Armando Flores, haca poco ms de un ao que haba asumido el cargo de presidente de la Defensora del Consumidor (DC), sin embargo, ya enfrentaba su primer gran reto. Durante todo el segundo semestre 2010, vena observando la evolucin de los precios de los cereales y notaba que los frijoles presentaban un alza sin precedentes; por tanto, tena que actuar rpido para conocer si las causas de ese incremento eran resultado del libre juego de la oferta y la demanda o si dicha alza era provocada de forma artificial (especulacin). Las funciones que desempeaba no le resultaban nuevas, pues durante doce aos, haba tenido una destacada actuacin de denuncia a favor de los consumidores en el Centro para la Defensa del Consumidor (CDC), una Organizacin No Gubernamental de la que fue Director Ejecutivo; no obstante, manifestaba El mejor momento de dejar lo que uno quiere, es cuando las cosas marchan por buen rumbo y agregaba puedo decir que he aportado para que el pas tenga hoy una mejor legislacin e institucionalidad en materia de consumo; para que la gente reclame ms sus derechos; para que se haya activado la organizacin ciudadana, sobre todo de consumidoras y consumidores de escasos recursos; para que la proteccin al consumidor se haya instalado en la agenda del pas". Por supuesto, este nuevo cargo le permita ms y mejores herramientas para incidir en la defensa de los derechos de losconsumidores.
La entrada del nuevo gobierno de El Salvador comandado por Mauricio Funes, a partir de junio de 2009, coincida con una profunda crisis econmica mundial que haba afectado grandemente a esta pequea nacin centroamericana, por ende, el alza indiscriminada de precios en un producto tan importante en la dieta alimenticia de la poblacin, constitua un quebradero de cabeza adicional para el nuevo gobierno.
IMPORTANCIA DEL FRIJOL EN LA DIETA SALVADOREA El frijol es uno de los alimentos ms antiguos que el hombre conoce y desde hace aproximadamente 7,000 aos A.C. Se cultivaban en el sur de Mxico y Guatemala. Las prcticas de cultivo se propagaron poco a poco hacia el sur de toda Amrica. Los aztecas los llamaban etl, los mayas bul y quinsoncho, los incas purutu, los cumanagotos de Venezuela caraotas, en el Caribe les denominaban cunada, los chibchas histe, Cristbal Coln les llam faxnes y favas. Con la llegada de los conquistadores espaoles, las variedades de frijol americano fueron llevadas a todo el mundo a travs del comercio internacional, volvindose cultivos populares en Europa, frica y Asia. El frijol es un producto bsico en la dieta de los salvadoreos y su consumo se da en todas las esferas de la sociedad, tanto rural como urbana. Sin embargo, en los sectores ms pobres se convierten en imperiosa necesidad; ya que el no recibir un nivel de ingreso aceptable, impide acceder a otros alimentos nutritivos y los frijoles seconvierten en una de las vas de alimentacin, sobre todo en las zonas rurales donde la poblacin es la productora de los mismos. Segn la Organizacin de las Naciones Unidas para la Alimentacin y la Agricultura (FAO), el frijol, es la leguminosa alimenticia ms importante en el consumo humano en el mundo. Su cultivo se realiza en ambientes tan diversos, siendo, India, Brasil, China, Estados Unidos, Myanmar, y Mxico, los principales pases productores (vase anexo 2). Esta planta ya era cultivada desde Mxico hasta Per, antes de la conquista espaola. Actualmente, es un alimento importante y tradicional, principalmente en Brasil, Amrica Central, Mxico y El Caribe.
Con respecto al consumo, son Brasil, India, Mxico y Estados Unidos los principales pases consumidores (vase anexo 4); sin embargo, ese panorama cambia radicalmente cuando hablamos del consumo per cpita, donde pases tradicionalmente pobres ocupan las primeras posiciones como Burundi, Ruanda, Cuba y Nicaragua (vase anexo 5). El Salvador ocupa la sexta posicin mundial en consumo anual per cpita de frijol con 15.3 Kg/ao por persona; sin embargo, esta cantidad est muy por debajo de la norma de consumo per cpita anual para nuestro pas que es de 28.4 kg/ao por persona (vase anexo 6). Esto evidentemente refleja, cun importante es dicho producto para el sustento diario de todos los salvadoreos. Esa importancia, es todava mayor en la poblacin de menores recursos que obtiene sunutricin simplemente de frijoles y tortillas; tomando en cuenta adems, que una libra rinde para alimentar a una familia de cinco miembro. Los frijoles son casi infaltables en el desayuno o la cena y en el almuerzo se consume en sopa con alimentos adicionales o sin ellos, adems, son un ingrediente importante en uno de los principales platillos tpicos de El Salvador, las pupusas.
