Emoes Selvagens Emoes Selvagens Emoes Selvagens Emoes Selvagens

Love's Wild Wager

Taylor Ryan Taylor Ryan Taylor Ryan Taylor Ryan


Uma paixo incontrolvel!
Falida e cheia de dvidas, por causa da imprudncia de seu falecido pai, Amanda
precisava urgentemente de um marido rico! Embora homas Eastmore ! o solteiro mais
cobi"ado da regio ! estivesse interessado nela, havia um problema# ele era tamb$m o mais
famoso %con&uistador' da sociedade(((
) du&ue de Eastmore no dese*ava se casar to cedo( +as lhe parecia um crime a
fascinante e impetuosa Amanda ,ictor ocupar o leito nupcial de outro homem( -ois os
graciosos movimentos de Amanda provocavam em homas uma corrente de dese*os
primitivos, &ue percorria suas veias como uma esp$cie de fogo, a cada ve. &ue a via se
aproximar!

Digitalizao e Reviso:
Cris Yoshida

/op0right 1 2334 b0 a0lor 5obbins
-ublicado originalmente em 2334 pela 6arle&uin 7oo8s, oronto, /anad(
odos os direitos reservados, inclusive o direito de reprodu"o total ou parcial, sob
&ual&uer forma(
Esta edi"o $ publicada por acordo com a 6arle&uin Enterprises 7(,(
odos os personagens desta obra, salvo os hist9ricos, so fictcios( :ual&uer outra
semelhan"a com pessoas vivas ou mortas ter sido mera coincidncia(
tulo original# ;ove<s =ild =ager
radu"o# +aria Albertina />( ?eron0mo

UM



) sol fraco da tarde de inverno filtrava@se pelas *anelas da biblioteca da outrora
elegante manso de ,ictor +all( 5efletia@se sobre os cabelos negros de uma *ovem &ue,
compenetrada, verificava uma pilha de contas com um velho senhor(
A ? cheguei B soma total, senhorita, como me solicitou( A ) advogado colocou uma
nova papelada B frente dela( A *ovem estremeceu, como se no pudesse acreditar nos
nCmeros &ue lia( ) silncio se prolongou desconfortavelmente at$ &ue desviou a aten"o
dos pap$is para fitar o velho homem com atDnitos olhos a.uis(
A /omo foi possvel &ue meu pai acumulasse dvidas to terrveis sem &ue o senhor
o detivesseE Fo poderia ter argumentado com ele para &ue usasse o bom sensoE A
indagou ela, um tanto acusadora( ) advogado empertigou@se com indigna"o, ficando pouco
B vontade sob a&uele olhar de censura(
A Eu lhe asseguro, senhorita A come"ou ele, na defensiva( A /onversei com seu pai(
entei aconselh@lo((( inCmeras ve.es e(((
A *ovem de cabelos negros, presos num co&ue, ergueu uma mo para silenci@lo(
A enho certe.a &ue o fe.( Gmagino o &uanto meu pai deve ter sido difcil( 7astante
difcil, alis(
) velho homem apenas fe. um ligeiro gesto de cabe"a, concordando( Ela levou uma
mo delicada B fronte, tentando desanuviar o cenho fran.ido em profunda preocupa"o(
inha certe.a &ue o advogado falava a verdade( -odia imaginar muito bem &ue seu pai no
teria dado ouvidos a &uem &uer &ue se opusesse B sua vontade, especialmente ap9s a morte
do irmo dela, num acidente a cavalo( ornou a verificar as somas minuciosamente, como se
por algum acaso as houvesse lido de forma incorreta(
A Hr( ,andevilt, o &ue devo fa.erE A perguntou, sem erguer os olhos da papelada(
A )u melhor, o &ue devo vender para pagar todas essas dvidasE
Fo fa.ia id$ia &ue o velho homem a estivera observando com uma expresso de
compaixo em seu rosto bondoso( Agora ele fe. um gesto vago antes de responder(
A I uma soma to alta, senhorita( Juvido &ue algum dos credores lhe conceda tanto
tempo para levantar fundos( ,oc sendo uma *ovem e, h((( sem pretendentes((( 7em, eu
receio &ue teria &ue vender tudo, se fosse o caso( A manso de ,icro0 6ouse em ;ondres, a
de ,ictor +all, as fa.endas, as terras, os estbulos((( a menos &ue ha*a algum pretendente
&ue eu desconhe"aE Um casamento em perspectiva talve.(((E
Ela empalideceu, um brilho desesperado destacando@se em seus intensos olhos a.uis(
;evantou@se da maci"a escrivaninha do pai, aproximando@se de uma das *anelas( Afastou
uma das pesadas cortinas empoeiradas, ampliando a passagem do solK os n9s brancos de
seus dedos no veludo traindo sua ntima afli"o(
) sr( ,andevilt, um dos antigos donos da firma de advogados e contadores &ue vinha
administrando os neg9cios da famlia ,ictor havia mais de setenta anos, assentiu com o
cora"o pesado( /onhecia a&uela encantadora *ovem desde o to feste*ado nascimento dela,
h de.essete anos( E sacudira sua cabe"a em silenciosa desaprova"o pela forma como o pai,
o visconde ,ictor, a abandonara depois da morte do filho, deixando@a crescer to
desamparada, to livre e rebelde &uanto uma das crian"as do vilare*o(
Fo podia negar &ue ela era linda, mas suas maneiras pouco ortodoxas e seu *eito
impr9prio de se vestir o desconcertavam( /al"as numa mulher eram um absurdo! Era de fato
imperdovel &ue o visconde no houvesse olhado por sua filha, nem por sua esposa, em
especial com a viscondessa sempre adoentada e exercendo pouca influncia sobre a menina(
Ele poderia ao menos ter arran*ado um bom marido para a *ovem( Agora((( como a situa"o
se encontrava((( um casamento ade&uado seria praticamente impossvel( A *ovem virou@se
da *anela, as mos nos bolsos das cal"as de montaria confiscadas do guarda@roupa de seu
falecido irmo(
A emos &ue encontrar alguma solu"o A disse, ainda no derrotada( A Estas
terras tm &ue continuar pertencendo aos ,ictor( :uanto B manso em ;ondres, no me
importo, mas esta propriedade $ meu lar! E preciso ficar com as terras, pois sem elas((( e as
fa.endas((( no h chance para ,ictor +all sobreviver( 6 famlias a&ui &ue tm vivido,
trabalhado e morrido com os ,ictor((( por gera"Les! Homos responsveis por eles( Fo
podemos simplesmente deix@los sem seu ganha@po!
A expresso de determina"o no rosto dela era tocante para o velho homem( /omo
era *ovem e ingnua((( Ele sacudiu a cabe"a(
A 7em, senhorita(((
A He vendermos a manso em ;ondres(((
A Hinto muito, mas fa. parte do morgado( Jo contrrio, seu pai, se me permite a
impertinncia, * a teria apostado no *ogo h muito tempo atrs(
Encolhendo@se na cadeira outra ve., ela perguntou#
A Huponho &ue isso se apli&ue tamb$m ao conteCdo de ambas as casasE At$ as
obras de arteE
A :uase como se seu bisavD tivesse previsto &ue algo assim pudesse acontecer,
providenciou para &ue o conteCdo das casas tamb$m constitusse morgado( Assim, os
tornou bens vinculados &ue no podem ser vendidos, mas apenas passados de gera"o a
gera"o( Jepois, seu avD tamb$m tomou suas providncias para &ue fosse &uase impossvel
vender &ual&uer coisa ad&uirida por ele((( para preservar a hist9ria da famlia, compreendeE
A ) sr( ,andevilt hesitou antes de acrescentar# A 6 tre.entos hectares de terras a oeste
da propriedade &ue so heran"a de sua me(((
)s olhos a.uis da *ovem se iluminaram com esperan"a por alguns momentos, mas
logo tornaram a se anuviar(
A ) vilare*o fica l, assim como tamb$m um grande nCmero de casas dos nossos
colonos( Eu no poderia vender essas terras e correr o risco de &ue fossem despe*ados pelo
novo proprietrio(
A +inha firma e eu mesmo nos colocamos ao seu inteiro dispor para a*ud@la da
maneira &ue pudermos( Eu gostaria de ter sido o portador de melhores notcias( Heu futuro(((
e o da sua pobre me parecem desoladores de fato(
/om energia bruscamente renovada, a *ovem de cabelos negros ergueu@se,
estendendo a mo para o velho advogado( Ele apertou@lhe a mo estendida, esperando &ue
sua hesita"o no tivesse sido notada( A oferta de um aperto de mo o desconcertou por um
momento( As maneiras dela Bs ve.es tinham o mpeto das de um homem( /omo encontraria
um maridoE :ual seria seu destinoE
A Aprecio sua honestidade, senhor( Ao menos, estou consciente da minha exata
situa"o( ,ou analisar os pap$is e as contas &ue teve a gentile.a de me tra.er( Jevo, $ claro,
conversar com a minha me antes de tomar &ual&uer deciso( )brigada por ter feito a
viagem at$ ,ictor +all em ve. de solicitar minha presen"a em ;ondres((( Eu((( eu fico muito
grata com sua aten"o(
) tom era definitivo, encerrando a conversa, e o sr( ,andevilt despediu@se, retirando@
se da manso para a carruagem &ue o aguardava( Homente &uando ficou so.inha, a *ovem
desabou na cadeira, exausta pela reunio(
A )h, papai, por &uE /om certe.a a bebida e o *ogo podem ter significado mais
para voc do &ue ,ictor +allE +ais do &ue mame((( e euE
/om um solu"o, olhou com desespero ao redor( -ela primeira ve., via com clare.a o
valioso tapete &ue seu bisavD comprara no )riente, agora gasto, os tons vibrantes de
outrora desbotados pelo tempo e pela poeira( udo ali((( as cortinas, a moblia((( gasto e sem
vida! /omo pudera ser to cegaE
/omo no notara o nCmero de criados diminuindo, at$ &ue os poucos &ue haviam
restado mal conseguiam manter a manso livre do p9E A me, por sua ve., * no notava
nada h muito tempo, vivendo &uase sempre confinada a seus aposentos(
ornou a olhar a papelada na mesa( 7ensE :uadros de valor incalculvel, pe"as de
ouro e prata, *ade e tape"arias tra.idos do )riente, *9ias, porcelanas, tudo do &ue havia de
mais refinado( A lista do patrimDnio dos ,ictor era interminvel( +as todos os pertences
constituam um morgadoK estavam permanentemente vinculados por heran"a para
assegurar &ue permaneceriam intocados para o futuro da famlia(
A Um futuro de fome para os ,ictor! +aldi"o! A A vo. dela soou alta no silncio da
biblioteca( A Hem significado! /oisas((( apenas coisas sem significado colecionadas por
pessoas mortas h muito tempo(
Folheando freneticamente os pap$is, encontrou logo o &ue estava procurando( A
fa.enda de cria"o de cavalos era um fracasso, apesar de todo o dinheiro &ue fora
empregado no passado( Estava ho*e com excedente de $guas, velhas, na maioriaK havendo,
portanto, poucas novas para cru.amento( )s cavalos podiam ser vendidos, claro( +as,
embora fossem animais magnficos, sua venda arrecadaria apenas uma fra"o mnima do
montante vultoso &ue precisava para pagar as dvidas acumuladas por seu pai( A *ovem
soltou um profundo suspiro(
Fascida &uando seu irmo estivera com do.e anos, a garotinha de cabelos negros,
pele muito alva e intensos olhos a.uis roubara depressa o cora"o de seu pai, &ue no fora
capa. de lhe negar nada( Ela se transformara em sua sombra e, embora tivesse passado as
horas necessrias ao piano e com seus bordados, logo se tornara 9bvio &ue os talentos da
menina eram mais voltados Bs atividades fsicas( En&uanto seu irmo fora meramente
ra.ovel, ela se excedera( Hendo alta, esguia e gil, a pe&uena Amanda facilmente dominara
as t$cnicas da e&uita"o, ao passo &ue Hheldon costumara ser desa*eitado e se cansar logo(
A garotinha crescera precoce e impetuosa, seu comportamento voluntarioso, mas
seu cora"o imenso( Fora venerada e mimada por todos na casa, incluindo seu irmo, o &ual
ela sempre protegera das crticas do pai( He tivesse existido o menor tra"o de ciCme por
parte do menino por causa das aten"Les &ue a irm.inha recebia, *amais fora demonstrado(
)s animais sempre haviam sido a grande alegria de Amanda, sua devo"o especial
pelos cavalos( Assim, com seus instintos e total ausncia de medo, ela logo superara o irmo
mais velho( -or mais &ue o pobre Hheldon 6enr0 ,ictor se esfor"asse, tinha verdadeiro pavor
de estar na sela das enormes bestas(
Afastando as dolorosas lembran"as, a *ovem largou a papelada numa gaveta e deixou
a biblioteca( Fo amplo salo de entrada, inclinou@se para pegar um grande gato cin.ento do
cho de mrmore e aninhou@o em seus bra"os( Hentando@se numa cadeira de brocado,
correu olhos .ombeteiros pelas paredes( )bservava a opulenta decora"o ao redor como se
a estivesse vendo pela primeira ve.(
A >rad0, meus ancestrais eram tolos! A disse ao felino, en&uanto lhe afagava o plo(
A )lhe s9 para este lugar! Frivolidade e desperdcio! Fenhum verdadeiro valor a&ui * &ue
nada pode ser vendido(
Ela olhou para a ma*estosa escadaria de mrmore e para os ostentosos trs andares
acima, para o gigantesco lustre central, cu*as inCmeras velas *amais tinham voltado a ser
acesas, desde a morte de seu irmo, de. anos atrs((( e da casa ter morrido com ele(
,irando a cabe"a devagar, procurou pelo retrato pendurado no primeiro lance das
escadarias &ue davam para o imenso salo((( a viscondessa Amanda -earl ForvieM ,ictor,
sua bisav9( ;evantou@se, deixando o gato no cho, e subiu os primeiros degraus da escadaria(
Fum gesto inconsciente, como sempre fa.ia, endireitou os ombros ao se deter para
contemplar o &uadro((( afinal, ela era a atual Amanda -earl ForvieM ,ictor e devia se pDr B
altura do passado e da ancestral de &uem herdara o nome(
Exceto pelas roupas, a pintura poderia ter sido um espelho, pois mostrava a mesma
pele alva e perfeita, as ma"s do rosto altivas e salientes, os mesmos olhos de um intenso
a.ul, adornados por clios espessos( )s mesmos cabelos negros, embora os da Amanda de
agora estivessem presos num co&ue afrouxado, feito por mos impacientes, em contraste
com os cachos elaborados de sua bela bisav9(
Gnevitavelmente, os pensamentos da *ovem voltaram a girar em torno de suas
lembran"as do passado distante, fonte de suas atuais preocupa"Les( )h, seu adorado pai(((
como sentira sua falta &uando ele partira! E o pobre, sensvel e temeroso Hheldon(((
escondendo@se atrs de uma garrafa para fugir do fato de &ue nunca seria o homem &ue o
pai esperava &ue fosse( Hempre *ogando ao mximo, bebendo o &uanto podia, cavalgando
perigosamente, tentando provar((( o &uE :ue era to cora*oso, to hbil e destemido
&uanto a pe&uena irmK uma irm mais nova &ue, no fosse uma menina, teria sido um filho
perfeitoE
Ela se lembrava dos anos em &ue fora pe&uena, &uando a manso estivera sempre
repleta de convidados e riso( Jas ve.es em &ue espiara pelo vo de alguma porta para os
bailes deslumbrantes &ue aconteciam l, para as damas em vestidos maravilhosos,
condu.idas por elegantes cavalheiros sob a mgica luminosidade do imenso lustre(
+al pudera esperar para crescer e *untar@se a esse mundo( +as esse mundo sado
de um conto de fadas morrera *unto com Hheldon((( Heu pai abandonara a casa e a famlia,
mudando@se em definitivo para a residncia de ;ondres, e ela nunca mais o vira( Hua me lhe
dissera &ue ele se sentia culpado((( &ue havia levado Hheldon a tantas atitudes insensatas(
+as a me no pDde lhe di.er &ue achava &ue ela((( Amanda((( agira de forma to errada &ue
o pai *amais voltaria para casa novamente( E agora ele estava morto( E tudo a&uilo((( seus
olhos tornaram a percorrer o grandioso salo((( estaria a seus cuidados( antas coisas de
valor inestimvel((( e a fortuna para proteg@las havia sido perdida na *ogatina( Hua raiva e
sua impotncia no lhe permitiriam sofrer pela recente morte do pai(
Amanda baixou o olhar para a pontas de suas botas( Habia &ue devia contar tudo
sobre a situa"o em &ue se encontravam B me, mas no podia encar@la neste momento(
Uma onda de fCria invadiu@a( ornando a endireitar os ombros, encontrou os olhos a.uis da
primeira Amanda -earl no &uadro B sua frente e, com firme convic"o, declarou#
A Fo vou perder minha casa! Eu *uro &ue farei tudo &ue for necessrio para
proteger e preservar ,ictor +all para os meus futuros filhos, netos e bisnetos tamb$m!
/om essa promessa solene, deixou a manso rumo aos estbulos( +ontou
abruptamente no seu magnfico garanho preto e logo saiu galopando, desaparecendo em
dire"o aos campos(



DOIS



) vento de *aneiro, carregado de g$lida umidade, soprava implacvel nas *anelas da
saleta, fa.endo@as balan"ar( 5a*adas ocasionais batiam de encontro Bs frestas, agitando as
cortinas de brocado desbotado(
;ad0 ;illian /romMell ,ictor, &ue enviuvara recentemente e estava na casa dos
cin&Nenta, * h muito tomara conscincia das inconvenincias de ,ictor +all( Acomodada a
uma poltrona, arrastada perigosamente para perto da lareira, cochilava sobre um livro de
pginas gastas de to manuseadas( Je repente, despertou com o vento uivante, a*eitou
melhor o xale ao redor de seus ombros e a touca &ue lhe cobria os cachos castanhos,
entremeados de fios brancos(
Ap9s ter perdido duas filhas na tenra infOncia e, depois, seu adorado filho de &uase
vinte anos num acidente a cavalo, ela fora deixando a vida passar( Fo chorou demais a
morte recente do marido( 6avia muito &ue ele a abandonara em busca dos pr9prios
interesses, os &uais ela conclura haviam sido principalmente corridas de cavalos, bebida e
mulheres de reputa"o duvidosa( Assim, ;ad0 ;illian passava dias longos e &uase agradveis
dedicando@se B leitura de poesia romOntica e cuidando de sua saCde delicada(
Ergueu um pouco a cabe"a da poltrona, virando@a para a escrivaninha ao lado, a fim
de olhar para a filha &ue lhe restara, Amanda -earl( Ela a amava imensamente, mas no
podia evitar de se sentir desconcertada &uando a filha insistia em certas atitudes impr9prias
para uma *ovem( ais como usar as roupas do irmo e se recusar a se&uer cogitar uma
temporada em ;ondres((( embora ;ad0 ;illian receasse &ue sua pr9pria saCde frgil no lhe
permitisse uma estada to prolongada longe de casa( Al$m do mais, sua teimosa filha vivia
anunciando &ue no tinha a menor inten"o de se casar( Ela suspirou( ) &ue uma pessoa
podia fa.er em sua vida se no se casasseE, perguntou@se( ,ia*ar, como fa.ia sua irm AdairE
A id$ia a fe. estremecer de leve(
A Est dormindo, mameE A Ao som da vo. da filha, a mulher despertou dos
pensamentos( -or entre os olhos semicerrados, tornou a observ@la sentada na escrivaninha(
-arecia to tensa( +ais uma ve. dese*ou &ue ela se casasse( A necessidade de uma presen"a
masculina forte na&ueles tempos difceis era evidente( Embora Amanda tivesse apenas
de.essete anos, nunca era cedo demais para come"ar a receber propostas de casamento( As
odiosas cal"as de montaria teriam &ue desaparecer, e nada mais de cavalgadas pelos
campos na&uele enorme cavalo preto, o mesmo &ue matara seu pobre Hheldon((( Um
monstro, na verdade, pensou ;ad0 ;illian, mas a filha se recusara a se desfa.er dele,
alegando &ue a culpa pelo acidente no fora do cavalo(
:uem teria pensado &ue uma menina de sete anos teria tanto poderE )h, pobre e
adorado Hheldon((( Afastando uma lgrima imaginria, a mulher respondeu B filha(
A Fo, no estou dormindo, &uerida(
Ja escrivaninha pr9xima, Amanda esticou o bra"o, mostrando@lhe um relat9rio de
contas( Fo momento tinha uma expresso cansada, sombras escuras sob os olhos a.uis
denunciavam preocupa"o e noites de insDnia(
;ad0 ;illian observou rapidamente as contas e devolveu@lhe o papel(
A )ra, filha, voc sabe &ue tivemos &ue gastar no funeral de seu pai( Fo podamos
fa.er feio ou parecer falidas( -ode@se di.er &ue o condado inteiro compareceu( eria sido
lastimvel fa.er um enterro &ue no fosse grandioso e ficarmos embara"adas na frente dos
amigos de seu pai(
A +as, mame, n9s estamos falidas( E $ tudo culpa de papai( As dvidas dele so
espantosas! Uma fortuna por a&uela carruagem &ue o *ui. Jittle lhe vendeu( E todo a&uele
dinheiro apenas para abastecer a adega em ,icro0 6ouse((( para suas noitadas l! E essas so
insignificantes se comparadas a todas as outras dvidas &ue deixou( Hem mencionar anos e
anos de excessos pelo &ue pude observar pelos relat9rios &ue o sr( ,andevilt me apresentou(
) fato $ &ue n9s simplesmente no dispomos de nenhum capital! /omo ele pDde ser to
egostaE Fo ter pensado um segundo se&uer em como nos arran*aramos(((
A -rocure respeitar a mem9ria de seu pai A pediu ;ad0 ;illian, ignorando o fato de
&ue ela mesma abominara o egosmo do marido durante boa parte da vida de casados(((
&uanto mais depois( ;evou o len"o rendado aos olhos secos, enxugando lgrimas &ue no
mais afloravam( A He ao menos Hheldon estivesse vivo para assumir esse fardo(
A Hheldon! ,oc sabe bem &ue ele teria continuado a se refugiar na garrafa como,
depois, fe. papai!
A Filha, por favor! ,oc sabe &ue seu irmo era apenas((( sensvel demais( Jese*ei
tanto &ue seu pai simplesmente parasse de criticar o gosto de Hheldon pela mCsica e pela
poesia( He seu pai no o tivesse pressionado tanto, seu irmo *amais teria enveredado por
caminhos to desregrados, nem se arriscado tanto( Funca teria montado na&uele cavalo(((
A Eu sei, mame( Hheldon faria &ual&uer coisa para provar &ue era o homem &ue
papai esperava( E talve. at$ tenha obtido algum sucesso nesse sentido, ao trilhar esses tais
caminhos( Gmagino &ue tenha comprado grandes doses de admira"o((( admira"o de certo
tipo((( da&uelas mulheres de m reputa"o( E certamente nisso papai o teria aplaudido((( at$
encora*ado(
A ? $ o bastante! A avisou ;ad0 ;illian, mas se&uer foi ouvida pela filha furiosa(
A -apai ficou viciado em mal comportamento( 5eceio &ue o gosto dele pelas
mulheres no era melhor do &ue pelos cavalos( /riaturas vulgares((( gordas, como leitoas(
A /$us! Jamas no falam esse tipo de coisa! )nde andou reunindo tais
informa"LesE
A Jos falat9rios dos criados, $ claro( -ode@se aprender uma variedade de coisas
dessa forma(
A )h(((
,irando@se para o rosto lvido da me, Amanda sentiu um aperto no cora"o(
A )h, mame, me perdoe( Fo tive a inten"o de ser to insensvel(
A,oc realmente precisa dosar essa sua crua fran&ue.a(
A 7em, * era tempo de algu$m ser franco por a&ui, no achamE A Uma vo. brusca
veio da porta de entrada, surpreendendo a ambas na sala ntima verde e dourada(
A ;ad0 Adair /romMell, senhora viscondessa A anunciou 6astings, o velho
mordomo, um tanto encolhido, &uase oculto atrs da robusta visitante(
A ia Addie! A Amanda levantou@se e correu para os bra"os de sua mais &uerida
parente(
A +inha irm, de &ue parte do mundo voc surgiu desta ve.E A exclamou ;ad0
;illian, saudando@a( A -ensamos &ue estivesse na Pfrica!
A Jeixe@me abra"ar minha sobrinha e * lhes conto tudo( A ;ad0 Adair observou a
*ovem dos p$s B cabe"a( A /$us, fi&uei longe tanto tempo &ue a moda por a&ui mudouE
Espantoso, minha crian"a! Espantoso!
A )h, tia Addie( I sempre to bom ver voc a&ui A disse Amanda, tamb$m
estudando a tia( A semelhan"a com sua me era mnimaK havia vigor e dinamismo na
postura de ;ad0 Adair(
A ,im logo &ue pressenti sinais de problema( Fa verdade, s9 desembar&uei nesta
semana( E fi. uma viagem terrvel at$ o campo numa carruagem alugada((( solavancos pelo
caminho todo, eu lhes asseguro! A Adiantando@se pela saleta, ela removeu as luvas e
sentou@se num sof de tecido desbotado, avaliando a irm( A ;illian, como est vocE
A Fo muito bem, como de costume( ,oc sabe o &uanto minha saCde $ delicada(
A 7obagem! ,oc passa tempo demais fechada neste mausol$u( Uma boa
caminhada de uns dois &uilDmetros por dia traria a cor de volta Bs suas faces!
A )h, c$us, s9 de pensar * estou com um mal@estar( A ;ad0 ;illian abanou@se com
seu le&ue, e Amanda conteve um sorriso, en&uanto sua me obviamente se decidia por uma
retirada estrat$gica( A Acho &ue preciso de um pouco de repouso( ,ocs perdoam minha
ausncia at$ o *antarE ,ou me deitar no meu &uarto at$ l(
;ad0 ;illian chamou sua dedicada dama de companhia, 7ess, pedindo &ue lhe
providenciasse seus sais( A criada recolheu seus livros de poesia, acompanhando@a at$ os
aposentos(
:uando ficou a s9s com a sobrinha, ;ad0 Adair sorriu@lhe, orgulhosa#
A ,oc est mesmo linda, Amanda -earl( enho certe.a &ue centenas de homens
maravilhosos vo pedi@la em casamento((( em especial depois de a verem nessas cal"as A
acrescentou ela, com uma risada irreverente( A ,oc nem deve se dar conta da figura
atraente &ue fa., minha *ovem(
A +e pedir em casamentoE A mimE Uma garota sem um vint$m, com uma
montanha de dvidas, uma propriedade caindo aos peda"os e, devo acrescentar, bem pouca
inclina"o para se casarE A Amanda come"ou a andar de um lado ao outro da saleta, em
evidente agita"o( A tia descobrira de imediato o assunto &ue lhe andava tirando o sono(
A Eu logo imaginei &ue voc ficaria com um fardo desses sobre seus ombros depois
da morte de seu pai, minha crian"a( A ;ad0 Adair retirou seu chap$u, colocando@o a seu
lado no sof( Heus cabelos grisalhos estavam presos num penteado refinado, revelando uma
certa vaidade por parte da velha senhora( A Habe, eu gostava de seu pai, &uerida( Ele era
um dos homens mais fascinantes &ue * conheci, mas o problema $ &ue era do tipo &ue
nunca negava nada a si mesmo em sua vida( E &uanto mais inatingvel alguma coisa lhe fosse,
mais ele a &ueria( E ;illian nunca foi firme o bastante com o marido( Agora((( por &ue ainda
no me ofereceram um xere. para afastar um pouco desse frioE
A )h, me perdoe! ,ou buscar para voc( Eu volto num minuto!
A ) &ue $ istoE )nde foram parar todos os criados da casa se agora $ voc &uem
serve as visitasE
A )s poucos &ue restaram tm muito o &ue fa.er( Al$m do mais, no me custa nada
ir buscar o vinho(
A 7em, * &ue est indo, &uerida, traga a garrafa inteira! Jessa forma, teremos
certe.a &ue uma viagem s9 at$ l ser o bastante(
Amanda voltou o mais depressa &ue pDde com o xere., mal cabendo em si de
contentamento em ter a adorada tia em ,ictor +all( Habia &ue no podia esperar ouvir as
respostas &ue tanto precisava de sua frgil me, mas tia Addie era to capa. e confiante(
Hem dCvida, saberia orient@la na&uela situa"o to difcil( Je todo o bom senso na famlia,
ela era to excntrica &uanto sua hist9ria( /erta ve. lhe contara &ue fora perdidamente
apaixonada por um homem maravilhoso, mas ele escolhera outra( Jepois disso, fi.era sua
pr9pria vida, mas nunca se casara( endo uma situa"o financeira estvel, come"ara a via*ar
pelo mundo(
Amanda serviu uma generosa dose de xere. B tia e sentou@se numa cadeira B sua
frente( /ontou@lhe sobre a visita do sr( ,andevilt e das dvidas exorbitantes &ue o velho
advogado relevou terem sido acumuladas por seu pai(
A ) &ue acha &ue devo fa.erE A perguntou, enfim( A Eu tenho &ue salvar ,ictor
+all!
A tia estudou@a atentamente, en&uanto sorvia seu xere.( A A solu"o $ muito
simples, minha &uerida( ,oc precisa de dinheiro( E para consegui@lo, tem &ue se casar( /om
algu$m muito rico(
A resposta no foi do agrado de Amanda( 6avia esperado por uma solu"o de outra
nature.a de sua sbia e experiente tia, mas tinha &ue admitir &ue a sugesto no era de
surpreender( ) problema era &ue no gostava da id$ia(
A Fo pode estar falando s$rio! Heria algo degradante((( me casar por dinheiro!
A 7obagem, minha crian"a( ,oc sabe &ue $ um estabelecido costume britOnico
reabastecer os cofres de uma famlia de tempos em tempos com um bom casamento
arran*ado(
A Fem &uero ouvir falar nisso! A Gn&uieta, Amanda levantou@se abruptamente
numa nova movimenta"o pela saleta(
A -are de andar para c e para l e me escute( Estou lhe di.endo, se &uer salvar
,ictor +all e as pessoas &ue dependem do trabalho nesta propriedade, voc tem &ue se
casar((( e muito bem( ,oc vem de uma famlia tradicional, $ filha de um visconde( em um
patrimDnio, &ue embora no possa ser vendido, $ muito valioso e s9 precisa de um
investimento para ser salvo( Assim, no seria &ue se chama de uma ca"a@dotes, &uerendo
aplicar o golpe do baC em algu$m, compreendeE E embora voc goste tanto dessas
atividades pouco ortodoxas para uma dama, como cavalgar e praticamente viver nos
estbulos com suas adoradas $guas e cavalos, o fato $ &ue voc $ linda demais para ter &ue
trabalhar, por exemplo, como governanta(
A Eu((( A Amanda tornou a sentar@se e fitou a tia(
A possibilidade de ganhar seu pr9prio sustento nunca lhe passara pela cabe"a, nem
tampouco as formas de fa.er isso(
A E se tivesse &ue se tornar uma criada, isso selaria o fatdico destino de ,ictor +all
e das pessoas &ue dependem da&ui, certoE A prosseguiu ;ad0 Adair, seu tom suavi.ando@se
ante a expresso desolada da sobrinha( A Assim, considero o casamento um dever seu(
:uando parar para refletir melhor a respeito, ver &ue tenho ra.o( Heu futuro marido lhe
trar grande ri&ue.a, e voc poder restaurar ,ictor +all e fa.er os investimentos
necessrios nas suas fa.endas(
A E como devo atrair esse homem rico e ade&uado se se&uer possuo um vestido de
baile decenteE
A HubterfCgios, minha &uerida( HubterfCgios((( A Erguendo a ta"a de vinho para
brindar B sobrinha, ;ad0 Adair esva.iou@a( A 7em, primeiro me providencie um &uarto onde
no fa"a tanto frio &uanto nesta g$lida saleta( Jepois discutiremos as estrat$gias( E prepare@
se, pois o grande *ogo da sua vida vai come"ar!

