Cundo se dio usted cuenta? - pregunt con flema.
Todas las resistencias, todas las contenciones que ella pudo tener al descubrir esta reaccin psicolgica, se haban evaporado.
- Cuando las otras mujeres le abrazaron. No fue eso lo que me turb - se apresur a declarar -. Eso le ocurrir con bastante frecuencia
antes de que recupere su equilibrio.
El la mir muy serio.
- Es cierto. Si me refiero a mi experiencia sobre la vida y los hombres, puedo asegurar que un buen porcentaje de los que pasan por las
Casas de Ilusiones son tan duros como el acero, pero muy aficionados a las alegras de este mundo.
Haba dicho bastante. Las actividades futuras de Lucy estaban ya fijadas en grandes lneas. Slo quedaba dejar que los
acontecimientos siguieran su marcha. Le dirigi una sonrisa cordial.
- Ahora, Lucy, la libero de todo trabajo. No se deje abatir.
La pantalla se hizo opaca.
Durante la hora siguiente, Robert Hedrock, encerrado en su despacho, lanz diversas miradas impacientes hacia el otro lado de la
puerta. Los corredores, al principio hirvientes con idas y venidas, recobraron poco a poco su tranquilidad, despus quedaron desiertos.
Haba llegado el momento de actuar. El coordinador abri la caja fuerte mural y tom los planos microfilmados de la Temporal. El
Centro de Informacin, cuando le pidi acceso a estos documentos, no se opuso en absoluto, cosa que nada tena de anormal.
Responsable de la rama coordinadora, Hedrock tena acceso a todos los archivos de la organizacin. Adems, tena preparada una
explicacin por si se presentaba el caso en que le hicieran preguntas. No le haran falta estudiar estos planos para encontrar una
solucin al problema del pndulo? Cuando exista un verdadero motivo para su peticin, nadie se opondra a concederla.
Se meti las pelculas en el bolsillo, se dirigi hacia la primera escalera, baj cinco pisos y entr en la parte del hotel que no ocupaban
ms que los armeros. Una vez llegado, se introdujo en un apartamento cuya puerta cerr con el mximo cuidado.
Se hallaba en un conjunto impresionante, exactamente lo que convena a un miembro del estado mayor del gremio; cinco piezas y una
biblioteca desmesurada a la que se dirigi sin dudar y que inspeccion minuciosamente. No. No haba ningn detector clandestino, lo
que no le asombr que supiera, nadie albergaba sospechas referentes a l, pero Hedrock no era un hombre capaz de dejar las cosas al
azar.
Con un gesto vivo, insert una de sus sortijas en un instrumento que pareca un vulgar enchufe elctrico. Sali un bucle metlico y en
l meti el dedo. Tir. Al instante, el transductor de materia le lanz a unos dos mil kilmetros de distancia, a uno de sus innumerables
laboratorios particulares. El acontecimiento, en s, nada tena de extraordinario; el transductor formaba parte del equipo normal de las
armeras. Sin embargo, y eso s que era inslito, el consejo ignoraba la existencia de la instalacin de Hedrock. El laboratorio formaba
parte de los numerosos refugios archisecretos que haba preparado para su uso personal.
Haba pasado all una hora sin temor de poner en peligro su seguridad personal. Pero no, el problema no era hacer otra cosa sino
reproducir los planos. Para instalar una Temporal necesitara otras cintas semejantes. De hecho tuvo tiempo de realizar una copia de los
planos que coloc en el amplificador blindado en compaa de millones de diagramas y proyectos que haba reunido despus de pasar
millares de aos.
Cuando la hora haba transcurrido, Hedrock, el nico inmortal con que contaba la Tierra, el coordinador de las armeras, el detentor de
los secretos ignorados por los otros humanos, volvi a la biblioteca del apartamento que le haba sido reservado en el hotel Royal
Ganeel.
Algunos minutos ms tarde se haba reintegrado a su despacho del quinto piso.
XII
Lucy Ral abandon vivamente la cabina del estatofono y se par de pronto ante un espejo de energa que captaba su imagen. Las luces
palpitaban, las aceras luminosas parecan lanzar un desafo a las sombras. Pero Lucy slo vea su rostro descompuesto, sus ojos
ardiendo de fiebre.
- Vaya espectculo el que he dado al seor Hedrock!
Dio algunos pasos inseguros, la Avenida de la Suerte no haba perdido su alegra. Grupos daban vueltas y vueltas a la luz mgica de las
calles como enjambres de mariposas. Pero a medida que empalideca el cielo, la multitud iba poco a poco disolvindose. Llegaba el
momento de retirarse. Lucy, por tanto, no tard en decidirse, aun sabiendo que nada poda hacer. Nada. El conflicto que se le haba
declarado era anonadador. Dos veces en el espacio de una hora interrumpi su caminar para proporcionarse un vaso de energa.
Entre las preocupaciones que le asaltaban se mezclaba el sentimiento penoso de algo personal. Siempre daba por sentado que acabara
por casarse un da con un miembro del gremio. En la escuela, en la universidad, en la poca en que su candidatura estaba a punto de
ser aprobada o ya lo consigui, los dems, las gentes ordinarias, eran como extranjeros ante sus ojos.
- Lo ocurrido en el avin - penso con un ramalazo de comprensin -. Estoy consternada.
Ahora se encontraba en una situacin infinitamente ms grave que antes. Si lograba reparar cul era el lugar al que le haban
conducido, quiz... La idea que asalt su espritu tena una fuerza tal que la dej jadeante. Ridculo! Suponer que entrase en una de
esas casas, sera preciso vencer una ilusin, no solamente fsica, sino igualmente mental.
El slo hecho de imaginar cosa parecida la pona en el riesgo de verse excluida de la organizacin, se dijo con intranquilidad. Por
tanto, al reflexionar, el documento que haba firmado no ofreca ninguna prohibicin formal. De hecho, el prrafo en letra pequea del
que se acordaba era bastante asombroso a la luz de la situacin actual:
...Los miembros del gremio pueden casarse a su voluntad... y participar, a titulo particular, en todos los acontecimientos, conocer
todos los placeres de Isher... La Organizacin deja en libertad a sus afiliados para disfrutar a su gusto de los momentos que tengan
Libres, de los placeres que...
- El gremio considera evidente que cualquiera de sus colaboradores no debera dedicarse a las actividades de la naturaleza que
desvaloricen su calificacin Pp. Los miembros de la Organizacin estn advertidos de que su afiliacin es revocable en cualquier
instante si los exmenes Pp a los que se someten peridicamente revelan una incompatibilidad con el hecho de ser miembros de
dicha Organizacin. Si se descubre que un afiliado no cumple con las exigencias requeridas, la Organizacin borrar de su memoria
todas las informaciones que en posesin de una persona no responsable pongan en grave riesgo al gremio.
La experiencia ha demostrado que entregarse con demasiado ardor a los vicios y placeres de la lista siguiente es el primer paso hacia
la expulsin del gremio...
Las mujeres estaban avisadas particularmente contra la posibilidad de frecuentar las Casas de Ilusiones. Una nota pequea en la parte
inferior de la pgina precisaba que el peligro no resida en el placer en s, sino en el hecho de saber que los compaeros masculinos que
se encontraran dentro de estos establecimientos eran casi siempre un cuerpo de defensa del Estado. Lo que al principio no era ms que
la bsqueda de una experiencia sexual relativamente normal, acababa por exigir la participacin completa del ego.
Lucy sali de su sueo dndose cuenta, de manera brusca, de que se diriga a vivo paso hacia el cartel luminoso de una estacin de
estatofono. Una vez dentro de la cabina, llam al Centro de Informaciones. Minutos ms tarde tena en su bolso la copia de la lista de
direcciones de las 2.018 Casas de Ilusiones de la ciudad.
- De momento - murmur - al Palacio de un Sueldo.
Lucy, en su inocencia, no pudo ver lo que saltaba a los ojos despus de que hubiese penetrado en el garito indicado; los batidores
maniobraron ostensiblemente con aparatos libres para que pasase discretamente, puesto que se amasaban a su alrededor en nmero
suficiente para hacer frente a posibilidades eventuales. Lucy march hasta el fondo del enorme saln, parndose con frecuencia y
fingindose interesarse en diversas partidas en curso. Llevaba en el bolso un nulificador, as pudo deslizarse hasta el despacho del
director sin poner en marcha las seales de alarma normales que impedan el acceso. Su anillo indicador le advertira la proximidad de
quien fuera. Antes de efectuar una bsqueda sistemtica, puso en funcionamiento la automquina. Pero tuvo que ensayar el botn
Ilusin, puesto que en el botn casa la pantalla permaneca en blanco.
El mismo fracaso con el armario estatofnico. El hombre a quien perteneca la oficina, un tal Martin, segn decan los documentos que
haba examinado, estaba en contacto con slo alguna de estas Casas cuya direccin conocera de memoria. Eso era muy posible. Y en
este caso la tarea de Lucy no sera sencilla.
Pero la joven jams en su vida tuvo intencin de capitular. Despus de lanzar una mirada rpida al contenido de la mesa de despacho,
que no ofreca nada que no fuese vulgar, se instal cmodamente en un silln y aguard.
Pas mucho rato. Su anillo de alerta empez a picotearle en el dedo. Ella lo orient sucesivamente a cada una de las dos puertas que
daban acceso a la estancia. El detector le indic aquella por la que la joven entrase un cuarto de hora antes.
El personaje obeso que apareci presuroso no vio de inmediato a su visitante. Despus de que se apercibiese de su presencia, sus ojos,
de un azul claro, parpadearon, mientras que su mirada se posaba en el arma que brillaba entre los dedos de Lucy. Tranquilo, examin
con curiosidad a la desconocida. Aquel hombre haba olvidado desde haca mucho tiempo atrs lo que significaba la palabra miedo.
- Encantadora - murmuro.
Lucy mir rpida al hombrecillo. Se produjo un silencio.
- Qu es lo que usted quiere? - en su voz haba un algo de impaciencia.
-A mi marido.
Eso era, dadas las circunstancias, la mejor manera de presentarse. La existencia de una seora de Cayle Clark no tena nada de
asombroso.
-Su marido? - la sorpresa no permita fingimiento.
- Jugaba y ganaba. Yo le aguardaba mirando. Y despus la multitud me separ de l. Me encontr fuera. Se cerraron las puertas.
Cuando logr entrar, haba desaparecido. Como s que dos y dos son cuatro, vine a verle.
El discurso, pronunciado en tono montono, era algo largo, pero Lucy haba dado vida a un personaje de esposa enamorada y decidida,
que resultaba del todo convincente. Salvo si Martin sospechaba que las tiendas de armas se interesaban por Cayle Clark. Y ella
comprendi que precisamente la duda haba asaltado la cabeza del hombrecillo de rostro porcino.
- Comprendo de quin habla!
Emiti una risa breve, pero su mirada vigilante permaneci clavada a la de Lucy.
- Lo lamento, querida seora. Simplemente llam al servicio de transporte areo con el que tengo relaciones. Lo que hacen con las
personas de quienes se encargan, lo ignoro por completo.
- Si he entendido bien, usted no conoce el lugar al que fue conducido mi marido, pero s sabe qu gnero de sitio es ese.
La mir con un aire cuidadoso, como para formarse una opinin. Por ltimo se encogi de hombros y dijo:
- Casa de las Ilusiones.
La respuesta, aun cuando no haca ms que confirmar la conclusin a la que lleg Lucy, era interesante. Sin embargo, la franqueza
aparente de Martin no significaba que dijese la verdad.
-Quiere usted acercarme el Lambeth?
Obedeci sin protestar, contentndose con decir:
- Se dar cuenta de que no me resisto.
Sin comentario, enfoc el instrumento hacia su interlocutor.
- Su nombre?
- Harj Martin.
El Lamberth ni se movi. Era su nombre real, sin la menor duda.
- Le dar todos los informes que le plazca - dijo el hombre con un encogimiento de hombros antes de que Lucy hubiese podido decir
nada -. Qu es lo que quiere usted que haga? Estamos protegidos. Si logra encontrar la casa a la que llevaron a su marido, est bien...
vaya. Pero estos establecimientos tienen mtodos eficaces para desembarazarse de sus pensionistas cuando se produce una
investigacin judicial. Verdad que esto lo sabe?
Su nerviosismo llam la atencin de Lucy.
- Tengo la impresin de que le gustara tratar de modificar nuestras posiciones respectivas. Un consejo, no corra el riesgo. No lograra
disparar.
- Se trata de un arma de las tiendas - murmur sarcstico.
- Cierto. No disparar si usted no me ataca.
No era exactamente la verdad. Las armas personales de los agentes del gremio no estaban sometidas a las limitaciones que afectaban a
las de los vulgares clientes
- Perfecto - suspir Martin -. Tratamos con la Sociedad de Transportes Areos Lowery.
El Lambeth confirm la veracidad del informe.
- No s si se da usted cuenta, pero se comporta bien! - dijo Lucy, mientras retroceda hacia la salida.
El individuo se pas la lengua por los labios secos. La ltima imagen que qued en el alma de la falsa seora Cayle fue la de dos ojos
atentos e intensos. Como si el hombre no hubiese abandonado del todo la esperanza de pillara por sorpresa.
Treinta segundos ms tarde, la agente Lucy Ral se encontraba completamente segura, en la calle.
Anton Lowery, un rubio gigante, levant la cabeza con aire sooliento y mir a Lucy con duda, sin ensayar siquiera el gesto de ponerse
en pie.
- Yo no s dnde le han llevado - dijo por fin -. Nosotros nos ocupamos de hacernos cargo, comprende? El conductor llama a distintos
sitios un nmero detrs de otro, al azar, hasta que encuentra quien puede ocuparse del cliente. Se tiende a evitar prdidas de tiempo.
Pareca vagamente indignado. Como un comerciante honrado que ve por primera vez puesta en duda su probidad profesional. Fue
intil que Lucy perdiese tiempo discutiendo.
-Dnde puedo encontrar a ese conductor?
Segn la opinin de Lowery, termin su trabajo a las dos de la madrugada. Tena derecho a sesenta y seis horas d2 descanso.
- Es orden del sindicato. Jornada intensiva, buen salario y mucho tiempo libre.
El tono del hombre haba dejado de ser indignado. Sonaba a triunfante. Contento de dar estos informes, de buen humor
-Dnde vive?
El gigante dijo que no tena la menor idea pero sugiri a la joven que se dirigiera al sindicato. Slo que no se acordaba, aunque,
despus de todo, saba que su empleado estaba inscrito en un sindicato. El Lambeth, que Lucy tom la precaucin de llevarse del
despacho de Martin, confirm la ignorancia de su interlocutor. Sinti un momento de pnico. Dentro de tres das Cayle se habra
iniciado a la vida srdida de las Casas de Ilusiones.
-Imbcil! Cuando el conductor se presente al trabajo, le pedir la direccin del establecimiento en cuestin. Diez minutos despus
establecer contacto con usted. Y, crame, le recomiendo que tenga el mximo inters en obtener el informe.
Su tono y su actitud debieron ser convincentes, porque Lowery se apresur a asegurarle que tendra los informes que deseaba, que se
ocupara personalmente, que...
Segua prometiendo cosas cuando la joven sali de la estancia.
Tom un vaso de energa en el primer distribuidor. La racin era insuficiente. Pasaban de las cinco de la madrugada. Se notaba
cansada, necesitaba algo de reposo.
