El oro y las medallas del Nobel

omalaled
Colaborador en Xatakaciencia
20 de agosto de 2014



El oro tiene una serie de caractersticas que lo hacen muy atrayente a ojos de los seres humanos. Resiste la
corrosin del aire, agua y casi todos los reactivos qumicos. Plinio el Viejo deca que "es el nico metal que no
pierde nada mediante el contacto con el fuego". Esta resistencia al cambio significa valor. Y es por ello que
lo tiene para el hombre. Y tambin por ello se dice que es un metal noble.
El hombre siempre ha buscado poder y como afirma Hugh Andersey Williams en su libro La tabla peridica:
El Imperio romano se construy sobre el bronce, el Imperio espaol sobre el oro, el Imperio britnico
sobre el hierro y el carbn. El equilibrio de las superpotencias del siglo XX se mantuvo a base de un
arsenal nuclear basado en el uranio y el plutonio que se obtiene de este. (...) considero que! algunos de
estos elementos (...) se han amasado como rique"as y, en #ltimo t$rmino, se han usado como medios de
e%ercer el control.
Tiene dos caractersticas muy conocidas: su ductilidad y maleabilidad. Puede hacerse tan fino como un cabello.
De hecho, 30 gramos de ese metal pueden estirarse hasta formar un cable de 80 km de largo o, como dice un
proverbio africano, "lo bastante para circundar todo un pueblo. Y es el ms maleable: pueden hacerse lminas
de una milsima de milmetro de espesor. Vamos, que si pusiramos mil de esas lminas una encima de la
otra haran el espesor de un milmetro.
Pero el oro tiene ms cosas interesantes. Normalmente, los electrones se mueven en las rbitas de los tomos
a velocidades mucho menores que la velocidad de la luz, por lo que los efectos relativistas pueden ser
despreciados. Pero esto no sucede en el oro (al igual que en otros elementos), pues el ncleo tira con mucha
fuerza y por ello los electrones deben ir a velocidades cercanas a la de la luz, con lo que los efectos
relativistas han de tenerse en cuenta. De hecho, esos efectos explican por qu el oro tiene un tono
amarillento o el mercurio es lquido a temperatura ambiente.
Pero hay una bonita historia relacionada con este metal que implica a varios cientficos y dos medallas de
Premio Nobel.
Oro en el laboratorio alemn
All por el 1933, poco despus del ascenso de Hitler al poder se promulgaron las leyes raciales. Dos Premios
Nobel, James Frank y Max von Laue, estaban preocupados por sus medallas de dicho galardn. Ambos fsicos
confiaron a Niels Bohr sus medallas, ya que pretendan abandonar Alemania y, al ser las medallas de oro y
adems llevaban su nombre grabado, sacarlas del pas era totalmente ilegal. Bohr haba donado su propia
medalla para ser subastada y los beneficios destinados al Finnish Relief (Alivio Fins). Pero estaba preocupado
por ocultar las medallas de sus colegas alemanes.
Bohr habl con George von Hevesy, un fsico hngaro pionero del uso de los istopos radiactivos en biologa y
medicina. Primero pensaron en enterrarlas, pero eso no satisfaca a Bohr porque las medallas podan ser
descubiertas, as que las disolvieron en agua regia (una mezcla de cidos clorhdrico y ntrico que disuelve el
oro transformndolo en su nitrato).
Confiando en que ganaran la guerra y podra regresar a su laboratorio Bohr dej el recipiente que contena las
medallas disueltas en un estante de su laboratorio. Poco despus, Bohr fue a Suecia en un barco pesquero (y
luego clandestinamente por aire a Inglaterra).
Los nazis ocuparon el Instituto de Fsica Terica y registraron detenidamente el laboratorio de Bohr, pero
omitieron preguntar sobre el contenido de las botellas de lquido parduzco de un estante, que permanecieron
all inalteradas durante toda la guerra. Acabada esta, Bohr escribi una carta a la Real Academia Sueca de
Ciencias que acompaaba el retorno del oro de las medallas y explicaba qu le haba sucedido. El oro se
recuper, y la Fundacin Nobel acu puntualmente nuevas medallas para los dos fsicos.
Etienne-Francois Geoffroy, un mdico y qumico francs escribi: "El oro de todos los metales es el ms intil
en fsica, excepto cuando se le considera un antdoto contra la pobreza".
Fuentes:
Walter Gratzer, Eurekas y Euforias.
Hugh Aldersey-Williams, La tabla peridica.
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