TRS


Apesar da chuva * come"ar a escorrer para dentro da gola de seu pesado sobretudo,
homas Eastmore no se moveu( +ontado em seu ma*estoso garanho rabe, no alto de
uma colina, continuou a estudar a vasta propriedade ao seu redor((( Eastmore -ar8, a sua
heran"a( Hentia um pra.er to imenso ao observar os *ardins bem@cuidados, os pastos
verde*antes, o gado saudvel((( A&uela era a imagem de uma pr9spera propriedade rural
inglesa( Exatamente como lhe fora descrita pelos advogados de ;ondres(
) falecimento do &uinto du&ue de Eastmore no fora nenhuma surpresa para
ningu$m na regio( Ele estivera &uase na casa dos noventa e sofrer com uma saCde
debilitada por vrios anos( A longa espera para &ue o sexto du&ue aparecesse acarretara um
ano de certa in&uieta"o( /ontudo, a propriedade no sofrera, uma ve. &ue no era por
mera sorte &ue os administradores e advogados &ue cuidavam dos assuntos em torno dela
eram extremamente capa.es( 6aviam sido contratados e treinados a demonstrar grande
lealdade e eficincia na ausncia do patroK afinal, os Eastmore haviam sido, gera"o ap9s
gera"o, uma famlia de militares, preferindo muito mais os lugares longn&uos e ex9ticos do
&ue cuidar de suas fa.endas(
Fora por essa ra.o, possivelmente, &ue o velho du&ue nunca se casara, muito
embora as matronas da sociedade com suas filhas casadouras houvessem batido B sua porta
Bs de.enas( E, portanto, no era de admirar &ue tivessem estado em grande expectativa
agora pelo aparecimento do sexto du&ue de Eastmore, para reclamar sua imensa fortuna(
homas nascera nas areias &uentes do )riente +$dio e fora o filho Cnico de pais
ingleses( Hua delicada me morrera em seu partoK o pai sempre o mantivera *unto a si, no
tornando a se casar( Ele crescera em meio a militares, e a combina"o da rgida educa"o
britOnica &ue recebera de seus tutores e de sua nature.a um tanto rebelde, tornara@o um
*ovem muito confiante de sua masculinidade(
Fuma certa $poca, ele fora, inclusive, fonte de desespero para seu pai( endo
entrado para a vida militar e sem a obriga"o de cursar a rgida )xford, homas tivera uma
boa dose de independncia com pouca idade( Assim, no perdera tempo em experimentar
as delcias de uma existncia em maior liberdade(
Hempre soubera &ue seria o herdeiro do ttulo dos Eastmore, como seu pai fora
tecnicamente antes dele, mas homas nunca havia pisado em solo britOnico( Fem tampouco
chegara a conhecer o tio@avD( )s tutores o haviam preparado muito bem para sua futura
ascenso na sociedade britOnica, mas como seu tio@avD vivera tanto, a tendncia do *ovem
fora a de &uase se es&uecer &ue havia uma heran"a B sua espera( :uanto a seu pai, estivera
to envolvido com a nDmade vida militar &ue nunca tivera a inten"o de suceder o velho
du&ue de Eastmore, deixando tal incumbncia para o filho &uando chegasse a ocasio(
Assim, homas amadurecera presumindo &ue iria seguir os passos de seus ancestrais,
com o servi"o militar na ndia ou Arbia( +as nunca previra a epidemia de c9lera &ue matara
seu pai( Fem tampouco antecipara a promessa &ue ele lhe arrancara em seu leito de morte
de retomar B Gnglaterra, procurar seu tio@avD para conhec@lo e preparar@se para a vida
como seu herdeiro( ) pai tamb$m o fi.era prometer &ue se casaria para, assim, assegurar a
perpetua"o do ttulo de nobre.a da famlia(
Homente &uando desembarcara em ;ondres, homas ficara sabendo da morte do
velho du&ue( Assim, acabava de chegar ao pas no como o futuro, mas como o atual du&ue
de Eastmore( E o tratamento &ue vinha recebendo era r$gio desde &ue sua identidade fora
estabelecida( inha &ue admitir &ue a id$ia de ser um rico nobre era bastante agradvel,
embora seu esprito aventureiro ainda estivesse saudoso da vida militar( Je &ual&uer forma,
pretendia deixar a existncia nDmade no passado(
:uanto B promessa de se casar, no se achava muito entusiasmado no momento(
Apesar de estar com trinta anos de idade e da vasta experincia com as mulheres, sua
convivncia com as inglesas fora &uase insignificante(
+as baseando@se nos exemplos &ue pudera ver, duvidava &ue uma plida, frgil e
assustada *ovem britOnica fosse capa. de lhe despertar algum interesse( Afinal, fora logo
cedo iniciado na arte do amor pelas mulheres morenas e sensuais da Arbia, generosas,
receptivas e extremamente experientes((( educadas para descobrir e satisfa.er cada dese*o
de um homem(
Assim, homas pretendia deixar de lado a promessa de se casar, en&uanto lhe fosse
possvel( +as &uando realmente se casasse, a fim de perpetuar o nome da famlia, dese*ava
uma esposa &ue o completasse em todos os sentidos( Heu legado para os Eastmore seria
uma gera"o de filhos fortes, saudveis e seguros( E tamb$m pretendia se dedicar B cria"o
de puros@sangues(
homas come"ou a descer a colina sob a chuva &ue continuava a cair copiosamente(
Jeixaria seu belo cavalo rabe abrigado nos estbulos e trataria de providenciar um banho
&uente para si mesmo(
7em, a tpica *ovem inglesa no parecia se encaixar nas suas expectativas, ainda
refletia ele( +as se houvesse uma mulher na Gnglaterra &ue compartilhasse de ambos esses
sonhos, ele a encontraria &uando chegasse o momento certo(
+ergulhado na gua &uente da banheira, homas observava o luxo ao redor( A vida
militar certamente o privara de tantas comodidades, portanto nunca vira nada assim( E pelo
&ue * pudera notar na ma*estosa manso, re&uinte e conforto no lhe faltariam ali( Hem
mencionar um verdadeiro ex$rcito de criados(
A 7em, a vida passa por suas mudan"as((( A Ele soltou um suspiro de
contentamento( Um banho relaxante era exatamente o &ue um homem &ue passara tanto
tempo no calor do )riente precisava ap9s um dia longo, frio e chuvoso com a&uele( As lu.es
de um candelabro oscilavam sobre seu peito musculoso e ombros largos( Era alto e forte e
tinha a pele bron.eada pelos anos de exposi"o ao sol( )s tra"os de seu rosto eram
marcantes e bonitos, num estilo msculo e confiante( inha olhos castanho@claros, &uase da
cor do mel( Eram expressivos, penetrantes, parecendo enxergar atrav$s da alma das pessoas(
)s cabelos eram castanhos e exibiam ligeiros reflexos dourados, deixados tamb$m pelo sol(
A A&ui estou, Hua >ra"a( ? terminou seu banhoE He terminou, sente@se ali para eu
lhe barbear o rosto(
7eans, o antigo valete do seu falecido tio@avD, aproximou@se com a costumeira fala
atropelada a preced@lo( Era um homem fran.ino e devia ter uns sessenta anos( Hegundo lhe
contara, trabalhara para o velho du&ue desde sua Cltima campanha no Ex$rcito( homas, em
ve. de argumentar com o criado, deixou@se envolver por um robe, depois sentou@se na
cadeira indicada, permitindo &ue o outro o barbeasse habilmente(
A +eu tio@avD deve ter amado a Arbia tanto &uanto eu A comentou ele, &uando
7eans fe. uma pausa para limpar a espuma da lOmina( A -elo &ue percebi, h muitas
lembran"as de l a&ui na manso(((
A I verdade( Ele adorava o calor e a vida no Ex$rcito( Era um homem bom e foi um
grande militar( Alis, conversvamos a seu respeito( Um pouco antes de morrer, ele me
disse# Q7eans, cuide muito bem de meu *ovem sobrinho@neto, ouviu bemEQ E eu lhe
assegurei &ue o faria( A ) valete terminou de barbe@lo com habilidade e aplicou@lhe um
pouco de talco nas faces( A Her uma honra servi@lo, Hua >ra"a A prosseguiu( A Est
plane*ando ir para ;ondres para a temporadaE Estar procurando uma esposaE ) velho
du&ue disse &ue(((
5indo, homas levantou@se da cadeira e ergueu a mo para deter a constante
torrente de perguntas de 7eans(
A Fo momento, estou mais preocupado em comprar mais cavalos de ca"a &ue se*am
de linhagem pura( Uma esposa vir mais tarde(
/ondu.ido rapidamente ao &uarto, homas tolerou a a*uda para ser vestido pelo
eficiente e fren$tico valete(
A +e fale sobre os ,ictor A pediu@lhe( A -elo &ue entendi, nos recentes neg9cios
&ue fi., os melhores puros sangues de ca"a vm das cavalari"as deles( A homas pensou nas
esplndidas $guas de ca"a &ue havia comprado atrav$s de um agente em attersall antes de
ter deixado ;ondres( Animais fortes e velo.es, magnficosK exatamente do tipo &ue plane*ava
procriar com seu garanho rabe, de ra"a pura( A cria"o de puros@sangues sempre fora o
sonho de seu pai e se tornara o seu tamb$m(
A Fo h muito a contar( A 7eans deu de ombros, en&uanto terminava de vesti@lo(
A Eram os melhores cavalos de ca"a, mas no so mais( ) velho visconde arruinou as
linhagens cru.ando@os com cavalos de corrida( A sua morte deixou a famlia na runa((( )uvi
di.er &ue pretendem se mudar para ;ondres( A ) homen.inho tornou a dar de ombros,
como se o assunto no fosse importante, depois deu um passo atrs e estudou seu *ovem
mestre( A -ronto( Um perfeito gentleman( enho certe.a &ue todas as *ovens da(((
homas rapidamente saiu para o corredor e fechou a porta atrs de si, blo&ueando a
tagarelice do velho valete(
Hacudindo a cabe"a, sorriu consigo mesmo por ter ad&uirido um bom camarada para
criado pessoal( endo dado instru"Les para &ue um *antar leve lhe fosse servido diante da
imponente lareira na biblioteca do velho du&ue, ele come"ou a descer as escadarias( ,iera
para casa, afinal( /omo teria sido interessante e agradvel encontrar o velho tio@avD ainda
vivo( )s bons momentos &ue teriam tido, relembrando as grandes campanhas e trocando
reminiscncias en&uanto bebericassem um fino conha&ue ap9s o *antar(
7em, algumas coisas simplesmente no foram destinadas a acontecer, disse a si
mesmo( ) &ue devia fa.er agora era se concentrar no novo e pr9spero rumo &ue seu pr9prio
destino lhe reservara(


U!TRO


Amanda caminhou lentamente pelos opulentos salLes brancos e dourados, notando
espa"os va.ios de onde m9veis e obras de arte haviam sido removidos( odos transportados
para ;ondres((( para ,icro0 6ouse((( a fim de adornarem o palco para a encena"o proposta
por tia Addie( A remo"o fora feita com a preciso de um ex$rcito em marcha( udo &ue
podia se destinar B ostenta"o fora mandado na frente, sendo seguido um dia depois por
uma autoritria ;ad0 Adair, uma agitada ;ad0 ;illian e um indiferente >rad0, acomodado em
sua cesta especial((( os trs acompanhados por uma ran.in.a 7ess(
Amanda e ?amie Jeal estariam seguindo agora, uma semana depois &ue o grupo
partira( Ela se recusara terminantemente a passar seu tempo confinada B casa em ;ondres,
en&uanto as senhoras reorgani.assem a moblia e fi.essem mais compras( )s convites para
eventos sociais no come"ariam a chegar at$ &ue a famlia ,ictor anunciasse sua nova
residncia oficialmente( E to logo tal anCncio fosse feito, convites no faltariam( ;ad0 Adair
sempre fora uma favorita da sociedade londrina e ;ad0 ;illian, tendo se isolado no campo
por tantos anos, seria naturalmente uma grande atra"o( Al$m disso, haveria uma nova
debutante sendo apresentada B sociedade( /om certe.a, todas as matronas da cidade fariam
&uesto de conhec@la para avaliarem a possvel competi"o entre Amanda e suas filhas
casadouras(
A manso de ,ictor +all estava fechada, por todas as ra.Les prticas possveis(
;en"9is cobriam a mobliaK grandes figuras brancas refletindo@se nos espelhos empoeirados(
Apenas Emma, como governanta, e seu marido, como caseiro, haviam ficado, uma ve. &ue
todos os demais criados haviam sido dispensados por esse perodo( A propriedade teria &ue
ser recon&uistada dos ratos, aranhas e mato uma ve. &ue Amanda obtivesse sua fortuna((( e,
claro, o marido para propici@la( A mera id$ia fe. com &ue ela tornasse a fran.ir o cenho(
A +aldi"o! A vida no $ *usta( He ao menos eu tivesse nascido homem, no seria
for"ada a essa situa"o odiosa(
7em, se fosse homem teria &ue se casar com dinheiro do mesmo *eito, ponderou(
+as um homem no abdicava de sua liberdade como uma mulher fa.ia( Her subserviente a
um homem, em especial a algum de personalidade inferior, lhe seria doloroso( )s Cltimos
res&ucios de liberdade tinham sido esses dias &ue haviam lhe restado em ,ictor +all antes
de partir( ;iberdade para cavalgar de encontro ao vento, saltando por &uantas cancelas lhe
aprouvesse( ;iberdade para se vestir como bem entendia, falar da maneira &ue &ueria(
Jepois disso, seria como se tudo &ue ela era, bem em seu ntimo, tivesse &ue ser
negado( eria &ue se comportar como uma graciosa, irrepreensvel((( e entediante((( lad0(
Jurante a Cltima &uin.ena, sua me e a tia haviam martelado em sua mente todas as li"Les
possveis e imaginveis do refinado e apropriado comportamento &ue seria esperado dela(
Amanda sentia@se como se estivessem tentando aprisionar sua alma numa minCscula caixa(
Assim como os muitos espartilhos destinados a garantir a perfeita silhueta, base de seu novo
guarda@roupa, cada aspecto de sua vida tornava@se confinante demais(
Jeixando a manso em dire"o aos estbulos, Amanda piscou os olhos algumas ve.es,
tentando conter as lgrimas( Fo iria chorar pelo &ue no podia ser mudado, ou pulo &ue
podia ter acontecido((( nunca mais!
A +enina, parece &ue h nuvens de tempestade se formando ao norte( Fo v se
deixar apanhar pela chuva A avisou@lhe ?amie Jeal, en&uanto colocava a sela no dorso do
garanho preto(
A Um pouco de chuva no vai me matar( A Ela esbo"ou um sorriso, mas seu
semblante se entristeceu ao olhar para as fileiras de baias va.ias no estbulo( Fora uma pena
vender todos a&ueles belos animais de ca"a em attersall, mas essa venda financiaria a
temporada em ;ondres( Jeteve@se em frente B baia de uma elegante potranca cin.enta( Jos
puros@sangues, apenas ela e o garanho negro haviam ficado( Ambos seriam levados para a
cidade para a*udar a manter a pose da famlia ,ictor( )s demais &ue haviam restado eram os
cavalos dos coches, os utili.ados pelos criados e algumas $guas &ue, embora de ra"a pura,
eram velhas demais para serem vendidas ou procriar(
A Eu *uro, ?amie Jeal! A disse ela, de repente( A vo. carregada de um misto de
frustra"o e determina"o( A ,amos reerguer estes estbulos! +ais uma ve. os cavalos de
ca"a de ,ictor +all sero famosos em toda a Gnglaterra( )s canis tornaro a ficar repletos de
ces de ca"a, as colinas fervilhando de raposas, e organi.aremos grandes ca"adas, com toda
a nobre.a convidada( ,oc se lembra de como eraE
A )ra, menina((( Fo fi&ue se torturando com o &ue no pode mais acontecer A
aconselhou@a o velho homem, sacudindo sua cabe"a grisalha ante todos a&ueles sonhos( A
Eu no gostaria de v@la de cora"o partido(
A em ra.o, meu bom amigo A murmurou ela e montou no grande garanho
negro( A 7em, teremos &ue partir amanh, logo cedo( -or &ue no aproveita para ir at$ o
vilare*o se despedir de seus amigosE Ficaremos longe por um bom tempo(((
?amie assentiu, tentando anim@la com um sorriso(
+as com a mesma expresso sombria, Amanda saiu galopando em dire"o aos
campos( Apesar do mau tempo, plane*ava desfrutar da&uelas terras &ue tanto amava por
mais algumas horas( Fo dia seguinte estariam de partida para uma longa estada em
;ondres((( e para o &ue destino lhe reservasse(((

Hua >ra"a, ;orde homas Eastmore lan"ou um olhar contrariado para a manso de
aspecto deserto e depois para as forma"Les de nuvens negras ao norte( ornou a montar na
sua ma*estosa $gua para o percurso de trs horas de volta B sua propriedade e ao *antar
&uente &ue o aguardaria(
A 7em, garota, parece &ue no h mesmo ningu$m em casa( A Ele guiou o animal
pelas r$deas, come"ando a se afastar de ,ictor +all( A bela $gua castanha fora uma das
recentes a&uisi"Les em attersall( endo ficado imensamente satisfeito com a linhagem da
cria"o dos ,ictor, decidira visitar seus estbulos pessoalmente e comprar mais cavalos de
ca"a( Assim, cavalgara por trs horas at$ ali e &ual no fora sua decep"o ao encontrar o
lugar deserto( A ansiedade em comprar mais puros@sangues fora tanta &ue o fi.era tentar
a&uela visita B viscondessa ,ictor sem lhe enviar um aviso primeiro( -onderou &ue, de certa
forma, merecia a viagem perdida por no ter seguido o protocolo como deveria(
+esmo com o galopar velo. da $gua de ca"a, a meio caminho de sua *ornada foi
surpreendido por uma chuva torrencial(
A +aldito tempo!
-uxando as r$deas para deter o animal, olhou rapidamente ao redor a procura de
algum abrigo( A sorte parecia de no t@lo deixado de todo na&uela tarde( Avistou por perto
um antigo estbulo de aspecto abandonado( En&uanto guiava o cavalo nessa dire"o, uma
forte ra*ada de vento arrancou@lhe a cartola da cabe"a, fa.endo@a voar para longe( ,endo@se
obrigado a desmontar, ele prague*ou e, sob a chuva copiosa, deteve@se para apanhar a
cartola( :uando tornou a montar, a $gua correu direto para o estbulo, parando antes de se
chocar com a traseira de outro cavalo( Era um garanho preto, &ue virou a cabe"a e
relinchou como &ue em reconhecimento da $gua castanha(
A Jroga! A explodiu homas, cada ve. mais mal@humorado( -assou a mo pelos
cabelos molhados e pelo rosto para afastar as gotas da chuva( Huas roupas estavam
ensopadasK na verdade, sentia@se encharcado at$ os ossos(
A Estaria disposto a dividir seu abrigo seco com outro via*anteE A perguntou em vo.
alta, dirigindo@se ao cavaleiro do garanho preto, &ue ainda no pudera ver por perto(
Fo houve uma resposta, mas alguns rudos vieram de uma das baias escuras(
Jesmontando com cautela, o du&ue aproximou@se para investigar os sons do &ue parecia
uma luta(
Ficou perplexo ao encontrar um *ovem cavalari"o tentando a*udar uma $gua
obviamente velha a dar cria( ;ogo ficou evidente para seu olhar experiente &ue a $gua
estava com problemas e exausta pelos esfor"os( 5apidamente tirou seu sobretudo, o colete
e dobrou as mangas da alvssima camisa de linho(
A +e deixe passar( ,amos ver se conseguimos a*ud@la, ou a velha garota no vai
agNentar( A Afastando o rapa.inho para o lado, homas a*oelhou@se ao lado da $gua(
Amanda perdeu o e&uilbrio e caiu sentada na palha( Holtou uma exclama"o
ultra*ada(
A )ras! /omo se eu * no tivesse a*udado uma por"o de $guas a dar cria! A +as
logo conteve seu protesto ao observar um par de mos bron.eadas movendo@se pela barriga
da $gua( -arecia &ue o homem sabia o &ue estava fa.endo( alve. pudesse a*udar o pobre
animal(
A I um absurdo algu$m deixar uma $gua desta idade procriar A disse ele com raiva,
condoendo@se da agonia da $gua( A Fo tenho certe.a se posso salv@la( Gsto $ um crime!
Ela deve ter no mnimo uns vinte anos! /laro &ue merecia sua aposentadoria sem ter &ue
parir mais este Cltimo potro(
A Je.essete((( Ela tem de.essete anos( E o cru.amento no foi intencional A
sussurrou Amanda, um n9 se formando em sua garganta( ;grimas come"ando a rolar
copiosas por suas faces(
A velha $gua era ,ictor0 -earl e nascera no mesmo dia em &ue a pr9pria Amanda
-earl tamb$m nascera( E em celebra"o ao nascimento da filha, seu pai a presenteara com a
potranca e dera nome a ambas numa cerimDnia cheia de pompa, numa grandiosa festa de
ca"a em ,ictor +all( Ainda rec$m@nascida, fora o primeiro presente &ue ela recebera de seu
outrora devotado pai( -rova de &ue um dia ele a amara de verdade( Um solu"o sentido
escapou@lhe dos lbios(
A >aroto, saia desta baia, se no consegue parar de choramingar! ,e*a se consegue
encontrar algo para enxugar este potro((( se eu puder a*ud@lo a nascer vivo(
Amanda obedeceu B ordem da&uela vo. .angada e autoritria( Heria importante
secar o potro, se ,ictor0 -earl no pudesse((( /om a viso anuviada pelas lgrimas, apressou@
se at$ os fundos do estbuloK come"ou a *untar palha( ? se preparava para carregar um
grande amontoado &ue reunira, &uando viu o estranho se aproximando( ra.ia em seus
bra"os bron.eados o filhote &ue acabara de nascer e depositou@o sobre a palha em frente a
ela(
A Enxugue@a bem( ,ou ver como est a $gua A ordenou ele, lan"ando@lhe no mais
do &ue um breve olhar antes de se afastar(
Amanda enxugou o animal.inho trmulo com a palha, vigorosamente para a&uec@lo(
5iu de suas primeiras tentativas para se levantar em suas pernas ainda sem firme.a( Enfim,
&uando a potranca estava limpa e seca, a*udou@a a erguer@se( Ela possua a mesma cor
castanha avermelhada da me( ,endo@a assim to frgil, era difcil imaginar &ue cresceria
forte e velo., saltando obstculos como se pudesse voar((( +as era, sem dCvida, um dos
magnficos cavalos de ca"a de ,ictor +all(
A ,ou chamar voc de((( ,ictor0 Flame! E, voc, pe&uenina, ser a primeira nas
minhas novas cavalari"as A declarou ela, passando a mo com carinho sobre o dorso
castanho@avermelhado do animal(
,irando@se com um sorriso ainda nos lbios, Amanda ficou perplexa ao ver o homem
parado em frente B baia onde estava ,ictor0 -earl( Acima das botas, o tecido das cal"as dele,
molhado pela chuva, moldava@se a pernas e coxas musculosas( A camisa de linho estava
aberta at$ a cintura, revelando um peito forte( ) sorriso dela foi diminuindo, en&uanto seus
olhos lhe percorriam os ombros largos e se detinham no rosto dele( ) estbulo estava
escuro e no conseguia distinguir@lhe a expresso do rosto, mas a cabe"a um tanto baixa
denunciava &ue a $gua no via sobrevivido(
/om um gemido de profunda dor, Amanda ergueu@se da palha e correu at$ a baia(
:ueria ver a $gua e, de alguma forma, fa.er com &ue a&uilo no fosse verdade( ) estranho
alto deteve@a, segurando@a perto de seu peito largo para &ue no entrasse na baia( Um
acesso convulsivo de lgrimas dominou@a(
A Acalme@se, simE ,oc no pode mais fa.er nada por ela( A $gua lhe deu o melhor(((
a potranca l adiante(H9 no foi forte o bastante para sobreviver ao nascimento desta Cltima
cria(
As palavras de consolo murmuradas pr9ximas a seu ouvido, os bra"os fortes
segurando os seus fi.eram Amanda dar va.o a toda a dor &ue a consumia( Fovos solu"os
angustiados escaparam de sua garganta( Hentia o cora"o em mil peda"os( Je repente, ela
abra"ou o moreno pela cintura e, enterrando a cabe"a em seu peito forte, chorou
convulsivamente, seu corpo tremendo por inteiro(
-recisava ser abra"ada, confortada((( e ningu$m mais a abra"ara h tanto tempo( Em
toda a parte havia a morte, a desola"o, come"ando com a de Hheldon h longos anos, o
abandono de seu adorado pai((( depois a morte dele, a de ,ictor +all e agora a de ,ictor0
-earl, simboli.ando para ela mais uma ve. a morte do amor de seu pai( Enfim, a&uilo tudo
era demais( Fo conseguia continuar sendo to forte(((
A Ei, no fi&ue assim, menino A disse homas, perplexo(
A Eu((( eu sinto muito((( A Hem se afastar e, como uma crian"a, ela enxugou as
lgrimas com as costas das mos, incapa. de conter os solu"os(
) estranho lhe deu uns tapinhas desa*eitados nas costas( ) gesto fe. com &ue o
chap$u de Amanda lhe casse da cabe"a, e uma cascata de sedosos cabelos negros desli.ou
sobre as mos dele( Hubitamente, homas se conscienti.ou dos seios arredondados de
encontro a seu peito &uase nu, atrav$s do su$ter molhado da garota &ue at$ h pouco
*ulgara ser um *ovem cavalari"o(
A /$us! A Ele a afastou o suficiente para estudar@lhe o rosto, em suas mos fortes
ainda desli.avam as mechas acetinadas dos cabelos negros e lisos &ue iam at$ a cintura dela(
A Eu sinto muito A repetiu Amanda( +as ao tentar se afastar, ele a segurou com
firme.a( A ) &ue est(((E A Assustada, ergueu a cabe"a para fit@lo de forma in&uiridora(
Hua viso anuviada pelas lgrimas apenas distinguindo@lhe os olhos de um surpreendente
castanho@claro no rosto bron.eado A Eu((( estou bem( Je verdade(((
,er o rosto dela claramente pela primeira ve. foi desconcertante para homas(
+esmo com os olhos e as faces abatidas pelas lgrimas, a bele.a da&uela *ovem era
estonteante( Fascinado, observou@lhe a pele perfeita e acetinada, as sobrancelhas escuras e
delicadas e os incrveis olhos( +are*ados, eram como algum profundo lago a.ul nas
montanhas( Era um rosto de tirar o fDlego de um homem a um simples olhar( Hem se&uer se
deter um momento para pensar na inade&ua"o da&uilo, homas inclinou a cabe"a e
moldou seus lbios aos cheios e rosados dela, ainda trmulos( 7ei*ou@os com suavidade,
deliciando@se com sua macie.( ) bei*o &ue come"ara gentil, &ue fora destinado apenas a
consolar, logo se intensificou, tornando@se exigente, in&uiridor(
Amanda *amais havia sido bei*ada antes( E no frgil estado emocional em &ue se
encontrava no momento, tal experincia pareceu@lhe das mais confortadoras e bem@vindas(
Abra"ou o homem com for"a pela cintura, estreitando@se de encontro a seu corpo protetor e,
instintivamente, come"ou a retribuir ao bei*o( Em sua inocncia, no deu conta de &ue
estava respondendo B silenciosa *unta dele(
homas ergueu@a em seus bra"os e deitou@a sobre um monte de palha( Hem deixar
de bei*@la, inclinou@se por cima dela, cobrindo@lhe o corpo esguio com o seu(
Amanda, to carente do conforto e das aten"Les de algu$m, no se es&uivou &uando
o bei*o se tornou sDfrego, faminto( +as logo os lbios dele tornaram a se mover com
gentile.a, languidamente, embora ainda exigentes( Heguindo um primitivo instinto, ela
entreabriu os seus, e suas mos come"aram a lhe afagar os cabelos molhados(
Enfim, os lbios dele desli.aram por sua garganta, detiveram@se *unto a seu ouvido,
bei*ando@lhe o l9bulo( Jepois retomaram a trilha de fogo por seu pesco"o, bei*ando@o com
ardor( +antendo os olhos fechados, Amanda soltou um gemido abafado, ar&ueando@se de
encontro ao corpo dele, ansiando por sua proximidade, por seu calor( As sensa"Les
desconhecidas e to intensas &ue a invadiam a fa.iam vibrar por inteiro((( a assustavam(((
mas no &ueria &ue parassem nunca mais(
homas *amais sentira paixo to poderosa como a &ue a linda *ovem em seus bra"os
estava lhe despertando( A forma como ela respondia a seus bei*os o enlou&uecia, e seus
gemidos abafados inflamavam@lhe o dese*o( Erguendo@lhe o su$ter de l e a camisa de baixo
de algodo at$ a altura do pesco"o, ele deliciou seus olhos com a viso dos seios bem@feitos
e arredondados( Ela soltou um pe&ueno grito de protesto &uando se inclinou sobre um dos
mamilos( +as to logo come"ou a sug@lo, a *ovem suspirou de pra.er( /om toda sua paixo
vindo B tona e encora*ado pela maneira como ela reagia Bs suas carcias, homas abaixou@lhe
as cal"as de montaria pelos &uadris perfeitos( ;ivrou@a das botas depressa, acabando de
despi@la(
Excitado com a contempla"o de corpo to bem@feito, afagou@lhe a parte interna das
coxas e come"ou a acarici@la com intimidade( A primeira ousada carcia de seus dedos
experientes a fe. estremecer por inteiro(
A Espere((( A sussurrou Amanda, ofegante com a torrente de novas sensa"Les( udo
estava acontecendo to depressa &ue lhe era impossvel formar um Cnico pensamento
coerente( /om afagos demorados, ele estava explorando seus recessos mais secretos((( at$
&ue a fe. achar &ue no poderia mais suportar a doce tortura( Huas d$beis tentativas de
afast@lo eram inCteis pois sentia@se como &ue empurrando uma s9lida montanha( Hua for"a
de vontade ia se esvaindo a cada carcia(((
A Gsto est errado((( A sussurrou, mas no conseguia se concentrar na realidade((( as
carcias to ousadas produ.indo@lhe sensa"Les inebriantes( Gnclinando@se, ele bei*ou@lhe o
ventre esguioK com a ponta da lngua clida percorreu@lhe a pele acetinada, detendo@se num
dos mamilos( Hugou@o, en&uanto seus dedos experientes continuavam a acarici@la com
intimidade( ) dese*o em homas inflamando@se cada ve. mais, mal podendo ser contido
ante a paixo com &ue o corpo da *ovem reagia a seu to&ue(
A -or favor((( pare A sussurrou ela de novo, seus suspiros de pra.er negando suas
palavras(
A Apenas sinta, do"ura((( Fo tente lutar contra mim( Apenas sinta((( A sussurrou
homas de encontro aos seios dela( ornou a bei*ar@lhe os lbios com paixo, invadindo@lhe
a boca macia com a lngua( Ao mesmo tempo, ergueu@lhe uma das pernas desnudas at$ sua
cintura, livrou@se do obstculo de suas pr9prias roupas e a penetrou(
A )h((( pare! Est me machucando! A gritou ela, recuando dele e empurrando@lhe o
peito(
A Jroga! A murmurou homas para si mesmo( A garota havia sido uma don.ela at$
h pouco! -ermaneceu im9vel, cerrando os dentes ante o dese*o contido, dando tempo a
ela para relaxar( :uem teria imaginado((( pela forma como seus bei*os haviam sido bem@
vindos! Heria necessrio uma vultosa soma ao pai da *ovem para contornar a&uela situa"o(
+aldi"o! Heu primeiro escOndalo ingls! A )u"a((( relaxe, do"ura( -rometo &ue no vou
machuc@la de novo(
;grimas afloraram nos olhos ainda fechados de Amanda( ) peito do homem
pressionou seus seios, &ue arfavam com a respira"o acelerada( +as &uando ele tornou a
penetr@la e come"ou a se mover devagar, ela o acompanhou no mesmo ritmo, na medida
em &ue a dor inicial foi substituda pelo vibrante ardor de antes(
homas bei*ou@lhe as lgrimas nas faces, sentindo@se enfeiti"ado pela incrvel bele.a
da garota &uando o medo se dissipou de sua expresso( Agora em seu semblante delicado
havia uma inegvel paixo( 7ei*ou@lhe as plpebras e os lbios outra ve., estimulando@os
com gentile.a( Foi terno e extremamente cuidadoso com ela, como teria sido desde o incio
se tivesse sabido &ue era virgem( ;ogo a sentiu retribuindo com volCpia a seus bei*os, os
&uadris movendo@se como &ue por instinto, sob os seus, seguindo@o em sua cadncia(
Amanda sentia seu corpo em chamas, vibrando em todos os pontos sensveis onde os
lbios e mos experientes a haviam tocado( Era dominada por uma esp$cie de urgncia(((
uma deliciosa tenso crescendo em seu ntimo( Abra"ou o misterioso moreno pela cintura,
suas mos percorrendo@lhe as costas sob a camisa, fascinadas com o contato &uente de pele,
com os mCsculos vigorosos &ue encontravam( -uxou@o ainda mais para si, continuando a
mover seu pr9prio corpo, acompanhando@lhe o ritmo, agora freneticamente((( -recisava dele,
mais e mais pr9ximo(((
Je repente, ele soltou um gemido extasiado e no demorou a ficar im9vel( +as o
corpo de Amanda continuava em brasa, seu dese*o ainda no saciado(
/om um Cltimo bei*o na fronte da *ovem, homas ergueu@se e a*eitou suas roupas(
Jando@lhe um momento de privacidade para &ue ela se vestisse, virou@se de costas(
A +e diga onde voc mora, menina( ,ou lhe enviar um belo presente( Eu no teria
sido to impetuoso, se soubesse &ue era a sua primeira ve.(((
homas caminhou at$ o fundo do estbulo, no &uerendo se virar at$ &ue a *ovem
criada tivesse tempo de se recobrar( Fo dese*ava embara"@la e, na verdade, estava incerto
sobre o &ue lhe di.er(
Hubitamente, ouviu um rudo pr9ximo aos cavalos( ,irou@se a tempo de ver a garota,
seus cabelos negros e lustrosos esvoa"ando@lhe pelas costas, montada no garanho e
galopando do velho estbulo em disparada( Apressando@se at$ a porta, homas ainda pDde
ver o ma*estoso puro@sangue desaparecendo por uma colina(
Um sorriso divertido desanuviou@lhe o cenho( 5ecolheu seu colete e o sobretudo,
voltando at$ o final do estbulo, onde se achava a potranca rec$m@nascida(
A Ento, minha pe&uenina castanha@avermelhada, as camponesas da Gnglaterra
usam cal"as e desaparecem com a rapide. do ventoE 7em, ela no vai ficar longe por muito
tempo((( Fo en&uanto eu tiver voc( ,ai ter &ue vir busc@la, cedo ou tarde( A ) du&ue
ergueu o filhote nos bra"os e montou um tanto desa*eitado na $gua castanha( A ,enha para
casa comigo( ,amos lhe encontrar uma nova me( Her a minha ref$m( Jepois, trocarei voc
por mais alguns doces bei*os da&uela fogosa *ovem(



