La arcilla es un suelo o roca sedimentaria constituido por agregados de silicatos de

aluminio hidratados, procedentes de la descomposicin de rocas que contienen feldespato,

como el granito. Presenta diversas coloraciones segn las impurezas que contiene, desde el
rojo anaranjado hasta el blanco cuando es pura.

Arcilla del perodo cuaternario (400.000 aos), Estonia.
Fsicamente se considera un coloide, de partculas extremadamente pequeas y superficie
lisa. El dimetro de las partculas de la arcilla es inferior a 0,002 mm. En la fraccin
textural arcilla puede haber partculas no minerales, los fitolitos. Qumicamente es un
silicato hidratado de almina, cuya frmula es: Al
2
O
3
2SiO
2
H
2
O.
Se caracteriza por adquirir plasticidad al ser mezclada con agua, y tambin sonoridad y
dureza al calentarla por encima de 800 C. La arcilla endurecida mediante la accin del
fuego fue la primera cermica elaborada por los seres humanos, y an es uno de los
materiales ms baratos y de uso ms amplio. Ladrillos, utensilios de cocina, objetos de arte
e incluso instrumentos musicales como la ocarina son elaborados con arcilla. Tambin se la
utiliza en muchos procesos industriales, tales como en la elaboracin de papel, produccin
de cemento y procesos qumicos.
Clasificacin
Las arcillas se pueden clasificar de acuerdo con varios factores. As, dependiendo del
proceso geolgico que las origin y a la ubicacin del yacimiento en el que se encuentran,
se pueden clasificar en:
Arcilla primaria: se utiliza esta denominacin cuando el yacimiento donde se
encuentra es el mismo lugar en donde se origin. El caoln es la nica arcilla
primaria conocida.
Arcillas secundarias: son las que se han desplazado despus de su formacin, por
fuerzas fsicas o qumicas. Se encuentran entre ellas el caoln secundario, la arcilla
refractaria, la arcilla de bola, el barro de superficie y el gres.
Si atendemos a la estructura de sus componentes, se distinguen las arcillas filitenses y las
arcillas fibrosas.
Tambin se pueden distinguir las arcillas de acuerdo a su plasticidad. Existen as las arcillas
plsticas (como la caolintica) y las poco plsticas (como la esmctica, que absorbe las
grasas).
Por ltimo, hay tambin las arcillas calcreas, la arcilla con bloques (arcilla, grava y
bloques de piedra de las morrenas), la arcilla de descalcificacin y las arcillitas (esquistos
arcillosos).
Granulometra
Dentro de la clasificacin granulomtrica de las partculas del suelo, las arcillas ocupan el
siguiente lugar:
Granulometra
Partcula Tamao
Arcillas < 0,0039 mm
Limos 0,0039-0,0625 mm
Arenas 0,0625-2 mm
Gravas 2-64 mm
Cantos rodados 64-256 mm
Bloques >256 mm
No obstante lo anterior, la clasificacin USCS que es utilizada habitualmente en ingeniera
usa los lmites de tamaos mximos de 4,75 mm para las arenas y de 0,075 mm para las
arcillas y limos.
Historia del uso de la arcilla
La arcilla tiene propiedades plsticas, lo que significa que al humedecerla puede ser
modelada fcilmente. Al secarse se torna firme y cuando se somete a altas temperaturas
acaecen reacciones qumicas que, entre otros cambios, causan que la arcilla se convierta en
un material permanentemente rgido, denominado cermica.
Por estas propiedades la arcilla es utilizada para hacer objetos de alfarera, de uso cotidiano
o decorativo. Los diferentes tipos de arcilla, cuando se mezclan con diferentes minerales y
en diversas condiciones, son utilizadas para producir loza, gres y porcelana. Dependiendo
del contenido mineral de la tierra, la arcilla, puede aparecer en varios colores, desde un
plido gris a un oscuro rojo anaranjado. Un horno diseado especficamente para cocer
arcilla es llamado horno de alfarero.
La humanidad descubri las tiles propiedades de la arcilla en tiempos prehistricos, y los
recipientes ms antiguos descubiertos son las vasijas elaboradas con arcilla. Tambin se
utiliz, desde la prehistoria, para construir edificaciones de tapial, adobe y posteriormente
ladrillo, elemento de construccin cuyo uso an perdura y es el ms utilizado para hacer
muros y paredes en el mundo moderno. La arcilla fue utilizada en la antigedad tambin
como soporte de escritura. Miles de aos antes de Cristo, por cuenta de los sumerios en la
regin mesopotmica, la escritura cuneiforme fue inscrita en tablillas de arcilla.
La arcilla cocida al fuego, la cermica, es uno de los medios ms baratos de producir
objetos de uso cotidiano, y una de las materias primas utilizada profusamente, aun hoy en
da. Ladrillos, vasijas, platos, objetos de arte, e incluso sarcfagos o instrumentos
musicales, tales como la ocarina, fueron y son modelados con arcilla. La arcilla tambin se
utiliza en muchos procesos industriales, tales como la produccin de cemento, elaboracin
de papel, y obtencin de sustancias de filtrado.
Los arquelogos utilizan las caractersticas magnticas de la arcilla cocida encontrada en
bases de hogueras, hornos, etc, para fechar los elementos arcillosos que han permanecido
con la misma orientacin, y compararlos con otros periodos histricos.
Arcilla de bola
Se denomina arcilla de bola a una arcilla con mucha plasticidad y poco calcio que se extraa
manualmente, a finales del siglo XIX, de los campos del sur de Inglaterra. Su nombre
procede de las bolas que hacan los mineros para facilitar su extraccin.