Lleg a su apartamento sin incidente, se desnud despacio y se meti entre las sbanas.
- Tres das - murmur antes de dormirse -. Tres das. Para quin pasara el tiempo ms lentamente? Para el hombre sometido a
solicitudes ininterrumpidas de placer? O para ella, que saba que el placer a chorro continuo es la tortura ms delirante que existe?
Ese fue su ltimo pensamiento consciente. Se hundi en el sueo como un nio agotado por los juegos del da.
XIII
Una vez tuvo la direccin, llam a Hedrock que escuch en silencio su informe.
- Excelente trabajo - dijo cuando termin la joven -. Excelente. La respaldaremos. Un crucero patrullar a gran altura en la vertical del
lugar. Espero - prosigui despus de un momento de duda -, que comprenda que no hay ms que un solo modo de justificar tal motivo.
Clark no debe dudar ni un instante de que le animan a usted nicamente motivos personales. Se siente capaz de llegar hasta tan lejos?
Pregunta intil; bastaba ver la expresin enrgica de Lucy para comprender claramente sus sentimientos. Se encontraba
emocionalmente a cero. Hedrock not la mordedura del remordimiento. Por tanto, no era responsable de los sentimientos de Lucy. Su
papel se limit a aprovecharse de sus conocimientos sobre los recursos psicolgicos del ser humano. Cayle Clark poda tener una gran
importancia para Isher; poda influir en el curso de la guerra emprendida entre el Gobierno imperial y las armeras. Una vez orientado
en el buen camino, las facultades calistnicas de Cayle se amplificaran siguiendo una progresin geomtrica. Qu pasara entonces?
Ningn espritu humano era capaz de adivinarlo.
Si slo se lograse prever qu forma revestira su accin? Hedrock reprimi sus reflexiones. No era hombre para abandonarse a las
especulaciones. Su papel estribaba en observar los hechos y gestos de Clark, con la esperanza de que pudiera decelerar el instante
crtico de la mutacin.
-A qu hora es su cita?
- Esta tarde. A las veinte y treinta - ella sonri sin alegra -. La recepcionista me recomend ser puntual. Tienen el aspecto de estar
abrumados por el trabajo!
-Y si l no se encuentra... disponible en aquel momento? Qu har usted?
- Imagino que en este caso existir una ruptura de ilusin y que el cliente tiene derecho a elegir su pareja. Pero, suponiendo que no est
disponible, bueno, yo no me encontrar en su caso, en absoluto. Plantar cara a lo que sea.
-La reconocer a usted?
La joven no comprendi lo que Hedrock quera decir.
- Las ilusiones dejan imgenes alucinatorias residuales que alteran la percepcin visual.
- Yo har que me reconozca, est tranquilo - y se puso a explicarle los diversos mtodos que haba ideado.
- Se ve bien que no tiene usted costumbre de frecuentar estos establecimientos. Se le presenta una tarea dura. Hay gentes que viven
veinticuatro horas al da. Mientras que usted no se encuentre efectivamente en estado de ilusin, existen muy pocas posibilidades para
que se les escape una sola de sus palabras. No slo se interesan por los hechos y los gestos de sus clientes a partir del momento en que
se encuentran bajo la influencia de los estimulantes nerviosos. Hay una cosa en la que deber siempre guardar cierta presencia de
espritu.
Lucy se haba recuperado. Se acord de la tarde que pas en compaa de Cayle y se senta segura de s misma.
- Me reconocer - dijo con voz firme.
Hedrock no insisti ms. Haba querido simplemente que Lucy se diese cuenta de las dificultades del problema que tena que resolver.
Tres das y tres noches de ilusin era mucho tiempo. Tanto haciendo abstraccin de las imgenes residuales, de las secuelas del
tratamiento, se sala con el espritu turbado; la energa vital se encuentra en su punto ms bajo y no hay recursos de los que se
necesitan para hacerla resurgir.
- Ahora quisiera prepararme, seor Hedrock.
- Le deseo la mayor suerte posible, pequea. Pero no recurra a nuestra ayuda si no es un caso de necesidad absoluta.
Hedrock no abandon la central despus de esta conversacin. En el periodo de crisis transport sus cachivaches a un apartamento
vecino a su servicio. Su trabajo era su vida y pasaba casi prcticamente sus horas de holganza en su despacho. Llam inmediatamente
al estado mayor de la flota de los armeros para pedir que se fletase a un crucero de escolta que cubriese y amparase a Lucy. Pero esta
medida era muy poco suficiente. Con las cejas fruncidas, se esforz en evaluar las posibilidades tericas de la joven y busc en los
archivos secretos entrando en comunicacin con el fichero de la muchacha. Dos minutos haban transcurrido cuando el documento
cay sobre su mesa de oficina.
Comprensin: 110. Horizonte: 118. Pltora: 105. Dominio: 151. Ego: 120. Coeficiente efectivo: 150.
Dicho de otra manera, una joven inteligente con una emotividad superior la normal. Precisamente fue esta palabra 1a que decidi a los
responsables de confiar la misin a Lucy; puesto que, tras un sondeo rutinario el que es de reglamento so meter a los curiosos que se
arremolinan delante de las tiendas recin abiertas, se identific en Cayle Clark a un gigante calistnico y se decidi establecer contacto
con l mediante una mujer soltera de gran ndice afectivo El consejo haba previsto que Lucy experimentara una fijacin emocional.
Otros elementos haban tambin intervenido en la seleccin... entre otros, las defensas y el equilibrio que beneficiaban a ....... y que
seran indispensables puesto que se vera sometida a tensiones extraordinarias. Era aconsejable en inters mismo de la agente Ral, que
la atraccin fuese mutua, por lo menos al principio. En un mundo que se mova, se deba con toda seguridad garantizar la
permanencia...
Hedrock examin cada uno de los factores susceptibles de modificar la situacin. Emiti un suspiro de resignacin. Compadeca a
Lucy. En principio, la organizacin no se mezclaba jams en la vida privada de sus miembros, ni en la de nadie. Pero el carcter
excepcional de la situacin actual, de esta crisis sin precedente, autorizaba saltarse el reglamento, justificaba el hecho de utilizar a un
ser humano como pen. Hedrock devolvi la ficha al Centro de Informaciones y se puso a manipular su estatgrafo con la atencin
fija. Despus de haber eliminado varias imgenes, obtuvo la que buscaba: Temporal. La ms grande de las dos manchas se encontraba
a seis semanas y un da en el porvenir, pero la pequea fue ms difcil de localizar. Por fin repar en ella, un puntito nfimo perdido en
alguna parte en medio del ocano del tiempo. Estaba aproximadamente a un millar de millones de aos en el pasado. Hedrock cerr los
ojos, trat de imaginarse lo que esto representara, pero la energa de que era portador en el presente McAllister sobrepasaba toda
imaginacin.
Cort el contacto del aparato. Se senta invadido por un sbito cansancio. No tena an la menor idea del modo en que podra resolver
el problema de la explosin, detener la amenaza mortal que pesaba sobre el sistema solar completo.
Consagr la hora que sigui a examinar los informes de la jornada. Los agentes que no se beneficiaban del raro privilegio concedido a
Lucy de comunicarse directamente con el coordinador a toda hora del da o de la noche... los elegidos no eran ms que un puado e
ignoraban el favor que les haba sido concedido... dictaban sus procesos verbales a mquinas registradoras o a colaboradores de
Hedrock, que se los retransmitan de ocho en ocho horas. De vez en cuando, Hedrock encontraba un informe sucinto que exiga una
investigacin ms profunda. Trabaj sin descanso, sin prisa, dedicando a cada informe el tiempo que calculaba necesario.
A las diez y media llam al crucero que vigilaba en el cielo de la vertical de la Casa a la que Lucy deba haber penetrado. Durante un
instante contempl una imagen telescpica que le retransmita su corresponsal; una casita de muecas perdida entre el verdor
circundante.
Se reintegr a su trabajo.
XIV
Una onda de calor envolvi a Lucy cuando hubo empujado la reja y, cosa sorprendente, la joven se sinti inmovilizada.
Saba que esta sensacin fue provocada artificialmente; era el primer paso en el camino que conduca a las extraas cimas de la alegra
sexual que ofreca la Casa de las Ilusiones. A partir de ahora y hasta el momento en que abandonase aquel lugar, su sistema nervioso
estara sujeto de modo casi permanente a manipulaciones insidiosas.
La duda que observ serva para sus planes. A pasos lentos, reanud la marcha. El parque, situado delante de la casa, estaba
admirablemente diseado. Flores, capullos, emergan por doquier, rompiendo la monotona del verdor. Una cascada de arbustos
luminosos marcaba casi enteramente la entrada de la Casa. Lucy se enred en aquella cortina vegetal. Primero encontr una abertura
entre las frondas que se elevaba progresivamente, acabando por formar un largo pasillo verde lujurioso que ascenda desde el suelo
hasta el techo en forma de arco.
En dos ocasiones esto fue demasiado para ella, hacindola detenerse. La primera vez alguna cosa acarici con dulzura su mejilla, como
si fuese una mano amante con dedos afectuosos. La segunda vez, esto result ms sobrecogedor. Con la respiracin contenida, el rostro
escarlata, not cmo abrazaban su cuerpo. Se sinti a la vez embarazada y feliz, intimidada y enfebrecida. Era esto lo que
experimentaba la recin casada en la noche de bodas?
Tales delicadezas eran especialidad de las Casas de Ilusiones en donde los hastiados de ambos sexos podan recuperar emociones
perdidas que sus cuerpos acostumbrados haban olvidado mucho tiempo atrs.
El pasillo verde provocativo tena como fin una especie de tnel de espejos. Eran puertas? Dudosa, porque tema escoger la equvoca,
Lucy esper a que una de todas aquellas puertas se abriese. Pero como al cabo de varios minutos no haba ocurrido nada, trat de
empujar los espejos. Los dos primeros no cedieron, pero s el sptimo. No era ms que una puerta basculante que daba a un corredor
tan estrecho que apenas tena sitio para pasar.
Sus hombros rozaban las paredes y tuvo la impresin penosa de sofocarse. No era ms que una enfermedad simplemente fsica; su
espritu asociaba esta sensacin a los terrores de la reclusin, al temor de la amenaza desconocida que surge de pronto cuando ni se
puede avanzar ni retroceder.
- Acaso esta angustia se produca naciendo de una especie de marcada conciencia? O del hecho que los motivos de su visita eran del
todo extraos a los asuntos normales del establecimiento? Se mostraba hostil a las Casas de Ilusiones y comprenda bien el oficio de
los ganchos que iban por las calles. Esta angustia en el fondo, poda tener muy bien origen en el terror de ser desenmascarada antes de
llevar a buen fin su empresa. Era muy verosmil que la incomodidad no deba inquietar a los clientes asiduos que conocan sin ninguna
duda lo que les esperaba.
Desaparecieron sus alarmas tan bruscamente como se haban producido; de sbito se vio invadida por una alegra sin medida al pensar
en lo que la aguardaba. Anhelante, empuj la puerta de la pared que cerraba el pasadizo y se encontr con placer en una pieza pequea,
agradablemente decorada.
- Sintese, se lo ruego - dijo la mujer que estaba instalada detrs de la mesa de despacho -. Debemos celebrar una entrevista con las
clientas nuevas.
Lucy se sent sin decir palabra. Su interlocutora, una mujer que no pareca haber pasado de la primera juventud, tena un rostro amable
y atractivo a pesar de la proximidad de sus ojos inquisitivos y de la delgadez de sus labios.
- Todo lo que usted me diga ser confidencial - inici la sombra de una sonrisa y sus manos, con las uas pintadas, tambolirearon en la
mesa -. De hecho, nada saldr de aqu. Pero debo prevenirla de que tengo una memoria excelente. Jams olvido ni un rostro ni una voz.
Lucy, que conoca a muchas personas dotadas de una memoria de hierro, no puso en duda estas palabras. Que supiese, jams haba
encontrado en ninguna Casa de Ilusiones listas de clientes. Los archivos aparentemente quedaban registrados en recuerdo de personas
capaces de conservarlos.
- Evidentemente no trabajamos a crdito. A cunto alcanzan sus ingresos anuales?
-A cinco mil crditos.
-Dnde trabaja?
Lucy indic el nombre de una sociedad conocida. Haca tiempo que estaba todo previsto. Cada miembro de la Organizacin figuraba
en la nmina de una firma que perteneca secretamente al gremio o cuyo propietario era simpatizante y leal a los comerciantes de
armas.
-Cul es el alquiler que paga?
- Cien crditos al mes.
- Cunto gasta para comer?
- De cincuenta a sesenta crditos.
- Transporte: diez crditos. Vestidos: veinticinco. Gastos diversos: diez. Quedan dos mil quinientos. Si viene usted una vez por semana
la sesin le costar cincuenta crditos. Sin embargo, por esta vez le haremos una rebaja. Le ruego que me entregue treinta y cinco
crditos.
Lucy cont la suma. La certeza y seguridad de este clculo la asombraba. De hecho, tena otros ingresos y gastos, contando los
impuestos: mil crditos. Tambin necesitaba ms de veinticinco para cosmticos. Por lo tanto, si era preciso, si el deseo de placer
llegaba hasta el punto de anular toda prudencia, tendra que poner freno a sus gastos. Era evidente que las Casas de Ilusiones partan
del principio de que, una vez en la pendiente, los clientes venan ms de una vez por semana. Si deba habituarse, necesitara
trasladarse a un barrio menos elegante, vestirse con ropas menos lujosas, hacer economas en la comida. Haba mil medios de
economizar. Medios tan viejos como el vicio mismo.
La recepcionista meti el dinero en un cajn y se levant.
- Gracias. Espero que nuestra relacin sea larga y mutuamente satisfactoria. Por aqu, se lo ruego.
La disimulada salida daba acceso a un enorme corredor que desembocaba en un suntuoso dormitorio. Tomada por sorpresa, Lucy se
par antes de franquear el umbral.
Recuerda que te encuentras en una Casa de Ilusiones, se dijo. Lo que tena aire real poda no ser ms que una ilusin. Poniendo en
prctica el consejo que le haba dado Hedrock para desacelerar los fantasmas de origen mecnico, se esforz, sin volver la cabeza, en
no mirar ms que por el rabillo del ojo y comprob que la escena quedaba singularmente deformada en el lmite de su campo de
visin. Crea distinguir que la pieza era mucho mayor de lo que pareca.
Con una sonrisa, avanz entonces decidida... cruz el muro del fondo y se encontr en una especie de vestbulo inmenso con las
paredes compuestas por espejos. Una mujer le sali al encuentro.
- Perdnenos, seorita. Puesto que se trata de su primera visita, es preciso asegurarnos de que usted no conoce ningunos de nuestros
truquitos. Ha odo hablar de esta ilusin por alguien que frecuente otras Casas?
Lucy crey preferible eludir la pregunta.
- Me habl un amigo - explic con descuido... era la pura verdad.
La respuesta debi satisfacer a la joven rubia.
- Si quiere usted cambiarse...
Abri una puerta disimulada y Lucy entr en un pequeo vestuario. Una elegante bata blanca estaba colgada de una percha. En el suelo
haba un par de sandalias. Eso era todo.