CI"CO


A Amanda -earl ,ictor! -or favor, preste aten"o em mim &uando estou falando!
A Jesculpe, tia( +inha mente estava vagando para bem longe((( /omo sinto falta do
campo e de ,ictor +all! A Amanda soltou um suspiro saudoso(
;ad0 Adair deixou a exaspera"o de lado e, de cenho fran.ido, interrompeu a reviso
de uma pilha de convites para estudar a sobrinha( Ela viera para ;ondres estranhamente
complacente e introvertida(((
A Francamente, &uerida, voc devia demonstrar mais interesse( Em breve
acontecer a sua apresenta"o B rainha( A primeira apari"o na sociedade $ de extrema
importOncia, * &ue pode estabelecer o seu lugar nesta temporada( Entendo &ue se*a muito
entediante para voc no lhe ser permitido comparecer a nenhum evento at$ sua
apresenta"o oficial B rainha Adelaide, mas(((
A tia fe. uma pausa para observ@la, soava compreensiva, tentando anim@la(
A +as uma ve. &ue isso se*a feito((( A prosseguiu, com gentile.a( A E &ue, depois,
voc tenha obtido as recomenda"Les necessrias para ser convidada ao concorrido 7aile
Jourado de Almac8, poder relaxar um pouco e a temporada se tornar bastante agradvel(
Agora((( esta pilha de convites &ue estou revisando $ enorme( /omo sabe, a sele"o de
&uem devemos convidar para a festa &ue ;ad0 Htandford vai lhe oferecer, na semana
seguinte B apresenta"o, levou considervel tempo e habilidade(
/omo no recebesse nenhuma resposta, a velha senhora tornou a levantar os olhos
para a sobrinha e limpou a garganta deliberadamente, para chamar@lhe a aten"o(
A Him, tia AddieE
A )ras, Amanda! Fo parece nem um pouco entusiasmada com essa sua primeira
festa( E &uanto B apresenta"o, tem absoluta certe.a do &ue ser esperado de voc na
cerimDniaE
A Him( ? ensaiei tantas ve.es &ue poderia repetir tudo no meu sono( A Amanda
tornou a suspirar( ;evantando@se do sof, segurou de leve as laterais da ampla saia de seu
vestido e se inclinou numa gracioso cumprimento para agradar a tia( Fo fi.era segredo a
ningu$m &ue detestava todos a&uelas fitas, la"os e babados e &ue preferia continuar usando
as cal"as de Hheldon( +as obrigara@se a deix@las de lado e a se vestir com feminina
elegOncia, a se comportar ade&uadamente como uma lad0, resignada com sua misso em
;ondres(
Je &ual&uer forma, era@lhe impossvel conter seu turbilho interior( Gn&uieta,
encaminhou@se at$ a *anela para espiar o dia nublado( Fo estava chovendo, mas tamb$m
no havia o menor sinal do sol( 6avia meramente uma tonalidade cin.enta((( sem varia"Les(
A /omo eu gostaria de cavalgar((( Estou to ansiosa com toda essa espera(((
/ome"ou a andar de um lado ao outro do luxuoso salo( Ali, ao menos, a negligncia
&ue o visconde ,ictor tivera para com sua casa no era aparente para um observador menos
atento( /om a moblia e obras de arte tra.idas de ,ictor +all, as senhoras tinham
conseguido dar um ar apresentvel ao primeiro andar da manso( E como a pr9pria tia Adair
colocara, ningu$m iria Qultrapassar o palco para ir espiar a desordem dos camarinsQ((( As
reuniLes a serem promovidas por elas se limitariam a chs da tarde( Fo dando festas, nem
hospedando convidados, a pose da famlia seria mantida, encobrindo sua verdadeira
situa"o financeira( E ningu$m estranharia tal modera"o, * &ue o luto pela morte do
visconde ainda era recente( ) problema de um novo guarda@roupa refinado para ;ad0 ;illian
tamb$m foi assim contornado( Jecidiram &ue ela continuaria usando suas discretas roupas
pretas de viuve., o &ue tampouco chamaria a aten"o(
Jetendo@se em frente ao &uadro da primeira ;ad0 Amanda -earl ForvieM ,ictor,
agora pendurado num lugar de desta&ue ali no salo principal de ,icro0 6ouse, ela estudou
sua bisav9( -ara complementar o novo guarda@roupa de Amanda, fora encomendada uma
r$plica do vestido vermelho do retrato Bs modistas( Embora ela achasse um desperdcio de
dinheiro, uma ve. &ue Bs debutantes no eram permitidas cores fortes((( +as usando o tal
vestido &uando surgisse a oportunidade e com seus cabelos penteados no mesmo estilo,
Amanda sabia &ue ficaria idntica B ancestral( /laro &ue teria &ue ser sem o fabuloso colar
de rubis e diamantes &ue sua bisav9 usava na pintura, &ue * h muito este no se
encontrava na famliaK devendo ter sido vendido ou perdido no *ogo em alguma das
gera"Les anteriores B sua(
A ia Addie, voc acha &ue ela foi obrigada a se casar com meu bisavDE )u &ue se
casou por amorE
A I provvel &ue tenha sido um casamento de convenincias, mas pelo &ue se conta,
parece &ue eles se entendiam muito bem( Habe, casar por amor seria algo maravilhoso,
minha &uerida, desde &ue uma mulher pudesse se apaixonar pelo homem ideal( +as nem
sempre $ possvel conciliar tudo((( ,oc tem &ue admitir &ue, no momento, salvar ,ictor
+all deve ser a sua prioridade( Fo h chance de ficar pensando na possibilidade de
encontrar um amor de sonhos(
A alve. voc tenha ra.o( A Amanda desviou o olhar da expresso bondosa da tia e
esfor"ou@se para conter as lgrimas &ue amea"avam aflorar em seus olhos(
A -or &ue no vai passear um pouco no par&ue na&uela potranca cin.enta &ue
trouxe de ,ictor +allE Um pouco de exerccio vai lhe fa.er bem(
A 7oa id$ia( +as detesto ter &ue tirar ?amie Jeal de seu trabalho( em certe.a &ue
no posso cavalgar so.inhaE )h, es&ue"a! Fo olhe assim para mim! Eu sei &ue uma mo"a
educada deve estar acompanhada por um cavalari"o( ) problema $ &ue ?amie Jeal est
fa.endo o trabalho de trs homens( Fo apenas $ meu lacaio, mas cocheiro e tratador dos
cavalos( I um alvio s9 termos os &uatro cavalos da carruagem, al$m da potranca e do
garanho( Jo contrrio, mesmo depois de todos esses anos, ele poderia ficar farto de tantas
tarefas e me desertar!
A ?amie Jeal morreria por voc( E $ provvel &ue aprecie escapar um pouco dos
estbulos para andar a cavalo, tanto &uanto voc &uer escapar das paredes desta casa(
Agora, v dar seu passeio( A ;ad0 Adair tornou a dirigir sua aten"o B pilha de convites( A
Ah, e leve a potranca em ve. de 7lac8 ,ictor0! Fo parece muito apropriado para uma *ovem
de boas maneiras montar na&uele bruto(
Jepois &ue a sobrinha deixou o salo, a velha senhora pDs mais um convite de lado e
refletiu sobre as conversas &ue tivera nos Cltimos dias com sua &uerida amiga +ar0
Htandiford( Hendo uma amiga muito antiga, de sua estrita confian"a, * lhe contara sobre a
misso a &ue se incumbira pela sobrinha( /omo estivera longe de ;ondres * h um bom
tempo, ;ad0 Adair pedira@lhe &ue a colocasse a par sobre os possveis *ovens candidatos a
marido e suas fortunas( Assim, pDde come"ar a fa.er uma esp$cie de triagem dos melhores
partidos, o &ue a orientaria nos pr9ximos contatos &ue a famlia ,ictor deveria fa.er, dos
crculos exatos a fre&Nentar( A amiga se oferecera, inclusive, para dar a primeira festa B sua
sobrinha e a a*udara no preparo da lista de convidados(
Um trecho de uma dessas conversas em especial a deixara intrigada(
A ,oc certamente * deve ter ouvido falar sobre o novo du&ue de Eastmore, no $,
AdairE
A /laro, o misterioso sobrinho@neto do velho du&ue foi o principal assunto durante
*antares e festas por um bom tempo( +as ele ainda $ um sonho inatingvel, ou * se
materiali.ouE
A )h, ele * chegou B Gnglaterra, sim, mas, na verdade, poucos o viram( 5euniu@se
com os advogados e contadores do tio@avD e se instalou na manso no campo( /omo voc
deve saber, suas propriedades so vi.inhas a ,ictor +all( -arece &ue est muito interessado
na cria"o de puros@sangues, segundo os rumores( A explicara ;ad0 +ar0, en&uanto sorvera
seu xere.( A /ada matrona com uma filha casadoura vai estar no encal"o dele( Afinal, $
ri&ussimo, *ovem e extremamente bonito( At$ as debutantes com suas pr9prias fortunas
intactas vo tentar con&uistar seu cora"o( Hem dCvida, ele ser o solteiro mais cobi"ado da
temporada( /laro &ue di.em &ue $ um con&uistador( Assim, as mes vo ter &ue vigiar suas
filhas bem de perto((( +as no vo deixar &ue a reputa"o de sedutor do *ovem du&ue as
fa"a desistir de casar uma filha com o &ue, sem exagero, deve ser o melhor partido do
momento!
;ad0 Adair esfregou os olhos cansados e tocou o sininho para chamar 6astings( Uma
reconfortante xcara de ch lhe faria bem, algo &uente para avivar sua mente en&uanto
refletia( ;orde homas Eastmore((( /om tanta provvel concorrncia, as chances de Amanda,
nas atuais circunstOncias, no seriam muitas, mas as semelhan"as nos interesses de ambos
no podiam ser ignoradas( E, pessoalmente, Adair sempre achara &ue os sedutores eram os
&ue melhor sabiam agradar as mulheres( E uma ve. domados, com seus cora"Les
con&uistados, tornavam@se os maridos mais interessantes( Fo tinha a menor dCvida &ue
sua rebelde e obstinada Amanda -earl poderia domar um!
En&uanto aguardava o ch, ela deixou a escrivaninha e sentou@se num dos sofs,
afagando o plo de >rad0( -or falta de um confidente mais discreto para sua ma&uina"o,
&ueixou@se ao desatento felino#
A He pelo menos Amanda no estivesse se mostrando to desanimada com tudo isto,
eu trataria de arran*ar os contatos certos para &ue fosse apresentada ao *ovem du&ue(
Assim, haveria naturalmente como convid@lo para esta primeira festa(
+as((( como as coisas estavam, pensou, com um suspiro, teria &ue esperar &ue o
acaso os *untasse por tempo o bastante em algum evento para &ue seus interesses em
comum viessem B tona(
Amanda vagueou pela escura e empoeirada galeria de retratos dos ,ictor( Em
contrrio ao &ue dissera B tia, preferira no interromper ?amie Jeal em seu *
sobrecarregado dia de trabalho( At$ teria lhe dado de bom grado uma mo com os cavalos,
mas isso, certamente, produ.iria uma sncope em ;ad0 Adair se descobrisse( Hem atividades
ao ar livre, ela no conseguia deixar de se sentir deslocada( As incessantes conversas sobre
vestidos de baile, futuros convites e bons partidos come"aram a entedi@la * desde o
primeiro dia &ue chegara( Estava acostumada a grande atividade fsica, e a&uela vida plcida,
em &ue o Cnico exerccio permitido para uma dama era a dan"a, lhe representava uma
tortura( amb$m era torturada pelo tempo &ue tinha de sobra para pensar, para recordar e
sentir(((
)lhando distraidamente para os inCmeros e antigos retratos, deteve@se de repente,
ao final do amplo corredor, onde havia um espelho( )bservou seu reflexo atentamente( Heu
rosto achava@se um tanto plido( Her &ue estava diferente((( agora &ue no era mais uma
don.elaE, perguntou@se( Fechou os olhos depressa, recusando@se a encarar sua pr9pria
imagem( antas conversas sobre como uma dama devia se comportar((( ) &ue sua tia diria
se soubesse &ue ela entregara sua pure.a de bande*a a um estranho num velho estbulo(
ola!, censurou@se(
Amanda estremeceu, desabando numa cadeira pr9xima ao espelho( Hua mente
regressou B&uela tarde chuvosa pela mil$sima ve.(
) estbulo estivera escuro e at$ duvidava &ue se&uer o reconhecesse se visse a&uele
homem de novo( Fo chegara a encar@lo e, portanto, no tinha nenhum rosto para colocar
na imagem((( apenas uma impresso de incrvel for"a e poder( Um homem de pele
bron.eada((( possivelmente at$ um estrangeiro((( com palavras gentis e bra"os fortes &ue a
haviam acalentado em seu pranto por ,ictor0 -earl(
)utras lembran"as sobrepuseram@se a essa((( )lhos &uase to claros &uanto o mel a
fit@la com hipn9tica intensidade, mos experientes a acarici@la((( Hentiu sua face
&ueimando( Fo era ingnua a ponto de no saber como a&uelas coisas aconteciam( Ao
menos teoricamente algumas criadas de ,ictor +all * haviam lhe explicado curtos detalhes
de um((( encontro romOntico entre um homem e uma mulher( +as o &ue experimentara
com o estranho moreno superara &uais&uer &ue pudessem ter sido suas inocentes
expectativas( Fo momento em &ue a possura, houvera a esperada dor inicial, mas a perda
total de controle de suas emo"Les fora uma completa surpresa( /omo seu corpo pudera ter
ad&uirido vontade pr9pria, fa.er suas incontrolveis exignciasE A&uelas sensa"Les se
intensificando num crescendo((( seu corpo acompanhando a cadncia alucinante, at$ &ue o
misterioso moreno, enfim, parar( +as ela &uisera mais((( ansiara por algo inexplicvel, uma
esp$cie de necessidade para a &ual ainda no tinha nenhum nome(
Amanda tocou seus lbios trmulos com as pontas dos dedos, lembrando@se
vividamente dos primeiros bei*os de sua vida( 5ecordava@se com desconcertante nitide. da
paixo &ue a&uele homem despertara dentro de si, das sensa"Les t9rridas &ue retornavam a
cada ve. &ue pensava nele( ) brilho dourado da&ueles olhos, a fit@la como se pudessem
enxergar atrav$s de sua alma(((
Ela se levantou, andando de um lado ao outro da galeria( Ao menos seu ato
impensado no resultar numa gravide.( Ficara atormentada com a&uela possibilidade at$
&ue a nature.a no falhara e aliviara sua mente( E como se sentira humilhada &uando ele lhe
oferecera um presente! +as nem mesmo tal humilha"o conseguia aplacar a esp$cie de
anseio &ue ainda a invadia((( o dese*o de experimentar a&uelas sensa"Les maravilhosas
outra ve.((( de sentir os lbios dele se apossando dos seus novamente(
Afastando tais id$ias proibidas, repassou o pouco &ue sabia sobre o homem( Era
obviamente um gentleman( +as um no muito respeitvel((( sem ter a menor hesita"o para
possuir uma criada, como a *ulgara, sedu.i@la at$ &ue se rendesse contra sua vontade(((
depois oferecer@lhe uma ninharia por sua virgindade! +as um lorde seria to habilidoso com
o nascimento de um potroE
A potranca! Hua ,ictor0 Flame, a esperan"a de recome"o para suas cavalari"as((( :ue
ironia((( Amanda sacudiu a cabe"a em nova humilha"o( E pensar na forma como havia
abandonado a linda potranca castanha@avermelhada((( +as no soubera &ue outra atitude
tomar a no ser correr da&uele estbulo, fugir do constrangimento( He ao menos o moreno
tivesse sido terno em seguida, em ve. de lhe dar as costas((( fa.endo@a sentir@se usada(((
como se no tivesse significado nada al$m de uma fuga. aventura(
Ao final da&uela tarde, ela ainda pedira a ?amie Jeal &ue fosse at$ l buscar a
potranca, mas ele no encontrara nada al$m da $gua morta( /omo havia lhe pedido, o velho
amigo ateara fogo no lugar, sepultando, assim, ,ictor0 -earl(
En&uanto revivia a&uela tarde, uma outra lembran"a veio@lhe B mente( A $gua
castanha na entrada do estbulo havia sido uma das do lote de ,ictor +all &ue fora vendido
em attersall( -rovavelmente o estranho a comprara l, mas o &ue ele estivera fa.endo em
sua propriedadeE )h, estava to confusa((( Hua cabe"a late*ava(
+as no sendo do tipo &ue se deixava dominar pela autopiedade, tornou a encarar
seu reflexo no espelho( Aprumando os ombros, declarou para sua pr9pria imagem#
A ) &ue est feito, est feito! ) &ue de mais desastroso podia ter acontecido em tais
circunstOncias((( uma gravide.((( no aconteceu( E se ele for um membro da nobre.a e
revelar aos amigos o &ue aconteceu e manchar a minha reputa"o, eu((( Eu lidarei com a
situa"o se esta vier!
Je cabe"a erguida, deixou a galeria repleta dos retratos de seus ancestrais(
A ,amos levar essa misso logo adiante, casar com uma fortuna, e voltar para o
campo, onde a vida $ de verdade((( no uma encena"o!



