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La Percepcin a travs de los cinco sentidos.

Para la percepcin del universo y como medio para relacionarse con los
objetos que lo rodean, el hombre est dotado de cinco sentidos. El
conocimiento del hombre acerca de la naturaleza, llegar, por lo pronto, all
donde llegue su capacidad de percepcin de las cosas, es decir, all donde
llegue alguno de sus cinco sentidos.
Las correlaciones, generalizaciones y el establecimiento de hiptesis y teoras
a travs de las ideas, vienen despus. Lo primero para conocer los entes
materiales es la percepcin y sta tiene sus vas de acceso perfectamente
claras y definidas: Al mundo exterior lo vemos, lo tocamos, lo olemos, lo
probamos o lo sentimos a travs de la piel. Nada ms.
Los sentidos, a pesar de ser slo cinco y de tener cada uno de ellos grandes
limitaciones, han servido al hombre para relacionarse con otros hombres y con
el mundo exterior, lo que le ha permitido sobrevivir por ms de dos millones
de aos. En estas capacidades que garantizan la preservacin del individuo y
de la especie, el hombre no resulta muy diferente de otras especies del reino
animal.
Pero el hombre, ms evolucionado que una salamandra o una bacteria posee
herramientas adicionales a sus cinco sentidos, no slo para sobrevivir, sino
para procurarse, adems, bienestar, comodidades y felicidad. Tiene intuicin,
mente, espritu e imaginacin -no necesariamente en ese orden de
importancia- en materia de herramientas para alcanzar una vida larga,
trascendente y feliz -tampoco necesariamente en ese orden-
Gracias a estas herramientas y a otras igualmente tiles como la disciplina y la
tenacidad, la humanidad ha ido acumulando un conocimiento incompleto pero
importante acerca del universo y ha adquirido un cierto control sobre algunos
de los procesos naturales que la afectan.
Contamos con vacunas, medicinas, tcnicas quirrgicas y ayuda siquitrica
que alivian o moderan nuestros desordenes corporales y prolongan nuestros
das, as como con la poesa, la msica y la pintura que nos los hacen ms
gratos. Tambin tenemos la ciencia y la filosofa que nos guan hacia el
conocimiento, hoy todava por cauces diferentes, pero que se van acercando
(como antes de Newton!) La pregunta acera de si los hombres son ms felices
ahora que tienen acceso a tantas maravillas producto de la civilizacin, no es
materia de estas reflexiones; es un hecho que las expectativas de vida son ms
altas que en otras pocas de la humanidad, y que la calidad de la vida es
mejor, al menos en una parte del planeta, y al menos, tambin, en lo que a
expectativas y comodidades se refiere.
A la percepcin del mundo que lo rodea, gracias a sus cinco sentidos, siguen
en el hombre inquietudes en cuanto a tratar de interpretar los fenmenos que
percibe y, si puede, a modificar stos fenmenos para su seguridad o
provecho.
El ejemplo de la conquista del fuego ilustra lo que ocurre cuando el hombre se
propone aprovechar los fenmenos naturales.

Las primeras tecnologas
Las civilizaciones ms primitivas, obtenan el fuego como consecuencia de

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descargas elctricas que incendiaban algn objeto cercano. Guardaban
celosamente su tesoro, manteniendo las llamas vivas gracias a un
conocimiento emprico de los materiales combustibles con los que alimentaban
las fogatas. Si el fuego se apagaba haba que esperar a que una nueva
descarga volviera a producir un incendio.


.