FACTORES DE DISTORSIN DEL MERCADO DE CEREALES
A finales de los aos 60s e inicios de los aos 70s, la produccin de frijol en El Salvador pudo satisfacer la demanda de consumo interna, a base de una poltica de incentivos y sobre todo, al establecimiento de un precio de garanta. Con el devenir de la guerra civil (1979- 1992), muchas de las tierras dedicadas al cultivo del frijol fueron abandonadas y a partir de entonces, la produccin nacional se volvi deficitaria. Posteriormente, en 1991 desaparece el Instituto Regulador de Abastecimientos (IRA), entidad gubernamental que participaba en el fomento y comercializacin de la produccin agropecuaria, a travs de la regulacin de la oferta y garantizando precios por encima de los costos a los productores y precios accesibles a los consumidores. A partir de entonces, los productores quedaron a merced de la voracidad de los comerciantes intermediarios (toponeros, camioneros, transportistas y coyotes). Estos establecen los precios a su antojo, buscando obtener el mayor diferencial posible entre el precio que pagan al productor y elque le cobran al consumidor final. La condicin de vender un producto perecedero obliga a los productores el aceptar un precio que en muchos de los casos, no cubre sus costos de produccin. No pueden buscar otras opciones; ya que, los intermediarios operan como un crtel ponindose de acuerdo con los precios que van a ofrecer.
Ante este panorama, muchos productores agrcolas abandonaron las actividades que haban desarrollado a travs de muchas generaciones y El Salvador pas de ser un pas productor a un pas importador de productos agrcolas, incluyendo el frijol. Los comerciantes intermediarios de granos bsicos se convierten tambin en importadores y controlan la comercializacin y distribucin de forma oligoplica, dado su inmenso poder e influencia de mercado.
DESABASTECIMIENTO O ACAPARAMIENTO
Segn el diccionario de la Real Academia de la Lengua Espaola, desabastecimiento es la falta de determinados productos en un establecimiento comercial o en una poblacin; en cambio, acaparamiento es adquirir y retener cosas propias del comercio en cantidad superior a la normal, previniendo su escasez o encarecimiento. Qu haba pasado realmente?, los mayoristas y detallistas de frijol manejaban el argumento que las copiosas lluvias en toda Centroamrica hacan proliferar hongos y bacterias que afectaban los cultivos, esto causaba una merma importante en la produccin y algunos de los pases como Nicaragua, Honduras y Guatemala, de los que importamos elpreciado grano, estaban imponiendo barreras para limitar la salida del frijol y garantizar la satisfaccin de su demanda interna. Se poda adquirir frijol negro de Guatemala a mitad de precio; sin embargo, el salvadoreo prefiere el frijol rojo o el frijol de seda.
Resultaba curioso que algunas variedades se pudieran obtener a precios mucho ms accesibles, pero los frijoles rojos y de seda que son los ms apetecidos por la poblacin salvadorea eran los ms caros, en muchas ocasiones llegaban a los centros de distribucin final en mal estado (sucio o podrido), obligando al minorista a pagar para limpiarlo elevando el precio an ms.
Por otra parte, para Armando Flores desabastecimiento no haba y manifestaba El anlisis que hemos hecho con el ministerio de Agricultura es que hay suficiente oferta (de frijol), estamos profundizando el anlisis de la disponibilidad del frijol nacional y extranjero (). No vemos motivos para que se haya incrementado considerablemente el precio en distintas partes del pas El frijol ha subido en forma injustificada, y vamos a determinar responsabilidades en caso de que encontremos evidencia y pruebas de que alguien est incrementando en forma injustificada los precios del grano, dijo Flores. Y agreg: Hay informacin de 32 empresas que importan y comercializan frijol en el pas, esta informacin empieza a llegar esta semana y el siguiente paso que es auditar la informacin (), si hay inconsistencia vamos a impulsaracciones legales en conformidad a la ley, menciona. Segn el Cdigo Penal, en sus artculos 233 y 234, el acaparamiento y especulacin constituyen delitos que pueden ser penados con tres y cinco aos de prisin y multas de hasta un milln de dlares.