S#IS



;ad0 +ar0 Htandiford no plane*ara uma festa grande para o primeiro evento de
Amanda ap9s sua apresenta"o oficial B rainha( A lista de convidados havia sido elaborada
em con*unto com ;ad0 Adair com um prop9sito especfico em mente( Entre a elite da cidade
cu*a aprova"o era dese*ada, foram includas as trs viCvas de Almac8, a fim de &ue Amanda
pudesse obter suas necessrias recomenda"Les e garantir sua participa"o no importante
7aile Jourado &ue promoviam anualmente( Eram senhoras exigentes, pomposas, mas, com
seus ttulos nobilir&uicos, tinham grande influncia na sociedade, podendo sua aprova"o
ou desaprova"o ser decisiva para as futuras chances de uma *ovem( amb$m foi convidado
um grupo das debutantes da&uela temporada, todas garotas loiras e inspidas para propiciar
o contraste ade&uado com a exuberante bele.a morena de Amanda( E, como no poderiam
faltar, foram escolhidos a dedo alguns dos melhores partidos do momento(
Era um formidvel primeiro evento oferecido a uma *ovem de de.essete anos,
rec$m@chegada do campo, argumentara ;ad0 Adair, tentando animar a sobrinha( QUm
verdadeiro triunfo!Q, assegurara( +as para Amanda s9 havia a resigna"o em ver o shoM,
enfim, se iniciando( E seu Cnico entusiasmo vinha na forma de ansiedade em come"ar logo
a&uela temporada, suportar sua dura"o e re.ar para &ue terminasse o &uanto antes(
Agora, pegando a mo de sua homenageada com firme.a, ;ad0 Htandiford condu.iu@
a pelo Cltimo lance das escadarias at$ seu salo para as apresenta"Les( )s convidados se
viraram para observar a&uela *ovem vinda to inesperadamente do campo( +urmCrios
ecoaram no salo en&uanto todos comentaram sobre a bele.a de Amanda( /achos
elaborados e la"os adornavam os cabelos plidos das outras debutantes, mas 7ess criara um
estilo severo nos dela( Fa.endo@lhe um co&ue um pouco acima da nuca, deixara@lhe todo o
belo rosto B mostraK as sobrancelhas delicadas e negras em desta&ueK os clios espessos
emoldurando os olhos de intenso a.ul, bem definidos em contraste com a alvura acetinada
de sua pele perfeita(
Hua impressionante bele.a logo trouxe um *ovem nobre ao p$ da escadaria, para ter
a honra de primeiro da fila a lhe ser apresentado( ) visconde ;eMis )ttobon a contemplou
com tanta admira"o e vido interesse &ue Amanda teve &ue se esfor"ar para conter seu
desagrado( A&uela avalia"o &ue se fa.ia de cada debutante, de sua bele.a, perfei"o de
forma, as origens de famlia, sua fortuna ou falta da mesma((( enfim, tudo a&uilo lhe parecia
perturbadoramente familiar com os leilLes de atersall! Jetestava ter &ue passar por tal
inspe"o(
+as feita a apresenta"o, Amanda dirigiu um sorriso amvel ao visconde, admitindo
para si mesma &ue no era *usto descarregar seu descontentamento com suas circunstOncias
no rapa.( Afinal, seus excessivos galanteios fa.iam parte da&uele *ogo em &ue todos na
temporada tomavam parte( Je &ual&uer forma, logo &ue teve oportunidade desculpou@se
com um meneio gracioso e aproximou@se da me(
;ad0 ;illian parecia radiante(
A enho certe.a &ue voc vai brilhar nesta noite, &uerida! Ja mesma forma como
brilhou na sua apresenta"o B rainha( Foi um sucesso! )h, voc sem dCvida se destacou
entre as outras( Um cisne em meio a todas a&uelas patinhas!
Amanda lembrava@se nitidamente de ter formado uma extensa fileira com as demais
debutantes, todas vestidas de branco(
A +e desta&uei, pois sim! 7astava &ue algu$m olhasse at$ a metade da fileira para
* ter se es&uecido da identidade das primeiras garotas( Estvamos to idnticas( He &uer
saber, a&uele mais parecia um bando de gansos com vo.es estridentes!
A +inha filha, olhe suas maneiras! E voc se destacou, sim( ,iu a rainha
conversando com algu$m mais sem ser vocE ,iu a princesa ,it9ria sorrindo para alguma
outraE )h((( ve*a! ; est Emil0 /oMper! A Habiamente, na ondula"o de seda negra de seu
vestido, ;ad0 ;illian se foi antes &ue a filha tivesse chance de retrucar(
A Estou feli. em ver mame se divertindo( -arece uma pessoa bastante diferente(((
a&ui em ;ondres A murmurou Amanda para a tia &ue acabara de se aproximar(
A ;illian sempre adorou a vida social antes de ter se retirado para o campo( +as
depois((( com todos a&ueles acontecimentos tristes na famlia((( 7em, no vamos falar nisso!
Apenas relaxe, &uerida( Jesfrute dessa $poca da sua vida, pois nunca vai se repetir( A
primeira festa((( a primeira temporada so to especiais &uanto um primeiro bei*o(
Amanda duvidava &ue a sociedade fosse assim to((( excitante( ;ogo desviou o olhar
vagamente para os convidados do salo, como se seus pensamentos pudessem ser lidos e,
&ue os c$us a livrassem, compreendidos pela perspica. tia(
A )ra essa! A declarou Adair, virando a cabe"a na dire"o da ampla porta de
entrada( A -repare@se! ,ou lhe apresentar uma fera( +as o filho $ um excelente partido(
A ;ad0 Adair /romMell, est de volta B cidadeE A Uma mulher de baixa estatura,
cabelos grisalhos e expresso determinada atravessou o salo, aproximando@se de ambas(
Estava acompanhada de um rapa. alto, magro, de olhar hesitante(
A Fico contente em v@la tamb$m, ;ad0 Ernestine /ompton( -osso lhe apresentar
minha sobrinha, srta( ,ictorE A viCva ;ad0 /ompton, minha &uerida((( e seu filho, ;orde
7arnab0 /ompton(
He o primeiro rapa. a &ue fora apresentada lhe parecera um tanto galante demais,
este para Amanda era a pr9pria timide.( :uase no o havia notado vindo atrs da me de
to apagado &ue era( Alto e magro, obviamente tmido ao extremo, o homem no podia
se&uer erguer os olhos do minucioso exame &ue fa.ia do cho de mrmore para fit@la(
,estido por inteiro no mesmo tom de marrom, praticamente &uase desaparecia do raio de
viso, o &ue, na certa, seria sua estrat$gia(
;ad0 /ompton logo se revelou antiptica e uma me dominadora, o &ue talve.
explicasse o retraimento do rapa.( Entre os comentrios ferinos da velha mulher sobre tudo
e todos, Amanda condoeu@se do introvertido lorde e tentou de alguma forma inclu@lo na
conversa( A me logo fe. &uesto de insinuar &ue ele estava a procura de uma esposa
na&uela temporada, acrescentando &ue seria provavelmente o melhor partido, sem nem
perceber &ue o deixava ainda mais constrangido( ia Addie obviamente o inclura na lista de
candidatos por sua grande fortuna, E embora Amanda estivesse consciente de sua
necessidade de salvar ,ictor +all, perspectiva de um futuro marido to pat$tico no lhe
pareceu das mais atraentes(
Je fato, a noite mal ia progredindo, e ela * sentia seu t$dio aumentando, as
tmporas come"ando a late*ar( Em meio Bs finas iguarias e bebidas servidas pelos atarefados
lacaios, os vrios grupos de pessoas mantinham conversas animadas( +as ela sabia &ue
fofocas eram sempre a principal atra"o das rodas de convidados( Era uma prtica comum
os lordes e ladies sorrirem uns para os outros pela frente e alfinetarem@se pelas costas( Um
*ogo amplamente difundido em elevar a moral de uns, rebaixando a de outros( )utros &ue
no pertencessem ao mesmo crculo, claro( A simples id$ia de levar esse tipo de vida regada
a frivolidades era insuportvel para Amanda(
A anfitri logo apresentou ;ad0 ;aMrence, &ue se colocou ao piano para o
entretenimento dos mais *ovens( ? livre dos /ompton, &ue haviam se misturado aos outros
convidados, Amanda achava@se na companhia da me e da tia &uando ;orde )ttobon se
aproximou(
A Hrta( ,ictorE >ostaria de me conceder a primeira dan"aE
As vo.es das outras debutantes &ue estavam por perto soaram euf9ricas com a
mCsica( Ela lan"ou um olhar para as *ovens, facilmente identificando as &ue no tinham
fortuna, * &ue pareciam mais desesperadas do &ue a&uelas &ue no sofriam tanta presso
para arran*ar um bom casamento( -erguntou@se se ela mesma pareceria assim to
desesperada( al id$ia a fe. re*eitar a oferta para dan"ar(
A Fo plane*o dan"ar nesta noite( A Ela sorriu para diminuir a chance de &ue sua
recusa fosse tomada como uma ofensa( Fo &ue houvesse antipati.ado com o galante ;orde
)ttobon( Embora no lhe despertando nada em especial, podia@se di.er &ue era um homem
bonito, agradvel( Je estatura apenas um pouco maior &ue a sua, tinha tra"os clssicos,
inteligentes olhos a.uis e maneiras refinadas(
Ele tamb$m se revelou espirituoso#
A -osso lhe assegurar &ue sou um excelente dan"arino( 7em, ao menos at$ ho*e no
pisei nos p$s de ningu$m(
Amanda riu, mas se manteve firme na deciso de no dan"ar( Fo se ofendendo, o
visconde declarou &ue tampouco dan"aria na&uela noite * &ue no encontraria outro par B
altura da bele.a dela( Fa companhia de ;ad0 ;illian, ambos conversaram at$ &ue foi
anunciado o *antar(
A volta de carruagem a >rosvenor H&uare, B meia@noite, foi um imenso alvio para
Amanda( Apesar das constantes aten"Les e galanteios de ;orde )ttobon, a primeira festa
dela fora um longo e insuportvel desapontamento( Je cenho fran.ido, lembrou@se das
palavras cru$is &ue ouvira por acaso de +argaret ,ernill, uma das outras debutantes(
Fum momento em &ue buscara um pouco de pa. numa das saletas de descanso
reservadas Bs senhoras, Amanda ouvira a inve*osa garota falando dela a uma amiga, era
especial sobre a reputa"o de seu pai e a runa financeira em &ue deixara a famlia ,ictor(
/hocada e furiosa, ela se retirara antes &ue notassem sua presen"a(
Fora uma dolorosa li"o( -udera constatar na prtica &ue os sorrisos dos outros eram
apenas uma fachada para as lnguas ferinas &ue ocultavam( +as no permitiria &ue a
fi.essem de motivo de riso!
Apesar da tagarelice animada de tia Addie e de sua me, assegurando@lhe &ue ela
fora um sucesso, Amanda ficou absorta em seus pensamentos, sem revelar o &ue ouvira da
maledicente debutante( -ensou nos dois nobres &ue conhecera( Embora se &ualificassem
como bons partidos, era@lhe inevitvel compar@los com as fortes impressLes deixadas pelo
estranho de olhos claros como o mel( Juvidava &ue ;orde )ttobon fosse capa., algum dia,
como seu marido, de lhe despertar tais sensa"Les((( &uanto mais ;orde /ompton(((
/$us, por &ue no conseguia tirar a&uele misterioso moreno de sua cabe"aE Fem
se&uer sabia seu nome((( E o &ue isso importavaE Fo podia se permitir tais devaneios( Hua
realidade era uma s9( +esmo &ue cada mais o fato lhe parecesse um sacrifcio, tinha &ue
dan"ar conforme a mCsica e se concentrar em fa.er um bom casamento( Afinal, era
imprescindvel tra.er a dignidade de volta ao nome dos ,ictor!
Feli.mente, a chegada a ,icro0 6ouse pDs um fim ao turbilho em sua mente(
A ,ou dar a volta na carruagem at$ os estbulos dos fundos( A disse Bs senhoras
&ue desciam em frente B manso( A Fo se preocupem comigo( Jepois ?amie Jeal me
acompanha a salvo at$ a entrada lateral da casa(
A Fo fi&ue acordada at$ muito tarde, &uerida( Est frio e voc precisa descansar A
recomendou@lhe a me(
Amanda assentiu do interior da carruagem( Holtou um imenso suspiro de alvio,
en&uanto ?amie Jeal a condu.ia pela entrada em arco at$ os fundos( ;ogo &ue desceu, ela se
aproximou da baia onde estava o garanho preto(
A Eu sei, 7lac8 ,ictor0((( ,oc se sente to en*aulado a&ui &uanto eu( ) &ue preciso $
cavalgar bastante para clarear a mente e cansar o corpo(
A Ele de fato est precisando se exercitar A concordou ?amie Jeal, en&uanto livrava
os cavalos da carruagem de seus arreios( A Ao contrrio destes, os dois puros@sangues no
esto tendo chance de galopar(
Uma expresso alerta surgiu no rosto de AmandaK uma &ue o velho amigo conhecia
muito bem, pois * a vira em seu rostinho desde os trs anos de idade &uando fora
designado para ingress@la na arte da e&uita"o(
A )ra, menina no est tendo nenhuma id$ia &ue vai nos colocar em apuros, estE
A ?amieE )s tratadores de cavalos ainda costumam levar os puros@sangues para
correr no 60de -ar8 ao amanhecerE
A Him( +as no est pensando em(((
A /laro! -osso a*udar voc a exercitar 7lac8 ,ictor0 e ,ictoire dessa forma( Habe &ue
precisa de a*uda( Al$m do mais, se eu no sair um pouco para andar a cavalo, vou ficar
louca(((
A )u"a, menina(((
A +as, ?amie, voc no fa. id$ia de como est sendo difcil para mim((( desfilar
na&ueles salLes de baile como se estivesse num leilo de cavalos((( /omo em attersall(((
avaliada e *ulgada, com m$ritos e falhas contados e subtrados(((
) cora"o do velho homem amoleceu ao ver@lhe a expresso desolada( Hacudindo
sua cabe"a grisalha, acabou sucumbindo(
A +as vai nos colocar em apuros((( especialmente a voc(
A Fingu$m vai saber &ue sou euK alis, nem &ue sou urna garota( He puder me
arran*ar um su$ter grosso, ainda tenho guardado um par de cal"as e minhas botas de
montaria( ,amos correr no Ht( ?ames -ar8((( no no 60de( Fingu$m vai saber &ue estamos l(
Fi&ue a minha espera a&ui ao amanhecer(
Hem lhe dar chance de argumentar e es&uecendo sua promessa B me de ser
acompanhada at$ a porta, Amanda ergueu a barra da ampla saia do vestido de baile e
correu at$ a manso( A expectativa de galopar contra o vento no dorso do velo. 7lac8
,ictor0 na manh seguinte trouxe@lhe um sorriso aos lbios e um pouco de calor ao seu
oprimido cora"o(






S#T#


Uma leve geada cara durante a madrugada, deixando o cho prateado e as rvores
cintilantes( Amanda manteve sua palavra a ?amie Jeal( Um pouco antes do amanhecer, ela
* o aguardava( Estava tra*ando suas cal"as de montaria, andando ansiosa de um lado ao
outro do ptio da manso, entrela"ando os dedos em suas mos enluvadas( Um chap$u de
l ocultava@lhe os cabelos longos e, a menos &ue observada de perto, tinha certe.a &ue seria
confundida com &ual&uer um dos outros cavalari"os exercitando os puros@sangues de seus
mestres(
Uma ve. &ue as normas da cidade proibiam cavalgadas excessivamente velo.es ou
descuidadas pelas ruas, um grande nCmero dos mais notveis cavaleiros exercitavam seus
pr9prios animais ao amanhecer, &uando tamb$m fa.iam apostas em corridas e competi"Les
de saltos( Entre esses notveis nobres, na&uela manh, estava o du&ue de Eastmore(
Jurante &uase um ms, homas percorrera cada trecho de suas vastas propriedades
e inspecionara as cavalari"as, aprovando de imediato as instala"Les e as pistas para exercitar
os animais em Eastmore -ar8( Gnstalara suas $guas rabes e iniciara, com a contrata"o de
mais tratadores, um programa de cru.amento para as novas $guas compradas em attersall(
Homente depois disso, ele achara &ue chegara o momento ade&uado para se aproximar de
;ondres e da temporada( /omo seu tio@avD no tivesse mantido nenhuma residncia na
cidade, homas tomara providncias para ad&uirir uma atrav$s de um agente( Assim, no
momento, estava confortavelmente instalado numa pe&uena manso perto de -all +all,
com 7eans e parte da criadagem de Eastmore -ar8(
Assim &ue se mudara para ;ondres para passar ali a temporada, come"ara a
sociabili.ar com a nobre.a a &ue pertencia, a fim de firmar sua posi"o( Fre&Nentando a
academia real de esgrima e o clube de hipismo, logo fi.era ami.ade com o expansivo ;orde
;eMis )ttobon( E com ;orde Alfred Ellington, embora a forte inclina"o desse cavalheiro pela
bebida e sua fama de apostador inveterado e mau perdedor tornassem mais produtivo
limitar tal ami.ade a contatos espordicos(
A despeito de suas muitas posses e ttulo de nobre.a, o *ovem du&ue de Eastmore
no era pomposo, nem frvolo( Apesar de seu ar de certa rebeldia e a reputa"o de sedutor,
suas maneiras refinadas, sua agu"ada inteligncia e firme carter logo foram tidos em
elevado conceito pelos outros lordes( Hem mencionar &ue seu msculo charme no
demorou a encantar as senhoras((( Em suma, ele podia di.er &ue no tinha do &ue se
&ueixar((( seu valete dava um formidvel n9 em suas gravatas, sua amante era infinitamente
dese*vel e seus cavalos do mais magnficos(
Fora a extrema habilidade com os cavalos &ue lhe assegurara o rpido ingresso no
exclusivo clube de hipismo( Assim, logo come"ara a tomar parte nas tradicionais cavalgadas
ao amanhecer promovidas pelos s9cios( E embora ele e os dois novos amigos costumassem
cavalgar no 60de -ar8, na&uela manh aconteceu de estarem exercitando os animais em Ht(
?ames -ar8(
>alopando velo.mente em seus magnficos puros@sangues, os trs pararam de
repente, &uase &ue ao mesmo tempo( Jetiveram@se por longos minutos a contemplar um
ma*estoso garanho preto &ue corria pelo extenso par&ue(
Amanda estava to exultante por, enfim, poder cavalgar livremente &ue no prestou
aten"o a &uais&uer outros cavaleiros ao redor( Agora 7lac8 ,ictor0 trotava e, como &ue
consciente de sua bele.a, erguia as patas dianteiras, parecendo ansioso para disparar a
pleno galope outra ve.(
En&uanto Ellington apostava &ue o imenso garanho negro iria derrubar a &ual&uer
momento o cavalari"o &ue o montava, )ttobon rebatia a aposta, argumentando &ue o
rapa.inho no teria tido permisso de seu mestre para exercitar o belo animal se no fosse
capa. de domin@lo( homas, por sua ve., estava absorto em pensamentos( +ontado em sua
$gua castanha, observava o garanho preto com a certe.a de &ue o reconhecia( He
descobrisse a &ue cavalari"as pertencia, talve. encontrasse a fogosa *ovem &ue lhe
escapara((( galopando na&uele mesmo cavalo na tarde chuvosa no campo( ratava@se de
algu$m &ue, sem dCvida, gostaria de rever((( uma criaturinha deliciosa! -resumira &ue,
estando a&uele velho estbulo situado nas terras de ,ictor +all, a *ovem devia ser uma
criada de l tamb$m( +as ao retornar ao cenrio da sedu"o no dia seguinte, ficara surpreso
ao encontr@lo destrudo pelo fogo(
Huas vrias perguntas sobre uma *ovem de longos cabelos negros, profundos olhos
a.uis, &ue sabia cavalgar como o vento, haviam sido em vo, pois todos os camponeses
ligados a ,ictor +all e habitantes do vilare*o haviam parecido cegos, mudos e surdos( /ada
um respondera suas perguntas apenas sacudindo a cabe"a ou dando de ombros( E ainda
havia a &uesto da potranca de plo castanho@avermelhado &ue &ueria devolver a seu
legtimo dono, ou compr@la * &ue era de ra"a pura( Alis, se pudesse comprar tamb$m o
garanho preto, seria uma excelente a&uisi"o para cobrir suas $guas rabes(
A ,ocs sabem a &uem pertence o garanhoE A perguntou aos amigos(
A enho certe.a de &ue nunca o vi antes A respondeu ;eMis, ainda observando em
fascnio( A ?amais o es&ueceria! +as a&uela potranca cin.enta &ue o outro cavalari"o est
montando tem todas as caractersticas das famosas $guas de ca"a de ,ictor +all A
assegurou o *ovem visconde, com a autoridade de especialista no assunto(
Afrouxando as r$deas para &ue o ansioso 7lac8 ,ictor0 tornasse a galopar, Amanda
saiu em disparada pelo par&ue( ?amie Jeal seguiu logo atrs na sela de ,ictoire(
A Ei, eu no falei &ue o rapa.inho sabia dominar a&uele gigante! A exclamou ;eMis,
entusiasmado(
A ,enham! A disse homas( A ,amos participar dessa corrida!
)s trs lordes seguiram atrs da potranca cin.enta e do garanho, soltando
exclama"Les de euforia(
Ainda alheia aos demais cavaleiros, Amanda deliciava@se com o vento frio de
encontro a seu rosto, o som dos cascos no cho( A incrvel velocidade &ue 7lac8 ,ictor0
mantinha a libertou dos problemas da realidade, da tenso e ansiedade &ue a estiveram
atormentando( Era como se estivesse cavalgando acima das responsabilidades, dos
numerosos credores, das frivolidades da sociedade( Hentia@se como se a for"a e o poder do
cavalo a invadissem, tornando@a igualmente invencvel(
Hem se dar conta de &ue lan"ara um desafio a uma corrida, Amanda acabou
desaparecendo por entre os arvoredos, deixando os competidores &ue se&uer notara muito
para trs(
5etornou, euf9rica, pelo mesmo caminho, longos minutos depoisK agora galopando
com menos velocidade( Homente, ento, se deu conta dos trs cavaleiros parados em suas
montarias ao lado de ?amie Jeal( ,endo &ue um deles era o visconde de )ttobon, procurou
ocultar o rosto com a aba do chap$u( +aldi"o! Estava prestes a ser descoberta! )h, se sua
tia soubesse da&uilo, nem &ueria pensar(((
:uando se aproximou do grupo, um dos cavaleiros dirigiu@lhe uma pergunta sobre o
garanho( Em pOnico, ela fe. um gesto na dire"o de sua gargantaK gesto &ue ?amie Jeal,
feli.mente, compreendeu(
A Ele no pode lhe responder, senhor( I mudo o pobre rapa.( A disse o velho
homem depressa, livrando Amanda da aten"o dos demais( A ) garanho $ de ,ictor +all(
+as no creio &ue minha patroa &ueira vend@lo( Hua residncia em ;ondres, ,icro0 6ouse,
fica em >rosvenor H&uare, a manso branca de es&uina( +as, se me permite a opinio,
tenho &uase certe.a de &ue ela no dese*a vend@lo(
A 7em, perder viagens por causa de ,ictor +all * est se tornando um hbito A
declarou uma vo. possante, mas seu tom no soou mal@humorado( A ? dei com a cara na
porta certa ve. em &ue estive l e no encontrei viva alma(
Je cabe"a baixa, Amanda s9 podia ver parte da lateral da $gua castanha &ue vendera
em attersall e uma coxa forte moldada pela cal"a de montaria( Hua mente ficou em
turbilho( /$us, era ele! 5econheceria a&uela vo. em &ual&uer lugar( Heu cho&ue foi to
grande &ue suas mos tremeram e puxou as r$deas sem se dar conta, fa.endo 7lac8 ,ictor0
erguer as patas dianteiras(
A Ei, menino! , trotar um pouco com o garanho para esfri@lo! Fo v &ue ele
ainda est agitadoE A ordenou ?amie Jeal com a desculpa perfeita para &ue ela se afastasse
depressa do grupo(
Agradecida, Amanda condu.iu o garanho para longe, trotando at$ um arvoredo
pr9ximo( Assim &ue se encontrou fora do raio de viso dos demais, sentiu sua sanidade de
certa forma retornando( Ento, o misterioso moreno era um lorde((( e estava em ;ondres! )
&ue significava &ue o veria nos mesmos crculos sociais((( talve. at$ dan"asse com ele( A id$ia
das mos bron.eadas a toc@la outra ve. lhe produ.iu uma nova onda de pOnico( He ao
menos tivesse tido a coragem de olhar para seu rosto( -reocupada, mordeu o lbio inferior(
Habia &ue o reconheceria pela vo., pelos incrveis olhos castanhos@claros, cintilando como
mel em sua face bron.eada((( mas e &uanto a eleE Her ela &ue corria o risco de &ue
reconhecesse a sirigaita criada de cal"as de montaria na refinada debutante em elegantes
vestidos de baileE
A tarde estava ensolarada e muito mais &uente, uma breve promessa da primavera
ainda por vir( Fo importando &ue pretextos arran*asse, as senhoras exigiram &ue Amanda
as acompanhasse num passeio pelo 60de -ar8( )bviamente no podia lhes contar &ue
galopara o bastante na&uela manhK &ue apenas ansiava por um pouco de privacidade para
tentar ordenar seus pensamentos confusos(
Usando um elegante vestido de montaria cin.a@claro, os cabelos presos num gracioso
chap$u adornado com uma pluma vermelha, ela re.ava para no estar parecida em nada
com o cavalari"o &ue correra em Ht( ?ames -ar8 pela manh( +uito menos com a sirigaita no
amontoado de palha do estbulo! Fo havia nada &ue pudesse fa.er para evitar novas
surpresas, a no ser ficar de olho atento a uma possvel apari"o da $gua castanha( Gsso se o
misRterioso moreno a estivesse montando na&uela tarde(
rotando em seu admirvel puro@sangue, a certa altura ;orde )ttobon avistou as
senhoras na carruagem aberta e aproximou@se para cumpriment@las( Jirigindo@lhes
galanteios, o atraente visconde colocou@se ao lado da potranca cin.enta &ue Amanda
montava(
)s dois foram seguindo um pouco mais B frente da carruagem, e )ttobon comentou
com ela &ue vira seus cavalari"os com a potranca e o garanho preto no outro par&ue
na&uela manh(
A +eu amigo est muito interessado no magnfico garanho( Est ansioso para saber
se o cavalo estaria B venda(
A )h, $ mesmoE Eu((( lamento desapont@lo, mas no pretendo me desfa.er de
7lac8 ,ictor0(
Fo &uerendo &ue o secreto galope da&uela manh acabasse sendo descoberto pela
perspica. tia Addie, Amanda achou melhor afastarem@se ainda mais da carruagem(
A ;orde )ttobon, meu cavalari"o no pDde me acompanhar nesta tarde e((( A
Q/laroQ, acrescentou para si mesma( /om o pobre ?amie Jeal acumulando a fun"o de
cocheiro na&uele passeio e o outro cavalari"o no existindo((( A 7em, se importaria em me
acompanhar com o seu para um breve galope pelo par&ueE Este trote est demasiado
entediante(
:uando se afastaram o bastante da carruagem, Amanda no resistiu e colocou mais
velocidade na potranca( ;ogicamente no se permitiu o excesso de voar como o vento, *
&ue no seria ade&uado para uma mo"a educada(
7astou ;eMis olhar para seu porte elegante na sela, a firme graciosidade e a absoluta
confian"a com &ue condu.ia a potranca para saber &ue a *ovem era uma excepcional
ama.ona( As pessoas &ue a observavam com admira"o das carruagens e caminhando por
perto pareciam da mesma opinio(
:uando ambos pararam no incio de um arvoredo e viraram as respectivas montarias
para voltarem pelo mesmo caminho, Amanda ria, entusiasmada( Je repente, sua aten"o foi
desviada para um magnfico cavalo rabe( ) homem &ue o montava o virou na dire"o dos
dois( Ela notou &ue ele estivera trotando ao lado de uma linda ruiva numa luxuosa
carruagem aberta, forrada de cetim rosa( -ela cor do cetim e pelo excesso de ma&uiagem
nas faces dela soube tratar@se de uma da&uelas mulheres de reputa"o duvidosa &ue
atraam os falat9rios( ) mesmo tipo de mulher fcil com &uem seu pai esban*ara boa parte
de sua fortuna, dando@lhe *9ias, carruagens de luxo e esplndidos cavalos!
Assim &ue Amanda desviou seu olhar indignado da carruagem e observou o homem
&ue se aproximava no cavalo rabe, sentiu@se gelar por inteiro( -arecia alto e forte e seu
porte confiante a fe. lembrar do sedutor moreno do estbulo( )s mesmos ombros largos, o
rosto bron.eado((( Heria eleE Antes de encar@lo, ela baixou o olhar para as mos trmulas
nas r$deas de ,ictoire(
A Hrta( ,ictor, deixe@me apresent@la a ;orde homas, o sexto du&ue de Eastmore A
di.ia )ttobon( A Hei &ue suas propriedades no campo so vi.inhas, mas uma ve. &ue ele
chegou recentemente da Arbia, imagino &ue ainda no se conhe"am( Hua >ra"a, ;ad0
Amanda -earl ,ictor(
Ela respirou fundo antes de levantar seu olhar e deparar com um inconfundvel par
de olhos castanhos@claros( Ento, o momento do teste chegara! /erto, &ue viesse de uma
ve. por todas para enfrent@lo e acabar logo com sua apreenso!
/omo a&uele homem era bonito, notou( Heus olhos eram mesmo incrveis, &uase da
cor do melK tinha os tra"os bem@feitos, mas a um estilo msculo e marcante( Hob a cartola,
os cabelos castanhos tinham alguns reflexos aloirados, como se tivesse passado um bom
perodo sob o sol forte( /laro, o sol t9rrido do )riente! Essa era a ra.o de sua pele
bron.eada( Heus lbios cheios abriram@se num sorriso estonteante, revelando dentes
perfeitos e alvssimos em contraste com o bron.e da pele(
/omo ela lhe estudasse os olhos castanhos e no visse nenhum sinal de
reconhecimento, come"ou a duvidar de &ue fosse o mesmo homem( Afinal, tinha os cabelos
to mais claros((( e no dava o menor indcio de reconhec@la( E a&uele estbulo estivera to
escuro((( Fo chegara mesmo a encar@lo para ter a certe.a( -arte de sua tenso dissipou@se,
e Amanda retribuiu o sorriso(
A Hrta( ,ictor, $ um pra.er conhec@la( ,enho * h algum tempo &uerendo
cumprimentar sua famlia por seus ma*estosos cavalos( ive a sorte de comprar em attersall
de. esplndidas $guas de ca"a provenientes de ,ictor +all A informou@a homas
cortesmente( A +agnficos animais, sem dCvida( A Ele observou a *ovem e pensou em
perguntar@lhe sobre o garanho preto, mas dedu.iu &ue essa ,ictor, com suas maneiras
tmidas e refinadas de lad0 no devia entender de assuntos de cavalari"as, muito embora
montasse a potranca cin.enta com gra"a e confian"a(
A )h((( fico to contente em saber &@&ue as ad&uiriu( Eu &ueria mesmo &ue fossem
compradas por algu$m &ue soubesse apreci@las( Foi difcil v@las deixando a fa.enda(
5epresentam tantos anos de aperfei"oamento da linhagem((( A A sincera dor nos belos
olhos a.uis dela e o brilho momentOneo de lgrimas pelas $guas das &uais tivera &ue se
desfa.er deixaram homas intrigado( A&uela expresso melanc9lica lhe era familiar(((
A ;orde Eastmore e eu ficamos impressionados com seu garanho preto( Ele deixou
a todos n9s para trs, condu.ido pelo habilidoso *ovem cavalari"o nesta manh( Fem meu
cavalo de corrida, nem a $gua castanha de ca"a do lote de ,ictor +all foram preo para o
seu 7lac8 ,ictor0 A interveio ;eMis, sentindo a perda da aten"o da bela srta( ,ictor( ,irou@
se de cenho fran.ido para homas, mas ele nem notou( )s dois pareciam absortos um com o
outro e isso no lhe agradou nem um pouco( ?amais tornaria a apresentar nenhuma beldade
ao du&ue! Alis, um fato &ue lhe deixaria claro na primeira oportunidade( Aproximando um
pouco mais sua montaria, tentou de novo( A Ah, e &uanto ao garanho preto(((
Amanda, incapa. de desviar seus olhos dos castanhos@claros, sentiu@se subitamente
encabulada e infinitamente *ovem sob o olhar de aprecia"o do fascinante du&ue( Ento,
este homem estivera em Ht( ?ames -ar8 na&uela mesma manh com ;orde )ttobon((( na
$gua castanha! Gsso significava &ue((( s9 podia mesmo ser o moreno sedutor do estbulo!
Him, eram coincidncias demais para &ue tentasse ignor@las( A vo. possante((( E a&ueles
olhos da cor do mel((( -oderia existir outro par de olhos assim to penetrantes e hipn9ticosE
Amanda sentiu seu cora"o disparando novamente( -ercebendo &ue ,ictoire parecia
um tanto in&uieta, aproveitou para desviar o olhar para a potranca cin.enta e para di.er &ue
algo &ue &uebrasse o sCbito silncio constrangedor(
A Eu((( +e perdoe pelas estripulias dela( I muito nova ainda e Bs ve.es &uer sair
trotando e saltando so.inha(
) du&ue riu, compreensivo(
A Eu entendo( enho uma potranca 9rfa nos meus estbulos em Eastmore -ar8( I
muito bonita, de plo castanho@avermelhado e promete ser uma magnfica $gua de ca"a,
mas por en&uanto ainda se diverte com as travessuras de filhote(
) rosto de Amanda ficou vermelho, depois empalideceu de sCbito( Em pOnico, seus
olhos a.uis encontraram os castanhos@claros, mas antes &ue pudesse ler sua expresso,
sentiu sua pr9pria viso anuviada( eve medo de cair desmaiada da sela de ,ictoire( )
.umbido em seus ouvidos tornou@se ensurdecedor(
A Hrta( ,ictor, est se sentindo bemE A ;eMis inclinou@se na dire"o dela,
preocupado( Hegurou@lhe o bra"o para firm@la( A Acho melhor lev@la de volta a sua
carruagem agora mesmo(
A Him((( por favor((( I uma((( ligeira indisposi"o((( A balbuciou Amanda, permitindo
&ue o visconde guiasse a potranca cin.a( Fo conseguia fitar o du&ue, sabendo &ue seus
olhos castanhos estariam brilhando de satisfa"o e de lembran"as das respostas libidinosas
dela na&uele estbulo((( A Hua >ra"a, me perdoe( :uanto ao garanho preto((( h(((
falaremos numa hora mais oportuna, talve.(((