Pronto se percataron de que esperar a que la naturaleza proveyera a sus
necesidades era poco prctico y cuando haban perdido el fuego, buscaban
alguna otra tribu que lo hubiera conservado. Cuenta la historia que cuando la
hallaban tomaban el fuego para s y despojaban de l a sus antiguos
poseedores, posiblemente porque todava no valoraban las ventajas de la
convivencia pacfica
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.
Algn hombre de alguna de estas tribus, observ que frotando piedras, tal vez
con el propsito de pulirlas, saltaban unas chispas. Acaso slo la casualidad
hizo que alguna ramita prxima se incendiara y as ste hombre que era un
buen observador, aprendi y transmiti lo que haba aprendido. Pero puede ser
tambin - sera ms interesante - que el observador comparase las pequeas
descargas en las piedras con las que haban determinado los incendios
espontneos, y deliberadamente llegase a encender con ellas algn
combustible colocado a propsito, en las cercanas de las piedras. En ste

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En esta materia no parece que el hombre haya avanzado gran cosa

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segundo caso, el observador se habra convertido en uno de los primeros
creadores de tecnologa.
Si adems de ser un buen observador y de hacer las inferencias que lo llevaron
a reproducir un fenmeno natural, el hombre de nuestro ejemplo hubiese
emitido alguna teora acerca del origen de las descargas, de la naturaleza de
los materiales combustibles y de los procesos que tienen lugar en la
combustin, sera, adems de un buen observador y un creador de tecnologa,
un cientfico.
Lo que el hombre ha sido capaz de descubrir, de inventar, de aclarar, de
explicar y de predecir, con sus 5 sentidos, apoyados por las capacidades de su
mente para razonar lo que percibe y por su intuicin para adivinar lo que no le
alcanzan los sentidos o el razonamiento, lo tenemos a la vista: es nuestra
civilizacin del siglo XXI.
La magnitud de lo alcanzado es casi increble, pero a pesar de la extensin y
diversidad del conocimiento actual, es claro que el hombre tiene una visin muy
fragmentada e incompleta del universo. La parbola de Platn, relativa al
hombre de la cueva, ilustra las limitaciones del ser humano en la percepcin de
su entorno, y su capacidad limitada para completar la informacin que le
transmiten sus sentidos e inferir, a partir de lo que observa, la estructura de
todo un universo que le es ajeno.
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La parbola de la cueva.
Imaginemos un hombre que nace en una cueva oscura en la que permanece
toda su vida (la salida no est a su alcance, porque est encadenado) y no
tiene ms percepcin del mundo exterior que la que le llega a travs de la boca
de la cueva. El sol proyecta en las paredes de la cueva las imgenes de los
objetos que se interpolen. Hombres, animales, rboles y fenmenos de la
naturaleza son slo percibidos por estos seres a travs de las sombras que se
proyectan en las paredes de la cueva. Para ste hombre el mundo real es el de
las sombras. Platn propone que el conocimiento del hombre acerca del
universo es de la misma naturaleza que el del caverncola en la cueva; slo el
pensamiento puede revelarle la existencia de una realidad superior a la que
percibe y de la cual las sombras slo son imgenes.
A partir de la percepcin directa, el pensamiento nos acerca a las estrellas, a
las leyes de la naturaleza y a las intimidades de los tomos.
Por lo pronto, y volviendo a la prehistoria, cuando el hombre observ que los
animales con piel no temblaban de fro, se construy una piel adicional con la
de animales muertos, despus utiliz materiales vegetales y con en tiempo
cre la impresionante industria del vestido. Otras necesidades del hombre lo
llevaron a la creacin de otras tantas industrias. El camino que va de la maza al
misil nuclear, abarca unos dos millones de aos, pero sigue siendo la
respuesta a una misma necesidad humana: la de aniquilar a los enemigos. Lo
que s se ha ampliado es la definicin y alcance del trmino enemigo; y as,
tambin, se fueron ampliando la variedad y el alcance de las armas utilizadas
para su aniquilacin.
Los ejemplos precedentes muestran la conexin casi directa entre la
observacin de los hechos y la respuesta que el sentido comn aconseja. El

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concepcin trascendente del universo

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panorama del hombre se ampla cuando, adems de observar, infiere ciertos
hechos como resultado de sus observaciones.
Del olor de la hierba, un hombre puede saber si ha llovido recientemente, de
las pisadas en la arena, infiere qu tipo de animales transitan por su territorio y
hacia qu lado le conviene correr, segn se trate de animales comestibles o
depredadores. En la vida diaria actual, todos aprendemos a inferir por el tono
de voz de una persona, si vamos a tener que enfrentar una situacin
desagradable, o por el clima al salir de casa, si tendremos que llevar paraguas,
o revisar el estado de los limpiadores del parabrisas, o tomar un abrigo.
La combinacin de la intuicin y de la capacidad para procesar el conocimiento
obtenido a travs de la observacin, permiti, en sociedades muy primitivas, el
desarrollo de sistemas de navegacin, calendarios y mecanismos de prediccin
de fenmenos naturales.