Quin tena la razn? Haban indicios que sustentaran la sospecha de armando Flores? Haba un hecho incuestionable, no haba suficiente frijol en el mercado, esto provoc que el precio pasara de $ 0.50 por libra a inicios del ao 2010 a $ 0.95 por libra a septiembre 2010 y para los primeros meses de 2011 alcanz la cifra record de $ 1.50 por libra.
TEMA SENSIBLE PARA EL ESTADO
El fenmeno de la escasez es el principal problema de la economa, si esto sucede con un alimento bsico para un pas, las consecuencias pueden ser nefastas. Por tanto, es un tema sensible para el estado.
Las instituciones del estado llamadas a enfrentar la situacin seran El Ministerio de Agricultura y Ganadera, comandado por Guillermo Lpez Surez; El Ministerio de Economa y su titular Hctor Dada Hirezi y la Defensora del Consumidor. Estas instituciones deban actuar de forma articulada para lograr revertir la situacin, por un lado, los dos ministerios se enfocaran en resolver el problema del desabastecimiento y revertir la tendencia creciente de los precios, la defensora del consumidor enfocara sus esfuerzos en la investigacin de posibles prcticas anticompetitivas y abrir procesos sancionatorios en caso de sernecesario. En septiembre 2010, la Defensora del consumidor lidera un proceso de investigacin en operativo conjunto con otras instituciones del estado, en particular el Ministerio de Hacienda, Polica Nacional Civil, Subsecretara de Transparencia, Ministerio de Economa, Centro Nacional del Registro e Instituto Salvadoreo del Seguro Social. Dentro de las acciones realizadas podemos mencionar (ver anexo 7): Requerir informacin a una treintena de importadores y comercializadores, Inspecciones a comerciantes mayoristas de calle Gerardo Barrios de San Salvador, Difusin de alerta a consumidores y proveedores sobre prohibicin de maniobras o artificios para la consecucin de alza de precios, Inician procedimientos sancionatorios por no entregar informacin requerida, Inician inspecciones in situ a proveedores. Los principales resultados que arrojaron dichas acciones fueron: Se determin que Fidel ngel Cruz, propietario de empresa Comercial Cruz segundo importador en volumen de frijol del pas, acapar el producto para incrementar sus precios de venta por lo que se le abri un expediente sancionatorio. Esta es una maniobra o artificio desarrollada para subir el precio del frijol en forma injustificada, esta defensora no va a tolerar ninguna maniobra o artificio que busque subir los precios, indic Flores. Se descubri que en el perodo abril, mayo, junio (todos del 2010); la empresa omiti informacin sobre la importacin de 4,000 quintales defrijol rojo. La empresa inici el mes de septiembre de 2010 con un inventario aproximado de 6,000 qq de frijol rojo, suficientes para satisfacer el promedio mensual de venta, Adems, la empresa realiz importaciones por un total de 4,043.90 qq de frijol en el mes de septiembre a un precio promedio de $36.79 por qq, precio muy bajo para vender a precios razonables. Se estim que entre enero y agosto de 2010, el margen bruto de ganancia por quintal de frijol rojo de seda fue de $11.10 y en septiembre este margen se increment a $30.99 (superior en 179%); en el caso del frijol rojo el margen bruto en el mismo perodo se increment de $10.45 a $27.63 (superior en 164.5%). PARTICIPACIN DEL ESTADO EN LA PROBLEMTICA ECONMICA Guillermo Lpez Surez, titular del MAG, haba sido presidente de uno de los conglomerados ms importantes de Centroamrica el guatemalteco Grupo Gutirrez, decidi renunciar a su puesto para vivir una vida tranquila con sus acciones de la empresa y una alta pensin; sin embargo, acudi al llamado que le hizo Elas Antonio Saca una vez que gan las elecciones presidenciales de El Salvador de 2004, quien lo nombr ministro de Hacienda. Surez emprendi una reforma administrativa fiscal para recaudar ms recursos despus de conocer que empresarios no pagaban impuestos. Solamente complet una de tres etapas de las que constaba la reforma, debido