EVOLUCIN DE LA QUMICA Y SUS ANTECEDENTES

La historia de la qumica est ntimamente ligada a la

evolucin del ser humano y al dominio del fuego, el cual hoy
en da sigue siendo el principio bsico de una tecnologa
fundamental. La obtencin de hierro y de otros metales, o la
fabricacin del vidrio, a partir de la arena, son algunos ejemplos
del poder transformador del fuego.
El nombre de algunos periodos de la historia como Edad de
Bronce, o Edad de Hierro, nos remite a pocas pretritas, en
las que el ser humano se ayudaba del fuego para fundir los
minerales y fabricar herramientas. Sin embargo, mucho antes, probablemente hace ms de
500.000 aos, el Homo erectus ya utilizaba el fuego para cocinar y conservar los alimentos,
consiguiendo eliminar los microorganismos patgenos presentes en los alimentos y facilitando la
digestin de los mismos.
Poco a poco, la curiosidad humana llev a buscar este poder de transformacin en otras
sustancias, ponindose un especial empeo en descubrir una sustancia capaz de transformar el
metal en oro, lo cual constituy la principal fuente de inspiracin para el desarrollo de la
alquimia. Es lcito reconocer, que la alquimia, a pesar de estar inmersa en un escenario un tanto
esotrico, jug un papel vital en el futuro desarrollo de la qumica.
Los filsofos de la antigua Grecia se propusieron identificar el
material primitivo a partir del cual se originara la materia y la vida.
Tales de Mileto (635? a.C.-545? a.C.) postul que toda la materia procedia
del agua. Para Anaxmenes (585 a.C.-524 a.C.) el aire era el origen de toda
la materia y para Herclito (544 a.C.-484 a.C.), el fuego. Empedocles
(492? a.C.-432? a.C.) consider que los materiales bsicos eran el aire, la
tierra, el fuego y el agua, a los que Aristteles (384 a.C.-322 a.C.) aadi
un quinto elemento: el ter. Para Aristteles, dichos elementos eran la
consecuencia de cuatro propiedades bsicas: calor, fro, sequedad y
humedad.
Una mencin especial merece el pensador Demcrito de Abdera (460? a.C.-370? a.C.), quien
desarroll una teora atmica primitiva sobre la constitucin de la materia. En la poca, el peso
de Aristteles, cuyas ideas sobre el Universo y sus leyes dominaron el panorama cientfico
durante casi 2000 aos, eclips el atomismo propuesto por Demcrito. Sin embargo, dicha
concepcin atmica de la materia se mantuvo hasta el principio de la edad moderna. Lucrecio fue
uno de los seguidores de Demcrito.
Para los sabios griegos, el problema del origen de la materia se planteaba desde dos puntos de
vista antagnicos. El planteamiento preferido por la mayora de ellos era el planteamiento
deductivo, que antepona el razonamiento a la experimentacin. En el polo opuesto, el
planteamiento inductivo consideraba fundamentales la observacin y la experimentacin. El
progreso cientfico y tecnolgico ha favorecido la metodologa inductiva.
En Alexandria, ciudad fundada en el ao 332 a. C., la filosofa griega confluy con la tcnica
egipcia y el misticismo oriental, un encuentro que di como fruto el nacimiento de la alquimia.
Entre el siglo III a.C. y el siglo XVI d.C, la qumica estaba dominada por la alquimia, centrada
en la bsqueda de la piedra filosofal, capaz de transformar los metales en oro. La investigacin
alqumica favoreci el desarrollo de nuevos productos qumicos y de nuevos mtodos para la
separacin de los elementos qumicos, sentando las bases para el desarrollo de la futura qumica
experimental.
La cultura rabe, en el siglo VII, di un impulso
fundamental a la alquimia y a las escuelas alquimistas, que se
extendieron por todo el mundo musulman, llegando a Europa
en el siglo XI y poniendo a disposicin de los alquimistas
europeos un extraordinario caudal de conocimientos.
Entre los siglos XVI y XVII comienza a desarrollarse la
qumica como ciencia. Se considera que los principios bsicos
de la qumica se recogen por primera vez en la obra del
cientfico britnico Robert Boyle (1627-1691). Durante dicho periodo se estudiaron el
comportamiento y las propiedades de los gases, se establecieron tcnicas de medicin y surgi el
concepto de elemento como sustancia bsica que no puede descomponerse en otras. En esta
poca se desarroll la teora del flogisto, hoy en da superada, para explicar los procesos de
combustin.
Un siglo ms tarde la qumica adquiere definitivamente las
caracterstiques de una ciencia experimental. Se desarrollan mtodos de
medicin precisos que contribuyen a mejorar el conocimiento de algunos
fenmenos. Resultan fundamentales las aportaciones del francs
Antoine Lavoisier (1743-1794), quien demostr la conservacin de la
masa en las reacciones qumicas; interpret correctamente los procesos de
combustin, identificando la necesidad de la presencia de oxgeno y
refutando la teora del flogisto; reconoci el agua como un compuesto y
sistematiz los conocimientos de su tiempo relacionados con la qumica.