Una caja negra
El lector puede poner a prueba su propia capacidad para inferir en el
experimento siguiente. Supongamos una caja de zapatos cerrada y sellada
cuyo contenido queremos conocer. Podemos verificar si es pesada, si contiene
un solo cuerpo o varios, si stos se adhieren o ruedan o todava, si se
desplazan a golpes como un cubo, si los golpes son iguales o diferentes, si los
objetos resbalan o ruedan. Podemos agitarla y percibir los sonidos, as
tendremos una idea acerca de los materiales: densos, porosos, blandos,
arenosos, etc. Si sabemos quien llen la caja y dnde lo hizo; por ejemplo, si
estaba en el laboratorio, slo tuvo acceso a materiales como tapones de hule,
tubos, pinzas, lpices, llaves, etc; si se encontraba en una casa hay que pensar
en botones, cucharas, frascos, alfileres, azcar etc.
Por extensin se ha llamado caja negra a un sistema cuyo interior no nos es
accesible, pero al que podemos estimular o perturbar para que ponga al
alcance de nuestros sentidos alguna pista que nos indique la naturaleza de su
contenido. Podemos calentarlo, iluminarlo, someterlo a campos elctricos o
magnticos, a ondas electromagnticas y ultrasnicas, para identificar
estructuras, como se hace hoy para conocer el estado de un feto o de un
tumor. Mientras ms herramientas tengamos a la mano, la caja negra ir
siendo menos negra, aunque no la podamos abrir. Con imaginacin y
tecnologa se puede tener una idea muy aproximada del contenido de la caja.
Al abrir la caja y ver su interior comprobaremos qu tan acertadas eran
nuestras hiptesis y nos ser ms fcil aceptar que algunos cientficos, con
muchos conocimientos previos, mucha imaginacin y abundante y moderna
tecnologa, puedan inferir la estructura de los tomos, a travs de
perturbaciones, cuya respuesta se analiza e interpreta.
Diferencia dramtica: los tomos no se abren como las cajas negras y no
tenemos manera de comprobar nuestras inferencias con la misma facilidad
(cmo, entonces, las verificamos ?). Podremos considerar vlidas nuestra
hiptesis si la experiencia las confirma; de cualquier manera, la incertidumbre
va a ser la compaera ineludible de los intentos por descubrir la naturaleza de
los nanosistemas.
Es claro, ahora, que el conocimiento de los pequeos sistemas va a depender
de las seales que stos nos enven, como respuesta a una perturbacin que
nosotros mismos hemos inducido y la cual tiene que traducirse en una seal
para alguno de nuestros 5 sentidos. Mientras el hombre careci de

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mecanismos que potenciaran su percepcin a travs de los sentidos, se
concret a la observacin directa derivada de las sensaciones corporales, por
ejemplo, de las formas y texturas, olores, calor y fro. Despus aprendi, a
travs de la vista en primersimo trmino y, en menor grado, con los otros
sentidos, a percibir, con la ayuda de dispositivos que fuesen capaces de
enviar seales, multitud de fenmenos que en una primera aproximacin
estaban fuera de su alcance, como por ejemplo:

Los pesos de los cuerpos viendo la escala de una balanza
La presencia de radiactividad oyendo los pulsos de una corriente
generada por la emisin de los materiales radiactivos.
Los cambios de temperatura viendo las escales de los termmetros.
O bien sintiendo en la piel el calor o el fro.
Las caractersticas de una radiacin viendo un patrn de difraccin
La hora del da oyendo las campanadas de un reloj
La estructura de las redes cristalinas vindolas con ayuda de una lupa o
de un microscopio
Los latidos del corazn oyndolos con un estetoscopio
Algunos rasgos del comportamiento de los tomos viendo sus
espectros de absorcin o de emisin


.