Lucy se desnud despacio. Estaba ya dentro del engranaje y le sera muy difcil salirse. Si no lograba establecer contacto a tiempo con
Cayle, no tendra ms remedio, bien a su pesar que experimentar el placer artificial.
La tnica era de una suavidad maravillosa. El roce del tejido sobre su piel despert en ella un voluptuoso estremecimiento. Era un
gnero especial cuyo contacto estimulaba directamente los centros nerviosos del placer.
Se abandon feliz a la caricia abrumadora que le recorra todo el cuerpo a la manera de una oleada. Una especie de delicioso vrtigo la
hizo vacilar.
- Por muy mal que se me d esta noche, por lo menos gozar!
Se calz las sandalias, abri la puerta y parpade al ver la sala. A un lado se alineaba una fila de hombres, cada uno sentado ante una
mesa pequea. De cara, delante, en mesitas parecidas, una fila de mujeres se les enfrentaba. Cortinas policromas colgaban de las
paredes. Frente ella, un bar inmenso ocupaba toda la longitud de la pieza. La decoracin era verdadera o se trataba de una ilusin?
Renunci a asegurarse. Qu importancia tena? Lo esencial era que se encontraba all, en la sala de citas. Con un poco de suerte,
pronto encontrara a Cayle. Y si no lo encontraba, peor. Habra otras noches, pens en medio de un sueo placentero.
Le temblaban las piernas un poco cuando se puso en movimiento. Lanz una mirada de desprecio a las mujeres instaladas delante de
las consumiciones servidas en minsculos vasos. La mayor parte eran viejas, mucho mayores que ella. Esperanzada dirigi la mirada
hacia los hombres y fue entonces cuando comprendi que en realidad haba dos salas. Una pantalla transparente se interpona entre el
grupo de hombres y el de mujeres. Quizs esta separacin era tambin ilusoria? Podra estar destinada a disolverse en el momento
de la conjuncin?
Porque la conjuncin deba tener lugar, Lucy no lo dudaba. Dejando de hacerse preguntas, pas revista a los hombres. La mayor parte
eran jvenes. Y reconoci a Cayle. Ms exactamente, tuvo consciencia de que le haba reconocido unos segundos despus de que su
mirada se posaran en l. Experiment una especie de choque, pero intervino el reflejo de prudencia. Dominando su emocin, avanz
con desenvoltura hacia una mesita ante la que se sent.
De repente, acab su estado feliz. Se sinti triste, ahora, al recordar el rostro apenas percibido. Un Cayle con aspecto de derrotado.
Ajado, agotado, la habra visto? Lo dudaba. Le observar unos segundos, se dijo. Y esta vez tratar de llamarle la atencin.
Consult discretamente su reloj. Ante todo no haba que quemar las etapas. Transcurri un minuto. La saeta minutero emprendi una
vuelta nueva, los segundos continuaron desgajndose. Uno... dos... tres... cuatro... cinco... un hombrecillo delgado alz la mano. Lucy
alz la cabeza; Cayle la devoraba con los ojos y la joven experiment una sorpresa.
- Bajad la barrera - exclam una voz alegre -. Lleg el momento de entablar amistad!
Una cierta agitacin naci en el grupo de mujeres, unas cuantas de las cuales se lanzaron hasta el costado opuesto de la pieza. Viendo
cmo Cayle vena hacia ella, Lucy no se movi. El se sent a su mesa.
- Es usted encantadora, seorita - dijo con voz serena.
Muy conmovida e incapaz de emitir el menor sonido, asinti con la cabeza.
Una camarera se asom por encima de la espalda de la joven.
-La seorita se encuentra satisfecha? - pregunt en voz baja.
Al instante, Lucy afirm.
- Si quiere usted seguirme... por aqu.
Lucy se levant.
--Cuando estemos solos, l y yo, podremos comenzar a preparar un plan de evasin - se dijo.
Una puerta se abri con estrpito. La joven que haba recibido a Lucy a su llegada sali y dirigi unas cuantas palabras al odo del
hombrecillo. Son una campanilla. Lucy quiso darse vuelta. Pero un vrtigo extrao la hizo vacilar y se sinti sumida en un pozo
negro...
* * *
Son el timbre del estatfono. Eran las once y cinco. Hedrock descolg el aparato y apareci el rostro descompuesto de Lucy en la
pantalla.
- No s lo que ha ocurrido - comenz -. Todo pareca ir bien. Me haba reconocido, se nos iba a conducir a un lugar tranquilo. Y
entonces... todo se me puso negro. Cuando recobr el conocimiento, estaba de regreso en mi casa.
- Permanezca en el aparato, reanudar la comunicacin dentro de un instante.
El coordinador llam al crucero, fue el comandante en persona quien respondi.
- Iba a establecer contacto con usted. Hubo una inspeccin policial y no se les debi advertir ms que en el ltimo instante. Se llevaron
a las mujeres en autoplanos a razn de doce por aparato y las condujeron a sus casas.
-Y los hombres?
Hedrock tena la garganta seca al hacer esta pregunta. Todo el mundo saba que las Casas de Ilusiones tenan medios radicales para
asegurarse su proteccin.
- Por ese motivo no he dado todava la alarma. Se les embarc en un transporte que despeg inmediatamente. He tratado de seguirle
pero me han localizado casi de inmediato.
Hedrock se pas la mano por los ojos. El asunto Clark no se solucionaba. No haba nada que hacer. Nada, sino esperar el desarrollo de
los acontecimientos.
- Gracias, capitn. Hizo usted un buen trabajo!
Inform a Lucy.
- Y he aqu - concluy -, esto es desolador, pero elimina a la fuerza a Cayle. No podemos correr el riesgo de intervenir.
-Y qu debo hacer?
- Nada. Esperar.
XV
Fara trabajaba. No tena otra cosa que hacer. As ocurrira hasta su muerte, se deca con frecuencia. Como un imbcil, segua esperando
que algn da Cayle se presentase en el taller.
- Comprend la leccin, padre - dira -. Si me perdonas, si me enseas el oficio, podrs retirarte de los negocios y descansar. Lo tendrs
bien merecido.
Aquel da, 26 de agosto, mientras terminaba de desayunar, la voz mecnica del estatofono son de golpe
- Crdito a pagar... Crdito a pagar...
Los dos esposos se miraron. El rostro de Creel se endureci.
- Granuja - murmur Fara.
Pero se senta singularmente aliviado. Por fin, Cayle se daba cuenta de que los padres a veces son de cierta utilidad. Conect el visor.
En la pantalla apareci la figura compuesta de una persona mofletuda. -
- Aqu Clerk Pearton, de la Banca Nmero Cinco, sucursal de Ferd. Tenemos a mano un giro de diez mil crditos librado contra usted.
Con los gastos, su deuda se eleva a 12.100 crditos. Cundo quiere pagarla? Ahora o esta tarde?
-Pero...pero... quin...?
Por las explicaciones del desconocido, comprendi vagamente que los diez mil crditos haban sido entregados aquella misma maana
a Cayle Clark.
Estall.
- La Banca no tiene derecho a cargar a mi cuenta ninguna cantidad sin orden expresa ma.
- Si usted quiere diremos a nuestro abogado que se trata de una falsificacin. En ese caso, seguro, ser expedida una orden de arresto
contra su hijo.
- Espere... espere...
Creel dijo a Clerk que no con la cabeza. Estaba plida.
- No te ocupes de l - murmur con voz quebrada -. Debemos ser tan implacables como l. Deja hacer.
Fara tena la impresin de vivir un sueo absurdo.
- Yo... no tengo... podra concedrseme... un pago diferido?
- Naturalmente, tiene usted la posibilidad de solicitar un prstamo. Nos sentiremos muy satisfechos de concedrselo. Al llegar la letra
examinamos la cuestin y estamos dispuestos en serio a concederle once mil crditos a largo plazo, garantizados por sus fondos. Los
papeles estn listos. Si lo desea, se los pasaremos inmediatamente en circuito de registro y podr firmarlos ahora.
- No Fara. No!
- En cuanto a los mil cien crditos restantes, nos los pagar al contado. Le parece bien la proposicin?
- S, seguro. Ahora tengo dos mil quinientos... De acuerdo - se apresur a concluir -. De acuerdo.
Zanjada el asunto se volvi hacia Creel.
-Qu queras decir al pedirme que no pagase? - pregunt con violencia -. Cuntas veces me has repetido que soy el nico
responsable de la conducta de nuestro hijo? Adems, sabes por qu necesita dinero?
En el transcurso de una hora nos ha despojado de nuestras economas. Framente. Porque se habr dicho que no podemos hacer otra
cosa que pagar, dado lo estpidos que somos.
- Yo Solo veo una cosa; el honor del apellido queda a salvo.
Sus sentimientos de haber actuado conforme a su deber dur hasta mitad de la tarde. Exactamente en el momento en que un ordenanza
de Ferd se present en el taller para clausurarlo.
- La Sociedad de Reparacin y Entretenimiento de Motores Atmicos ha reembolsado a la banca el emprstito y endosado sus letras.
Segn su orden, las instalaciones quedan clausuradas.
-Qu? Pero esto es un chantaje, puro y simple! Me voy a quejar inmediatamente! Ah, si la emperatriz lo supiese...!
* * *
Perdido en el interminable laberinto de los corredores del Palacio de Justicia, Fara se senta helado hasta los huesos. Hubiera preferido
no recurrir a un hombre de leyes. Esta decisin, cuando la tom en el pueblo, le pareci la ms prudente. Pero en el presente, perdido
en medio de salas tan colosales, tena la impresin de haber actuado como el mayor de los imbciles.
Hizo lo mejor que pudo, sin embargo, por explicar el asunto ante el tribunal, denunciando el complot criminal de la banca y su alianza
con su principal competidor.
- Estoy convencido de que la emperatriz desaprobara estas maniobras contra los ciudadanos honrados - termin diciendo.
- Cmo tiene usted la audacia de cubrir la defensa de sus srdidos intereses con el nombre de Su Graciosa Majestad? - exclam una
voz seca y fustigante.
Fara se estremeci Haba en Isher millares de autoridades impersonales, parecidas a aquel, millares de seres vivos, millares de
hombres sin entraas, que se interponan entre la emperatriz y su buen pueblo. Si supiese lo que pasaba, si la hubiesen advertido de
cmo se distribua la justicia, y cmo a l, a Fara, le haban hecho vctima...
Pero qu hara entonces?
Sinti una duda espantosa que acababa de emparejarse con su decaimiento de nimos y se sobresalt cuando el juez dict el veredicto:
- El demandante ve rechazada su denuncia y condenado a pagar los gastos. No podr marcharse hasta despus de haber zanjado su
cuenta con la justicia, que ser de quinientos crditos para el tribunal y de doscientos como honorarios para el abogado de la parte
contraria. Asunto siguiente.
* * *
Al otro da Fara se present en el Restaurante del Fermier, que regentaba su suegra. La sala estaba a medio llenar aunque no fuera
medioda. Un asunto que se presentaba bueno... La madre de Creel se hallaba en la trastienda, en el momento de vigilar el peso de los
sacos de trigos. Escuch en silencio a su yerno.
- No hay nada que hacer, Fara - dijo con sequedad -. Con frecuencia necesito pedir prstamos a la banca y si te ayudase tendra
tambin sobre mi espalda a la Sociedad de Entretenimiento. Adems, no sera prudente prestar dinero a un hombre que se dej tomar
el pelo por su propio hijo. Eso demuestra que no sabes defender tus intereses. Y tampoco te dar trabajo. Tengo por principio no
emplear a parientes. Veo bien que Creel se instale aqu. Pero no estoy dispuesta a mantener a un hombre.
En el momento en que Fara iba a salir, su suegra se volvi bruscamente:
-Por qu no acudes a la tienda de armas? Nada tienes que perder y tampoco puedes seguir as.
Fara sali. La cabeza le daba vueltas. Comprar un arma y suicidarse? Era una sugerencia absurda, pero pareca que eso fue lo que
indic su suegra. Matarse? Ridculo! A los cincuenta aos todava se es joven. Con un poco de suerte, podra an ganarse
correctamente la vida en este mundo en el que reinaba el automatismo. Siempre habra un lugar en el sol para un hombre consciente
que tiene un buen oficio y lo conoce a fondo. Fara haba ordenado toda su existencia bajo este credo.
Creel haca el equipaje.
- La solucin ms prudente es alquilar la casa e instalarnos en un piso amueblado - murmuro.
Le comunic la oferta de su madre. Su esposa se encogi de hombros.
- Yo me negu a eso ayer. Me pregunto por qu, en verdad, te hablo del asunto.
Fara se acerc a la terraza y contempl el jardn, tratando de imaginarse a Creel lejos de sus prados, de su estanque, de sus rocas,
arrancado del escenario que amaba, desprovista de su sala de visitas. Creel en un piso amueblado. Entonces comprendi lo que le haba
querido decir su suegra. Le quedaba tambin una ltima esperanza.
Cuando se hubo marchado Creel llam a Mel Dale. El rostro del alcalde tena una expresin de enojo al enterarse de lo que le
solicitaba, pero escuch con aire solemne la peticin de Fara.
- Lo lamento, pero el consejo municipal no presta dinero. Y le voy a decir una cosa Clark... fjese bien que hablo con sabidura... no le
ser concedida licencia para montar un nuevo comercio.
-Cmo?
- Lo lamento. Admite un consejo? Vaya a una tienda de armas. Estos establecimientos tienen cierta utilidad en muchos casos.
Se oy un chasquido y la pantalla se apag. Fara continu mirndola con fijeza. No le quedaba solucin alguna. Slo la de morir.
XVI
Fara y Creel transportaron su equipaje a una sala nica amueblada. Necesit Fara dos meses para tomar la decisin.
Aquel da, cuando las calles estaban desiertas, se acerc a las paredes de la armera; Atraves la calle, recorri el jardn florido y se
detuvo ante la puerta de la tienda. Durante un instante tuvo miedo de que no se abriese, pero su aprensin dur bien poco; el panel
cedi al primer empujn. El anciano de cabello plateado, sentado en un silln, lea a la luz de una lmpara de tamizado resplandor. Al
ver a Fara, dej a un lado el libro y se levant.
-Pero verdad que es usted el seor Clark? En qu podemos servirle?
Las mejillas de Fara se inflamaron. Esperaba que no le hubiesen reconocido, ahorrarse por lo menos esta humillacin. Pero ahora que
esta esperanza se le disipaba, senta crecer en l la voluntad decidida de ir hasta el fin. Si se mataba, los funerales nada le costaran a
Creel. Eso era lo nico que importaba ahora. Pero ni el pual ni el veneno cumpliran la misin.
- Necesito un arma capaz de desintegrar un objeto de seis pies de dimetro. La tienen ustedes?
El anciano abri una vitrina y sac un revlver de can corto, resplandeciente de reflejos apagados.
- He aqu un artculo perfecto para llevarlo en un estuche bajo la americana - dijo el vendedor con voz precisa -. Es rpido en extremo,
correctamente sincronizado, salta directamente a la mano del tirador. Fjese. Lo pongo en el estuche. De momento lo tengo sintonizado
a m. Observe bien...
Fue extraordinario. El hombre hizo un gesto con los dedos y el arma, que se encontraba a un metro suyo, salt a su mano. Fara no
distingui el menor desplazamiento. Exactamente como la puerta se haba disipado en su mano y dio ante las narices de Jor. Fue
instantneo!