-ouco tempo depois, deitada em seu &uarto em ,icro0 6ouse, Amanda permitiu@se
refletir com clare.a pela primeira ve. desde &ue voltara do par&ue(
Ento, seu sedutor e o du&ue de Eastmore eram o mesmo homem! A potranca
castanha@avermelhada estava viva! E nos estbulos de Eastmore -ar8( Uma constante
lembran"a para ele da&uela tarde chuvosa(((
) du&ue de Eastmore((( um con&uistador( odos falavam sobre ele( Um mulherengo,
sem dCvida, pela forma como havia agido com uma criada indefesa, como assim pensara,
num amontoado de palha( Hem mencionar a leviana ruiva &ue estivera escoltando no 60de
-ar8! Fo, no era um gentleman, no devia ser honrado( Jefinitivamente no era o homem
certo para ela( E pensar &ue no o tirara da cabe"a! +as por &ue se&uer cogitar dissoE
?amais iria &uerer um homem de tal comportamento! +ulherengo como o pai dela fora(((
Funca!
Her &ue ele a reconhecera desde o primeiro instanteE Her &ue se lembrava da
forma como respondera Bs suas carcias(((
Amanda afundou o rosto &ue ardia no travesseiro( /$us, como pudera no
reconhec@lo de imediatoE /laro!, lembrou@se de repente( )s cabelos dele no estbulo
haviam estado molhados pela chuva e, por essa ra.o, tinham lhe parecido negros na
ocasio( Gsso *ustificava sua momentOnea confuso ao observar@lhe os reflexos mais claros
no par&ue( +as, ainda assim, havia todos os outros inegveis detalhes(((
E, enfim, houvera a men"o B potranca 9rfa para pDr um fim a &ual&uer res&ucio de
dCvida(
Ela saltou da cama e come"ou a andar de um lado ao outro do &uarto, sentindo@se
confusa e acuada( Estava B merc do du&ue de Eastmore( He resolvesse acabar com sua
reputa"o no havia nada &ue ela pudesse fa.er a respeito( alve. se fosse procur@lo(((
suplicar por seu silncioE +as ento o &ue aconteceriaE +esmo &ue ele decidisse no
revelar nada a ningu$m, ela ainda teria &ue encar@lo( Hustentar a&uele olhar((( en&uanto a
fitasse com perturbadora intensidade((( dan"ar em seus bra"os fortes( alve. at$ &uisesse
toc@la novamente, conhecendo@a como nenhum homem *amais fi.era(
A )h! A protestou ela, angustiada, detendo@se diante de um espelho( 6avia um
brilho torturado em seus olhos a.uis, os lbios rosados tremiam( ) du&ue de Eastmore((( o
homem mais cobi"ado((( homas( :uando proferiu seu nome, a vo. soou como um sussurro
rouco(
A homas(((
-odia imaginar@se di.endo@o no auge da paixo, en&uanto ele a bei*asse, seus lbios
sussurrando o nome sem parar en&uanto a tocasse, incitando a&uelas arrebatadoras
sensa"Les em seu ntimo( ;entamente, soltando as fitas na frente de sua camisola bordada,
abriu@a( )lhou para o reflexo de seus seios desnudos e arredondados no espelho,
imaginando o olhar ardente do du&ue a contempl@los( /om a ponta do dedo tocou de leve
o mamilo &ue ele havia sugado( Abruptamente cobriu o rosto com as mos(
A )h((( &ue os c$us me a*udem(((



OITO



homas permaneceu no mesmo lugar, montado em seu cavalo rabe por um longo
tempo, observando a dupla &ue se afastava( Estreitou os olhos, deixando seus pensamentos
flurem( Ento, era ela((( -ensara na&uela *ovem apenas como uma mulher de extrema
bele.a to logo a vira cavalgando com ;eMis( Ele a vira condu.ir a potranca cin.enta com
admirvel habilidade, rindo alegremente com seu acompanhante, )ttobon((( o amigo dele( E,
claro, como um dos deveres de um bom amigo era fa.er apresenta"Les a beldades, homas
se aproximara de imediato do visconde para lhe dar a oportunidade de cumprir tal
obriga"o(((
+esmo ante a amea"a de irritar ;ad0 ;ouise Hinclair, vaidosa em sua carruagem
revestida de cetim rosa, desculpara@se e a deixara prosseguindo o passeio so.inha para ser
apresentado B *ovem( ivera inten"o de perguntar@lhe sobre a potranca cin.enta, &ue
reconhecera da&uela manh no outro par&ue e de descobrir mais sobre o garanho preto,
se possvel( +as &uando ela erguera a cabe"a e o fitara com a&ueles incrveis olhos a.uis, ele
sentira((( pela forma como ela estudara seu rosto, fitando@lhe os olhos com to intenso
&uestionamento((( &ue poderia ser a mesma garota( Afinal, como poderiam existir duas
*ovens &ue possussem olhos to a.uisE o a.uis &ue pareciam tragar um homem com suas
nuances profundas((( +as homas logo descartara a id$ia como absurda, uma ve. &ue ela
era obviamente uma recatada debutante da nobre.a((( no podia ser a camponesa &ue o
enlou&uecera de paixo na&uela tarde chuvosa(
-or$m &uando a srta( ,ictor falara das $guas &ue tivera &ue vender em attersall, a
angCstia em sua vo., a dor to visvel em seu cora"o((( s9 poderiam ter vindo da mesma
*ovem &ue chorara to amargamente nos bra"os dele por causa da morte da $gua ao dar cria(
-ara ter certe.a, homas pensara em test@la mencionando a potranca 9rf, de plo
castanho@avermelhado( A rea"o da *ovem no deixara dCvida, fora prova o bastante de sua
identidade( ;ad0 Amanda ,ictor era a mesma garota &ue o abra"ara com desespero em sua
dor e, depois, correspondera com tanto abandono Bs suas carcias(
Je repente, o dia ensolarado lhe pareceu sombrio( Ainda no havia escapado de um
possvel escOndalo( Embora a um homem fossem permitidas grandes liberdades, no era
considerado nenhum m$rito na sociedade sair por a sedu.indo *ovens debutantes( E de um
momento para o outro poderia se ver com uma noiva &ue no havia escolhido(((
A volta de ;eMis em seu puro@sangue foi bem@vinda para afastar seus in&uietantes
pensamentos( Alfred Ellington tamb$m se aproximava, vindo do outro lado do par&ue(
A E entoE A srta( ,ictor se recuperouE A perguntou homas ao amigo visconde(
A Him, ela me garantiu &ue estava bem assim &ue samos da&ui( +eu cavalari"o
acompanhou a carruagem das senhoras at$ em casa, levando a potranca cin.enta( ,oc
sempre desperta essas rea"Les nas beldadesE A ) tom de )ttobon era bem@humorado( A
+e conte, foi assim &ue conseguiu con&uistar a voluptuosa ;ouise to depressaE
A -elo &ue se comenta, Eastmore anda arrancando suspiros esperan"osos de todas
as debutantes A comentou Alfred, com certa inve*a(
A -ois nem lhe conto, Alfred, meu amigo( Fum momento a srta( Amanda ,ictor
estava rindo e obviamente desenvolvendo alguma simpatia por mim, e ento homas
aparece para estragar tudo( E numa &uesto de segundos, ele * a hipnoti.ava a ponto de
fa.@la &uase cair da potranca A elaborou ;eMis teatralmente(
) du&ue apenas sacudiu a cabe"a, demonstrando por sua expresso inabalvel o
puro desd$m pela antecipada notoriedade &ue * encontrara com sua chegada em ;ondres
para a temporada(
A -arem com as bobagens, vocs dois A disse ele, fingindo@se de ofendido, mas
determinado a descobrir mais sobre a garota( A +e fale a respeito da srta( ,ictor, ;eMis(
Estive em ,ictor +all, mas encontrei a propriedade deserta e em estado de abandono( E
agora a&ui esta ela circulando pela sociedade como se no tivesse a menor preocupa"o(
A Jeixe@me ver((( A murmurou o visconde, en&uanto os trs come"avam a trotar
em suas montarias( A Esta $ a primeira temporada dela, deve ter de.essete anos((( de.oito
no mximo( Heu pai herdou o ttulo de visconde e uma das mais famosas cavalari"as de ca"a
da Gnglaterra( ,ivia em grande prosperidade, a fortuna era imensa((( at$ &ue deu para
apostar em cavalos de corrida, mergulhar na bebida, no *ogo e se envolver com inCmeras
amantes( Acabou perdendo tudo( -arece &ue foi o desgosto &ue levou o visconde ,ictor
para tais caminhos tortuosos, por causa de um filho &ue morreu num acidente de cavalo,
&uando a garota ainda era pe&uena( A me ficou irremediavelmente abalada e se retirou
para o campo em definitivo( ) pai *amais deixou a cidade((( nem suas extravagOncias(
A E o &ue aconteceu com eleE
A ) visconde morreu no ano passado( /aiu embriagado das escadarias de sua
manso e &uebrou o pesco"o( /laro &ue sei disso atrav$s de comentrios, pois estive no
exterior( Alis, ouvi tudo de Fredd0 -ortsm0the( Ele disse &ue vai tentar corte*@la( +as,
afinal, o velho balofo tenta correr atrs de todas!
A ) &ue a srta( ,ictor est fa.endo na cidadeE A perguntou homas(
Ansioso por contribuir em algo, foi Alfred &uem respondeu#
A )uvi di.er &ue ela precisa de um marido rico( Ainda no a vi, mas parece &ue $
bonita( E se a *ovem provar ser tamb$m habilidosa entre os len"9is, &uem sabe at$ eu possa
alme*ar por sua mo(((
A /$us! enha um pingo de decncia, homem! A ;eMis sacudiu a cabe"a desgostoso(
A E $ melhor olhar a maneira corpo fala de uma *ovem &ue voc se&uer conhece(
Fo vou hesitar em .elar por seu bom nome, * &ue ela no tem pai ou irmos &ue possam
lhe fa.er isso( A homas lembrava@se muito bem do pOnico no semblante de Amanda
&uando se dera conta((( &uando o reconhecera no par&ue como o homem &ue lhe roubara a
inocncia( Fo iria permitir &ue um su*eito sem carter como Ellington se&uer pensasse em
falar algum mal dela(
Gntimidado com o aviso firme e amea"ador do du&ue, o outro apenas deu de ombros(
homas despediu@se de ;eMis e afastou@se em sua montaria( Ggnorou &ue haviam combinado
para logo mais uma noitada pela cidade( Fo momento estava mais propenso a passar ao
menos uma noite em casa, com um bom conha&ue em sua biblioteca, en&uanto tentasse
ordenar seus pensamentos( inha &ue admitir &ue ainda estava desconcertado com a
inesperada descoberta da&uela tarde(
Ento, a deliciosa criaturinha de cabelos negros e olhos a.uis, &ue deixara imagens
to marcantes em seus pensamentos, agora tinha um nome((( ;ad0 Amanda -earl ,ictor(((
/omo plane*ara, ap9s o *antar homas sentou@se em frente B lareira e pDde, enfim,
refletir com serenidade(
Amanda -earl((( Agora &ue estava a par dos fatos, dedu.ia &ue a tarde chuvosa em
&ue a conhecera na&uele estbulo devia ter sido um de seus Cltimos dias no campo( Ela
perdera o pai recentemente, deparara com a fortuna da famlia di.imada e, na certa,
aceitara com bravura o peso da responsabilidade no lugar de sua me incapacitada((( tudo
isso devia ter sido um terrvel fardo para uma *ovem(
homas recostou a cabe"a na poltrona e fechou os olhos( Era um homem conhecido
pelo enternecimento em seu cora"o em rela"o aos animais, crian"as e mulheres
indefesas((( +as ele a sedu.ira( /omo isso o incomodava!
endo@a confundido ou no com uma criada, por causa de seus tra*es, o fato era &ue
deveria ter ficado solidrio B sua dor, reconhecido seu profundo desespero( A rea"o dela a
suas carcias no havia sido movida pela paixo, como pensara( A *ovem simplesmente
precisara de algo &ue sobrepu*asse seu sofrimento( homas no conseguia deixar de se
sentir como o pior dos canalhas( :uando tudo * havia sido tomado de Amanda, ele lhe
roubara algo tamb$m( E depois lhe oferecera um presente por sua virgindade! Fo era de
admirar &ue ela tivesse fugido de l em disparada( :ue ser insensvel e aproveitador no
devia estar parecendo aos olhos dela(((
Holtou um profundo suspiro e levou o copo aos lbios em seguida, sorvendo um
pouco de conha&ue( +as admirava a firme.a dela( A for"a interior &ue devia possuir((( Afinal,
fora sedu.ida, al$m de todos os outros desapontamentos &ue devia ter enfrentado de uma
s9 ve.( -or$m encontrara Onimo para se mudar para a cidade a fim de encontrar a fortuna
&ue pudesse reerguer seu lar outra ve.( E como ficara chocada &uando o reconhecera! Era
provvel &ue agora estivesse pensando &ue suas chances de um bom casamento fossem
nulas(
) rumo dos pensamentos dele mudou( /omo a&uela garota sabia galopar! :ue
magnfica ama.ona( A habilidade &ue demonstrava com os cavalos((( a afinidade &ue parecia
ter com os ma*estosos animais eram impressionantes( Era como se pudesse enfeiti"@los,
deix@los a seus p$s, inspirando@lhes total confian"a para a obedecerem cegamente como
sua Cnica dona( :ue magnfico par Amanda -earl e o garanho preto haviam feito em Ht(
?ames -ar8 na&uela manh, pois agora no lhe restava nenhuma dCvida &ue fora ela e no
um rapa.inho &ue o montara( Um largo sorriso iluminou@lhe o semblante ao se lembrar da
forma como o cavalari"o de cabelos grisalhos a acobertara((( +uda, pois sim! ;embrou da
maneira como todos no campo a haviam protegido, &uando ele sara pelas terras e pelo
vilare*o em ,ictor +all, perguntando se algu$m conhecia uma *ovem criada &ue cavalgava
num garanho negro, em cal"as masculinas( A lealdade &ue ela recebera do povo em suas
terras o deixou gratificado( Era algo &ue a fa.ia parecer menos so.inha no mundo(
:ual seria o destino delaE /asar@se, claro( /om )ttobonE /om o cafa*este Ellington,
ou com algum pomposo e detestvel velhote feito -ortsm0theE Estar aprisionada em saletas,
promovendo chs da tarde e comparecendo a eventos sociais com &ueixosas e frvolas
viCvasE Fo conseguia enxergar Amanda em nenhum desses pap$is( H9 podia visuali.@la no
dorso de um puro@sangue, galopando velo. como o vento( otalmente livre para expressar
todas as emo"Les &ue, sem dCvida, tra.ia em seu ntimo( Fa verdade, trocara apenas meia
dC.ia de palavras com a *ovem, mas sentia@se como se*a a conhecesse(((
Era como se atrav$s da&uele ato to ntimo &ue haviam compartilhado tivesse
desvendado alguns segredos de sua alma independente( Ao lembrar da&uela tarde, homas
sentiu uma renovada onda de dese*o(
;evantando@se, come"ou a andar de um lado ao outro da elegante biblioteca( Jroga!
Fo conseguia tir@la dos pensamentos( 5epassava todas as cenas em sua mente at$ a
da&uela tarde no 60de -ar8 com incrvel nitide.( Ao mesmo tempo, chegava a inevitveis
conclusLes(
Em primeiro lugar, numa sociedade educada, ele lhe devia seu nome por
compromet@la, por tirar vantagem de sua inocncia((( Era a atitude honrada a tomar(
ornando a sentar@se, ergueu seu copo de conha&ue num brinde a si mesmo por ser um
homem honrado( Al$m disso, precisaria mesmo de uma esposa( E, pelos c$us, no conseguia
imagin@la ao lado de nenhum outro homem( Amanda era linda, adorvel, vibrante(((
exatamente o tipo de mulher &ue *amais imaginara encontrar nas tmidas *ovens inglesas( A
isso tamb$m tinha &ue brindar(
Fa manh seguinte, na primeira hora decente, bateria B porta da srta( ,ictor e
solicitaria uma visita( -ediria &ue o aceitasse, e B sua fortuna, em reposta aos problemas
dela( Gmaginava o &uanto lhe ficaria grata((( E com a mCtua paixo de ambos por puros@
sangues, &ue grandiosas cavalari"as formariam, tanto em ,ictor +all &uanto em Eastmore
-ar8(
:ue maravilhosa esposa ela seria((( &ue belos filhos lhe daria( ;embrou@se mais uma
ve. de seu corpo escultural na penumbra do estbulo, de como respondera a seus bei*os, de
como acompanhara instintivamente a cadncia de seu corpo((( homas esva.iou o copo de
conha&ue de uma s9 ve. e serviu@se de mais uma dose(
Fo, nada de um noivado longo( ) casamento seria o mais breve possvel( Ela seria
sua Amanda -earl((( sua du&uesa e reinaria sobre um verdadeiro imp$rio ao lado dele(



