Neurobilogos de la Escuela Mdica de la Universidad de Massachusetts (EEUU) han dado con el mecanismo

que gua a las mariposas monarca (Danaus plexippus) hacia su nico destino. La clave reside en sus antenas,
lo que proporciona una perspectiva nueva del papel que stas desempean en la migracin.
Sabamos que las antenas del insecto son un rgano extraordinario, responsable de percibir no slo olores,
sino tambin la direccin del viento e incluso la vibracin del sonido, declara Steven M. Reppert, doctor en
Medicina, profesor y catedrtico de neurobiologa y autor del estudio que se publica esta semana en Science.
Pero su papel en la orientacin exacta del rumbo en la migracin de las mariposas es un descubrimiento
nuevo y fascinante, que puede iniciar una nueva lnea de investigacin de las conexiones neuronales entre las
antenas y la brjula solar, y en los mecanismos de navegacin de otros insectos, aade Reppert.
Reppert y sus compaeros Christine Merlin y Robert J. Gegear demuestran que las antenas de las mariposas,
antes consideradas detectores primarios del olor, son necesarias para la orientacin con respecto al sol, una
funcin importante que se crea alojada nicamente en el cerebro del insecto, afirman los autores.
En los estudios anteriores se demostraba que las mariposas usan su reloj circadiano, una especie de
temporizador interno como el que controla nuestro ciclo sueo-vigilia, para corregir la orientacin de su vuelo y
mantener un rumbo constante hacia el sur, incluso aunque el sol vare su posicin en el cielo, explica
Reppert. Los cientficos consideraban que el factor de correccin del tiempo en el mecanismo de la brjula
solar resida en el cerebro aunque nunca se haba demostrado.
Hace 50 aos, antes de que se descubriera que millones de mariposas monarca vuelan hacia determinadas
tierras para invernar en Mxico, se reconoci que las mariposas migratorias se pierden en vuelo libre cuando
se les extirpa las antenas. Es por eso que el equipo de Reppert ha tratado de aclarar el papel de las antenas
en la migracin.
Mariposas sin antenas
Para llegar a sus conclusiones, los investigadores extirparon las antenas a varias mariposas y probaron su
capacidad de volar hacia el sur mientras estaban atadas a un simulador de vuelo exterior para calcular la
direccin de vuelo de los insectos. Descubrieron que las mariposas migratorias sin antenas no podan
orientarse rumbo al sur, mientras que las mariposas con las antenas intactas s se orientaban correctamente.
Tambin demostraron que los ciclos moleculares de los relojes cerebrales no se alteraban con la extirpacin
de las antenas y que stas contenan relojes circadianos que funcionaban independientemente de los del
cerebro.
Los cientficos cubrieron de pintura negra las antenas, y bloquearon as la sensibilidad a la luz de los relojes
de las antenas. Esas mariposas se dirigan hacia una direccin fija incorrecta: el cerebro del insecto poda
percibir la luz pero no poda ajustar el tiempo del movimiento del sol en el cielo con el objetivo de dirigirse
hacia el destino correcto.
Sin embargo, cuando el equipo de investigacin utiliz pintura ms clara, que no altera la percepcin de la luz
de las antenas, las mariposas orientaban su vuelo hacia el sur de manera precisa, indicando as que la
percepcin de la luz de las antenas es clave en la navegacin.
Sigue la ruta que la Mariposa Monarca debe recorrer, desde el norte del continente americano, para
llegar a nuestro pas, a sus santuarios ubicados en los bosques altos de Michoacn y el Estado de
Mxico.
La vida de la mariposa monarca comienza en una planta llamada asclepia, donde los huevecillos son
depositados. La historia de la mariposa monarca contina despus de 4 a 12 das, cuando emerge una oruga
que se alimenta de la misma planta en la que naci y sobre la que se desarrolla hasta convertirse en un fuerte
adulto alado.