Haba visto manejar armas, armas vulgares de metal o de plstico como las que llevan los soldados; jams presenci que fuesen
capaces de obedecer as a la orden de su propietario.
Necesit hacer un esfuerzo para volver a su asunto.
- Eso es muy interesante. Pero y el haz?
- Tiene el espesor de un lpiz, traspasa no importa qu cuerpo, salvo ciertas aleaciones de plomo, siempre y cuando queden dentro de
un radio de quinientos metros. Podra desintegrar un objeto de seis pies a menos de cincuenta metros. El eyector se regula por medio
de esta ruedecita. La gira usted hacia la izquierda para enfocar el haz, a la derecha para cortarlo.
-Qu precio tiene?
El vendedor hizo una pausa.
- Ya le expliqu nuestros reglamentos, seor Clark. Se acuerda de ellos?
-Eh? Quiere usted decir que se aplican en su totalidad? Que no son ...? Yo no necesito un arma de defensa, si no algo que pueda
igualmente volver contra m si es preciso... o si lo deseo.
El rostro del viejo se ilumino.
- Ah! Para un suicidio? Mi querido seor, si quiere quitarse del mundo de los vivos, eso no nos importa de ninguna manera.
Destruirse es uno de los pocos raros privilegios que todava se pueden conceder al individuo en un mundo en el que sus derechos cada
vez quedan ms restringidos. En cuanto al precio, digamos que es de cuatro crditos.
-Slo?
Era una suma despreciable y Fara estaba aturdido. No haba dificultades Y el arma era estupenda, artsticamente manufacturada. A
veinticinco crditos Fara hubiese encontrado el precio justo.
El misterio de las armeras pareci de pronto adquirir una importancia igual al de su propia dificultad.
- Si tiene usted la bondad de quitarse la americana para colocar el estuche.
Fara obedeci y al cabo de unos cuantos segundos, cuando saliese de la tienda, ya no tendra ms dificultades. Nada se interpona en su
mente. Se notaba extraamente decidido. Contra lo que caba esperarse, una dbil lucidez de esperanza que arda en alguna parte del
fondo de s mismo y acababa de apagarse. La esperanza de que los comerciantes de armas pudiesen... pudiesen...
- Sera preferible que saliera por detrs, correr menos riesgos de que le vean.
Fara no se resisti cuando el comerciante le empuj dulcemente por el codo hacia el fondo de la tienda. Se oy un chasquido y la
puerta se materializ. Detrs haba flores. Fara avanz como un autmata.
XVII
Fara se qued inmvil en medio del pasillo tan cuidadosamente diseado. Haba llegado el momento decisivo. Trat de con centrarse
en esta idea, pero no logr disciplinar sus pensamientos. Alguna cosa no funcionaba. Reanud la marcha para dar la vuelta a la tienda
y, progresivamente, la vaga inquietud que le envolva se mezcl con un sentimiento de estupefaccin. La evidencia le domin,
dejndole sin aliento: no se encontraba en Glay. La tienda no estaba en su lugar.
Los hombres le pasaban por el lado, ocupando su lugar en una fila de espera, pero Fara no se dio cuenta, fascinado como se encontraba
por la mquina que se eriga en el lugar donde deba encontrarse la tienda. En su sitio, un inmenso bloque de metal se destacaba sobre
el azul mediterrneo de un cielo sin nubes. Cinco terrazas de una treintena de metros cada una ascendan hasta el cielo, terminando con
una ojiva de luz, por una flecha audaz cuyo estallido rivalizaba en luminosidad con el propio sol.
No era un edificio, era una mquina. Todo el piso inferior palpitaba de luces multicolores y cambiantes. Verdes en su mayor parte, pero
que a veces se tornaban rojas o amarillas.
La segunda terraza no se compona ms que de fuegos blancos y rojos, la tercera de azules y amarillos; la cuarta mostraba las
siguientes palabras:
BLANCO = nacimientos
ROJO = defunciones
VERDE = poblacin activa
AZUL = inmigracin
AMARILLO = emigracin
En la ltima terraza, ms palabras. Y cifras:
POBLACIONES
SISTEMA SOLAR 11.474.463.747
TIERRA 11.193.247.361
MARTE 97.298.604
VENUS 141.053.811
LUNAS 42.863.971
Las cifras cambiaban sin cesar. Personas moran, otras nacan, salan de Marte hacia Venus, de las Lunas a Jpiter o para la Luna de la
Tierra. Ms seres humanos acababan de posarse en las docenas y docenas de espaciopuertos. La imagen que tena Fara ante los ojos
era el reflejo de la inmensa pulsacin de la vida.
- Ser mejor que ocupe su puesto - dijo cerca de l una voz llena de cordialidad -. Los casos individuales cuestan mucho de solucionar.
Fara contempl al hombre que acababa de hablar. El sentido de la observacin se le escap.
-Mi puesto?
No dijo ms. Un suspiro le asom dolorosamente a la garganta. Se apart del desconocido, asustado por la idea vertiginosa que
acababa de asaltar a su espritu; fue de este modo que Jor, el guardia rural, se vio transportado a Marte. Un caso individual, le haba
dicho el desconocido.
El muchacho le miraba con curiosidad.
- Deber saber por qu se encuentra aqu. Usted tiene un problema que los tribunales de las armeras deberan resolver en su favor. No
hay otro motivo para venir al Centro de Informaciones.
Fara se coloc en la fila que se desplegaba inexorable en torno a la mquina. Marchaba deprisa y poco a poco se vio dingindose hacia
una puerta.
Entonces era un edificio y no slo una mquina.
Un problema? Pues claro que tena un problema. Un problema insoluble, un problema sin esperanza, un problema cuyas races
llegaban hasta la misma estructura de la civilizacin isheriana Para resolverlo sera preciso trastocar los fundamentos mismos del
imperio.
Por fin estuvo ante la entrada. Con la boca seca, pens que dentro de algunos segundos quedara en poder de algn engranaje
inexorable. Pero ignoraba cul sera.
XVIII
Fara y su compaero siguieron por un vasto corredor con paredes pulidas como espejos.
- Hay un pasillo lateral prcticamente vaco - observ el joven.
Fara temblaba de pies a cabeza. Al extremo del pasillo una docena de jvenes se sentaban tras una mesa de oficina y reciban a los
recin llegados. Aquella ante la que se par pareca menos joven vista de cerca. Le dedic una sonrisa impersonal.
- Su nombre, por favor.
Fara se identific, aadiendo con voz insegura que proceda de Glay.
- Gracias. Le pido que espere un momento, el tiempo necesario para sacar su ficha. Apenas transcurrirn unos minutos. Sintese.
Se dej caer en un silln cuya existencia no haba observado antes, con el corazn latiendo fuertemente, la respiracin entrecortada y
los nervios tensos como cuerdas de violn; no lograba elaborar pensamientos coherentes. A travs de su vrtigo comprendi que la
recepcionista le hablaba y se esforz por concentrar su atencin, pero slo retazos de palabras llegaron a perforar aquella especie de
pantalla que le envolva.
- El Centro de Informaciones... Oficinas de Estadsticas... Todos los nacimientos... Registros... Nivel de Educacin, cambios de
direccin... profesin... momentos cruciales de la vida. La organizacin... para la liberacin de... operaciones oficiales y discretas...
Cmara Imperial de Estadstica... por intermedio de agentes... cada comunidad.
Fara tena la sensacin de que se le escapaban informes capitales, que no era necesario dominar su pensamiento. Pero los nervios no
obedecan ninguna orden. Quiso interrumpir a la joven, pero no logr que ni una sola palabra franquease sus labios, un objeto llano y
negro cay sobre la mesa de despacho de la recepcionista con ruido seco. Despus de estudiarlo con aire impasible, ella alz los ojos.
-Le interesa saber que su hijo Cayle se encuentra en Marte?
-Qu?
Fara se levant a medias, pero su locutora prosegua con voz firme:
- Tendr que informarle que el gremio tiene por norma no intervenir jams en los conflictos particulares. Su nico objetivo es
promover una reforma de la moral. Nos corresponde a las propias personas, a las masas a las que pertenecen, actuar en este sentido, sin
ayudas exteriores. Dicho esto, le ruego, por favor, que nos explique brevemente su problema.
Fara, que sudaba copiosamente, se aprovech de la pausa para ponerse ms cmodo en su asiento. Quera con todas sus fuerzas saber
ms sobre Cayle. Pero esforzndose, cont con voz quebrada lo que le haba sucedido.
- Usted ir ahora a la Cmara de Identidad - dijo la joven una vez termin -. Cuando vea aparecer su nombre, se presentar en el
despacho 474. Recuerde bien: 474. El siguiente, por favor.
Fara se levant casi sin darse cuenta. Cuando se volvi, un hombre de edad haba ocupado el sitio que dejara vacante en el silln.
Camin por el largo pasillo que le indicaran. Un ruido confuso, llegando a intervalos, se amplific a medida que avanzaba. El corredor
terminaba en una puerta. Al empujarla, el estrpito le asalt con la brutalidad de un puetazo asestado en plena cara. Un gritero
insensato, titnico, que le dej clavado en el umbral. Y el espectculo que se ofreca a su mirada era tambin increble, tan
sorprendente como aquel torbellino.
Un anfiteatro colosal, hirviente de hombres a millares. Sentados en bancos, de pie, recorriendo el pavimento con una impaciencia
febril. Y todos dirigan sus miradas hacia el tablero dividido en casillas que ocupaba el fondo del auditorio. Cada casilla tena una letra
del alfabeto. Fara se sent despus de fijarse en la casilla de la C. Tena la impresin de haberse metido en una especie de pker sin
mesa de juego. Aquello era vertiginoso, fascinante, anonadador. Era terrible.
Las casillas se iluminaban, una a una, componiendo nombres. Las gentes gritaban, otras se sentan mal. Aquel caos haca temblar los
muros, incesante, sin pausa, indescriptible. De minuto a minuto un anuncio apareca en letras de fuego:
ATENTOS A SUS INICIALES.
Fara no apartaba la vista del panel. Ya no podra aguantar ms tiempo. De segundo en segundo aquello resultaba ms intolerable. Tena
deseos de gritar para reclamar silencio, de levantarse, de caminar tambin, como un oso en su jaula. Pero los que cedan a este impulso
se vean cubiertos de injurias histricas.
Bruscamente aquella aventura le espant.
- Yo no voy a hacer el imbcil como...
Clark, Fara... Clark, Fara.
Su nombre. Era su nombre lo que brillaba en el panel.
- Soy yo - grit. Pero nadie se volvi. Nadie le hizo el menor caso.
Avergonzado de s mismo, cruz el anfiteatro con un paso furtivo para ganar un nuevo corredor, donde se aglomer en una
interminable cola de personas. Aqu reinaba el silencio. Un silencio casi insoportable que pareca ser la antesala de la nada.
474. Difcil era concentrar su atencin sobre una cifra! 474. Qu es lo que le aguardara una vez hubiese cruzado la puerta nmero
474?
Era un exiguo despacho, parcamente amueblado con un par de sillas y una mesa en la que aparecan ordenados regularmente papeles
puestos en pilas y en medio de la que luca un globo hecho de una substancia opalina luminosa.
Se alz una voz.
-Fara Clark?
- Soy yo.
- Antes de que se dicte el veredicto, tenga la bondad de coger una circular azul.
Se trataba simplemente de la nomenclatura de todas las sociedad que dependan de la Banca Interplanetaria nmero 5. Alrededor de
quinientos nombres, clasificados por orden alfabtico, sin el menor comentario. Fara se meti en el bolsillo la hoja.
- Se le dar toda clase de explicaciones en el momento oportuno - continu la voz -. Queda establecido que la Banca Interplanetaria
nmero 5 ha cometido con usted una estafa caracterstica. Se la ha declarado culpable de fraude, de chantaje, de extorsin y de
pertenecer a una conspiracin criminal. Un agente de la Banca, cuya misin es entrar en contacto con los jvenes de ambos sexos de
buena familia que tengan apuros financieros, entabl conocimiento con su hijo. El cmplice recibi el 8 por 100 del prstamo
concedido y la comisin fue pagada por el prestamista. La Banca ha pretendido que su hijo haba recibido 10.000 crditos, mientras
que solamente se le entregaron 1.000 y esto despus de que usted firmara el reconocimiento de deuda. Se le anunci que su hijo corra
el riesgo de ir a la crcel por haber solicitado fraudulentamente un prstamo a nombre de usted y la amenaza se efectu antes de que el
dinero hubiese cambiado de mano. La transferencia de su crdito a la cuenta corriente constituye, en fin, un delito de conspiracin. En
consecuencia, la Banca ha sido condenada a una indemnizacin igual al triple de la suma extorsionada, es decir, 36.300 crditos. No
nos interesa hacerle conocer por qu medios les hemos obligado a pagar. Basta que sepa que la indemnizacin ha sido abonada. El
gremio conserva la mitad, en cuanto al resto... - un fajo de billetes cay sobre la mesa con ruido sordo - le pertenece - con manos
temblorosas, Fara tom el dinero. Apenas poda comprender lo que sigui diciendo la voz -. Sus dificultades, por tanto, no han
terminado. Necesitar perseverancia y valor para volver a rehacer su negocio. Sea discreto, valiente, resuelto y lo conseguir. No dude
en emplear el revlver que ha adquirido para defender sus derechos. Llegado el momento, se le explicar nuestro plan. Ahora puede
marcharse. Emplee la puerta que tiene delante.
Necesit Fara un gran esfuerzo de voluntad para levantarse y salir.
Sin transicin, se encontr en el local siempre familiar de la armera. El viejo de los cabellos de plata abandon su silln para salirle al
encuentro, una sonrisa fija en los labios.
La inimaginable aventura haba terminado. Fara estaba de regreso en Glay.
XIX
No haba logrado salir de su desconcierto. Era vasta, esta fascinante organizacin implantada en el corazn mismo de la implacable
sociedad que, en espacio de algunas semanas, le haba despojado a l, Fara, de todo cuanto posea...
- Por... el juez - acab por decir, dominando la fiebre que lo sacuda y la falta de una palabra ms precisa -, el juez me ha dicho que
para recuperar mi posicin, necesitar...
- Antes de que abordemos esa cuestin, me gustara que examinase la lista que le ha sido entregada.
-La lista?
Necesit un momento para comprender lo que quera decir el anciano. Se haba olvidado por completo del impreso azul. Tras sacarlo
del bolsillo, lo examin con atencin. La Sociedad de Entretenimiento figuraba all en buen lugar.
- No comprendo - murmur con asombro -. Son estas las sociedades contra las que ustedes luchan?
Su interlocutor neg con la cabeza.
- Esas firmas slo representan una fraccin de los ocho millones de empresas que vigilamos, atentos a todas sus actividades - elabor
una sonrisa carente de alegra -. Saben perfectamente que por nuestra causa sus beneficios tericos no tienen ninguna influencia en sus
ganancias, pero ignoran lo que representa este margen. Preferimos dejarlas en la ignorancia. Nuestra meta es la de promover un
mejoramiento de la moral comercial, no de fomentar las operaciones basadas en el fraude.
Hizo una pausa antes de proseguir, clavando en Fara una mirada escrutadora.
- Las compaas que figuran en esta lista tienen un punto en comn: todas pertenecen a la emperatriz. Teniendo en cuenta las
opiniones que usted profesa, no espero que me crea.