"O$#


Um sol fraco filtrava@se pelas nuvens espessas no c$u, e a&ui e ali trechos da estrada
congelada iam derretendo( +ar"o adentrava com ventos fortes, degelando a neve nos
galhos das rvores, redu.indo as estradas &ue ainda no haviam sido pavimentadas a mares
de lama( Fo pe&ueno par&ue cercado &ue formava o centro de >rosvenor H&uare, o tronco
das rvores mais finas envergavam@se na dire"o do vento(
Ainda mal eram de. da manh, e o du&ue de Eastmore achava@se nos degraus de
granito na frente de ,icro0 6ouse, tendo inclusive * enviado uma mensagem mais cedo
solicitando uma visita para a&uele horrio( Estava vestido com o habitual esmero, desde de
suas botas polidas, passando pelas pantalonas creme at$ a gravata de sedaK al$m de
cuidadosamente protegido do frio cortante por um pesado sobretudo( inha o cenho
ligeiramente fran.ido, havendo exagerado um pouco no conha&ue com &ue fi.era seus
entusiasmados brindes na noite anterior( Em suma, seu humor no estava dos melhores,
ainda mais considerando a misso delicada &ue programara para si mesmo na&uela manh
de intenso frio( +as tudo mais nele irradiava elegOncia e estilo masculinoK era a imagem do
perfeito gentleman(
Estava satisfeito em notar &ue ,icro0 6ouse parecia em melhores condi"Les do &ue
,ictor +all( /om uma imponente fachada de blocos brancos, de faces polidas, a constru"o
possua &uatro andares, com uma ma*estosa escadaria de granito condu.indo ao segundo
andar( En&uanto esperava ser recebido e anunciado, ele observava distraidamente seu
tratador levar seu cavalo rabe por uma passagem em arco na lateral da propriedade,
obviamente para os estbulos nos fundos(
Um idoso mordomo de libre abriu@lhe a porta e, rapidamente condu.iu@o ao salo
principal, a&uecido por uma grande lareira( homas correu os olhos pela moblia luxuosa e
os deteve no &uadro de Amanda -earl(
:ue *ovem de bele.a impressionante, pensou( Absorto, aproximou@se para
contemplar a pintura(
A +inha bisav9, a viscondessa Amanda -earl ForvieM ,ictor(
Ele virou@se de imediato ao som da vo. suave, &uase sussurrada( Ao fitar os incrveis
olhos a.uis da *ovem, sentiu sem bom humor renovado( Hem dCvida, pedir sua mo no
poderia ter sido deciso mais acertada( Fotou &ue ela parecia um tanto tensa, mas sabia &ue
assim &ue lhe revelasse a ra.o &ue o trouxera ali, a deixaria imensamente gratificada(
A A semelhan"a $ incrvel( -ensei &ue fosse um retrato seu A disse, num tom casual(
)bservou@a atravessar o salo e lhe indicar &ue se acomodasse no sof oposto ao &ue
escolheu para si mesma(
A Jei instru"Les a 6astings para &ue providencie um ch, Hua >ra"a( A Amanda
esfor"ava@se para manter a vo. inalterada, no se atrevendo a sustentar@lhe o olhar
perscrutador( A +inha me pede@lhe desculpas, estando um tanto indisposta no momento(
E minha tia, ;ad0 /romMell, deve se *untar a n9s em alguns minutos( A Fa verdade, a me
desconhecia o pedido de visita do du&ue e, &uanto B tia, s9 a avisara h pouco, ganhando
assim uma meia hora para descobrir se a&uele inesperado encontro seria to desastroso
&uanto temia(
A 7em, ento vou direto ao assunto, srta( ,ictor( ) &ue tenho a lhe di.er deve
mesmo ser em particular(
Uma onda de pOnico invadiu Amanda, mas ainda assim obrigou@se o sustentar o olhar
dele( Estava perdida, sem dCvida!
-or alguns momentos, homas apenas a fitou( )bservou@lhe o belo rosto com
intensidade, os olhos de ar um tanto apreensivo, os lbios cheios((( )h, como gostaria de
bei*ar a&ueles lbios sensuais agora mesmo! ;impando a garganta, desviou o olhar antes &ue
seus pensamentos prosseguissem para assuntos &ue devia reservar para depois(
A ,amos falar com fran&ue.a A prosseguiu( A Em primeiro lugar, lamento o
incidente na sua propriedade((( no campo( Hei &ue no agi como um cavalheiro( irei
vantagem de sua inocncia e estou preparado para reparar meu erro( Hou um homem
honrado, srta( ,ictor, e vou pagar por minhas transgressLes(((
Hem a"o, ela apenas conseguia manter o olhar fixo no homem &ue lhe falava
da&uela maneira( He ao menos no fosse to extraordinariamente bonito, se no possusse
tamanho magnetismo, talve. ela conseguisse raciocinar com clare.a e entender do &ue se
tratava a&uilo(
A 5eparar errosE ransgressLesE A repetiu, nervosa( A Eu((( no compreendo onde
est &@&uerendo chegar(
homas fitou@a com aten"o( -ela expresso confusa &ue viu no adorvel rosto,
soube &ue ela no estava fa.endo o papel de debutante ingnua( A verdade era &ue ainda
no havia adivinhado as inten"Les dele( -rocurou falar mais devagar, com mais pacincia((( o
&ue no era tarefa fcil, * &ue poderiam ser interrompidos a &ual&uer momento(
A /omo deve saber, srta( ,ictor, recentemente herdei meu ttulo((( e tudo mais((( de
meu falecido tio@avD( enho planos para uma fa.enda de cria"o dos melhores puros@
sangues em Eastmore -ar8( -or tal ra.o, comprei em attersall as $guas de ca"a
provenientes de ,ictor +all, 7em, onde estou &uerendo chegar $ no fato de ser
imprescindvel &ue algum dia eu me case e tenha filhos, um herdeiro para o ttulo,
compreendeE E sei &uais so as suas atuais circunstOncias((( seu pai((( -uxa, garota! Estou
pedindo a sua mo((( em casamento! ) &ue me di.E He*a breve, antes &ue sua tia entre a&ui
e comecemos a falar sobre amenidades durante o ch(
Amanda levantou@se e aproximou@se do &uadro de sua bisav9, detendo@se para
observ@lo en&uanto ordenava o turbilho de seus pensamentos( Fo tinha certe.a de como
se sentia((( ou melhor, no entendia por &ue a Cnica coisa &ue conseguia sentir no momento
era((( ultra*e( Him, sentia@se insultada e, logo, sua raiva crescia( :ue homem mais arrogante!
,irando@se abruptamente, os olhos faiscando, ela o encarou(
A He entendi direito, Hua >ra"a, est pedindo a minha mo em casamento para
reparar o erro de ter me sedu.ido, uma don.ela inocente, num amontoado de palha, num
momento em &ue eu estava abalada pelo sofrimento( E tamb$m devo entender &ue esteve
longe de ser um cavalheiro agindo da&uela forma, certoE
Ela erguia o &ueixo em desafio, seu olhar altivo encimado por sobrancelhas
ar&ueadas( Hem compreender por &ue a *ovem parecia to .angada de repente, homas
apenas assentiu com um gesto de cabe"a, tornando a limpar a garganta(
A amb$m, segundo entendi, est plane*ando criar puros@sangues a partir das
excelentes $guas &ue comprou de ,ictor +all, bem abaixo de seu valor, devo acrescentar,
por&ue tive &ue vend@las Bs pressas em attersall( E * &ue plane*a usar os animais de ,ictor
+all como matri.es, tamb$m pretende comprar a filha da famlia para procriar a nova
gera"o de Eastmore, certoE Especialmente por&ue * a((( testou e ela se*a aceitvel( Her
&ue o entendi bem, Hua >ra"aE
A +inha cara srta( ,ictor((( A homas estava perplexo com tal interpreta"o dos
fatos( Ele com certe.a no soubera condu.ir o assunto da forma apropriada( +as a *ovem
tinha &ue lhe dar a chance de defender sua posi"o(
A ? &ue estamos falando Bs claras e com pressa((( deixe@me explicar a situa"o
melhor, Eastmore A prosseguiu ela, omitindo o ttulo para enfati.ar seu desd$m(
Aproximou@se mais, o olhar faiscante sustentando o dele bem de perto( A Fo deve haver
mal@entendidos sobre como me sinto a respeito da proposta &ue acabou de me fa.er( A
Amanda fe. uma breve pausa, sua vo. logo soando mais baixa e amea"adora# A En&uanto
se*a a absoluta verdade &ue eu precise me casar por dinheiro, isso no significa &ue no
possa fa.er minhas escolhas( :uando me casar, no ser com um homem &ue sedu.
don.elas em estbulos ou &ue desfile ao lado de mulheres levianas em par&ues pCblicos
para &uem &ueira ver( Estou bem informada, atrav$s do comportamento deplorvel de meu
falecido pai, de como os homens mant$m suas amantes((( das casas em &ue as instalam(((
como em /helsea 5oad, por exemplo! E abomino a hipocrisia &ue tm para com suas
esposas! E &uanto B&uela tarde no estbulo, no fi&ue se vangloriando( ) &ue tirou de mim
no vai lhe custar( )u se*a, no est me devendo nada!
Heguiu@se um prolongado silncio( Um ligeiro sorriso sardDnico curvou os lbios de
homas ao observar a postura da *ovem B sua frente, como se estivesse se preparando para
uma luta corporal( /om gentile.a pousou seu polegar na garganta dela, sentindo@lhe a
pulsa"o alucinada ali( ,iu &ue ficou surpresa com seu to&ue, mas no assustada( Amanda
no recuou, seu olhar ainda faiscando em determina"o(
A /umpri o meu dever de honra da forma como ve*o, senhorita( He prefere atirar a
proposta de volta na minha cara e no se preocupar com sua pr9pria reputa"o, me permita
ser o primeiro a oferecer meus pr$stimos((( se dese*ar voltar a ser to livre com seus favores
no futuro( Eu at$ poderia ser indu.ido a instal@la num desses lugares em /helsea 5oad((( se
assim &uiser, pois parece ser o rumo &ue est tomando(
A )ra, seu((( A Explodindo de raiva, ela tentou lhe esmurrar o peito( ) du&ue
segurou@lhe o pulso, os olhos frios a estudar@lhe a fCria estampada no rosto( Afinal, o &ue
havia acontecido com a recep"o emocionada e repleta de gratido &ue havia esperadoE
Admitia &ue ficara um tanto divertido com a rea"o da geniosa *ovem, mas tamb$m estava
.angado o bastante consigo mesmo por ter se colocado em tal situa"o(
A +e solte, Eastmore!
A Fo ainda( A Um brilho enigmtico passou pelos olhos castanhos@claros de
homas( A Hua pe&uena feiticeira((( A disse, com suavidade, num tom perigoso(
A Huponho &ue devo aceitar isso como elogio, vindo do tipo de homem como voc(((
&ue s9 se delicia em ofender! A retrucou ela, furiosa, ainda tentando se libertar(
A E o &ue sabe sobre homens como eu, meninaE
A ,@voc((( no $ o tipo de homem com &uem devo me envolver! I trai"oeiro como
uma serpente(((
Je repente, homas puxou@a para si( Um bra"o impetuoso a manteve colada a seu
peito( -erplexa, Amanda sentiu@lhe o hlito &uente de encontro ao rosto( -or um momento,
teve genuno medo(
A I a &ue voc se engana( )fensas apenasE Fo, eu me delicio com muito mais no
&ue di. respeito a voc(
Ele inclinou a cabe"a e se apossou dos lbios dela com impetuosidade( Amanda
debateu@se, mas era impossvel libertar@se dos bra"os fortes &ue a envolviam( )s lbios
clidos se apoderavam dos seus sem piedade( Ela sentia a mente rodopiando( /omo &ue por
vontade pr9pria, seus lbios se entreabriram( ) bei*o tornou@se mais gentil, os bra"os &ue
&uase a sufocavam afrouxaram um pouco( A mo de homas percorreu@lhe a frente do
vestido, afagando@lhe os mamilos ri*os por sobre o tecido( Uma sCbita onda de dese*o
percorreu@a por inteiro, e Amanda afastou@se abruptamente dos bra"os do du&ue, recuando
alguns passos( A respira"o estava to ofegante &ue &uase solu"ava(
A ,oc $ abominvel!
A Aprecio a mistura perfeita de medo e raiva, menina( A chegada do ch impediu
homas de pux@la para si outra ve.( 6astings limpou a garganta e depositou a bande*a
numa ampla mesa de centro, ladeada pelos sofs( En&uanto come"ava a servir o ch, o velho
homem lan"ava olhares desconcertados do rosto .angado de Amanda para a postura de
desafio do du&ue( Homente ento, ;ad0 Adair entrou no salo(
A Hua >ra"a! I um pra.er imenso enfim conhec@lo pessoalmente( A A velha
senhora estava radiante em receber o candidato &ue secretamente *ulgava o mais ideal para
a sobrinha(
:ue conversa irreal depois da cena de h pouco, pensava Amanda( +as ergueu o
&ueixo em desafio e sentou@se no sof ao lado da tia para o ch( Fo daria ao du&ue a
satisfa"o de v@la escapando do salo em lgrimas, como to desesperadamente gostaria
de fa.er(
A -e"o &ue me perdoe, ;ad0 /romMell A di.ia o du&ue de Eastmore( A +as vim
assim to cedo para((( A Ele limpou a garganta( Ainda no estava preparado para inventar
um pretexto plausvel para a visita, &uando para esta altura imaginara morangos e
champanhe a fim de celebrarem a proposta de casamento(
A Hua >ra"a veio nos visitar to cedo, tia Addie((( A Amanda -earl fe. uma pausa
estreitando os belos olhos( /om um sorriso definitivamente maroto em seus lbios bem@
feitos, prosseguiu# A (((para se oferecer como acompanhante para o 7aile Jourado de
Almac8 ho*e B noite( eria nos avisado com antecedncia, claro((( se tivesse recebido o
comunicado de nossa nova residncia( E seu gesto to((( gentil $ para nos dar as boas@vindas
a ;ondres(
A )h, &ue id$ia maravilhosa! A exclamou ;ad0 Adair, esfu.iante( :ue triunfo para
sua &uerida sobrinha! Entrar no primeiro grande evento da temporada pelo bra"o do
estonteante e &uase lendrio *ovem du&ue de Eastmore!
A /laro &ue expli&uei a ele &ue * havamos feito outros planos, sendo obrigadas a,
lamentavelmente, dispensar sua companhia A prosseguiu Amanda, sem tirar os olhos do
rosto dele, satisfeita em ver o primeiro sinal de desconforto em sua expresso(
A )h((( Eu((( entendo A murmurou a tia, embora fosse 9bvio &ue no entendia nada(
;an"ou um olhar para o du&ue e depois para a sobrinha( -ela primeira ve., notou o
semblante tenso dela, o &ue evidenciava &ue havia mais na&uela visita do &ue lhe revelaram(
homas estreitou de leve o olharK um sorriso indefinvel curvou@lhe os lbios &uando
decidiu entrar no *ogo(
A +as, cara ;ad0 /romMell, eu me recusei a ouvir &ue &uais&uer outros planos
pudessem ser to cDmodos &uanto os &ue ofertei( E, portanto, consegui persuadir a srta(
,ictor a me conceder o imenso pra.er de acompanh@las ao baile( A ) sorriso dele se
alargou ao ver a fCria contida nos belos olhos a.uis de Amanda( A Apenas como uma forma
de lhes dar as boas@vindas(
A +@+as((( A come"ou ela, sendo logo interrompida(
A Ah, sua adorvel sobrinha prometeu, inclusive, dan"ar comigo( E tamb$m sentar@
se a meu lado durante o *antar(
;ad0 Adair estava confusa com a&uela comunica"o silenciosa entre o sorridente
du&ue e sua aborrecida sobrinha, mas no deixaria escapar uma oportunidade da&uelas(
A )h((( esplndido!
En&uanto servia@se de mais ch, homas aproveitou a oportunidade para lan"ar um
olhar significativo para a *ovem sem ser notado pela velha senhora( +as Amanda percebeu o
brilho &ue podia definir como faminto na&ueles penetrantes olhos castanhos@claros( Ele
observou@a de alto a baixo, fa.endo com &ue se sentisse nua, especialmente ao contemplar@
lhe a curva dos seios, real"ada pelo decote do vestido( Apesar de sua raiva, ela sentiu uma
estranha resposta dentro de si( eve conscincia de seus mamilos se enri*ecendo de
encontro ao tecido das roupas, da mesma forma como acontecera minutos atrs &uando o
du&ue a bei*ara( Ficou mortificada, as faces tingindo@se de vermelho(
Fo era difcil para homas imaginar &ue a adorvel *ovem estaria &uerendo
estrangul@lo se pudesse( )s vividos olhos a.uis o fu.ilavam a cada ve. &ue trocavam um
olhar( Ento, a gata arisca tinha garras! Ao &ue parecia, tivera ra.o((( A&uela era mesmo
uma garota de fibra( H9 &ue no momento ela cara em sua pr9pria armadilha( E estava se
mostrando uma deliciosa diverso( A tenta"o era grande demais para deix@la se safar to
facilmente(
A E como sua sobrinha insiste em retribuir A prosseguiu ele, dirigindo@se a ;ad0
Adair A, ela concordou em me acompanhar num passeio de carruagem( Fo amanh, * &ue
vocs estaro repousando do baile, mas no dia seguinte( Eu ad&uiri uma excelente parelha
de puros@sangues &ue gostaria de lhe mostrar( 7em, com tudo combinado, no vou lhes
tomar mais a manh( A Antes de dar a chance a Amanda de recusar ou de explodir de raiva,
correndo o risco de ficar em maus len"9is com a tia, homas levantou@se( /om seu sorriso
mais encantador, despediu@se, prometendo retornar Bs nove da noite para busc@las(
;ad0 Adair o observou retirando@se, ainda bo&uiaberta( Amanda sabia &ue a tia
estava realmente aturdida se no conseguia nem encontrar palavras( :uanto a si mesma,
tamb$m estava surpresaK dividida, alis, entre a raiva e outra emo"o &ue no era capa. de
definir( -oderia ser expectativaE Huas tmporas late*avam, a mente povoada de
pensamentos confusos(
) cobi"ado du&ue de Eastmore acabara de pedir sua mo em casamento, e ela
recusara, mesmo sabendo &ue precisava de um marido rico( -or &ue se sentira to insultada
&uando ele lhe oferecera de bande*a o &ue ela viera at$ a cidade para con&uistarE A
salva"o de ,ictor +all estivera to perto((( -or outro lado, ficara to furiosa &uando
homas Eastmore insinuara &ue sua Cnica preocupa"o era((( compr@la e limpar sua
conscincia ao mesmo tempo! +as, afinal, no estaria praticamente se vendendo ao
arran*ar um casamento de conveninciasE )h, estava to desnorteada! E gra"as a sua
pe&uena vingan"a impulsiva durante a conversa, agora ainda teria &ue dan"ar com ele no
baile e acompanh@lo num passeio! udo isso &uando o &ue mais &ueria era no tornar a ver
a&uele arrogante *amais!
A )ra, ora! A exclamou ;ad0 Adair, enfim, encontrando a fala( A :uem diria! Eu
nem sabia &ue voc * havia sido apresentada ao du&ue de Eastmore( :uanto mais &ue
tivesse tido tempo para desenvolver essa 9bvia antipatia por ele!
A ;orde )ttobon nos apresentou durante o passeio de ontem no 60de -ar8 A disse
Amanda, evasiva( A Agora, se no se importa, tia, eu vou andar a cavalo( A Fo estava
disposta a falar sobre o assunto, no &ueria se&uer pensar na&uele homem!
A Amanda, voc devia repousar e guardar suas for"as para logo mais( Fingu$m sai
trotando a cavalo no dia de um baile( ) &ue os outros vo pensarE
A :uerida tia, no vou trotar! -lane*o galopar, galopar e galopar at$ &ue me sinta
em pa., a despeito do &ue os outros possam pensar!
Je cenho fran.ido, ;ad0 Adair acompanhou a sada tempestuosa da sobrinha com um
olhar preocupado( /$us, o &ue poderia t@la deixado to ariscaE E ap9s o triunfo de uma
visita de ;orde homas EastmoreE
7em, o mais sensato seria no pression@la( Jepois do 7aile Jourado da&uela noite,
dan"ando nos bra"os do charmoso e estonteante du&ue, Amanda certamente saberia
agradecer B sua sorte(
)h, sim! A&uele seria o evento mais promissor de toda a temporada!



D#%


Embora tivessem havido festas e outros eventos sociais antes da&uele, o 7aile
Jourado &ue acontecia todos os anos em Almac8 era considerado a abertura oficial da
temporada(
/ondu.ida pelo bra"o do du&ue de Eastmore, Amanda conteve o fDlego ao
contemplar o deslumbrante salo( Almac8 relu.ia como o interior de um palacete de ouro
sob os esplndidos lustres de cristal( ) dourado predominava na decora"o, desde o
brocado das cortinas &ue adornavam as imensas portas@*anelas at$ os frisos resplandecentes
no mrmore &ue revestia o salo( /om suas ostentosas *9ias, cada dama da sociedade exibia
um magnfico vestido de gala dourado, como pedia a tradi"o(
A entrada situava@se num piso elevado, acarpetado de vermelho, de forma &ue os
casais &ue estivessem dan"ando pudessem contemplar cada rec$m@chegado( Foi assim, sob
inCmeros olhares atentos &ue Amanda desceu os degraus pelo bra"o de Hua >ra"a, ;orde
homas Eastmore, causando a prevista sensa"o( Alheia aos olhares inve*osos das outras
debutantes, ela deixou@se envolver pela mCsica( )h, como gostaria de dan"ar a&uelas
maravilhosas valsa pela noite adentro e desfrutar do clima de conto de fadas( /omo teria
aproveitado a&uela magia se no houvesse o pesado fardo em suas costas(((
/om um largo sorriso e graciosos cumprimentos de cabe"a em todas as dire"Les,
;ad0 Adair sussurrava freneticamente nos ouvido da sobrinha#
A ;embre@se, nada mais de duas dan"as com um Cnico par, no importa &uem se*a,
e no dance at$ &ue tenha cumprimentado as trs anfitris de Almac8(
A /reio &ue a primeira etapa de dan"as tenha sido prometida para mim, srta( ,ictor(((
homas abra"ou@a pela cintura e condu.iu@a ao meio do salo para uma valsa,
deixando ;ad0 Adair de boca aberta por um instante, antes de se recobrar e assentir em
aprova"o na dire"o de ambos(
/ondu.indo@a com leve.a, homas provou ser um excelente dan"arino( Heus olhos
castanhos@claros, com um constante brilho caloroso, no cansavam de fitar Amanda( Ela
sustentou@lhe o olhar to carregado de magnetismo e foi se deixando condu.ir ao ritmo
mgico da valsa( ;ogo se viu retribuindo de maneira sonhadora ao sorriso do du&ue e sentiu@
se como se estivesse flutuando no ar(
A Ento, minha gata arisca est se divertindo(
) comentrio surpreendeu@a, mas Amanda manteve o sorriso inalterado(
Jeterminada a no sucumbir ao falso charme da&uele homem, retrucou com certa ironia(
A Fo acha Qapelidos carinhososQ um tanto inade&uados depois de seu
comportamento deplorvel, Hua >ra"aE
A +as voc $ mesmo uma gata arisca, Amanda -earl( A prop9sito, acho &ue no
preciso lhe pedir permisso para cham@la pelo primeiro nome, no $E Afinal, eu me sinto
como se((( a conhecesse to bem( A )s olhos de homas cintilaram com ardor ao lhe
apreciarem a curva dos seios acima do decote do vestido( Jepois ad&uiriram um brilho
divertido ao encontrarem o rubor nas faces dela(
Amanda sentiu nova onda de exaspera"o( Fada em sua vida a preparara para a
torrente de emo"Les conflitantes &ue a&uele homem lhe evocava( -or um lado, havia a raiva,
mas por outro era@lhe impossvel no se sentir afetada pelo carisma do du&ue( He ao menos
o sorriso &ue ele lhe dirigia fosse autntico, se no fosse destinado apenas a desconcert@la(((
A Habe A prosseguiu ele, en&uanto a condu.ia em seus bra"os fortes( A ,oc pode
ter recusado a minha oferta, mas ainda estou no *ogo( Embora este*a disposto a *ogar pelas
suas regras agora( Afinal, fui eu &uem ditei as regras para o nosso primeiro encontro((( se
voc se lembra com tanta nitide. &uanto eu(
Amanda desviou o olhar do brilho .ombeteiro nos olhos de Eastmore( :ual seria a
inten"o da&uele homemE Enlou&uec@la o bastante para fa.@la es&uecer@se de seu
ob*etivo aliE
A Jescobri os segredos de sua famlia A comentou o du&ue, para &uebrar o silncio
prolongado entre ambos( A Embora com as extravagOncias de seu pai, no fossem de fato
segredos(
A Hempre se intromete nos assuntos pessoais de suas parceiras de dan"a, Hua
>ra"aE
homas sacudiu a cabe"a, satisfeito em v@la reagindo com a&uela instigante lado
genioso(
A Apenas &uando dese*o torn@las parceiras de cama tamb$m(
Jesta ve., Amanda empalideceu e parou de dan"ar( ) du&ue tornou a envolv@la em
seus bra"os, voltando a condu.i@la ao ritmo da valsa(
A )ra, gata arisca, se tentar se es&uivar outra ve., posso ficar impelido a bei*@la
a&ui mesmo en&uanto est a minha merc(
A Fo se atreveria(
A -ois experimente(((
Amanda fitou@lhe o semblante msculo e bonito e sentiu uma indese*vel se&Nncia
de arrepios percorrendo@Ghe a espinha( A simples lembran"a do bei*o impetuoso &ue ele lhe
roubara na&uela manh a fa.ia vibrar por inteiro( Fem &ueria pensar na possibilidade de ser
bei*ada por ele outra ve.( A&uele homem era, sem dCvida, perigoso( Um sedutor((( -recisava
lutar contra seus encantos para no ficar mesmo outra ve. B sua merc(
A Est sonhando acordada comigoE A homas lan"ou@lhe um de seus sorrisos
irresistveis(
Amanda riu( homas Eastmore era impossvel! alve. a sua melhor defesa contra ele
fosse no lev@lo a s$rio demais, ponderou( Exatamente, dali em diante, no devia levar a
s$rio uma palavra se&uer de seus lbios(
A I um homem absolutamente ultra*ante, Hua >ra"a, e no tem um pingo de boas
maneiras(
A I a pura verdade( Hou um tipo rCstico se comparado ao resto dessa sociedade to
frvola( At$ um tanto rebelde, eu acrescentaria( +as me diga, minha gata arisca, voc
acredita no destinoE
A alve.(
A -ois eu acredito( E acho &ue voc $ o meu destino(
Ela conteve uma nova risada( Funca conhecera ningu$m &ue a levasse a total fCria e
depois a fi.esse rir em to pouco tempo((( &ue ora a exasperasse at$ deix@la B beira das
lgrimas e ora lhe despertasse sensa"Les ardentes com as &uais se&uer sabia lidar( He ao
menos pudessem ser amigos, es&uecendo o come"o conturbado(
A 7em, parece ser da mesma opinio da minha tia( em uma bola de cristal para
observar minha famlia, Hua >ra"aE
A Estou a par da *ogatina de seu pai, das amantes e da situa"o financeira em &ue
deixou sua famlia, se $ o &ue &uer di.er( +as, afinal, somos mais chegados do &ue a maioria
dos casais rec$m@apresentados, no achaE
) du&ue piscou@lhe um olho em cumplicidade, indicando o segredo compartilhado(
Amanda sentiu@se empalidecendo mais uma ve.( Apesar de sua resolu"o de no lev@lo
mais a s$rio, o contentamento com sua proximidade dissipou@se(
A Eu((( tinha ra.o desde o princpio( ,oc realmente no $ um cavalheiro( Jesta ve.
foi longe demais! Ficar insistindo em mencionar a reputa"o de um pai &ue faleceu h to
pouco tempo( )s insultos de meu pai a mim e B minha me no livram voc de seus pr9prios
erros, seu((( seu vilo!
A Hou mesmo um viloE
A Him!
A Fo, minha gata arisca( Hou apenas um homem cativado por sua bele.a, por seu
instigante temperamento(
A Fo passam de galanteios va.ios!
A Engano seu( He voc decidir se casar com outro, tratarei de torn@la a viCva mais
*ovem da hist9ria( Estou falando s$rio em tudo &ue lhe digo( Estou determinado a ter voc,
como esposa, ou como amante, mas eu a terei(
Amanda o encarava num misto de raiva e incredulidade( /omo ele ousava amea"@la!
/omo se atrevia a tomar decisLes &ue a envolviamE
A Holte@me!
A Apenas &uando a mCsica cessar( E no me olhe dessa maneira( Fo ficaria bem
voc sair correndo dos bra"os de seu parceiro( Acabaramos chamando a aten"o de todos(
E se por um lado no me importo com o &ue essas velhas solteironas e fofo&ueiras ao redor
possam pensar de mim, no &uero em absoluto abalar a sua reputa"o(
A Homente um homem grosseiro usaria um salo de dan"a apinhado para seus
tru&ues de gosto duvidoso, Hua >ra"a( A Amanda for"ou um sorriso, mas continuava a
fu.il@lo com o olhar( A He eu no fosse obrigada a manter as aparncias de uma dama(((
A Ja pr9xima ve., podemos escolher um lugar com mais privacidade( :uanto mais
privacidade, melhor((( A ) sorriso deliciado dele contribuiu para inflamar a raiva dela( -ara
sua sorte, a primeira etapa de dan"as terminou du&ue a condu.iu de volta para *unto de tia
Addie e de sua me( Antes de se afastar, fitou@a com um brilho divertido nos olhos
castanhos@claros(
A ,olto B meia@noite para acompanh@la B sala de *antar, como me prometeu(
Amanda observou@o desaparecendo na multido( Apesar da onda de raiva,
surpreendeu@se em expectativa pela meia@noite( odos os homens a rode@la, ansiosos por
lhe serem apresentados e para preencherem seu carto de dan"a lhe passavam
despercebidos( Eram como meros vultos apagados em compara"o com o
extraordinariamente bonito, odioso e((( excitante du&ue de Eastmore(