La vida de las mariposas monarca adultas dura de cuatro a cinco semanas para las generaciones que nacen
durante la primavera y el verano (que pasarn toda su vida en el norte). Sin embargo, las generaciones que
nacen en septiembre o principios de octubre, dan origen a los adultos de invierno, cuyo periodo de vida se
incrementa de seis a siete meses. La disminucin de la temperatura y de los periodos de luz solar determinan
que retrasen su madurez sexual de seis a siete meses aproximadamente, entrando en una pausa
reproductiva. Es en este tiempo cuando comienza la ruta de la mariposa monarca en forma dispersa: una
poblacin parte del oeste de los EEUU hacia las costas de California; y otra del noreste de los EEUU y el
sureste de Canad migra hacia el sur del continente. Por lo anterior, se les denomina generacin migratoria, y
es la que llega ao con ao a la Reserva de la Bisfera Mariposa Monarca en la Repblica Mexicana.
El recorrido de la mariposa monarca por tierras mexicanas
Las monarcas en Mxico ingresan a lo largo de una amplia franja de aproximadamente 500 km, que abarca
desde Chihuahua y Coahuila, hasta Nuevo Laredo en Tamaulipas. Atraviesan una buena porcin del Desierto
Chihuahuense y zonas ridas del altiplano central donde son capaces de localizar manchones de vegetacin
los cuales utilizan como sitios de descanso.

En el resto de su recorrido, las monarca se detienen en diferentes reas naturales protegidas de Mxico como
el can de Santa Elena, en Chihuahua; Maderas del Carmen y Cuatrocinegas, en Coahuila; Chipinque, en
Nuevo Len; y Sierra Gorda y el Parque Nacional Cumbres de Cimatario, en Quertaro. Cabe sealar que
para desplazarse mejor, utilizan principalmente caadas y caones, donde aprovechan las corrientes de
viento que ah se originan; de esta forma, evitan en lo posible atravesar grandes espacios abiertos, lo que
permite un mayor desplazamiento con menor esfuerzo.
Migracin de mariposa monarca al santuario
La temporada de la mariposa monarca y su llegada al hbitat de invierno (laReserva de la Bisfera Mariposa
Monarca) inicia durante los ltimos das de octubre, estableciendo agrupaciones numerosas o colonias
hibernantes que permanecen ah hasta los primeros meses del ao siguiente (mediados de marzo) cuando ya
comienza a elevarse la temperatura. Es as como las monarca interrumpen su pausa para madurar
sexualmente y comienzan a aparearse para luego, regresar hacia los territorios del norte del continente.
El ciclo contina
Desde el inicio de la dispersin desde donde viven las mariposas monarca hasta su establecimiento en su
hbitat de primavera y verano, bsicamente se suceden alrededor de 5 generaciones de mariposas, de las
cuales, la ltima eclosionar entre septiembre y principios de octubre y constituir la nueva generacin
migratoria que repetir la maravillosa migracin hacia los territorios del sur. La distancia que existe entre su
hbitat de primavera y verano rodea los 4,500 kilmetros, la cual puede ser cubierta hasta en una velocidad
de120 kilmetros por da. Un verdadero fenmeno de la naturaleza que afortunadamente sucede en
nuestro pas!
En la biologa, los ritmos circadianos (del latn circa, que significa 'alrededor de' y dies, que significa 'da')
o ritmos biolgicos son oscilaciones de las variables biolgicas en intervalos regulares de tiempo.
Todos los animales, las plantas y probablemente todos los organismos muestran algn tipo de variacin
rtmica fisiolgica (tasa metablica, produccin de calor, floracin, etc.) que suele estar asociada con un
cambio ambiental rtmico. En todos los organismoseucariotas as como muchos procariotas se han
documentado diferentes ritmos con perodos que van desde fracciones de segundo hasta aos. Si bien son
modificables por seales exgenas, estos ritmos persisten en condiciones de laboratorio, aun sin estmulos
externos.