Fara nada dijo. Y, por tanto, contrariamente a cuanto poda esperarse, ahora crea en las palabras del anciano. De manera total. Sin
restricciones. Lo asombroso, lo imperdonable, era que toda su vida hubiese visto a los hombres lanzados hacia la ruina, viviendo
mseros en el olvido y en la pobreza y sin atreverse jams a buscar quin sera el culpable o la culpable.
- Qu insensato fui! Admita todo cuanto hiciera la emperatriz y sus funcionarios... Me negaba a aceptar los informes de los que no
pensaban como yo. Supongo que si empiezo a criticar a la emperatriz, no tardar mucho en ser expedientado.
- En ningn caso habr odo hablar mal de su Majestad. El gremio se opone formalmente a tal actitud y deja de apoyar a los que
cometen tal imprudencia. La responsabilidad de la emperatriz est atenuada, en realidad. Como usted, se encuentra en cierto modo
arrastrada por la corriente de la civilizacin isheriana. Pero no es el momento de explicarle con detalle la poltica de los comerciantes
de armas. El periodo ms crtico de nuestros informes en las relaciones con el poder se sita dentro de cuarenta aos. En esa poca,
todos los que estn convictos de beneficiarse de nuestra ayuda sern asesinados. Le voy a decir una cosa que le asombrar: su suegro
fue una de las vctimas de la represin.
- El padre de Creel! Pero...! Si yo siempre cre que se fug con otra mujer!
- Cada vez que es abatido uno de esos, se hacen correr rumores de tal gnero. Para poner trmino a esta situacin, nosotros hemos
ejecutado a los tres responsables ms notables de la hecatombe. Pero no deseamos ms derramamientos de sangre. Se nos acusa de
compaginarnos con el mal. Y este reproche nos deja insensibles. No llegamos a ser un obstculo para la evolucin profunda de la
existencia, eso es lo que es preciso comprender. Reparamos injusticias, actuamos como un tambor entre las gentes y sus explotadores
ms crueles. Por regla general, concedemos nuestra ayuda slo a las gentes honradas, lo que no quiere decir que nos neguemos
sistemticamente a ayudar a los que fueron menos escrupulosos. Adems, jams llegaremos a vender armas a estos ltimos. O nuestras
armas son extremadamente preciosas y es en parte a causa de ellas que el Gobierno se ve obligado a reprimir sus argucias de orden
econmico para asegurar su dictadura, o causamos respeto por otra cosa.
Hace cuatro mil aos, un genio brillante, Walter Delany, invent el procedimiento vibratorio que hizo posible las armeras y fund los
principios de nuestra filosofa poltica. Despus de cuatro mil aos hemos visto girar el rgimen entre una monarqua democrtica y la
tirana absoluta. Y hemos comprendido una cosa: Los pueblos tienen invariablemente el tipo de rgimen que se merecen. Cuando
quieren cambiarlo, son ellos los que deben tomar la iniciativa. Nosotros formamos un nudo incorruptible (incorruptible en sentido
literal, disponemos de una mquina para la que el carcter de un hombre no constituye un secreto), un nudo incorruptible de idealismo
cuya tarea es paliar los males que engendra inevitablemente el Gobierno, sea cualquiera la forma que revista.
Pero nos alejamos de su problema personal. Es de una sencillez extrema. Tiene usted que luchar, como siempre lo hacen los hombres
resueltos a defender lo que tiene en valor ante sus ojos, a salvaguardar sus derechos legtimos si stos son arrollados. El monopolio de
Entretenimientos de los Motores desmont su taller una hora despus de que fuera usted condenado y el material fue trasladado a un
almacn lejano. Nosotros lo hemos recuperado y vuelto a poner en su lugar. Vaya a tomar posesin de sus bienes y...
Fara, con los dientes apretados, escuch atento las instrucciones. Finalmente, asinti.
- Cuente conmigo - dijo -. Siempre fui testarudo. Ya no tengo las mismas opiniones que antes, pero les ser leal.
XX
La mayor parte de las Casas de Ilusiones estaban fichadas por la polica. Pero haba en vigor una ley no escrita; cada vez que se tena
que efectuar una inspeccin, el propietario era advertido. Por tanto, el nombre de los que haban sido secuestrados tena que
encontrarse fcilmente en el cajn de una mesa de despacho. En las semanas que siguieron, las listas de emigrantes, comprendidos los
indigentes y los criminales enviados a Marte, Venus y las Lunas, fueron controladas. Los adjudicatarios del Gobierno siempre tenan
necesidad de mano de obra para los planetas. Y las Casas, frecuentadas por mujeres acomodadas que no podan permitirse el lujo del
escndalo, proporcionaban un contingente regular de trabajadores.
El argumento segn el cual slo los muertos guardan silencio no eran sin embargo admitido por la polica. Los propietarios que
infringan esta regla inexorable eran perseguidos sin piedad. Tras millares de aos, el sistema haba demostrado su eficacia; el vicio
poda desarrollarse con libertad, a condicin de que las vctimas sobrevivieran a su siniestra experiencia.
***
Cayle se detuvo instintivamente al pie de la pasarela. El suelo era... duro como la roca. El fro que se insinuaba a travs de la suela de
sus zapatos le penetraba hasta la mdula. Entonces esto era Marte? Contempl el triste decorado del pueblo y se estremeci. No de
fro, de aprensin. Una aprensin en estado bruto, tan violenta que tuvo la sensacin de estar reforzada por una voluntad de acero.
- T, avanza un poco - gru uno de los guardias que vigilaba el desembarque. Y su voz pareca ms spera que el aire enrarecido.
La punta de un bastn hurg la espalda de Cayle, que ni siquiera se volvi, despreciando el insulto. Sigui a la fila lgubre que se
estiraba interminable. A cada paso, el fro invada algo ms de ~u cuerpo. Ahora lo experimentaba hasta el fondo de sus pulmones. Los
hombres echaban a correr ante l. Otros les pasaron de largo, con la respiracin ronca, los ojos desorbitados, gesticulando de manera
brusca; la dbil gravedad a la que no estaban acostumbrados les haca vacilar. Varios cayeron lanzando un grito, los cuerpos rebotaron
en las asperezas del piso. El suelo helado, el suelo de hierro de Marte, se ti con sangre de los hombres.
Cayle se esforz por conservar un paso normal. Experimentaba un gran desdn por aquellos que perdieron su sangre fra. Se les haba
advertido! Y la enorme cpula plstica no quedaba ms que a cuatrocientos o quinientos metros de distancia. Por penosa que fuese la
temperatura, se poda soportar el tiempo de franquear una distancia tan corta. Cuando llegase al recinto, tendra los pies entumecidos y
su cuerpo con hormigueo. Pero bajo la cpula se estara caliente. Despacio, el joven se dirigi hacia la parte del edificio por donde
entraban los recin llegados.
Shardl era una ciudad de mineros, alzada en medio de una llana extensin salpicada de hielo y de masas verdes. Los jardines atmicos,
atestados, lujuriosos, cuyo espectculo incongruente no haca ms que acentuar la desolacin del paisaje.
Un grupo se haba reunido ante un panel de informacin. Se acerc y se puso a leer el ttulo del cartel: NO DEJES PASAR LA
OCASION.
Intrigado, se abri paso en medio de la multitud, se enter del texto y se alej con una sonrisa. Reclutaban gente para las granjas
marcianas!
Acepte un contrato de quince aos y Su Graciosa Majestad, Innelda d'Isher, le proporcionar una granja enteramente equipada con
termo generador atmico. No hay que pagar nada al contado. La liquidacin se efecta a los cuarenta aos.
Y la llamada terminaba con este consejo insidioso:
Presente ahora mismo en este campo su candidatura para el servicio de reparticin de tierras... y no tendr que trabajar ni un solo
minuto en la mina.
La atrayente proposicin dej insensible a Cayle. Haba odo hablar del sistema puesto en marcha para colonizar el planeta fro y el
planeta clido, Marte y Venus. Cada hectrea algn da sera arrendada y ocupada y los planetas conoceran entonces los beneficios de
la energa atmica. A medida que transcurran los milenios, los hombres lograran descongelar todos los mundos glidos del sistema
solar, refrigerar los trridos desiertos de Venus y Mercurio. Los hombres se agotaban hasta el fin de sus das y terminaran por crear
copias aceptables de la lejana Tierra, del verde planeta del que vinieron.
Esa era la doctrina. Cuando iba a la escuela, cada vez que se evocaba delante de l el problema de la colonizacin, nunca se le ocurri
la idea de que algn da se encontrara aqu, l mismo, en la penumbra de Marte, vctima de una implacable maquinacin contra la cual
la educacin que recibi no pudo servirle de nada. Haba dejado de detestar a su padre. Su odio quedaba all abajo, en las brumas del
pasado, en este mundo mezquino en el que se disolvieron sus ilusiones. Un pobre imbcil, eso era todo! En el fondo, quiz sera
mejor que hubiesen personas como l, incapaces de comprender las realidades del imperio.
Su problema personal estaba ya resuelto de una manera tan simple como eficaz. Antao tuvo miedo; el miedo ahora haba muerto. Por
extrao que esto fuese, haba sido honrado; su honradez era cadver. Aunque, en cierto sentido, continuaba todava honrado. Todo
dependa del modo de afrontar la vida. Era preciso que se hiciese partidario de la teora que afirmaba que un ser humano debe ser lo
bastante fuerte para afrontar las exigencias del momento? Cayle estaba dispuesto a afrontaras. El hombre en que se haba convertido
no se quebrantara sobre Marte! Primero, no firmara nada que estorbara sus movimientos; Sera preciso mostrarse prudente para poder
aprovechar al instante todas las ocasiones que se presentaran... y entonces lanzarse a fondo, jugarse el todo por el todo sin la menor
duda.
Una voz cautelosa le sac de su sueno.
-Me dirijo a Cayle Clark, de la ciudad de Glay?
Cayle no esperaba que la ocasin se le presentase tan pronto. Se volvi despacio y se encontr frente a un hombre de talla pequea,
envuelto en un abrigo de suntuosa elegancia. A pesar de su rostro insignificante y de su piel curtida, quedaba de manifiesto que no se
trataba del gnero de personaje que formaba parte de un transporte de deportados.
- Represente a la Banca Planetaria nmero 5. Podra ser que estuvisemos en condiciones de ayudarle a salir de esta situacin...
inslita.
Con su rostro descarnado y su cuello demasiado largo, pareca un cangrejo saliendo de su caparazn. Los ojos inquisitivos brillaban
con una luz sombra, como de perlas negras.
Cayle no pudo reprimir el estremecimiento de disgusto. Cuando era un nio pequeo a veces vena cierta mujer a su casa. Iba cubierta
de joyas y pieles. Tena los mismos rasgos, los mismos ojos. Todas las insistencias de que fue objeto no le causaron el menor efecto,
jams quiso tener nada que ver con ella.
-Le interesa eso?
Cayle estaba a punto de rechazar la oferta cuando una palabra a la que no haba prestado atencin aflor a su consciencia.
-Qu Banca ha dicho usted?
La caricatura sonri con la seguridad del que se sabe portador de un don precioso.
- La Banca Planetaria nmero 5. Usted abri una cuenta en nuestra casa central hace un mes. En el curso de la informacin que
hacemos de oficio a los nuevos clientes nos enteramos de que haba salido para Marte en condiciones desagradables. Por eso tomamos
la iniciativa de ofrecerle el servicio de prstamos, ponindoselo a su disposicin.
- Comprendo.
Cayle mir con atencin a su interlocutor, pero en este nuevo examen no pudo encontrar el menor detalle capaz de inspirarle
confianza. Sin embargo, la conversacin exiga seguir adelante.
-Y qu es lo que podra hacer la banca por m?
El otro se aclar la garganta.
-Es usted hijo de Fara y de Creel Clark? - pregunt, destacando cada palabra de los apellidos y nombres.
Cayle dud un segundo - antes de asentir.
-Desea regresar a la Tierra?
En esta ocasin no dud nada.
- La tarifa bsica para el viaje es de seiscientos crditos cuando la distancia Marte-Tierra permite cubrirla en veinticuatro das. Si la
distancia es superior hay un plus de diez crditos por da suplementario. Pero verdad que est usted al corriente?
De hecho, Cayle ignoraba tal reglamentacin, pero dudaba que el salario semanal de cinco crditos concedido a los mineros le dejase
la menor esperanza para una rpida repatriacin. Un hombre sin recursos estaba atado de brazos y piernas. Redobl la atencin,
adivinando ya lo que seguira.
- La Banca - continu el otro con grandilocuencia -, est dispuesta a adelantarle mil crditos si su padre acepta garantizarle y si usted
firma un reconocimiento de deuda de diez mil crditos.
Cayle se sent pesadamente. La esperanza acaba de disiparse casi tan deprisa como naciera.
- Jams avalar mi padre una cantidad de diez mil crditos - dijo con laxitud.
- Le pediremos que cubra solamente hasta un total de mil crditos. Usted devolver el saldo con sus ganancias futuras.
Cayle estudi el documento que el otro le tenda con ojos entrecerrados.
-De qu manera me ser remitida esa cantidad?
El agente sonri.
- Usted firme. Le daremos el dinero en efectivo. En cuanto a su padre, no se preocupe. Corresponde a la seccin de psicologa obtener
el aval de los consignatarios y de los que firman los contratos. Para unos se emplea. la energa, con otros...
Pero Cayle le cort en seco:
- Necesito tener el dinero antes de firmar cualquier documento.
El hombre del rostro de cangrejo se encogi de hombros.
- Es usted duro en negocios, por lo que veo. Pero se cumplirn sus deseos. Acompeme hasta la oficina del director.
Cayle, receloso, le sigui pisndole los talones. Todo esto pareca demasiado fcil. Desconfiado, tena la impresin de ser un truco
muy bien preparado. Disminuy la marcha, lanz una ojeada a su alrededor. Se vea all una serie de despachos en donde hombres muy
bien vestidos se entretenan hablando con los deportados.
Empez a comprender. Primero el cartel. Si esto no resultaba, si el cliente no mostraba deseos de convertirse en granjero, entraba en
escena el prestamista. Firme usted y, entonces, tena dos elecciones: O no se reciba ni un cntimo, o la cantidad que se le entregaba le
era inmediatamente robada. Entonces, habiendo agotado todos los recursos, presentes y futuros, el infeliz quedaba condenado a
permanecer en Marte a perpetuidad.
- La pequea transaccin se efecta sin duda en presencia de testigos - murmur por lo. Bajo -. Un par de gorilas con sus armas
preparadas, como si fueran dos aves de presa a punto de lanzarse sobre el inocente pajarillo.
Buen sistema para colonizar un planeta inhspito! El nico, quiz, puesto que los terrestres no sentan mucha vocacin de pioneros.
En el despacho estaban los dos hombres. Dos hombres elegantemente vestidos. Sonrientes. Muy cordiales. El individuo que se deca
representante del banco se los present a Cayle respectivamente como el director de la mina y un empleado de la Banca. Cuntos
directores estaran en trance de ser presentados en los despachos vecinos a otros pobres inocentes? Tener ocasin de entrevistarse en
privado con un personaje tan alto, darse cuenta de que, despus de todo, era tambin un ser humano, debera de ser en extremo
impresionante.