O"%#


A noite passou@se num turbilho de dan"as, com inCmeros rapa.es e homens mais
velhos assediando@a pela chance de condu.i@la pelo salo de baile( Amanda tinha uma vaga
impresso de lu.es, perfume e lu.es oscilantes de velas, al$m da crescente sensa"o de calor(
Jurante uma pausa &ue fe. &uesto de se dar, gra"as a um par de dan"a feli.mente trocado
na confuso, ela permaneceu ao lado da me, observando a multido dan"ante, satisfeita
em estar afastada por alguns momentos para poder estudar o ambiente( Era a absoluta
arrogOncia das trs anfitris e a in&uestionvel aceita"o dessa arrogOncia pelos elegantes
lordes e ladies da sociedade((( sim, era apenas isso &ue fa.ia o sucesso do 7aile Jourado de
Almac8( -or&ue, se algu$m olhasse de perto, veria &ue apesar das dimensLes ostentosas do
lugar, da relu.ente decora"o do salo principal de baile, os adornos eram um tanto
ordinrios(
A Est sem par, srta( ,ictorE A A vo. rspida despertou@a dos pensamentos( A
7arnab0, dance com a srta( ,ictor! Fo podemos deix@la embara"ada, sentada a&ui /om as
velhas senhoras( A ;ad0 /ompton prontamente empurrou seu filho encabulado para os
bra"os de Amanda, &ue, num reflexo, estendeu@os para impedir &ue o desa*eitado lorde
perdesse o e&uilbrio(
A Him, m@mame((( A ) *ovem, com as faces vermelhas, fe. uma reverncia para
Amanda( A Hrta( ,@,ictorE
-or um momento, ela pensou em recusar a ordem da outra mulher, afinal a atitude
fora uma afronta, mas no haveria prop9sito para isso a no ser embara"ar ainda mais o
rapa.( Assim, concedeu@lhe a dan"a( -ara sua surpresa, 7arnab0 /ompton at$ &ue dan"ava
bem( Fotando &ue ele no proferira uma s9 palavra, Amanda puxou a conversa, falando
sobre assuntos variados( +as como o tmido lorde s9 assentia em resposta, limitando seus
comentrios a um eventual QsimQ, ela desistiu de alimentar a conversa( En&uanto dan"avam,
decidiu dirigir sua aten"o aos demais casais ao redor(
Je repente, avistou o du&ue de Eastmore dan"ando com uma debutante de riso um
tanto estridente( Jroga! Era a maledicente +argaret ,ernill a &uem ouvira falando pelas
suas costas na outra festa( -or &ue *ustamente elaE! Uma onda de ciCmes assaltou@a e foi
com alvio &ue ela se deixou condu.ir de volta pelo salo por ;orde /ompton, &uando a
dan"a terminou(
Hua pr9xima tribula"o veio na forma de ;orde Fredd0 -ortsm0the( Uma das anfitris,
;ad0 ?erse0, fe. &uesto de apresent@lo e, como no bastasse, sua pr9pria me a encora*ou
a dan"ar com o velho homem(
Fo vendo sada, Amanda deixou@se condu.ir at$ o meio do salo pelo lorde( Ele
cheirava a charutos, tinha os cabelos ralos e pastosos e seu rosto redondo era avermelhado
e repleto de finas veias a.uladas( Ao menos a enorme barriga a mantinha a uma certa
distOncia en&uanto dan"avam, pensou Amanda, &uase nauseada( +as o corpulento lorde
logo deu sinais de cansa"o e, ap9s a primeira dan"a, praticamente se arrastou para fora da
pista, deixando &ue Amanda encontrasse seu caminho de volta so.inha(
+as ela mal dera trs passos do meio do salo e se viu nos bra"os de homas
Eastmore(
A +e concede esta dan"aE A disse ele, * a condu.i@la( A Eu devia ter voltado antes,
mas no consegui penetrar pela multido de seus admiradores( Espero no estar arriscando
um conflito com algu$m a &uem voc * tenha prometido esta dan"a((( agora &ue voc *
&uase matou ;orde -ortsm0the de um enfarte, &uero di.er( FenhumE Hem exagero, pode@se
di.er &ue voc * dan"ou duas ve.es com cada homem deste salo(
A -ois eu me sinto como se tivesse mesmo dan"ado( +eus p$s esto me matando(
A Amanda soltou um profundo suspiro, surpreendendo@o com sua fran&ue.a antes de
contra@atacar# A )ra, mas no $ de sua conta com &uem eu tenha ou no dan"ado(
A Ah, l vem mais um rompante de seu provocador temperamento((( +ostrando as
garras outra ve., gata ariscaE alve. no se*a a maneira mais indicada para agarrar um
marido(
A ) homem &ue for esperto o bastante para me con&uistar vai ter &ue me aceitar
como sou(
A Eu imagino &ue sim! ,enha, se bem recordo prometeu@me sua companhia para o
*antar(
) du&ue condu.iu@a em dire"o ao amplo salo de *antar, tendo soado o sino &ue
anunciava o ban&uete da meia@noite(
-elo salo haviam sido distribudas inCmeras mesas para duas, &uatro, oito ou de.
pessoas( ,ariadas iguarias cobriam fartamente duas compridas bancadas, ao longo das &uais
se achavam lacaios de libre, aguardando para servir os convidados( Acomodando Amanda
numa mesa de canto para &uatro, homas aproximou@se do buf para preencher os pratos
de ambos, fa.endo uma sele"o a altura de seu paladar refinado(
En&uanto aguardava em sua mesa, Amanda olhou no redor, observando a
movimenta"o de convidados( Um casal em especial chamou@lhe a aten"o( ? fora
apresentada a ambos no incio da noite e, confirmando sua primeira impresso, via &ue
pareciam to feli.es e apaixonados(
Ela desviou o olhar, um tanto melanc9lica( Era a&uele tipo de respeito e afei"o &ue
alme*ava num casamento(((
/omo &ue por vontade pr9pria, seus olhos procuraram homas na multido(
-ermitiu@se um suspiro desolado( Era uma pena &ue para ele no representasse mais do &ue
uma companhia para o *antar, uma *ovem ingnua em &uem gostava de instigar a raiva e o
dese*o( ornou a suspirar ao pensar numa felicidade con*ugal &ue *amais teria( Jeteve o
olhar em ;orde /ompton e em ;orde -ortsm0the por alguns momentos e o pesar em seu
peito foi profundo(
Uma vo. familiar despertou@a dos pensamentos(
A He a bela *ovem tivesse concordado em *antar comigo e eu a flagrasse suspirando
com tanta triste.a, *uro &ue comeria minha gravata antes &ue a noite terminasse(
A ;orde )ttobon! Estranhei &uando no o vi no famoso 7aile Jourado desta noite(
A Amanda recobrou@se depressa para receber o cumprimento do elegante *ovem visconde
cu*a companhia lhe agradava tanto(
A Eu estive a&ui o tempo todo, mas no pude deixar minhas obriga"Les at$ agora
para corte*ar a mais bela do baile(
Amanda sorriu ante o galanteio, en&uanto ;orde )ttobon sentava@se B mesa( homas
aproximou@se com o semblante carregado(
A Her &ue eu deveria tra.er um terceiro pratoE A disse ao amigo, erguendo uma
sobrancelha( A )u prefere ficar com o meuE
Gmperturbvel pelo visvel ar contrariado do du&ue, ;eMis aceitou o prato, en&uanto
o outro era entregue a Amanda(
A homas, meu caro, poderamos ser os melhores amigos se seu valete no fi.esse
um la"o to perfeito na suas gravatas( Embora eu deva lhe di.er &ue nunca((( nunca,
entendeE((( vou perdo@lo por ser to mais alto do &ue eu(
A inesperada resposta do visconde fe. com &ue Amanda risse, e logo os dois amigos
compartilharam de seu riso(
A Hente@se, meu caro du&ue, vou buscar um prato para mim((( se no se importa em
dividir a companhia dessa adorvel dama comigo(
Fo encontrando ob*e"o, )ttobon encaminhou@se at$ o buf(
A Fico contente em v@la se divertindo, srta( ,ictor A disse homas, en&uanto se
sentava(
A >osto da nature.a espirituosa de ;orde )ttobon( Ele $ capa. de comentrios to
absurdos &ue me fa. rir a valer(
A ,oc deveria rir com mais fre&Nncia( Heus olhos brilham e seus deliciosos lbios
curvados ficam ainda mais tentadores( A ) du&ue sorriu, seus olhos cintilando como puro
mel(
Hegura em saber &ue ;eMis voltaria, Amanda sustentou@lhe o olhar intenso e apenas
ar&ueou uma sobrancelha delicada em resposta( Je &ual&uer forma, agora &ue a tenso se
dissipara ficava ainda mais consciente do &uanto a&uele homem era bonito( Him, seria@lhe
necessrio esfor"os redobrados para no tornar a sucumbir a seu msculo charme(
/omo previra, ;eMis logo voltou e, ao menos por en&uanto sentia@se a salvo( He bem
&ue tinha &ue admitir &ue mais do &ue o pr9prio du&ue, o &ue ela temia verdadeiramente
eram suas pr9prias rea"Les a ele(
A conversa, ento, girou sobre um assunto neutro, o garanho preto( homas
tornando a demonstrar seu interesse em compr@lo(
A Eu *amais pensaria em vend@lo, nem mesmo se estiv$ssemos na absoluta mis$ria(
-ara mim, 7lac8 ,ictor0 $ como um amigo( E, sem dCvida, um magnfico puro@sangue( A
Envolvida com a fa.enda de cria"o de cavalos de seu pai desde pe&uena, Amanda come"ou
a explicar &ue a ra"a pura do garanho no era apenas resultado do cru.amento exclusivo
com animais de ca"a, como as $guas &ue o du&ue havia comprado em attersall, mas &ue
sua linhagem tamb$m vinha dos velo.es cavalos rabes(
;eMis observava a bem@informada *ovem com admira"o(
A Je fato, a&uele garanho $ o cavalo mais rpido &ue * vi A elogiou ele( Jepois,
com um sorriso maroto, acrescentou# A :uase to rpido &uanto o meu Jenouncer(
A Fo $ nem de longe to velo. &uanto o meu baio hunderbolt! A interveio outra
vo.(
)s trs se viraram surpresos( Alfred Ellington havia se aproximado da mesa,
insistindo em ser apresentado B srta( ,ictor( /ontrariado com a rude interrup"o, ;eMis fe.
as apresenta"Les o mais depressa &ue pDde( /om um simples olhar intimidante, homas
logo conseguiu dispensar o inconveniente lorde(
Aliviada em ver o homen.inho de cu*a p$ssima reputa"o * ouvira falar se afastando,
Amanda pDde retornar a aten"o Bs saborosas iguarias e B agradvel conversa(
A -or &ue seu pai nunca inscreveu o garanho nas corridasE A perguntou@lhe o
du&ue, momentos depois( A /om essa velocidade toda ele((( teria garantido o futuro dos
estbulos de ,ictor +all(
Amanda deixou cuidadosamente os talheres de lado( 5espirando fundo, decidiu &ue
talve. fosse o melhor momento para, enfim, falar do delicado assunto( alve. revelando
como tudo acontecera a*udasse a terminar de cicatri.ar a antiga ferida(
A ,oc tem ra.o( 7lac8 ,ictor0 seria o futuro dos nossos estbulos( Ele tem toda a
velocidade dos magnficos puros@sangues rabes aliada B incrvel for"a e resistncia das
$guas de ca"a de ,ictor +all( Era apenas um potro de dois anos e em treinamento &uando,
alcooli.ado, meu irmo fe. uma aposta de &ue o animal poderia saltar um muro de um
metro e meio, embora fosse um cavalo de corrida((( apostando &ue o sangue de ca"ador
fosse mais forte( Gnfeli.mente, nada pDde impedi@lo de selar o potro na&uele mesmo minuto
para provar &ue podia ganhar a aposta(
)s olhos a.uis dela ad&uiriram um ar desolado, lembrando@se da&uela noite, h de.
longos e dolorosos anos(
A /hovia muito e a noite estava to escura((( exceto &uando os relOmpagos cortavam
o c$u por alguns instantes( Uma pe&uena multido formou@se ao longo de uma das pistas de
treinamento perto dos estbulos( 6avia um muro de pedras por l( Hheldon levou o potro
at$ a extremidade oposta, preparado para saltar sob o olhar do grupo de amigos
baderneiros( Fingu$m sabe o &ue de fato aconteceu, mas posso ver em minha mente((( e em
meu cora"o((( por&ue conhe"o o tamanho do pr9prio cora"o de 7lac8 ,ictor0(
A Amanda, no precisa continuar((( A disse@lhe homas, com gentile.a, mas ela
parecia distante, perdida em lembran"as((( vendo a&uela noite como se a tivesse
presenciado(
A Hheldon no era um cavaleiro habilidoso nem &uando estava s9brio( -osso
imagin@lo galopando no potro na dire"o do muro, sob a chuva((( 7lac8 ,ictor0 estaria /om
uma surpreendente velocidade para o salto( Estaria lutando contra o freio preso Bs r$deas
&ue lhe estaria castigando a boca, pois Hheldon sempre o puxava muito((( para se manter no
controle do pobre animal( ) potro devia estar mais concentrado na dor em sua boca do &ue
no &ue encontraria B frente na escurido( Gmagino &ue de repente((( um relOmpago tenha
cortado o c$u((( e o muro surgiu((( bem B sua frente((( sem &ue ele se&uer tivesse sabido &ue
o encontraria( arde demais para parar((( ) potro tentou saltar assim mesmo((( do cho
molhado e escorregadio( +as com a cabe"a to presa pelo lrio((( nenhum cavalo poderia dar
a&uele salto( Ele trope"ou com as patas dianteiras no muro e caiu do outro ;ado( Ao mesmo
tempo, o embriagado Hheldon era arremessado da sela, caindo debaixo do pesado animal(
A /$us! Eu sinto muito, srta( ,ictor( A ) rosto de ;eMis estava plido, a hist9ria
acionando sua pr9pria imagina"o(
A /arregaram o corpo do meu pobre irmo para dentro de casa, acordando a todos(
+inha me desmaiou((( Hheldon estava todo coberto de sangue((( +eu pai ficou irado com o
potro, e o teria matado com um tiro se tivesse conseguido encontr@lo(
A ) potro fugiuE A perguntou ;eMis, en&uanto homas colocava uma ta"a de
champanhe na mo gelada dela, esperando distra@la das terrveis lembran"as(
A Fo( o logo eu ouvi meu pai amea"ando de mat@lo, corri para os estbulos(
7lac8 ,ictor0 fora para l, at$ ?amie Jeal( A boca dele sangrava, onde Hheldon o castigara
puxando o freio, tinha uma das patas dianteiras muito ferida, e tremia tanto &ue mal
conseguia se manter em p$( ?amie Jeal me a*udou a escond@lo( F9s o levamos at$ um
celeiro distante, ao norte da propriedade( A Amanda dirigiu um olhar angustiado para o
du&ue( A Foi uma longa *ornada((( na chuva((( com ele machucado e mancando( ;evou horas,
mas &uando voltei para casa, ningu$m havia notado a minha sada( Ento, enfrentei papai(((
Eu era bem pe&uena, tinha sete anos, mas consegui fa.er com &ue ele prometesse &ue no
maltrataria 7lac8 ,ictor0( Ap9s o funeral de Hheldon, papai partiu((( e nunca mais voltou(
A Hinto muito por ter perguntado( Fo tive a menor inten"o de fa.@la pensar em
lembran"as to terrveis A sussurrou homas, inclinando@se por sobre a mesa e pegando@lhe
as pe&uenas mos entre as suas( Amanda fitou@lhe os olhos castanhos@claros e mais uma ve.
viu o homem bondoso e gentil, &ue fora to terno com uma $gua agoni.ando ao dar cria(
Esse era o homem &ue &ueria na vida dela para sempre(
A HenhoresE ,ocs plane*am manter minha sobrinha B mesa do *antar pelo resto da
noiteE A ;ad0 Adair havia se aproximado com um sorriso pelo salo de *antar &ue *
come"ava a se esva.iar( A A mCsica recome"ou e ela tem um carto de dan"a todo
preenchido para cumprir(
A E &uero ser o primeiro, * &ue ainda no tive a honra de tir@la para dan"ar nesta
noite A disse o visconde )ttobon, galante(
:uando os &uatro retornaram ao salo de baile, homas no teve escolha seno ver
sua bela *ovem sendo condu.ida numa valsa pelos bra"os de outro homem(



DO%#


Abotoando todo seu casaco para se proteger de alguma ocasional ra*ada de vento
mais fria, Amanda pegou >rad0 e passou pelas portas@*anelas, atravessou o terra"o e desceu
os degraus rumo ao *ardim abandonado dos fundos( ) sol brilhava, e o dia estava provando
ser um dos mais perfeitos para a&uela $poca do ano( E ela se deliciava com a oportunidade
de estar ao ar livre( Jeixando o gato num dos caminhos, come"ou a andar vagarosamente
por entre o emaranhado de plantas( Ainda era cedo para &ue Eastmore chegasse para busc@
la no horrio combinado, e a urgncia para sair do confinamento da manso era forte
demais para ser ignorada( Heus pensamentos voltaram@se para a perspectiva de casamento
com algum dos vrios homens &ue preenchiam sua lista de candidatos( A maioria nem era
para ser levada em conta( E alguns, como Fredd0 -ortsm0the, eram simplesmente odiosos
demais para &ue se&uer desperdi"asse tempo pensando a seu respeito(
E outros, como ;orde /ompton, eram aceitveis com certas restri"Les( Ele era muito
pacato, sem iniciativa, apagado mesmo( E a pedra no sapato era a&uela me controladora(((
Je alguma forma, Amanda sentia@se protetora em rela"o a 7arnab0, como se fosse um
menino( ) &ue, alis, sempre seria para ela((( um menino mais velho( -odia at$ imagin@lo
tornando@se mais e mais aptico e complacente conforme os anos fossem passando( E ela
acabaria sendo a controladora no casamento( Administrando os neg9cios do marido e
criando os filhos, bem possivelmente tornando@se to autoritria e severa &uanto ;ad0
/ompton era ho*e em dia(
) Cltimo pensamento a fe. abrir um sorriso( Funca! Ela amaria seus filhos, no os
educaria feito alguma tirana( /riaria crian"as fortes, dinOmicas, livres no campo((( todas
brincando com bichinhos de estima"o, pDneis( A id$ia de filhos associou@se de repente B de
fa.er amor, produ.indo@lhe um inevitvel rubor nas faces( Gsso, caso se casasse com 7arnab0,
aconteceria provavelmente com a fre&Nncia &ue ela determinasse e se restringiria a
rpidos encontros sob o refCgio da escurido do &uarto( Fada pra.eroso, mas tolervel(
A >rad0, e o &ue voc acha de ;orde )ttobonE A perguntou ao gato, se bem &ue no
momento a aten"o do felino se dirigisse mais a uma extensa trilha de formigas B sua frente(
A Habe, confesso &ue simpati.o com ;eMis( I interessante, espirituoso((( Um casamento
com ele at$ &ue seria agradvel( E &uando os filhos viessem, deixaria &ue eu os criasse no
campo( +as receio &ue ele sempre manteria sua movimentada vida na cidade(((
)s pensamentos dela enveredaram por um rumo melanc9lico( ;embrou@se da
evidente felicidade da&uele casal &ue vira no baile( -or alguma ra.o, no conseguia se
imaginar assim feli. nem mesmo ao lado do extrovertido ;eMis( /omo com &ual&uer outro,
seria tamb$m um casamento de convenincias(((
E afinal, seria pedir tanto assim a sorte de se casar por amorE 7em, receava &ue nas
suas circunstOncias no teria muita escolha(((
E &uanto ao du&ue de EastmoreE, perguntou@se de repente( ) &ue sentia a seu
respeitoE Um suspiro escapou de seus lbios( A&uele homem a confundia tanto((( Hua
reputa"o de con&uistador, seu atrevimento deveriam fa.er com &ue corresse dele como o
diabo da cru.( +as mesmo sabendo &ue devia evit@lo, por &ue se sentia to ligada a eleE E
por &ue achava &ue no precisava manter a pose de *ovem inocente com homasE Era
possvel &ue a&uele homem compartilhasse de tantos de seus segredosE )u era o simples
fato de ter recusado a sua proposta de casamento &ue havia diminudo a necessidade de
impression@loE
Amanda ergueu seu rosto para os reflexos &uentes do sol( Fo( Hentia a existncia
da&uela esp$cie de elo por&ue sabia &ue em algum lugar do paradoxal comportamento dele
havia a bondade, a ternura( E &uando a segurava em seus bra"os, no havia outro lugar onde
ela &uisesse mais estar(((
+as, ainda assim, ele tinha a&uela reputa"o de con&uistador((( Era muito pior &ue o
galanteador ;eMis( Fa certa, o du&ue devia ser to mulherengo &uanto o pr9prio pai dela
havia sido! /om seu charme e msculos encantos seria bem capa. de partir seu inexperiente
cora"o((( se lhe desse a chance(
A Fo! +e recuso a viver da forma &ue mame,viveu, com um marido voltado para
seus constantes excessos((( E assim seria a vida ao lado do du&ue( +as no com o tmido
7arnab0((( /om ele estaria a salvo dessas humilha"Les(
Hua recusa B proposta de casamento fora sensata( ) du&ue de Eastmore no era o
homem certo para ela!
+as e como amigoE, ponderou subitamente( Him((( Fada impedia &ue fosse seu
amigo(
/om o cora"o um pouco mais aliviado, Amanda pegou >rad0 do *ardim e entrou na
manso( ;ogo o du&ue chegaria, e essa seria a perfeita oportunidade para definir as coisas
entre ambos de uma ve. por todas(

Fa metade da manh, Amanda desceu os imponentes degraus de ,icro0 6ouse em
dire"o B luxuosa carruagem aberta( )lhou com admira"o para a parelha de puros@sangues
cin.entos &ue iam B frente( Horriu da expresso satisfeita em homas por v@la aparecendo
to prontamente(
Ele retribuiu seu sorriso((( os dentes alvssimos destacando@se na pele bron.eada, o
sol cintilando em seus olhos cor de mel((( Amanda sentiu o cora"o disparando, 5ias tratou
de afastar o olhar( Estava decidida a pDr seu plano em prtica( Amigo e nada mais do &ue
isso((( lembrou@se, en&uanto se sentava a seu lado na carruagem( /om ?amie Jeal como
cocheiro e cicerone, iniciaram o passeio pelas ruas de ;ondres(
A Hrta( ,ictor, * &ue no levo a parelha para correr h dois dias A declarou homas
A espero &ue no se oponha se deixarmos as ruas apinhadas para seguirmos por uma
estrada rumo ao campo(
A Eu adoraria, Hua >ra"a(
Heguindo as instru"Les do du&ue, ?amie Jeal foi deixando o trfego lento das ruas
londrinas( Abrindo caminho com pacincia por entre as demais carruagens, tlburis e
cavaleiros em suas montarias, o velho cavalari"o chegou, enfim, a uma parte mais tran&Nila(
+inutos depois, seguia por uma estrada deserta(
Amanda respirou fundo, deliciada com o ar puro, o sol banhando seu rosto( /omo era
bom deixar a agita"o da cidade para trs! homas observou@a absorta na paisagem ao
redor( Era to *ovem, to cheia de vida, e o fa.ia sentir@se da mesma forma(
Ela deparou com o olhar intenso do du&ue a admir@la e sentiu uma se&Nncia de
arrepios percorrendo@lhe a espinha( Fo, no podia pensar nele nesse sentido, pois tomara
sua deciso e trataria de lev@la adiante( Habia &ue era a coisa certa a fa.er((( a despeito da
rea"o de seu tolo cora"o(
A ?amie Jeal, ponha velocidade nesses cavalos! A pediu ao velho amigo, buscando
algo &ue desviasse sua aten"o( A He Hua >ra"a no fi.er ob*e"o, claro(
A )b*e"o nenhuma(
?amie Jeal assentiu e instigou os puros@sangues a correrem pela estrada de terra(
/om um suspiro de contentamento, Amanda sentia o vento fresco de encontro ao rostoK as
fragrOncias dos bos&ues &ue agora ladeavam a estrada inundando@lhe os pulmLes( -uxa,
como era maravilhoso sentir a nature.a assim to pr9xima outra ve.(((
;ongos minutos depois, &uando ?amie parou numa bifurca"o para descansar um
pouco os cavalos, ela exclamou, radiante#
A )h! Foi esplndido! E esses puros@sangues so mesmo admirveis!
Hem esperar pela a*uda de nenhum dos homens para a*ud@la a descer, Amanda
saltou do banco e aproximou@se da magnfica parelha( Hem o menor medo, passou a mo
pelo dorso dos animais e deu um passo atrs para observ@los melhor(
A )h, um deles perdeu a ferradura!
homas e ?amie Jeal, &ue tamb$m * haviam descido, aproximaram@se para verificar
o problema(
A eremos &ue providenciar outra( A ) du&ue indicou uma das estradas da
bifurca"o( A 6 uma estalagem a&ui perto( 7astante respeitvel(
Amanda mordeu o lbio inferior( Uma estalagem de beira de estrada((( sem uma
dama de companhiaE ia Addie no aprovaria( +as, ainda assim, no seria certo deixar o
puro@sangue sem a ferradura( ;an"ando um olhar preocupado para ?amie Jeal, ela hesitou
por mais alguns momentos antes de assentir, sob o olhar divertido de homas(
A 6ogshead era, de fato, uma respeitvel estalagem( Hituada estrategicamente perto
de ;ondres, tinha um ambiente refinado e acomoda"Les espa"osas, destinando@se em
especial aos nobres &ue costumavam passear nas imedia"Les em suas luxuosas carruagens(
Jispunha tamb$m de um grande estbulo para acomodar seus animais de ra"a(
) grupo do du&ue foi recebido com um sorriso efusivo de boas@vindas( En&uanto
?amie Jeal cuidava dos puros@sangues e o proprietrio da estalagem providenciava para &ue
um dos cavalari"os fosse buscar um ferreiro, a atenciosa filha dele condu.ia homas e
Amanda para o melhor salo para &ue tomassem um ch(
Fa falta de seu cavalari"o, Amanda pediu B *ovem &ue lhes fi.esse companhia(
;ison*eada e ante a perspectiva de uma boa gor*eta, a garota &ue se chamava Fanc0 sentou@
se numa mesa na outra extremidade da salo(
A Hatisfeita, minha gata ariscaE A perguntou homas, um sorriso provocador
curvando@lhe os lbios(
A 7astante( )brigada(
Ambos sentavam@se pr9ximos a uma aconchegante lareira, em cadeiras opostas na
pe&uena mesa retangular( Fotando &ue mais uma ve. o charmoso du&ue a fitava com
intensidade, ela afastou o olhar(
A :uanto tempo acha &ue vai demorar para &ue o cavalo receba a nova ferraduraE
A perguntou, um tanto nervosa(
A Fo mais do &ue uma hora ou duas, dependendo da disponibilidade do ferreiro(
Est desconfortvel na minha companhiaE -osso me retirar para outra sala, se dese*ar(
A Fo $ necessrio, en&uanto a filha do proprietrio possa ficar a&ui( A Amanda
no podia lhe sustentar o olhar, sentindo@se subitamente encabulada( A Jevo proteger
minha reputa"o, como sabe(
A 7em, talve. devesse ter pensado nisso antes do nosso passeio come"ar( He achou
&ue sua reputa"o pudesse estar em perigo comigo, no devia ter vindo sem sua dama de
companhia(
A ) leal ?amie Jeal veio para olhar por mim, mas ento houve o tal contratempo
com a ferradura(
Ela estudou@lhe o semblante msculo e bonito e considerou por um momento o
passo &ue estava prestes a dar( -recisava tanto de um amigo( Algu$m com &uem pudesse
contar, &ue a ouvisse com simpatia na&ueles tempos atribulados( ? &ue no tivera mais
confidentes mulheres desde a morte de sua bab h vrios anos, parecia natural para uma
menina &ue crescera no meio de cavalari"os recorrer a um homem bom e franco como
amigo( E no conhecia nenhum com a fran&ue.a de Eastmore(
+as seria uma deciso sensataE Heria esse um risco &ue no deveria correrE 7em, ela
nunca fora de fugir dos riscos por medo das conse&Nncias( er a ami.ade desse homem,
&ue * lhe provara ser perigoso, certamente era um risco( homas poderia destruir sua
reputa"o com apenas meia dC.ia de palavras nos ouvidos certos( +as isso ele * poderia ter
feito antes((( Fo, apesar de toda a fama de sedutor, o du&ue * provara &ue no dese*ava
difam@la perante a sociedade( E esse podia ser um bom exemplo de sua integridade(
A Hua >ra"a((( A come"ou ela, decidida a pDr seu plano em prtica( A F9s
desenvolvemos este relacionamento a partir de um incio tumultuado((( +as simpati.o com
voc, apesar do &ue((( do &ue aconteceu entre n9s(
A Amanda escolheu as palavras com cuidado, mantendo os olhos baixos para no
ver as possveis expressLes nos olhos dele antes de deixar seu prop9sito claro( A Acho &ue
podemos concordar &ue fomos((( impulsivos( E &ue se as circunstOncias tivessem sido outras,
teramos nos comportado de forma((( bem diferente(
homas ergueu as sobrancelhas espessas em perplexidade, * &ue mais uma ve.
a&uela mulher@crian"a o pegava de surpresa( Jepois de todos os seus protestos, agora era
ela mesma &uem tocava no assuntoE
A alve. A respondeu, abstendo@se de &uais&uer comentrios para no
desencora*@la(
A E acho &ue * ficou provado &ue no nos daramos bem com trocas de farpas
constantes, certoE :uanto B id$ia de um casamento deve mesmo ser es&uecida, pois ambos
sabemos &ue sua proposta s$ originou exclusivamente no seu senso de dever( Assim sendo(((
A Ela levantou os olhos para fit@lo( /ontinham um ar de tamanha vulnerabilidade,
parecendo suplicar por uma resposta aberta e sincera, &ue homas sentiu@se tocado((( A
Acha &ue poderamos ser amigosE
Amanda conteve a respira"o por alguns momentos, como se de repente tivesse
medo de ouvir uma negativa( ) fato era &ue sentia uma inexplicvel necessidade de estar
ligada B&uele homem((( ainda &ue pelos Cnicos possveis la"os da ami.ade( A ) &ue me di.E
,erdadeiros amigos, da forma como ?amie Jeal e eu somosE Amigos, no importa o &ue
aconte"a ou o &ue se*a ditoE
homas correu os olhos pelo adorvel rosto dela, cativado por sua bele.a antes de
responder( Um delicado rubor subiu Bs faces acetinadas ante sua aberta contempla"o( Ele
tinha &ue admitir para si mesmo &ue dese*ava muito mais do &ue apenas a ami.ade da&uela
imprevisvel e apaixonante *ovem, mas se esse fosse um ponto de partida para come"arem a
construir um relacionamento, no havia ra.o para discordar(
A Him( Eu gostaria muito de ser seu amigo A respondeu ele com suavidade, em
idntico tom solene( Ficou deliciado ao ver@lhe os incrveis olhos a.uis cintilando em pura
alegria(
A )h, esplndido! Agrade"o@lhe do fundo do meu cora"o( E concordamos &ue no
haver mais cogita"Les sobre um casamento entre n9s, certoE Je fato no combinamos
muito, voc sabe(
A /omo me ofende! -ensar &ue uma mulher adorvel como voc me implora para
&ue eu no a corte*e((( A homas encenou uma expresso magoada, fa.endo@a rir( A 7em,
e o &ue mais &uer &ue eu fa"aE
A ,oltando a falar s$rio, o &ue eu &uero $ &ue(((
A 7asta di.er( Acredite, levarei nossa ami.ade da forma mais s$ria(
A )brigada, homas( 7em, como amigos de verdade, ou lhe pe"o &ue a&uele(((
epis9dio do estbulo nunca mais se*a mencionado, est certoE E nossas futuras confidncias
sero protegidas por um c9digo de honra( /ombinadoE A Ela estendeu a mo para selar o
compromisso(
A em minha honrada palavra( A ) du&ue apertou@lhe a mo delicada, resistindo B
vontade de lev@la aos lbios( A E agora no &ue posso a*ud@la como amigoE :ual seria a
primeira confidncia &ue devo levar para o tCmuloE
A 7em, eu gostaria de seu conselho e pretendo segui@lo, * &ue $ muito mais
entendido nesses((( assuntos do &ue eu( A ) semblante dela relaxou, mas homas pareceu
surpreso(
A chegada do ch, acompanhado de bolos, biscoitos e pes rec$m@assados,
prolongou sua espera por uma explica"o at$ &ue lhes fosse servido(
/ontrariando as conven"Les, Amanda levou uma xcara fumegante para a silenciosa
Fanc0, na mesa do lado oposto do salo( ,oltou e tornou a sentar@se sob o olhar de
deliciada incredulidade de homas(
Enfim, bebericando de sua xcara, ela come"ou a narrar sua hist9ria ao du&ue(
/ontou sobre a real situa"o financeira de sua famlia, a drstica redu"o no nCmero de
criados, as dvidas astronDmicas deixadas pelo pai, as cartas constantes do sr( ,andevilt com
a presso dos credores( /oncluiu explicando sobre a estrat$gia elaborada por sua tia para
arran*ar@lhe um marido rico na&uela temporada em ;ondres( +encionou &ue fora obrigada a
vender as $guas &ue lhe eram to preciosas em attersall para financiar a estada na cidade e
camuflar a &uase falncia(
Jesta ve., ela permitiu &ue homas visse toda a dor em seus olhos por perder a&uilo
&ue lhe era mais valioso(
A Fo pensei &ue a situa"o tivesse chegado a esse ponto to crtico((( A comentou
o du&ue, num tom solidrio(
A Eu acho odiosos todos esses verdadeiros rituais da sociedade para &ue uma
debutante arran*e um marido((( mas por nada neste mundo &uero perder ,ictor +all((( nem
decepcionar as pessoas &ue dependem de mim( A Amanda tornou a preencher sua xcara
de ch, um ar desesperado surgindo em seu rosto( A -or isso preciso de sua a*uda( Eu(((
tenho &ue saber( -or favor me diga((( )h, maldi"o! -ode me mostrar como atrair um
homemE /omo fa.@lo se interessar por mimE -ara &ue eu acabe com esta tortura, para &ue
me case logo, comece a reerguer ,ictor +all e possa escapar desta((( infernal temporada!
A /$us, menina! A exclamou homas, chocado, &uase se engasgando com seu ch(
A Fa. id$ia do &ue est perguntandoE
A /laro! :uero saber sobre os segredos da con&uista( -reciso da sua orienta"o para
pular todo esse perodo ridculo de corte*os &ue sempre so feitos at$ &ue algu$m possa me
dar uma resposta direta a uma pergunta honesta( :uero sua a*uda para &ue um homem me
leve logo ao altar A for"ou@se Amanda a di.er, seu corpo tenso, o olhar duro(
A E &uem seria esse homem a ser fisgado to depressaE
A Eu((( no tenho certe.a( alve. 7arnab0 /ompton((( 6 vrios &ue poderiam servir,
mas((( no tenho certe.a de como atra@los ao casamento( H9 sei &ue isso levaria toda a
temporada, e eu no suportaria( +as se no conseguir me casar com ningu$m((( 7em, no
agNentaria perder ,ictor +all, 7lac8 ,ictor0 e as cavalgadas matinais ao lado de ?amie Jeal,
a vida no campo(((
A Eu sabia &ue s9 podia ter sido voc galopando no garanho na&uela manh em Ht(
?ames -ar8( ,oc na&uele esplndido cavalo $ uma viso de tirar o fDlego de um homem(
Amanda apenas deu de ombros em resposta ao elogio,
A alve. tirasse o fDlego de )ttobon, mas receio &ue /ompton ficaria chocado se me
visse correndo em 7lac8 ,ictor0, como a maioria da sociedade( A Ela sacudiu a cabe"a, com
um olhar desorientado( A E de fato no sei como agir((( ) &ue acha &ue eu deveria fa.er
para &ue ele pedisse minha moE
A ) &ue ainda no entendi $ o &ue voc pode ter visto em /ompton( /ertamente,
ele dispLe de uma imensa fortuna, por$m $ um tipo to pat$tico((( parece temer a pr9pria
sombra( +as se insiste, basta observar a forma como ele se comporta com a me para saber
como agir(
A -ensei em /ompton por&ue dos Qcandidatos em potencialQ ele $ o Cnico &ue ainda
no demonstrou inclina"Les para((( mulherengo( A Amanda no pDde evitar e lan"ou um
olhar significativo ao du&ue( A I evidente &ue ele no $ em nada como meu pai( Fo vai
apostar no *ogo o po do sustento de seus futuros filhos, nem tirar o &ue $ de sua famlia
para comprar *9ias para dar a amante! A acrescentou, indignada( A +e diga, se os homens
gostam desse((( tipo de mulher((( por &ue no se casam com elasE Assim, poupariam muita
humilha"o Bs suas esposas( ,oc((( &ue tem essa reputa"o de no se contentar com as(((
aten"Les de uma Cnica mulher((( teria uma resposta para a ra.o desse comportamentoE
Heguiu@se um prolongado silncio( Je repente, ?amie Jeal veio inform@los &ue o
cavalo * estava com a ferradura nova e &ue ele esperaria na carruagem para partirem
&uando dese*assem(
A 7em, vou lev@la de volta a >rosvenor H&uare( E, sim, tenho uma resposta para
voc A disse, enfim, homas en&uanto se preparavam para sair( A +as seria muito longa
para o pouco tempo &ue dispomos(
Ele a fitou com intensidade, com a&uele olhar penetrante &ue parecia enxergar@lhe
atrav$s da alma(
A Him, minha Amanda -earl, prometo &ue algum dia voc ter essa resposta(