Densidades, viscosidades, capacidades calorficas, pesos, volmenes y
propiedades estructurales de sistemas inaccesibles, fueron observados
con ayuda de tcnicas que ampliaban el tamao de los sistemas o que los
perturbaban y traducan la perturbacin en nmeros de una escala.
Las inferencias posteriores a la observacin de los fenmenos naturales
dependen del grado de desarrollo intelectual de cada sociedad. En las ms
primitivas, se pasaba de la observacin directa a la especulacin mental;
atribuyendo lo observado a las decisiones de los dioses, o a las oscuras
determinantes mgicas del bien y del mal.
Ms tarde se relacionaron estas observaciones, a travs del razonamiento y de
la lgica, con modelos ideales, que en cuya construccin y perfeccionamiento
se centraba el quehacer cientfico. El juez ltimo de la validez de los modelos
era el hombre, quien segn Protgoras es la medida de todas las cosas.

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A la inferencia sigue la generalizacin y si esta generalizacin est
suficientemente fundamentada y probada, el hombre enuncia una ley. Slo a
unos pocos hombres les ha sido dado el talento que lleva a descubrir y
enunciar una ley natural. Los hombres vieron caer objetos durante milenios,
incluidas manzanas, y aprovecharon las piedras para fracturar cocos o crneos
y utilizaron las cadas de agua para mover objetos, y establecieron inferencias
acerca de la capacidad para obtener trabajo de los objetos que caen, segn
sus caractersticas y segn la altura de la que caen. Pero tuvieron que
transcurrir alrededor de dos millones de aos de observaciones usos e
inferencias acerca de la cada de los cuerpos y unos cuatro mil aos de
civilizacin para que Newton enunciara la ley que de la gravitacin universal.

Se separan la ciencia y la filosofa
Se identifica el pensamiento de Newton la separacin de la ciencia y la
filosofa. Para Newton cuentan solamente los datos obtenidos a travs de la
experimentacin, en contraste con el pensamiento de Platn, expresado, por
ejemplo, en La Repblica:

Niego que se pueda aprender algo tan slo con mirar
algn objeto sensible, sin que importe si se mira tontamente al
cielo o distradamente al suelo, porque ningn objeto sensible
admite el tratamiento cientfico

Para Newton cuentan las observaciones, las inferencias y las correlaciones
que se establecen entre objetos del mundo real. La ciencia se desarroll con
base en la experiencia, en la generalizacin de las observaciones para llegar a
las leyes naturales expresadas en relaciones matemticas entre variables que
se pueden observar y medir directamente, y en la bsqueda de las causas
ltimas acerca del comportamiento de los sistemas.
La historia de un descubrimiento cientfico que propicia una serie de inventos,
los cuales a su vez despejan el camino hacia otros descubrimientos que llevan
a otras invenciones, es la historia de lo que los hombres han alcanzado a
travs de la percepcin del universo con sus cinco sentidos apoyados por el
razonamiento, la disciplina y la imaginacin.
Hay quien va ms all y sostiene que el universo es lo que perciben nuestros
5 sentidos y que si hay otros universos a los cuales ninguno de estos sentidos
tiene acceso directo o indirecto entonces estos universos no existen. Veamos
pues, lector: percibimos el universo porque existe o existe el universo porque
lo percibimos?
Algunos modelos vigentes acerca de la estructura de la materia cuestionan el
papel pasivo del observador y lo incluyen como condicionante del
comportamiento de lo observado. Esto es: los sistemas presentan una
estructura y unas propiedades que modifica el observador en el momento de
la observacin. Puede un observador medir las propiedades de un sistema
sin perturbarlo?, en qu condiciones es significativa la perturbacin inducida
por el observador?


PILAR RIUS DE LA POLA
Febrero 2007