Cayle estrech las manos que se le tendieron, reflexionando sobre la situacin. Primero haba que obtener dinero de un modo legal. Es
decir, firmar un documento y conservar la copia. Quizs eso no tena en s una importancia capital, pero era preciso no subestimar el
valor de la legalidad. Cuando se necesitaba evitar por encima de todo cualquier sospecha, haba que conseguir tambin no dejar de
recuperar un cntimo y tener que encontrarse ante un tribunal en presencia de testigos que negaran framente la historia alegada.
El despacho, exiguo pero muy bien amueblado, hubiese podido ser perfectamente el del director. Tena dos puertas, aquella por la que
haba entrado Cayle y una segunda que le quedaba delante. Por all, sin duda, desaparecera el primo una vez despojado, a fin de que
no pudiese contar su aventura a sus otros camaradas. Clark fue a abrirla. Daba a una explanada. Vio docenas y docenas de barracones
y, por todas partes, grupos de soldados. Un espectculo que daba que pensar. Supongamos que lograse embolsarse la suma dicha, no
haba posibilidad alguna de salida por all.
Volvi a cerrar y tom al centro de la pieza.
- BRRR! El fro se te caa hasta los huesos! Qu ganas tengo de volver a la Tierra!
Los tres compadres respondieron con una risa comprensiva y el personaje reptilesco le tendi un documento en el que se inclua un
fajo de billetes de cien crditos que Cayle meti en su bolsillo, despus de haberlos contado. Luego se puso a leer el contrato que, con
mucha claridad, estaba en apariencia concebido para dar confianza a los espritus ingenuos que pudiesen albergar algn recelo a esta
clase de transacciones. Estaba triplicado: un ejemplar destinado a la Tierra, el otro a la Sucursal Marciana de la Banca y el ltimo era
para l. La redaccin era impecable. No le quedaba ms que colocar su firma. Cayle separ la copia que le perteneca y los dos
ejemplares restantes fueron insertados en el circuito de registro. Tom la pluma como para firmar una de las copias, retrocedi un
paso... y la lanz con la punta hacia delante a la cara del director, que emiti un grito y se llev la mano a la mejilla lastimada.
Clark no esper ms. De un salto cay sobre el agente, le agarr por el cuello y le apret con todas sus fuerzas. Con la boca
babeante, el infeliz agit dbilmente sus brazos en el aire.
Durante un momento Cayle se pregunt con angustia si su plan tendra xito. Haba partido, en efecto, de la hiptesis de que su
vctima tena un arma y que tratara de empuarla. Todo dependa de eso.
La mano de los dedos delgados se desliz en el interior del voluminoso abrigo y sali pronto, empuando una pequea pistola radiante
que no tard en estar en la diestra del joven.
El empleado tambin haba logrado sacar su arma y giraba en redondo para encontrar el medio de tirar sin herir a su cmplice. Clark
hizo fuego a bocajarro, apuntando al pie de su adversario. De la pistola radiante sali una columnita minscula y cegadora de energa.
Un olor a cuero carbonizado inund el despacho, al mismo tiempo que se llenaba el aire de volutas de humo azulado. El tipo grit,
dej caer su instrumento y se acurruc, abrumado por el dolor. A una orden de Clark, el director, asustado, alz los brazos. Cayle le
despoj de su pistola radiante, recogi la de su colega y se dirigi hacia la puerta caminando de espaldas. Explic brevemente al
reptilesco agente lo que esperaba de l; tendra que acompaarle, sera su escudo. Los dos llegaran a la base ms prxima y volaran
en direccin al Mare Cimmerium, donde Cayle tomara el primer navo regular que partiese hacia la Tierra.
- Y si alguien se acerca, el mundo se ver con un granuja menos que caer delante de m! Comprendido? - termin diciendo.
Nadie se acerc. Estos acontecimientos tenan lugar el 26 de agosto del ao 4784, era de Isher, dos meses y veintitrs das despus de
que Innelda hubiera lanzado su ofensiva contra las armeras.
XXI
Cayle reflexionaba y haca planes. Los das se extendan regularmente mientras el cohete viajaba hacia la Tierra. La hora que
indicaban los relojes a bordo se acercaba poco a poco a la de Isher. Pero, en el exterior, el espacio continuaba inmutable; por un lado,
la ardiente claridad del sol; por otro, la oscuridad, salpicada de estrellas. Coma, dorma, sonaba, iba y vena. Viva. Sus ideas eran
cada vez ms claras, su voluntad ms aguda. Ya no tena ms dudas; el hombre que ha vencido el miedo a la muerte es incapaz de
dudar.
El resplandor del suelo aumentaba. Su espiral de fuego penetraba por los tragaluces. Marte ya no era ms que un puntito rojizo en el
ocano de la noche, difcil de distinguir entre los brillos diamantferos que tachonaban el cielo. La Tierra creca. Al principio fue una
fuente de luz; despus una masa vaporosa increble y monstruosa que ocupaba la mitad del espacio. Los continentes tomaron forma y
cuando el navo contorne a la Luna, las ciudades brillaban en el hemisferio nocturno, rivalizando en resplandor con los cielos.
Cayle no miraba al planeta ms que intermitentemente. Cuando faltaban cinco das para la llegada descubri un garito clandestino en
una de las bodegas. Perdi la mayor parte de las partidas, pero con las ganancias ocasionales pudo recuperar algunos crditos. El tercer
da, lleno de inquietud, se march, fue a su cabina e hizo cuentas de lo que le quedaba: ochenta y un crditos. Haba entregado al
representante de la banca el inters del ocho por ciento del famoso prstamo. Con el resto se compr un revlver, pag el billete del
viaje... y perdi al pker.
- Lo principal - murmur -, es que no tardar en volver a la Ciudad Imperial, con, cuanto menos, ms dinero en el bolsillo que cuando
llegue por primera vez.
Se acost. Su mala suerte con las cartas no le afectaba para nada. No tena intencin de rehacerse en el Palacio de un Sueldo. De
momento, vea las cosas bajo otro color. No dudara en correr riesgos, seguro. Pero... a un nivel superior. Saba que no le sera fcil
echar la mano encima a los casi cincuenta mil crditos de que le haban despojado. Pero ya vendra el momento. Notaba dentro de s
tesoros de paciencia, se senta dispuesto a todas las eventualidades. Cuando tuviese dinero, ira a ver a Medlon para obtener sus
galones. Quiz debera pagar. Quiz no. Todo dependa del momento. No le embargaba ninguna idea de venganza. La especie de
criaturas venales como el coronel o como el tipo de los juegos le era indiferente. Esos individuos no eran ms que peldaos para l,
tiles para realizar el plan ms ambicioso que jams se hubiese concebido en el Imperio. Un plan que tena como piedra angular una
realidad que pareca haberse escapado a todos los que haban alcanzado las cumbres de la jerarqua isheriana.
Innelda deseaba el bien del pas. En el transcurso del nico contacto que tuvo con la soberana comprendi que era un ser bendito, que
sufra por la corrupcin que la rodeaba. Se poda decir bien que la emperatriz era honrada. Con una honradez maquiavlica. Clark no
dud de que fuese capaz de ordenar la ejecucin de un adversario. Pero eso formaba parte de su oficio como dirigente. Tambin deba
plegarse a las necesidades impuestas por su situacin. Como le pasaba a l.
S, la emperatriz era honrada. Acogera bien a un hombre que, fortificado con su autoridad, emprendiera la tarea de limpiar el palacio.
Despus de dos meses y medio, reflexion Clark pensando en las palabras que haba odo pronunciar cuando estaba en el despacho de
Medlon. Francamente la emperatriz hizo alusin al hecho de que los oficiales no llegaran a hacer carrera porque aprendieron que
ciertas cosas se tramaban desde la sombra. Y ella acus. habl abiertamente de una conspiracin proarmeros, aliada al cierre
inexplicable de las tiendas. S, algo se preparaba. Y para un joven como Cayle, que estuviese directamente en contacto con la
emperatriz, aquello significaba una enorme posibilidad.
Pero antes de pasar a la aplicacin sistemtica de su plan, exista un prembulo; volver a encontrar a Lucy Ral. Pedirla que fuera su
mujer.
Esto no poda esperar. Su impaciencia resultaba demasiado grande.
* * *
Faltaba poco para medioda cuando la astronave se pos en Tierra, pero an quedaban las formalidades de ordinario y Clark no sali al
aire libre hasta las 14 horas. El tiempo era magnfico; ni una sola nube cortaba el azul del cielo. Una ligera brisa acariciaba las mejillas
del hombre mientras miraba a la ciudad que se destacaba a lo lejos. Un espectculo capaz de cortar la respiracin. Pero Cayle no tena
tiempo que perder. Se meti en la primera cabina que encontr y marc el nmero de Lucy. Pero fue el rostro de un hombre el que
apareci en la pantalla.
- Soy el marido de Lucy, mi mujer est ausente. Pero t no tienes necesidad alguna de hablarla! Fjate bien y sers de mi opinin.
Clark, estupefacto, entrecerr los ojos. Los rasgos de su interlocutor le parecan vagamente familiares.
- Vamos - repiti el otro -. Mrame bien.
- Yo no cre que...
Se call bruscamente, dndose cuenta del significado de estas palabras incomprensibles y retrocedi como si hubiese recibido un
golpe. Not cmo la sangre le abandonaba las mejillas y, vacilante, se llev la mano ante los ojos, como cegado por una visin
demasiado fulgurante.
- Reponte - dijo la voz- y escucha. Presntate maana por la tarde a la playa del Paraso Haberdashery, mrame bien para que no haya
la menor duda. Y s puntual.
Clark no tuvo necesidad de mirar otra vez a su interlocutor, sus ojos se apartaron bruscamente y de manera instintiva de la pantalla.
No, no haba la menor duda. Aquel rostro era su propia cara...
Cayle Clark contemplaba a Cayle Clark. El da era el 4 de octubre del ao 4784 de la era de Isher. La hora las 14 y 10.
XXII
6 de octubre.
Un recuerdo aflora a la consciencia de la emperatriz mientras que gira en su cama; la vspera se dijo que tomara una decisin al
despertar. Pero ahora, al salir del sueo, se da cuenta de que contina con la misma incertidumbre. Abre los ojos, se sienta ~ se
esfuerza en componer el rostro para disimular el malhumor ante la media docena de camareras que, habiendo estado en vela detrs del
ltimo biombo, ahora se apresuran a acercarse a la seora. Innelda toma la copa de energa que le tienden; los proyectores se iluminan,
inundando la vasta cmara con su chorro de luz. Empieza una maana. Y despus est el masaje, ducha; la maquilladora toma posesin
de ella. La peluquera entra a su vez en servicio... La rutina cotidiana.
- Es preciso actuar - murmura abandonando su cuerpo a las camareras -, es preciso actuar. Si no la ofensiva abortar, y cmo soportar
la humillacin de un jaque mate? Despus de cuatro meses, seguramente no tardarn...
Una vez vestida comienzan las audiencias. Primero, es preciso recibir a Gerritt, el mayordomo que siempre se ve asaltado por una
multitud de problemas. Problemas con suma frecuencia de una insigne mediocridad. En el fondo, la culpa es un poco de Innelda.
Siempre exigi que todas las quejas concernientes al personal de palacio le fueran presentadas y que no se impusiese ninguna sancin
sin orden expresa suya. La insolencia es hoy en da el defecto del que los servidores son ms culpables. Contestan a sus superiores,
reniegan ante los mandatos. Se ha convertido en una costumbre muy desagradable.
- Si no soportan las servidumbres del oficio, por qu no dimiten? - exclam irritada la emperatriz -. Los buenos criados no
encuentran dificultades para hallar empleo... No ser que ansan conocer mejor mi vida privada...?
-Por qu Su Majestad no me deja solucionar estos problemas?
La eterna cantinela de Gerritt! A la larga, lo sabe ella, acabar el mayordomo por tener razn en su insistencia. Pero seguro que no en
el sentido que supone. Jams uno de estos viejos conservadores tendr mano libre sobre el personal innumerable del palacio. El y los
que le son semejantes, vestigios de la regencia, debern algn da dejar libre su puesto para los dems.
Innelda suspira y despide a su chambeln. Luego el gran problema acapara su alma. Qu hacer? Dar la orden de atacar en cuanto sea
posible? O aguardar con la esperanza de que se presente un hecho nuevo que modifique la situacin? Pero lleva aguardando tanto
tiempo!
Un hombre alto, de ojos grises y ardientes, entra y saluda con rigidez. Es el general Doocar.
- El edificio reapareci la noche ltima durante dos horas cuarenta minutos, seora. No hay ms que un minuto de diferencia con el
tiempo calculado.
Innelda agita la cabeza. No hay sorpresa al escuchar tal noticia. El ritmo de las materializaciones qued establecido a la semana
siguiente de su primera edicin. Sin embargo, la emperatriz deseaba estar al corriente de las fluctuaciones del edificio, sin que supiese
por qu.
- Me comporto como una nia incapaz que quiere meterse en todo.
Vuelta a su malhumor, hace unas cuantas observaciones poco agradables sobre la competencia de los sabios militares y llega a la
cuestin que oculta en el alma, la de la ofensiva.
- No sabra aconsejar la necesidad de efectuar un ataque actual, seora - declar el general con firmeza -. En cada una de las grandes
ciudades del planeta en la que existe una armera, las generatrices estn en su lugar, apuntando a su objetivo. Pero once mil oficiales
han desertado en dos meses y la mitad de las guarniciones ignora el funcionamiento del arma.
-Y los hipnotizadores? Con una hora basta para hacerles aprender.
- S, Majestad - responde el oficial cuyos labios parecen todava ms pequeos, aunque el timbre de su voz no ha cambiado -. Es a vos
a quien corresponde la decisin de si conviene hacer pblica esta informacin. Slo tenis que dar la orden. Seris obedecida.
Innelda se muerde los labios Doocar ha puesto el dedo en la llaga.
- Los que se llaman simples soldados son en apariencia mucho ms leales que mis oficiales. Y ms valientes.
El general se encoge de hombros.
- Dejis a vuestros oficiales de reclutamiento el privilegio de vender los galones. Con este mtodo, no se puede esperar que existan
gentes muy educadas. Y, claro, un capitn que pag por sus galones diez mil crditos no querr correr riesgos. No tendr el menor
deseo de hacerse matar.
Siempre este viejo argumento! Cuntas veces lo haba odo decir con palabras distintas! Por tanto, no haca ms que algunas semanas
que se hizo alusin directa a este problema. Asunto desagradable, de los que ms! Un recuerdo casi olvidado le vino a la memoria.
- La ltima vez que hablamos de esto, le orden que hiciese investigaciones acerca del coronel Medlon preguntando qu haba sido de
un joven que se present deseoso de obtener galones. Es muy raro el que pueda entrar directamente en contacto con estos subalternos.
La clera se inflam bruscamente.
- Ya estoy harta de esa horda de ancianos incapaces de organizar un ejrcito - se domin y continu con voz ms tranquila -: Qu
pasa con ese muchacho?
- El coronel me inform que el candidato en cuestin no acudi a la cita fijada. Segn Medlon, encontrara cualquier otra cosa ms
posible y asequible y cambi de opinin.
La explicacin no pareci convincente en absoluto a la emperatriz. Tal actitud pareca impropia del muchacho! Innelda conoca
cunto valan los contactos personales! Sus encantos y la especie de aura sobrenatural ligada al trono que ella personificaba se
apoderaban inexorablemente de todos aquellos que la vean. Era preciso algo ms que la palabra de un Medlon, individuo dudoso,
sospechoso de embriaguez, para admitir opinin semejante y asegurar que era realidad.