a las presiones del sector privado que estaba en desacuerdo con dichas reformas. Por supuesto quesu actuacin en dicha cartera de estado, no pas desapercibida para el nuevo gobierno de izquierda y Mauricio Funes lo nombra Presidente de La Comisin Ejecutiva Portuaria Autnoma (CEPA), en un primer momento, y posteriormente, Ministro de Agricultura y Ganadera. Como titular del MAG, primero tena que resolver el problema del desabastecimiento, la Presidencia de la Repblica a travs del Ministerio de Hacienda autoriz fondos para importar producto y colocarlo en el mercado a precios asequibles. Adems de paliar el problema de escasez, esta medida introducira competencia para estabilizar los precios. La medida a tomar no garantizaba nada y Lpez Surez lo saba; esta accin ya se haba realizado antes sin dar resultados concretos. En los centros de distribucin del MAG se vendi el ao pasado un frijol que no fue aceptado por la poblacin porque aseguraron, que tardaba en cocerse, era ligoso y no tena buen sabor. Dicho ministerio tuvo que devolver 35 quintales de frijol que resultaron de mala calidad, retirar el producto de los puntos de venta y solicitar la devolucin del anticipo a la empresa que se los haba proporcionado. En esta oportunidad, tenan que buscar un frijol del agrado de todas las personas. Despus de buscar muchas opciones en los mercados internacionales y realizar las pruebas correspondientes, Lpez Surez indic, Se comprar frijol rojo de China es de buena calidad, se recibieron las muestras, se coci y se determin que erasimilar al que se produce en el pas. Segn el MAG, este frijol es de la variedad small red y es muy similar al rojo de seda que consumen las familias salvadoreas y el sabor, color y consistencia no difiere de la variedad local. La nica diferencia es que el grano es ms redondo. El small red se cultiva en pases como China, Etiopa, Estados Unidos y Mxico. Estamos importando. Viene para el mes de febrero el embarque. Nosotros vamos a estarlo procesando para embolsar y para, de alguna manera, armar la logstica de distribucin durante el mes de marzo, afirm el ministro. La cantidad a importar sera de 90,000 quintales de frijol rojo, que implicar una inversin de $4.5 millones. Cada libra del frijol chino le costar al gobierno cerca de $ 0.90 y se vendera a $ 0.75, la diferencia sera subsidiada por el gobierno. El Frijol sera distribuido en los puntos de agro mercados del MAG a travs de la compra directa del consumidor interesado y este no podra comprar ms de 5 libras en cada transaccin para prevenir la reventa del producto. La Defensora del Consumidor consolid sus investigaciones logrando comprobar que cuatro empresas haban violado la Ley de Proteccin al Consumidor. Estas cuatro empresas, en conjunto representan el 40% de las importaciones que realiza el pas. La institucin inici el proceso sancionatorio contra Agroindustrias Gumarsal, Agencia Mira y Comercial Santiaguito. El caso contra Comercial Cruz fue aceptado por el tribunalsancionador y condenado a pagar una multa de $ 77, 990.00 dlares americanos. De forma paralela a las inspecciones que se realizaron a comercializadoras e importadoras de frijol, la Defensora del Consumidor realiz anlisis sobre peso neto y el etiquetado de 14 marcas de frijol en los supermercados del rea metropolitana de San Salvador. Nueve marcas presentaron faltantes en el contenido neto superiores a la deficiencia tolerable por los reglamentos tcnicos. Adems, el 69% de las muestras evaluadas no tena registro sanitario y el 30% no tena fecha de vencimiento. Debido a estas faltas, la Defensora del Consumidor inici procedimiento sancionatorio a las empresas que comercializan las marcas La Cosecha, Don Frijol, San Francisco, Suli, Dilosa, As de Oros, Dany, Europa, Omoa, El Cocinero, Sabemas y Don Pedro. Podra volver a ocurrir esta situacin? Qu pueden hacer las instituciones del estado para evitar que esto vuelva a pasar? Qu desafos futuros debe enfrentar la Defensora del Consumidor?