A medida que la qumica moderna se iba definiendo, los cientficos se
planteaban nuevos problemas. As, por ejemplo, el debate sobre el origen de la vida y la
distincin esencial entre materia orgnica e inorgnica se apoder de la qumica. El vitalismo
asuma que slo los seres vivos podan producir materia orgnica. En realidad los filsofos
naturalistas de la antigua Grecia ya se haban planteado preguntas sobre el origen y la evolucin
de la vida a las que respondieron mediante planteamientos fijistas, catastrofistas o evolucionistas.
El debate se revolucion cuando, en 1828, Friedrich Whler (1800-1882) sintetiz urea, un
compuesto orgnico, a partir de cianato de ammio, un compuesto inorgnico.
Hoy en da, se sigue manteniendo la distincin entre qumica orgnica e inorgnica, ocupndose
la primera de los compuestos del carbono y la segunda de los compuestos de los dems
elementos.
La qumica orgnica se desarroll inicialmente en base a la curiosidad sobre los productos
presentes en los seres vivos, la esperanza de encontrar nuevos frmacos y el inters por la
sntesis de colorantes y tintes, que surgi tras el descubrimiento de la anilina por Friedrich Runge
(1843-1922) y la primera sntesis de un colorante artificial por William Perkin (1838-1907). Ms
tarde empezaron a desarrollarse nuevos materiales como plsticos, adhesivos, cristales lquidos,
etc.
Hasta la segunda guerra mundial la principal materia prima de la industria qumica orgnica
era el carbn, dado que dicha industria se desarroll principalmente en Europa, donde no
existan yacimientos importantes de otras alternativas como el petrleo. Al finalizar la segunda
guerra mundial, dada la influencia de los estados unidos en el sector qumico, la qumica
orgnica clsica deriv hacia la industria petroqumica conocida hoy en da.
En 1829 el qumico J.W. Dbenreiner organiz un sistema de clasificacin de elementos en el
que stos se agrupaban en grupos de tres, denominados triadas. La propiedades qumicas de los
elementos de una triada eran similares y sus propiedades fsicas variaban de manera ordenada
con su masa atmica. En 1860 los cientificos ya habian descubierto ms de 60 elementos
diferentes y habian determinado su masa atmica. Los elementos que presentaban propiedades
qumicas similares se clasificaron en grupos y a cada grupo se le di un nombre.
En 1869, el ruso Dmitri Ivanovich Mendeleyev (1834-1907) public una tabla peridica de los
elementos segn el orden creciente de sus masas atmicas. Coloc los elementos en columnas
verticales empezando por los mas ligeros, cuando llegaba a un elemento que tenia propiedades
semejantes a las de otro elemento empezaba otra columna. Al poco tiempo Mendeleiev
perfecciono su tabla distribuyendo los elementos en filas horizontales. Su sistema le permiti
predecir con bastante exactitud las propiedades de elementos no descubiertos hasta el momento.
La tabla peridica de Mendeleyev consigui finalmente la aceptacin general. Hoy en da, sigue
siendo vlida.
Durante el siglo XIX, los qumicos discutieron sobre la estructura de
los tomos. Amedeo Avogadro (1776-1856), Ludwig Boltzmann
(1844-1906) y otros cientficos reconocidos por sus avances en la
comprensin del comportamiento de los gases se manifestaban como
seguidores de Jhon Dalton (1766-1844) y su teora atmica. Otros,
como Wilhelm Ostwald (1853-1932) y Ernst Mach (1838-1916), se
oponan a ella. La explicacin del efecto Browniano por Albert Einstein
(1879-1955) en 1905 y los experimentos de Jean Perrin (1870-1942) al
respecto, pusieron punto final a estas disputas. Sin embargo, mucho
antes de resolverse el problema, investigadores como Svante Arrhenius (1859-1927) haban
trabajado bajo la hiptesis atmica. Arrhenius propuso su teora de la ionizacin, continuada por
Ernest Rutherford (1871-1937), quien dispuso el camino hacia los primeros modelos atmicos,
que confluiran en el modelo de Niels Bohr (1885-1962).
Durante el siglo XIX, una larga lista de
investigadores, sent las bases que llevaran al
desarrollo posterior de la qumica, una ciencia de
importancia fundamental en muchos campos del
conocimiento, como la fsica, la ciencia de los
materiales, la biologa, la medicina, la geologa o la
astronoma entre otros. Se la considera una de las
ciencias que ms ha contribuido al desarrollo de
la civilizacin. Actualmente, la qumica se
desarrolla como ciencia emprica, es decir, que
estudia las cosas por medio del mtodo cientfico, mediante la observacin, la cuantificacin y,
especilamente, la experimentacin.