- General, informe al coronel que si no me presenta hoy mismo a ese joven, maana por la maana se encontrar frente a un Lambeth.
Doocar se inclin, pero una risa cnica asom a sus labios.
- Si Su Majestad tiene deseos de luchar contra la corrupcin eliminando a los granujas, uno despus de otro, no le bastar una vida
entera para llevar a cabo tal tarea.
Este idioma, que no enmascaraba ninguna de las ideas con palabras ms o menos desviatorias, le hiri profundamente.
- General, es necesario comenzar por alguna parte - respondi con un tono a la vez amenazador y pesaroso -. No comprendo. De otro
modo, me habis dicho ms de una vez que creais necesario tomar ciertas medidas.
- No es cosa vuestra tomarlas, seora.
La familia imperial debe fomentar la depuracin... pero no tomar directamente el mando de esta serie de trabajos. Y luego... luego he
acabado por admitir, ms o menos, el principio de los comerciantes de armas. Cuando se impide a los instintos aventureros expresarse
normalmente, los hombres se sumen en la corrupcin.
Los ojos verdes de Innelda lanzaron destellos de fuego.
- La filosofa de los comerciantes de armas no me interesa en absoluto.
Se sinti estupefacta al or tales frases en boca de un viejo oficial. Pero sus reproches no conmovieron en absoluto al militar.
- El da en que me desinterese por la ideologa de un poder que existe an despus de tres mil setecientos aos, podris pedirme la
dimisin, seora.
All hacia donde miraba la emperatriz encontraba el mismo respeto hacia los armeros. Era casi un culto. An peor, se consideraba que
su organizacin formaba parte intrnseca de la civilizacin de Isher, que era legtimamente un aspecto de sta.
- Es preciso que me desembarace de todos estos viejos - murmur para s por centsima vez -. Siempre me han tratado y me tratarn
como si fuese una nia.
- No me preocupa la tica de un grupo responsable de la inmoralidad que reina en todo el sistema solar, general - dijo en voz alta y
helada -. En la poca que estamos, la productividad es tal que no hay nadie que pase hambre. El homicidio, en la medida dictada por el
deseo, dej de existir. En cuanto al crimen psiquitrico, es un problema fcil de resolver con un tratamiento adecuado. Pero qu
indica esto? El neurtico se encuentra en posesin de una superarma! Y el propietario de una Casa de Ilusiones la tiene tambin.
Cierto que, en este ltimo caso, hay una especie de entente con la polica que permite a las fuerzas del orden efectuar pesquisas. Pero si
el poseedor llega a decidir resistirse, se necesita un can de treinta mil ciclos para reducir al rebelde.
Es ridculo. Y criminal! Imposible poner trmino a la perversidad de millones de individuos que desprecian la ley bajo el pretexto de
que tienen entre manos una superarma! Ah! Si el gremio no vendiese sus armas ms que a gentes respetables, la cosa sera distinta.
Pero cuando ni importa qu canalla puede comprar...
- Son armas exclusivamente defensivas.
- Precisamente, se asesina al prjimo... y despus uno se defiende contra la justicia. Me pregunto por qu le discuto, general! Estamos
en situacin de destruir las armeras de una vez para siempre. No se trata de aniquilar a los miembros del gremio, sino de destruir las
tiendas. Cundo estar dispuesto para el asalto? Dentro de tres das? Dentro de una semana?
- Concededme hasta el ao prximo, seora. La ola actual de deserciones lo ha desorganizado todo.
Era verdad.
-Habis capturado a los desertores?
- A algunos.
- Quiero interrogarles de inmediato.
El general asinti en silencio.
- He odo decir que la polica militar captur a otros. En cuanto haya salido de este jaleo, instalar tribunales especiales y los traidores
aprendern a su costa el valor del juramento de lealtad.
-Y si poseen superarmas?
Innelda logr contener el furor que la objecin hizo hervir en su espritu.
- Cuando la disciplina militar queda pulverizada por una organizacin clandestina, los propios generales deberan comprender que ha
llegado el momento de yugular la subversin, querido mo - hizo un gesto lleno de autoridad -. Esta tarde visitar las instalaciones del
Campo Olimpia para darme cuenta por mis propios ojos del estado en que se encuentran las investigaciones. Necesito saber si los
laboratorios han descubierto cmo han logrado los comerciantes de armas escamotear la generadora. Le recuerdo que el coronel
Medlon debe presentarse maana por la maana a lo ms tardar con el muchacho del que hemos hablado. Si no lo logra, caer la
cabeza de un traidor. Quiz descubra usted que mi inters, hacia un individuo es pueril. Ya se lo he dicho, general, es preciso empezar
por alguna parte y conozco a este joven, s que lo puedo controlar. Ahora, vos, admirador de las armeras, podis retiraros antes de que
haga alguna otra cosa ms terrible.
- Yo sigo siempre fiel a la casa de Isher - respondi dulcemente Doocar.
- Me hacis muy feliz al decirlo.
Y con estas palabras sarcsticas, Innelda abandon la sala sin echar una mirada atrs.
XXIII
Un discreto suspiro de alivio salud la entrada de la emperatriz, que sonri con aire distrado. La comida no comenzaba hasta despus
de que Innelda hubiese partido el pan o anunciara que no estara presente. No era indispensable hacer acto de presencia, pero los que
tenan el privilegio de sentarse a la mesa de la soberana por nada del mundo hubieran renunciado a esta costumbre.
Despus de un breve buenos das, Innelda ocup la cabecera de la mesa y se bebi un vaso de agua. Era la seal que aguardaban los
servidores.
La mayor parte de los cortesanos, hombres y mujeres, tenan la cabeza entrecana. Apenas una media docena de jvenes secretarios se
mezclaban con estas personas maduras de la regencia. Cuando el prncipe Del Curtin se retir voluntariamente al exilio, se produjo una
verdadera desbandada entre los cortesanos.
Despus de una palabra de amable indiferencia de la emperatriz, un silencio se extendi por todo el comedor. Algo les faltaba a sus
familiares. Quiz ligereza? Pero hasta qu punto? Todava se acordaba de un hombre muy joven, el ao anterior, que le pregunt si
era virgen. Y como tal fuese el caso, el recuerdo del incidente an la molestaba.
La licencia estaba prohibida en la corte. Por instinto, Innelda adverta que dejar entreabierta la puerta de la inmoralidad perjudicaran
muy pronto a la reputacin de la familia imperial. Seguro, y qu? Qu es lo que ella deseaba exactamente? Se preguntaba
mordisqueando distrada una tostada de pan. Las personas que creen en los prncipes pero que tambin saben ver la vida bajo el ngulo
del humor, las personas que son como ella, resultan positivas. La educacin que recibi austera y severa, le dio un alma positiva, lo
que tena importancia capital. Pero eso no era motivo para adoptar una solemnidad seca y angulada en cada momento.
- Es preciso que me desembarace de estos aguafiestas - murmuraba para s; mientras diriga una ferviente plegaria a sus dioses
particulares -. Concededme un da muy agradable! Con cededme un hombre capaz de dirigir los asuntos de Estado y que sepa
tambin divertirme! Ah, si al menos Del estuviese aqu!
Frunci las cejas. Su pensamientos tomaban un rumbo desagradable. El prncipe Del Curtin, su propio primo, se haba opuesto a la
ofensiva contra las armeras. Qu sorpresa experiment al descubrirlo! Y qu mortificacin cuando los partidarios del joven
siguieron a su jefe de filas en su retirada para demostrar su negativa a participar en la aventura! Innelda, que haba hecho ejecutar a
Banton Vickers cuando ste amenaz con revelar sus planes a los comerciantes de armas (traicin que hubiese estropeado su prestigio
de no reaccionar a tiempo), no poda despreciar a la fuerza de la oposicin! Se acordaba de la ltima conversacin que tuvo con el
prncipe. El, glido, protocolario, tan guapo en su clera; ella, a la vez insegura y decidida.
- Cuando hayis encontrado vuestro propio ser, podris llamarme otra vez Innelda. Pero no antes.
La provocaba para que ella la respondiese:
- Pues ya podis esperar!
Pero no tuvo corazn para pronunciar tales palabras.
Se condujo como una mujer, pens con amargura, como una mujer herida que tiembla de miedo de que su marido le tome la palabra.
Seguro, era imposible que se casara con el prncipe despus de una pelea semejante. Pero sera tan agradable que volviera! Ms
tarde! Cuando las armeras hubieran sido destruidas.
Dej su tenedor, consult su reloj y se estremeci. Las nueve y media. Apenas haba comenzado el da.
A las diez treinta, despus de liquidar el correo urgente, hizo que pasase el desertor. La ficha le indic que se llamaba Gile Senders,
que tena cuarenta y cinco aos, de origen rural y con el grado de mayor. A pesar de su sonrisa algo cnica, el hombre pareca
desmoralizado.
Innelda lo examin con aire sombro. Su ficha indicaba que mantena a tres amantes y que gan una fortuna con los proveedores del
ejrcito. De cualquier forma, un caso tpico. Que una persona tan defectuosa lo hubiese sacrificado todo quedaba ms all de su posible
comprensin.
Es lo que le hizo notar Innelda, sin perderse en vanos circunloquios.
- Y no trates de hacerme creer que el conflicto ha determinado una crisis de conciencia en ti. Considerar como un insulto que me
tomes por tonta para aceptar tal explicacin como dinero contante. Dime, simplemente, por qu renunciaste a la situacin que habas
escogido. En el mejor de los casos, te arriesgaste a ser deportado, a ttulo definitivo, a Marte o Venus. Es que eres un imbcil? Un
cretino? O las dos cosas a la vez?
- Probablemente un imbcil - respondi encogindose de hombros. Su mirada no rehuy la de la emperatriz, pero su respuesta la dej
insatisfecha.
Tras diez minutos de interrogatorio segua sin poder arrancarle una explicacin plausible a su conducta. Quiz no haba jugado con la
nocin del beneficio y de la prdida? Innelda prob otra manera de abordar la cuestin.
- He ledo en tu ficha que recibiste la orden de presentarte al edificio 800 A. Por motivo de tu grado se te inform que una tctica se
haba puesto a punto para destruir las tiendas de armas. Una hora ms tarde, luego de quemar tus papeles personales, abandonaste tu
despacho para refugiarte en un chalet de la costa que habas comprado en secreto... eso te creas... cinco aos antes. Al cabo de una
semana. cuando qued claramente establecido que habas abandonado tu puesto, se te arrest y se te coloc en lugar secreto. Ests de
acuerdo con esta exposicin de los hechos?
El desertor asinti en silencio.
- Yo te puedo hacer sufrir el castigo que se me antoje continu Innelda con voz dulce -. Cualquiera: la muerte, el destierro... Tambin
puedo conmutar tu pena... e incluso concederte una amnista.
Sanders emiti un profundo suspiro.
- Lo s.
- No lo comprendo! Si te das cuenta de todo lo que implica tu decisin... tu actitud es la ms pura locura.
- De pronto tuve visin del mundo en el que viva - continu el otro con un tono montono, como si no se hubiese dado cuenta de la
interrupcin -. Un mundo en el que un ser, y no por fuerza la emperatriz, posea este poder absoluto. Un mundo en el que uno podra
recurrir a nada. Un mundo sin consuelo, un mundo sin esperanza.
Era ste, pues, el mvil?
- Jams o decir semejantes estupideces - exclam Innelda atnita -. Siento desolacin hacia ti.; mayor. La historia de la familia
imperial debi convencerte de que no es posible utilizar mal el poder. El universo es demasiado grande para eso. La fraccin de la raza
humana sobre la que se extiende mi jurisdiccin es insignificante hasta casi caer ~r el ridculo. Cada decreto que promulgo se disipa
como el humo. Se pierde literalmente en un bosque de interpretaciones contradictorias a medida que alcanza los niveles de ejecucin.
Yo solo puedo saber cmo se deforma la autoridad cuando se llega al estado de aplicacin, cuando se tiene once mil millones de
sbditos que administrar.
Pero Senders no pareca conmovido por esta declaracin. Ofendida, Innelda se levant. Quedaba una cosa manifiesta: aquel hombre no
era ms que un imbcil. Y un imbcil obstinado. Con dificultades reprimi su clera.
- Esccheme, mayor: una vez las tiendas destruidas, lograremos establecer leyes prudentes de las que nadie se podr burlar. La justicia
se distribuir de manera uniforme; el pueblo aceptar el veredicto de los tribunales puesto que le quedar el recurso de apelar a una
jurisdiccin superior.
- Exacto - el tono en que pronunci el mayor aquellas palabras demostraba ampliamente que el rebelde no se doblegaba ante las
razones de la emperatriz.
Lo mir algunos segundos con aire desprovisto de inters.
- Si eres un partidario tan caluroso de las armeras, por qu no les pediste un arma protectora?
- Ya lo hice.
Innelda dud.
-Y bien? Es que te falt valor en el momento en que te arrestaron?
No debi decir jams esto. Era dar a Senders armas para vencerla!
- No, Majestad. Actu como otros... sin someterme. Me quit el uniforme. Me present a una tienda de armas. Pero la puerta no se
abri. Resulta que soy de esos oficiales que creen que la familia real de Isher es, de los dos elementos de nuestra sociedad, el que tiene
ms importancia para la civilizacin de Isher.
Sus ojos, que se haban iluminado a medida que hablaba, volvieron a oscurecerse.
- Estoy en una situacin en la que vos querrais que se hallase todo el mundo. No tengo salida. Debo doblegarme ante vuestra ley,
aceptar la guerra sin aviso con una institucin tan legtima como la propia Casa de Isher, aceptar la muerte si se es vuestro placer, sin
poder arriesgar honestamente mi vida en el combate. Os respeto, seora, y os admiro. Los oficiales que desertaron no son canallas. Les
ha sido preciso simplemente efectuar una eleccin... y han escogido no participar en una aventura que desemboca en el estado actual
de cosas. Me parece que no os puedo hablar con ms franqueza.
Y esa era tambin la opinin de Innelda. El hombre que tena delante no comprendera nunca el herosmo indispensable de su poltica.
Despus de despedirle, anot en su agenda: Es preciso que me ponga al corriente del veredicto del Consejo de Guerra.
Eso le hizo pensar en el joven que Medlon deba presentarle antes de veinticuatro horas. Oje el librito: Cayle Clark, ley en voz
alta despus de haber girado unas cuantas pginas. Cayle Clark es su hombre.
Haba llegado la hora de presentarse en el Ministerio de Finanzas para dedicarse a desarrollar todos los motivos que hacan imposible
un aumento de los gastos. Sonri con cansancio antes de entrar en el ascensor
XXIV
INFORME DE LUCY A LA SECCION DE COORDINACION:
Nos casamos un poco antes de las doce, el viernes mismo que regresase de Marte. S que una comprobacin posterior revel que no
pis la Tierra hasta despus de las 14 horas. Ignoro cmo se puede explicar el hecho. No le he comunicado esta informacin ni lo
har si no se me da orden expresa.