ANEXO 1 PRODUCCIN MUNDIAL DE FRIJOL EN MILLONES DE TONELADAS. Fuente: Elaboracin con base a datos de la FAO ANEXO 2 Brasil 16%
Fuente: Elaboracin con base a datos de la FAO
ANEXO 3 CONSUMO MUNDIAL DE FRIJOL EN MILLONES DE TONELADAS.
Fuente: Elaboracin con base a datos de la FAO Indonesia 1.9% Uganda 2.7% Tanzania 2.7% ANEXO 4Corea 1.8% China 2.3% Kenia 2.5% Brasil 19.7%
Fuente: Elaboracin con base a datos de la FAO ANEXO5 Consumo Per cpita de Frijol de los Diez Principales Pases del Mundo, (Kg/persona)
Fuente: Elaboracin con base a datos de la FAO ANEXO 6 NORMA DE CONSUMO PERCPITA ANUAL DE GRANOS BSICOS EN CENTROAMRICA 2010 - Kilos/Ao PAISES | MAIZ | FRIJOL | ARROZ | GUATEMALA | 100.2 | 23.1 | 11.5 | EL SALVADOR | 80.3 | 28.4 | 19.8 | HONDURAS | 157.5 | 25.7 | 16.5 | NICARAGUA | 63.6 | 16.2 | 24.1 | PROMEDIO | 100.4 | 23.4 | 18.0 | Fuente: Ministerios de Agricultura de los Pases.
CRONOLOGA DE LA ACTUACIN DE LA DEFENSORA DEL CONSUMIDOR FECHA | ACCIN | 13 de septiembre | Se requiri informacin a una treintena de importadores y comercializadores. | 21 de septiembre | Inspecciones en comerciantes mayoristas de calle Gerardo Barrios, San Salvador. | | Difusin de alerta a consumidores y proveedores sobre prohibicin de maniobras o artificios para la consecucin de alza de precios. | 22 de septiembre | Inician los primeros 7 de 12 procedimientos sancionatorios por no entregar en tiempo y forma la informacin requerida. | 29 de septiembre | Inician inspecciones in situ a proveedores. | 14 de octubre | Anuncio de procedimiento sancionatorio contra gran importador de frijol | Fuente: Defensora del Consumidor.
-------------------------------------------- [ 1 ]. FACUA.org - Amrica - 29/05/2009 [ 2 ]. Armando Flores jug un rol fundamental para que se aprobara en 2005 la Ley de Proteccin al Consumidor, ejerciendo presinciudadana junto al CDC y otras organizaciones civiles. [ 3 ]. Chazan, Michael (2008). World Prehistory and Archaeology: Pathways through Time. Pearson Education, Inc. ISBN 0-205-40621-1. Por su parecido a las habas del continente Europeo. [ 4 ]. Corporacin Colombia Internacional, inteligencia de mercados, perfil de producto # 8 abril- junio 2000 [ 5 ]. Secretara de Economa Mxico. Direccin General de Industrias Bsicas. Anlisis de la cadena de valor del frijol, marzo 2012 [ 6 ]. Marroqun, Vctor (1992). Manual de Economa Agrcola Salvadorea. El Salvador [ 7 ]. Manuel Mauricio Martnez. Escasez o Acaparamiento. Peridico Digital Contrapunto 06 de octubre 2010 [ 8 ]. 14 de octubre de 2010 - Defensora del Consumidor El Salvador - rea Institucional [ 9 ]. Georgina Vanegas. Armando Flores Crearon efecto cascada que dispar los precios del frijol. Diario El Mundo. 13 noviembre 2010 [ 10 ]. Georgina Vanegas. Importador manipul hacia el alza el precio del frijol. Diario El Mundo. 15 octubre 2010 [ 11 ]. Marielos Cea. Subsidiarn al frijol chino y costar $0.75. Diario El Mundo. 23 febrero 2011 [ 12 ]. Karen Molina. El MAG vender el frijol importado de forma directa. Solo pueden comprarse 5 libras. EDH / ARCHIVO. 2 de Febrero de 2011 [ 13 ]. Maryelos Cea. DC procesa a otros tres importadores de frijol. Diario El Mundo. 12 noviembre 2010 [ 14 ]. Yuli Argueta. Defensora multa a importador de frijol rojo. Diario El Mundo. 03 junio 2011