Sin embargo, no tengo la menor duda. El hombre con quien me he casado es Cayle Clark. La hiptesis de un sosias que me hubiese
confundido resulta del todo insostenible. Cayle acaba de telestatarme como tiene por costumbre hacer cada da, pero no sabe que, me
encuentro en el momento de efectuar un informe sobre su persona ~ comienzo a preguntarme si no deb negarme a esto. Sin embargo,
las cosas son tal como son, tratar de recordar los detalles de los acontecimientos, como se me ha pedido. Empieza esta relacin en el
momento en que recib su primera llamada.
Eran casi las 10,30 de la maana. Nuestra conversacin fue en extremo breve. Despus de un rpido buenos das, me pidi que nos
casramos. El jefe del Departamento de Coordinacin est al corriente de mis sentimientos con respecto a Cayle, tampoco el seor
Hedrock se mostr sorprendido al enterarse de que inmediatamente acept la proposicin. Firmadas las declaraciones conyugales las
hicimos registrar minutos antes del medioda de aquel mismo da.
En seguida nos fuimos a mi domicilio y no salimos de all hasta el da siguiente. Es ms, estuve ausente a las 13 horas con 45 minutos
a peticin de Cayle, que quera utilizar mi estatfono. No me ha dicho por qu motivo, pero advert al volver que no era l quien
llam, el estatmetro indicaba una comunicacin de origen exterior.
No me censuro por haberle obedecido. A m me pareci normal. No me hizo ninguna alusin a tal comunicacin, sino que me cont
con todo detalle lo que le ocurri despus de nuestro ltimo encuentro en la Casa de las Ilusiones. Reconozco que su relato era
bastante confuso y en ms de una ocasin tuve la impresin de que evocaba acontecimientos ocurridos haca muchsimo tiempo.
Al da siguiente se levant pronto. Tena mucho que hacer, me dijo, y como yo estaba ansiosa de establecer contacto con el seor
Hedrock, no objet nada. La declaracin de nuestro agente que afirma haberle visto subir a un lujoso autoplano estacionado en la
vecindad, me ha dejado llena de asombro. Con toda sinceridad, no lo comprendo.
Despus de esto, Cayle no ha vuelto a poner los pies en mi casa. Me llama cada maana. Todava no puede hablarme de sus
actividades, dice, pero me asegura que me sigue queriendo. Y yo le creo hasta nueva orden. No estoy en absoluto al corriente del
hecho de que dentro de un mes ser capitn en el ejrcito de Su Majestad. Ignoro cmo ha podido obtener sus galones. Si es cierto,
como l ha indicado, que ya est adjunto al estado mayor de la emperatriz, lo nico que me queda es demostrar sorpresa.
En conclusin, declaro que tengo fe en Cayle. Me resulta imposible explicar sus actos, pero creo que sus resultados sern
completamente honrosos.
Firmado:
LUCY RALL CLARK
14 noviembre de 4784.

XXV
Lleg el momento decisivo. Hedrock llevaba contemporizando durante todo un mes, en espera de nuevos hechos. Despus de leer el
informe de Lucy, tena por fin una incertidumbre. Como prevea, la situacin tom un giro inesperado. Pero no lograba captar la
significacin de los acontecimientos. Le atenazaba la angustia; presenta de que le hacan falta elementos de importancia vital. Pero no
senta la menor duda.
Reley el documento. Lucy pareca haber adoptado una actitud reservada hacia las armeras. No haba actuado contra sus intereses,
pero se adverta a travs de las lneas que tema que su actitud fuese mal interpretada y se mantena a la defensiva. Lo que, en s,
resultaba nefasto. El dominio que el gremio ejerca en sus miembros era de naturaleza psicolgica. En general, cuando uno de ellos
quera abandonar, se le borraban ciertos recuerdos de la memoria, reciba una prima calculada segn la duracin de sus servicios y se
le abra la puerta grande. Pero Lucy haba representado un papel determinante en el curso de una crisis capital. Era preciso no dejar,
pues, que el conflicto entre el deber y su vida particular se hiciese demasiado grave.
Hedrock marc el nmero de la joven.
- Acabo de conocer su informe, Lucy, y le doy las gracias por su colaboracin. Nos damos perfecta cuenta de la situacin en la que se
encuentra usted. Se me ha encargado - deliberadamente empleaba esta frmula, dejando suponer que un Comit Director le haba
dictado las palabras- que le pida que est movilizada, da y noche, hasta el fin de este periodo. En cambio, el gremio har cuanto est
en su poder para proteger a su marido de las consecuencias que podran resultar de su accin actual.
No era una promesa hecha a la ligera. Haca horas que puso alerta a la brigada de salvaguardia y, en la medida en la que un hombre
que gravitase en el mundo de la corte sera susceptible a recibir proteccin, la misin quedara cumplida. Estudi con discrecin el
rostro de Lucy. Era guapa e inteligente, nunca lograra comprender de manera total el mecanismo de la guerra entre los armeros y el
poder. Era un conflicto secreto. Los caones no haban hecho fuego ni una sola vez. Nadie muri. En el supuesto que las tiendas de
armas fuesen destruidas, Lucy no se dara cuenta enseguida. Su vida quiz no fuese afectada y el propio Hedrock, el inmortal, era
incapaz de prever el curso que tomara la historia, una vez eliminada una de las fuerzas constitutivas de la cultura isheriana
Sus seguridades visiblemente no haban satisfecho a la joven.
- Seora Clark, el da de su matrimonio tom usted las medidas calistenicas de su esposo y nosotros las transmitimos. Jams hemos
proporcionado el resultado ntegro para no inquietarla. No obstante, creo que es muy natural que se interese por este resultado y no se
alarme.
-Es que son peculiares?
-Peculiares? Las facultades calistnicas de Cayle Clark eran en este momento superiores a todo lo que jamas qued registrado en el
Centro de Informaciones sobre su creacin. Ignoramos que forma adquirir su poder, pero de una cosa nadie puede dudar; todo el
universo entero de Isher se sentir afectado.
Los ojos de Lucy reflejaban el desconcierto. Lo terrible era que Cayle no hacia nada. Una nube de espas acechaba hasta sus menudos
movimientos... en fin, casi todos. En dos ocasiones logr burlar la vigilancia de sus ngeles guardianes. Pero esto slo eran incidentes
insignificantes. El hecho importante, cualquiera que fuese, se estaba gestando. Y nadie, ni siquiera entre los miembros del gremio, era
capaz de prever cul sera su evolucin.
-Est usted segura de que no se ha olvidado de nada, Lucy? Crame, es una cuestin de vida o muerte. Sobre todo pienso en l al
decirle eso.
Ella neg con la cabeza. Nada haba cambiado que supiera, si no hubiera abierto ms los ojos y su boca, quiz temblara. Buena seal.
Seguro, las reacciones fsicas son engaosas. Pero Lucy Ral jams fue iniciada en las tcnicas del disimulo. Robert Hedrock poda
mentir sin traicionarse por ninguna reaccin nerviosa... Lucy ignoraba cmo controlar sus msculos para reprimir los signos
inconscientes que stos exteriorizan.
- Seor Hedrock, sabe usted que puede contar conmigo bajo todos los conceptos.
Era una victoria. Sin embargo, Hedrock estaba descontento. Descontento consigo mismo. Alguna cosa se le escapaba, su espritu
careca de la sutileza necesaria para penetrar tan lejos en la realidad. Como en el problema del pndulo, una caracterstica que deba
ser ostensible desafiaba su perspicacia. No era momento de remachar los hechos, de repasarlos junto con las cifras aprovechando la
soledad de su despacho. Haba llegado la hora de enfrentarse a la realidad. Sobre el terreno.
XXVI
Hedrock ascendi por la avenida de la Suerte con paso tranquilo, saboreando la novedad del espectculo. No se acordaba de cul fue la
ltima vez que recorri la famosa arteria. Haca mucho tiempo, en cualquier caso. Muchsimo tiempo. La proliferacin de salas de
juego, sobre todo, le asust. En cuanto a la conformacin de los edificios, obligados a amontonarse pero plegndose siempre a muy
estrictas reglas arquitectnicas, haba variado poco en un siglo y el plan de urbanizacin Imperial casi no evolucion en total.
Unicamente la decoracin de las fachadas se haba modernizado. Donde posaba sus ojos, el coordinador vea tan slo fachadas
llamativas, concebidas para atraer la atencin.
Cuando entr en el Palacio de un Sueldo, todava careca de programa de accin definido. De pronto, cuando estaba a punto de entrar
en la Cmara del Tesoro, sinti el picotear de su anillo de alarma, un transparador estaba a punto de sondearle. Sigui apaciblemente
su camino y no se movi hasta al cabo de unos cuantos metros para observar a los dos hombres ante los que haba pasado. Eran
empleados del establecimiento, o independientes? Hedrock llevara sobre l unos cincuenta mil crditos. Sonri ligeramente.
- Muchachos, creo que ser mejor que abandonen sus proyectos.
Uno de los personajes se encogi de hombros y desapareci su mano en el fondo del bolsillo.
- No lleva usted superarmas. Ni siquiera un arma clsica.
Hedrock le mir con sorpresa.
- Si quiere hacer una experiencia, a su disposicin.
Fue el otro quien le devolvi la mirada.
- Vamos, Jay, djale en paz. No es el gnero de cretino que yo cre.
Pero Hedrock les detuvo antes de que dieran media vuelta.
-Trabajan aqu?
- No... Si se muestra contrariado...
La sinceridad de la respuesta arranc una sonrisa del coordinador.
- Quiero ver a su jefe.
- Lo que yo me imaginaba. En fin. mientras dur fue una ganga de trabajo.
En esta ocasin, Hedrock dej que los truhanes se marcharan. Su reaccin no le sorprenda. La confianza en s mismo era el secreto del
poder. Jams un ser humano haba dispuesto de defensas mentales, fsicas, emocionales, nerviosas, moleculares que pudiesen competir
con Hedrock, le haba bastado a Jay soportar la mirada segura y tranquila del coordinador para convencerse. Sin dudarlo, el hombre del
gremio, que guardaba presente la descripcin de los lugares hecha por Lucy, lleg al corredor que se abra detrs de la sala de
mquinas parlantes. Pero en el instante en que volvi a cerrar la puerta, una red cay sobre l y se encontr bruscamente levantado del
suelo.
No hizo el menor esfuerzo para libertarse. En la penumbra, vea el suelo a cinco palmos por debajo suyo, pero la indignidad de su
posicin no reduca su compostura. Harj Martin se haba hecho prudente y desconfiaba de la presencia de visitantes inesperados.
Indicio interesante! Pronto se oyeron pasos. Se abri una puerta y apareci Martin. Encendi la luz y contempl a su prisionero con
aire burln.
-Vaya, cul es el premio del da?
Pero cuando se tropez con la mirada del cautivo, desapareci toda su alegra.
- Quin es usted?
Hedrock eludi la pregunta.
- La noche del 5 de octubre recibi la visita de un joven llamado Clark. Qu ocurri?
- Soy yo quien pregunta! Le repito Quin es usted?
Con un gesto, Hedrock hizo girar uno de los anillos que adornaban sus dedos, la red se parti, se abri por debajo suyo con tanta
sencillez como una ventana y el coordinador volvi a tomar contacto con el suelo.
- Dse prisa en responder, querido amigo, tengo mucho que hacer.
Ignorando la pistola que Martn empuaba, supo encontrar las palabras que hicieran capitular al truhn.
- Si quiere slo informes, de acuerdo. Exacto. El tal Clark vino aqu el 5 de octubre hacia medianoche. Le acompaaba su hermano
gemelo.
Hedrock no hizo caso al final de la frase. Su presencia aqu no tena como motivo discutir.
- Y, crame, formaban un equipo singular! Uno de los dos debi pasar por el ejrcito; tena el porte... bueno, verdad que conoce usted
la postura hipntica que se aprende all? Esa era la de l, especialmente la cabeza. Un tipo coriceo, se lo juro. Hubiera querido
protestar, pero me lanzo a los pies un disparo radiante. Cuando abr la caja fuerte para darle el dinero hice un gesto demasiado vivo
entonces dispar y por poco me deja sin pelo.
Con el dedo, Martn sealaba la lnea clara en medio de sus cabellos. Un tirador excepcional, eso resultaba indiscutible. Y el golpe fue
realizado con un arma clsica, un arma del ejrcito.
-Ah! - gimi Martn -. La vida se hace muy difcil. Si ya dudaba yo de que las defensas normales no fueran fcilmente neutralizables!
Hedrock saba bastante. Abandon al hombrecillo gordo y el establecimiento. La existencia de dos Cayle le quedaba ahora
demostrada. Y el 5 de octubre, al da siguiente del regreso del que estuvo en Marte, el otro ingresaba en el ejercito para recibir algo
mas que una instruccin preliminar. Ahora bien, los informes indicaban que Clark no recibi ni visti el uniforme hasta el da 6... y
que se encontraba en posesin de quinientos mil crditos.
Una suma muy atractiva para un joven que acababa de poner l pie en el estribo. Pero eso bastaba para explicar los acontecimientos.
Teniendo en cuenta el capital calistnico de Clark, quinientos mil crditos no representaban ms que una cantidad irrisoria.
Hedrock interrumpi sus reflexiones sin detenerse a resolver tal problema. Lleg su autoplano. Todava tena que hacer una visita, al
coronel Medlon.
XXVII
Robert Hedrock volvi al Hotel Royal Ganeel un poco antes de medioda. Despus de haber examinado los informes que se
acumularon sobre su despacho durante su ausencia, celebr durante dos horas una entrevista telesttica secreta con un experto
financiero del Centro de Informaciones del Gremio. Terminada la larga conversacin, se puso en contacto con el Consejo de los
Armeros.
Diez minutos ms tarde, Dresley abra la reunin plenaria del Consejo que el coordinador convocara con suma urgencia:
- Seores, tengo la sensacin de que Robert Hedrock ha encontrado una pista todava caliente. No me equivoco, verdad?
Hedrock sonri. Desde la reunin precedente dos problemas le asaltaban: aquel del pndulo temporal y el de la emperatriz. El
primero no estaba solucionado y cada hora que transcurra agravaba la situacin. Pero esta vez tena una solucin.
- Seores - comenz sin vanos preliminares -, el 27 de noviembre, es decir, dentro de doce das enviaremos un ultimtum a la
emperatriz de Isher para que ponga fin a la guerra. Los hechos y las cifras que le presentramos la convencern de que no le queda mas
remedio que aceptar.
Esas palabras causaron la emocin que esperaba. Los consejeros saban que el coordinador no era un hombre propenso a hacer
albergar falsas esperanzas.
- No nos tenga en vilo! - exclam Peter Cadron fogoso -. Qu es lo que ha descubierto?
- Puedo hacer un resumen de los acontecimientos, si me lo permiten. En la maana del 3 de junio del ao 4874, era de Isher, un
hombre proveniente del ao 1963, segn el calendario cristiano, apareci en nuestra tienda de Greenway. Su llegada nos permiti
averiguar que la emperatriz estaba en posesin de un arma energtica indita y que se aprestaba a lanzar una ofensiva contra las
armeras. La generatriz se hallaba instalada en un edificio recientemente terminado de Capital Avenue. El efecto sobre la tienda de
Greenway fue particular. Tericamente, todo elemento material de la tienda deba de haber sido instantneamente liquidado. Slo que
nuestros adversarios ignoraban una cosa. Las armeras no estn construidas a partir de lo que se llama ordinariamente materia. As que