TR#%#


) dia seguinte destinou@se a ser Qem casaQ para a famlia ,ictor( As trs damas
achavam@se no vistoso salo principal, ade&uadamente tra*adas para receber os visitantes
&ue * haviam enviado as pr$vias mensagens de praxe, programando tais cortesias(
Assim, como previsto, logo no incio da tarde, 6astings anunciou a chegada de ;ad0
/ompton e de seu filho( Ap9s os devidos cumprimentos, ;ad0 ;illian instruiu o mordomo
para providenciar o ch(
Jese*ando manter@se longe dos costumeiros comentrios ferinos &ue a ofensiva
Ernestine /ompton parecia adorar distribuir a cada ser vivo sobre a face da terra, Amanda
sentou@se num sof a uma certa distOncia das outras senhoras( Jirigiu o olhar para o homem
alto e muito magro sentado na beirada de uma cadeira pr9xima( Fo presente momento, ele
parecia ocupado num compenetrado exame de seus sapatos(
/omo * acontecera antes, ela tentou puxar conversa, mas a cada corri&ueira
pergunta &ue lhe fa.ia, 7arnab0 ia corando cada ve. mais, suas orelhas ficando vermelhas,
parecendo ainda maiores( Je repente, Amanda lan"ou um olhar para a severa ;ad0
/ompton e teve um inesperado entendimento(
A 7arnab0, sente@se direito e relaxe! E por favor((( olhe para mim &uando estou
falando com voc A ordenou@lhe, num tom um tanto rgido &ue lembrava um pouco o da
me dele( Je imediato, o rapa. endireitou as costas na cadeira, desentrela"ou os dedos e
ergueu seus plidos olhos a.uis para fit@la(
A Assim $ melhor( A Amanda prosseguiu no mesmo tom, satisfeita com a rea"o
dele( A +e diga uma coisa, voc me acha bonitaE
A@ )h, s@sim, claro( +inha m@me acha sua bele.a impressionante(((
A +as e &uanto a vocE ) &ue achaE
A Eu((( Eu acho voc a((( Acho &ue $ a m@mulher mais bonita &ue * vi na v@vida A
balbuciou 7arnab0, ficando ainda mais vermelho(
A -or favor, olhe para mim! A ordenou ela outra ve.( :uando os tmidos olhos a.uis
tornaram a encar@la, sorriu@lhe docemente e agradeceu# A )brigada, ;orde /ompton(
-ara sua surpresa, o rapa. retribuiu o sorriso( Fum tom um tanto conspirador,
revelou#
A +@+inha me vai oferecer um *antar em breve e viemos convidar sua famlia( Ela
est b@bastante impressionada com voc e((( e eu t@tamb$m(
Amanda tornou a lhe agradecer, presenteando@o com um novo sorriso( Estava
satisfeita em v@lo to receptivo a seu comando( He sempre fosse assim to fcil gui@lo na
dire"o &ue ela &ueria ir, talve. sua permanncia na&uele maldito Qmercado de casamentosQ
fosse bem curta( Era uma mera &uesto de tempo at$ &ue o indu.isse a pedir sua mo( Him,
7arnab0 estava se mostrando bem malevel((( gra"as B dica de homas de como trat@lo(
A 7arnab0! :uer prestar aten"o &uando estou falando com voc! A ;ad0 /ompton
havia se levantado e dirigia@se num tom rspido ao distrado filho( A emos outras visitas a
fa.er e devemos ir agora(
Jepois &ue os dois partiram, Amanda no pDde evitar mais uma onda de compaixo
pela forma autoritria e at$ humilhante com &ue a me o tratava( ?amais seria capa. de
chegar a tal ponto, ponderou(
)s pr9ximos visitantes mostraram@se bem mais agradveis e divertidos( ;orde
)ttobon, com seus eternos galanteios espirituosos viera acompanhado do baixinho ;orde
Ellington( -ara surpresa das damas, este tamb$m estava se mostrando galante e polido,
negando com o exemplar comportamento dessa tarde a m reputa"o de grosseiro e
beberro &ue ad&uirira( inham vindo convid@las para assistirem a uma 9pera logo mas B
noite, convite &ue ;ad0 Adair aceitou pelas trs efusivamente( Jurante a conversa, os
comentrios absurdos e as constantes interrup"Les &ue um fa.ia ao outro os fe.
permanecer em ,icro0 6ouse at$ um segundo ch lhes ser servido, com homas Eastmore
tamb$m se reunindo ao grupo(
6astings o anunciou, e Amanda acompanhou sua entrada no salo principal com um
olhar atento( A impecvel elegOncia do du&ue, o porte confiante, o sorriso charmoso de fato
impressionavam( Foi preciso um esfor"o consciente para lembrar a si mesma &ue no
poderiam compartilhar de mais do &ue ami.ade(
Ao longo da conversa, ela sentiu um ntimo contentamento com os discretos olhares
de cumplicidade &ue trocavam, pelo segredo do recente pacto &ue haviam feito( -or mais
&ue tentasse, era@lhe impossvel deixar de compar@lo aos outros dois lordes, &ue pareciam
desaparecer com sua presen"a( Era bem mais alto &ue )ttobon((( sem mencionar o baixote
Ellington((( e possua um fsico imponente, uma certa postura militar( A fina xcara de
porcelana parecia ainda mais frgil em sua mo forte, os lbios bastante sensuais, en&uanto
bebericava seu ch((( ;bios &ue evocavam bei*os ardentes(((
Atrado pelo prolongado silncio de Amanda, homas desligou@se de um epis9dio &ue
Ellington contava, no &ual se vangloriava como de costume, e virou@se para fit@la(
Heus olhares se encontraram, e ele abriu um discreto sorriso para sua gata arisca( Ela
tinha os lbios um tanto entreabertos((( to macios e convidativos( )s belos olhos a.uis
exibiam um brilho sonhador(
Amanda notou o ar divertido nos olhos do du&ue &uando a flagrou a observ@lo com
inconfundvel aprecia"o( Fo momento em &ue seus olhares se encontraram, sentiu uma
esp$cie de calor expandindo@se por seu corpo( Je repente a&ueles olhos da cor do mel
pareciam lhe transmitir tanto((( em forma de promessas silenciosas(((
homas soube &ue se estivessem so.inhos no momento poderia bei*@la com ardor
sem encontrar a menor resistncia( Ela parecia to embevecida pela imagina"o((( Ele
pr9prio no pDde deixar de pensar em como seria despir@lhe a&uele vestido, expor@lhe as
esculturais formas a seu olhar fascinado, cobrir@lhe o corpo sedutor de bei*os e carcias(((
Fotando o brilho faminto no olhar do du&ue, Amanda se recobrou de imediato,
como &ue despertando de um transe( /om o cora"o disparado, olhou ao redor( Feli.mente
todos continuavam conversando com anima"o e ningu$m parecia ter percebido a viagem
de sua mente( 7aixou o olhar para as mos em seu colo, tentando controlar o turbilho de
emo"Les &ue a dominava(
Embora a visse agora na&uela aparente serenidade, homas notou o &uanto as mos
dela tremiam( A*ud@la a procurar um maridoE :ue tarefa mais ingrata((( arefa &ue ele no
tinha a menor inten"o de se&uer levar em conta( Q+ar&ue minhas palavras, minha gata
arisca, voc vai pertencer a mim e a mais ningu$mQ, pensou, determinado( Q-elo seu amor,
deixarei todos esses vcios obscuros &ue voc condena em mim e &ue, na maioria, so
apenas frutos da sua inocente imagina"o( E ser voc a me sedu.ir desta ve., pois seu
corpo e seu cora"o se rendem a mim, &uer dese*e admitir ou no(Q
En&uanto os lordes, enfim, anunciavam sua partida e se despediam na habitual
enxurrada de galanteios, homas bei*ou por Cltimo a mo de Amanda e sussurrou@lhe para
&ue apenas ela escutasse#
A +inha &uerida, ter &ue aprender a ser mais discreta em pCblico, ou me far
perder o controle por completo( Fo seria decente se eu a agarrasse a&ui, no achaE
Hem palavras, ela o observou retirando@se com a entusiasmada dupla( Assim &ue
todos se foram, desculpou@se com a me e a tia e subiu para seu &uarto( Fo tinha mais
condi"Les de receber visitas por ho*e(
o logo fechou a porta atrs de si, permitiu &ue as lgrimas de frustra"o rolassem
livremente por suas faces( /$us, no entendia mais nada! ) du&ue no era o homem a &uem
devesse dese*ar((( Ele s9 lhe traria desgostos((( na certa partiria seu cora"o(
A Fo! A exclamou para as paredes silenciosas do &uarto( A Fo vou dese*@lo!
S noite, embora estando sem a menor disposi"o para eventos sociais, Amanda teve
&ue admitir &ue estava apreciando a 9pera( -ara o sofisticado camarote, )ttobon tamb$m
havia convidado ;orde ;eonard +elton, um elegante e refinado senhor com &uem ;ad0
;illian pareceu logo simpati.ar( Ao contrrio do &ue receara, o du&ue de Eastmore no
estava acompanhando o grupo(
Ento, por &ue em ve. de se sentir aliviada, no conseguia evitar a ponta de
decep"o em no v@lo ali na&uela noiteE, perguntava@se Amanda(
Fum dos intervalos, Alfred Ellington pediu a ela &ue lhe fi.esse companhia para
passearem pelos corredores, costume &ue tornava a 9pera um evento &uase to badalado
&uanto os bailes( Foi durante esse intervalo &ue ela, enfim, avistou homas no amplo e
apinhado saguo do teatro( Ficou extremamente desapontada em ver &ue estava
acompanhando uma bela ruiva(
A :uem $ a dama com ;orde EastmoreE Acho &ue no a conhe"o A perguntou a
Alfred, no &ue esperava ser um tom dos mais casuais(
A A&uela $ ;ad0 ;ouise Hinclair( Juvido &ue lhe tenha sido apresentada( I a esposa
de um velho homem &ue no((( lhe d, digamos, a devida aten"o((( A comentou o lorde
com um &u de malcia( A Ela $((( como direi((( uma dessas lindas(((
A ? compreendi, ;orde Ellington( A Je repente Amanda se lembrou da mulher( Era
a mesma ruiva a &uem vira o du&ue escoltando numa carruagem na&uela tarde no 60de
-ar8((( Hua amante, sem dCvida!
Ela no pDde deixar de notar como homas sorria para a voluptuosa mulher( -ara seu
constrangimento, o atraente casal come"ou a se aproximar por entre as pessoas( Ela tratou
de desviar o olhar( Homente &uando o du&ue parou pr9ximo o bastante, Amanda se atreveu
a encar@lo( Ele a observou com um sorriso um tanto divertido &ue a fe. sentir@se &uase
infantil( +as nada conseguia fa.er com &ue ela contivesse a onda de ciCmes &ue a invadiu(
/omo ele se atrevia a se&uer olhar em sua dire"o de bra"o dado com a&uela mulherE
Antes de prosseguir pelo meio da multido, homas acenou@lhe com a cabe"a, e
Amanda o fu.ilou com o olhar( )h, o despre.vel! Aparecia em pCblico de bra"o dado com
uma((( com uma leviana e ainda lhe lan"ava um sorriso cnico para provoc@la, para inflamar@
lhe ainda mais a raiva!
:uando o casal, enfim, se afastou pelo saguo apinhado, Amanda se deu conta de
&ue Ellington estivera falando pelos cotovelos, sem &ue ela lhe prestasse a menor aten"o(
-ara seu horror, descobriu &ue havia acabado de concordar em acompanh@lo a um *antar
na noite seguinte, na casa de uma certa ;ad0 Jover, a &uem no conhecia(
/ome"ou a elaborar uma recusa graciosa, alegando &ue talve. o convite fosse
impr9prio( +as o lorde insistiu, dando at$ ligeiras mostras de seus caractersticos acessos de
raiva( Fo aceitando no como resposta, disse@lhe &ue iriam na companhia de uma tal
baronesa de =ellington e de seu irmo, o &ue significava &ue ela nem teria &ue se
preocupar em levar uma dama de companhia(
A 7em, no precisa se exasperar( He minha tia aprovar esse convite, considere@o
aceito(
+as &uando retornaram ao camarote, o intervalo no terminara e encontraram ;ad0
;illian so.inha( /om uma enxurrada de galanteios, Ellington persuadiu@a a dar sua permisso
para &ue a filha o acompanhasse no *antar da noite seguinte( Assim, Amanda no teve
mesmo como escapar(
Ela conteve um suspiro contrariado e sentiu@se ainda mais deprimida ante a
perspectiva de um *antar na companhia do homen.inho temperamental( -or &ue tia Addie
no estivera ali para a*ud@la a sair da&uelaE
Fo prestou mais aten"o ao restante da 9pera, seus pensamentos concentrados no
du&ue de Eastmore e em sua acompanhante( Embora no pudesse v@los no teatro escuro,
podia imagin@los num dos inCmeros camarotes((( trocando sussurros ntimos e((( )h, no
havia a menor dCvida agora! homas era exatamente o tipo de mulherengo &ue o visconde
,ictor havia sido! Fora a melhor das decisLes((( prova de seu bom senso((( &ue ela houvesse
selado o relacionamento de ambos como amigos e nada mais( ) por&u de no encontrar
consolo nesse pensamento, Amanda no sabia(


C!TOR%#


A residncia de ;ad0 Jover era uma manso espa"osa numa rua escura, a uma breve
distOncia de -icadill0( Je decora"o um tanto extravagante, era forrada do cho ao teto de
brecados e afrescos, possuindo imensos lustres &ue se refletiam em numerosos espelhos de
molduras douradas( Amanda chegava um tanto contrariada( A noite * amea"ava ser
desastrosa, tendo come"ado com a chegada atrasada de Ellington para busc@la em ,icro0
6ouseK bem depois de sua me e sua tia * terem sado para um sarau na manso da amiga
+ar0 Htandiford(
Jepois tinham vindo as apresenta"Les B baronesa de =ellington e ao irmo, cu*o
nome Amanda ainda no guardara( )s dois a haviam deixado com uma certa in&uieta"o,
embora no soubesse por &u( inha certe.a &ue tia Addie no teria aprovado essas pessoas
se as houvesse conhecido( A baronesa ma&uiava@se com um certo exagero e seu vestido
tinha um decote profundo demais para os padrLes ade&uados( 7em, ao menos Ellington
estava s9brio( E Amanda sentia@se capa. de se livrar de &ual&uer situa"o desagradvel, at$
correr dali se fosse preciso((( A id$ia de correr de Ellington, em seu elegante vestido de
tafet verde, as saias enroscando em suas pernas, fe. com &ue um sorriso brotasse de seus
lbios, deliciando o cavalheiro em &uesto, &ue o interpretou erroneamente como um
sorriso em sua dire"o(
) *antar provou ser um verdadeiro ban&uete de deliciosas iguarias, mas ela mal
provou a comida, achando difcil relaxar na&uele ambiente( Estava cada ve. mais convencida,
pelos generosos decotes e pelo exagero na ma&uiagem, al$m da familiaridade dos
cavalheiros com as damas, &ue *amais as vira ou veria nos crculos &ue fre&Nentava( ) vinho
corria solto, mas ao menos Ellington parecia controlado, mostrando@se galante e atencioso(
Ap9s o *antar, Amanda ficou perplexa &uando todos se retiraram para um grande
salo no andar de cima, repleto de mesas de *ogos e roletas era, sem dCvida, um cassino
particular( ;ogo seu acompanhante ficou totalmente absorto na *ogatina, fa.endo apostas
altas, rindo e vibrando &uando ganhava, ansioso para fa.er logo outra *ogada &uando perdia(
A baronesa de =ellington, &ue supostamente faria companhia a ela, havia bebido demais e
acabara de se retirar para um &uarto no terceiro andar da manso, para um duvidoso
repouso(
)lhando ao redor do salo barulhento, apinhado por homens e mulheres &ue
seguiam o exemplo de Ellington, Amanda refletiu &ue essa era a vida &ue seu pai havia
levado( Era bem provvel &ue tivesse at$ *ogado nessa mesma casa, apostando a fortuna
&ue ,ictor +all tanto precisara para sobreviver( ais pensamentos reavivaram@lhe a antiga
raiva e exigiu &ue Ellington a levasse de volta para ,icro0 6ouse na&uele instante(
+as o homen.inho ignorou seu pedido, di.endo &ue se achava em meio a uma
importante *ogada( A essa altura, * estava bbado, chegando inclusive a ser grosseiro(
/hocada e ressentida com tal tratamento descorts, ela decidiu retirar@se da&uele lugar, &ue
certamente era um antro(
A ? $ meia@noite e estou indo embora, ;orde Ellington! He no chegar B porta de
sada no mesmo instante &ue eu, irei para casa so.inha na sua carruagem( Jepois mande
algu$m busc@la se &uiser!
Jescendo depressa ao primeiro andar, Amanda pediu a um lacaio &ue mandasse
preparar a carruagem( En&uanto aguardava, andava de um lado ao outro do vestbulo,
furiosa( A audcia do homen.inho! ra.@la para a&uele lugar((( ) beberro((( cafa*este! Heu
nome no apenas seria banido da lista de pretendentes em potencial, como tamb$m de sua
mem9ria! Funca ficara to .angada consigo mesma por ter se deixado envolver em situa"o
to deplorvel(
/omo obviamente Ellington no aparecesse para lev@la embora, ela desceu os
degraus de granito rumo B carruagem dele, &ue * estava B espera na entrada lateral da
manso( Foi somente &uando Amanda * ia subindo na carruagem &ue o su*eito apareceu(
A Ei, espere um minuto! A disse@lhe, com a vo. pastosa( A Fenhuma mulher vai me
largando dessa maneira! Est &uerendo me embara"arE E na frente dos meus amigosE odos
l em cima riram de mim &uando voc saiu! /omo se no bastasse eu * ter perdido uma
fortuna na roleta!
Furioso, Ellington segurou@a pelo bra"o, impedindo@a de subir na carruagem(
A +e solte!
Amanda es&uivou@se abruptamente e, &uando o homen.inho embriagado &uase
perdeu o e&uilbrio, encarou@o com altive. e despre.o, o &ue o deixou ainda mais col$rico(
A Est &uerendo me provocar! A esbrave*ou ele, tentando sacudi@la pelos ombros(
/omo fosse de menor estatura e fran.ino, no conseguindo se&uer mov@la, Ellington
surpreendeu@a, apelando para um violento empurro(
Amanda cambaleou para trs, batendo na lateral da carruagem( +as recobrou@se
depressaK com extrema agilidade, arrancou o chicote das mos do bo&uiaberto cocheiro(
/om um movimento rpido, desfechou um golpe com o chicote no cho, perto das pernas
de Ellington(
A Funca mais ouse encostar um dedo em mim, ouviu bem! Atreva@se a tentar me
levantar a mo de novo e eu o chicotearei at$ &ue implore por clemncia! A avisou ela por
entre dentes, continuando a golpear o cho ao redor dele(
A Eu vou lhe ensinar a no((( )h, sua((( sua ordinria! Fo estando disposta a ser
difamada em pCblico e cansada de observar o homen.inho dan"ado em crculos para se
es&uivar, ela inverteu o chicote depressa( /om o cabo, deu uma pancada no estDmago dele(
Ellington cambaleou para trs e caiu de costasK a embriague. impedindo@o de levantar@se(
Exclama"Les efusivas ecoaram da pe&uena multido de cocheiros e cavalari"os &ue
se reunira ao redor( odos aplaudiram a eficincia com &ue a valente *ovem imobili.ara o
desagradvel lorde, &ue era bastante conhecido por sua crueldade com os animais e criados(
A Jando espetculos na porta de antros de *ogo agora, minha cara srta( ,ictorE
) comentrio irDnico a fe. virar@se depressa e deparar com um novo adversrio(
,endo o elegante Eastmore recostado despreocupadamente a uma carruagem, com um
sorriso um tanto tenso no rosto, ela no pDde evitar um ligeiro riso divertido(
A 7em, se estiver disposto a participar, ainda no descarreguei toda a raiva &ue
a&uele beberro me despertou(
A Fa verdade, acho mais sensato &ue desapare"a de mansinho, antes &ue as
autoridades apare"am para prend@la por desordem A grace*ou o du&ue, o sorriso de
humor duvidoso ainda em seus lbios( A +e permite lev@la em casaE +inha carruagem
est logo mais adiante na alameda(
homas manteve a fachada espirituosa durante o percurso at$ >rosvenor H&uare, *
&ue Amanda estava de 9timo humor ap9s sua merecida desforra( ,endo a manso
iluminada e tendo o fato confirmado por 6astings de &ue sua me e sua tia ainda no
haviam retornado do sarau de ;ad0 Htandiford, ela convidou o du&ue para conversarem um
pouco no salo principal(
A :uando me aproximei dos cavalari"os &ue come"avam a formar uma roda,
cheguei a tempo de ver voc arrancando o chicote das mos da&uele cocheiro((( e &ual no
foi o meu espanto! 7em, devo admitir &ue nunca vi uma debutante com tamanha habilidade
com um chicote((( +as &ue diabos deu em voc para ir at$ a&uela casaE E desacompanhada!
Hentada no sof oposto ao &ue homas ocupava, Amanda contou@lhe sobre como o
ardiloso Ellington havia indu.ido sua a$rea me a lhe dar o consentimento para lev@la ao tal
*antar na casa de ;ad0 Jover(
A A&uela mulher no $ uma lad0! A exclamou o du&ue, enfim demonstrando sua
total contrariedade( A A&uele antro de *ogo no $ lugar para uma debutante( E algu$m com
a m reputa"o de Ellington certamente no $ a companhia mais ade&uada!
A Eu no fa.ia a menor id$ia de &ue tipo de lugar era a&uele A argumentou Amanda,
explicando@lhe como tentara partir, depois &ue vira o salo de *ogo, e como Ellington tentara
impedi@la( A +as, de &ual&uer forma, provei &ue sou capa. de cuidar de mim mesma, no
achaE A concluiu(
A ,oc, minha gata arisca, pode ter arruinado sua reputa"o de uma ve. por todas(
) &ue aconteceu nesta noite vai com certe.a se espalhar por todos os cantos da cidade(
Juvido &ue a hist9ria de &ue voc fe. um membro embriagado da nobre.a dan"ar sob
amea"as de chicote, derrubando@o, enfim, no cho((( ap9s ter sado do infame
estabelecimento da sra( Jover((( ser vista com bons olhos pelas matronas da nossa
sociedade( E imagine o &ue dir sua tia!
A /omo ousa falar comigo assimE A revidou ela, com raiva( ;evantando@se do sof
caminhou, in&uieta pelo salo( Jetendo@se de costas para o retrato de sua bisav9, pDs as
mos na cintura, fitando o du&ue com altive.( A E se o lugar $ assim to infame, o &ue voc
estava fa.endo lE
A Hou um homem de trinta anos, srta( ,ictor, adulto e responsvel por meus atos(((
AEle tamb$m se levantou e venceu o espa"o &ue os separava( Heus olhos castanhos@claros a
fit@la com um brilho perigoso A (((en&uanto voc $ uma *ovem ingnua, cu*o
temperamento, como ficou provado nesta noite, pode coloc@la em s$rios apuros( Essa $ a
diferen"a(
A A diferen"a $ &ue um homem tem a permisso para fi.er o &ue &uiser, onde e com
&uem bem entender( ? uma mulher $ obrigada a manter a obsessiva vigilOncia por sua
reputa"o(
Feli.mente, sempre &ue era dominada pela fCria, Amanda mantinha a vo. baixa e fria(
Jo contrrio, os vi.inhos em >rosvenor H&uare teriam sido testemunhas da discusso mais
surpreendente de &ue se tivera notcia entre um casal solteiro da nobre.a, ap9s a meia@noite,
ambos desacompanhados e a menos de um passo um do outro( Fo apenas uma, mas vrias
indiscri"Les &ue os obrigariam a um casamento imediato se algu$m os estivesse observando(
A )bviamente( Um homem prefere ter a certe.a de &ue seus herdeiros so de seu
pr9prio sangue &uando se casa com uma mulher! A retrucou homas, o rosto muito
pr9ximo ao dela, o olhar faiscante(
A Ento, ele deve esperar &ue sua mulher engravide na primeira semana do
casamento! Afinal, $ uma prtica comum nesta sociedade hip9crita &ue uma esposa arran*e
um amante para distra@la nas tardes solitrias, en&uanto seu QdevotadoQ marido est
cobrindo a pr9pria amante de presentes, em troca de suas aten"Les! Ao menos uma mulher
consegue con&uistar um amante sem endividar a famlia, en&uanto &ue para arran*ar a sua
um homem precisa pagar um bom pre"o, chegando a tirar at$ de seus pr9prios herdeiros(
enho certe.a &ue voc se identifica com ambas as situa"Les((( a de amante e a de
QprotetorQ!
) du&ue ficou aturdido com as palavras acusadoras, mas logo se recobrou( :uando
tornou a falar, sua vo. soou glacial#
A ,oc, minha cara, tem uma boca ferina, por mais atraente &ue esta se*a( He est
interessada em aprender a arte da con&uista, deixe@me cumpriment@la pelo &ue * sabe por
instinto, tendo sido eu o primeiro a provar de seus encantos! A Ele segurou@a pelos ombros,
puxando@a de encontro a seu corpo consumido pelo dese*o e encarou@a(
As faces de Amanda coraram violentamente, depois empalideceram de sCbito((( uma
expresso familiar para homas, &ue demonstrava o &uanto estava chocada(
A )h, como voc $ in*usto! 6avamos c@concordado &ue a&uele epis9dio *amais
tornaria a ser mencionado( E agora((( voc tira proveito da situa"o onde nenhum((( amigo
de verdade tiraria( ,@,oc no $ um cavalheiro! :uebrou sua palavra( A Amanda correu
para as escadarias e, com o rosto banhado pelas lgrimas, sussurrou para &ue s9 o du&ue
ouvisse# A )deio voc, Eastmore! )deio, ouviu bemE
Jepois &ue ela se foi, homas esmurrou com for"a o mrmore de um aparador( E,
ento, ergueu um olhar torturado para a mulher no retrato, &ue era to parecida com sua
Amanda -earl(
A Jroga! E eu, minha geniosa dama, estou perdidamente apaixonado por voc!



UI"%#


Era incio de tarde( ;ad0 Adair e ;ad0 ;illian ainda no haviam descido de seus
aposentos devido ao retorno tardio do sarau de ;ad0 Htandiford na noite anterior( Amanda
achava@se sentada B elegante escrivaninha no salo principal( A cabe"a repousava
preocupada numa das mos, en&uanto verificava uma grande pilha de pap$is( ratavam@se
de contas e documentos &ue lhe haviam sido enviados atrav$s do sr( ,andevilt( Ela evitara a
papelada por mais de uma &uin.ena, uma ve. &ue os credores estavam se tornando
insistentes e o velho advogado &ueria boas notcias para lhes darK algo encora*ador referente
Bs tentativas dela de ganhar mais tempo para perseguir seus ob*etivos( Hua mo livre vagava,
alisava a saia de musselina dourada, torcia os dedos distraidamente pelo tecido(
A -erseguir meus ob*etivos! Eu s9 gostaria de saber &uem est perseguindo &uem
nesta temporada maluca! A murmurou ela, contrariada(
Fa verdade, sentia@se a parte perseguida( alve. como uma raposa fugindo dos ces
e ca"adores em busca de seu sangue( /om um profundo suspiro, pegou uma folha do papel
de uma gaveta e preparou@se para escrever uma carta ao sr( ,andevilt( -retendia explicar
&ue, como a temporada mal come"ara, ainda no podia mandar boas notcias, mas &ue ela e
sua me((( bl, bl, bl! Hua mo deteve@se o suficiente para &ue, da pena da caneta,
escorresse tinta, formando uma grande mancha no papel( 5apidamente amassou a folha e
*ogou@a na dire"o da lareira(
A /$us( ) &ue posso escrever para amolecer o homem por um pouco mais de
tempoE He ao menos eu pudesse lhe enviar esta escrivaninha e a cadeira! Ambas valem
muito mais num leilo do &ue minha falta de inspira"o no momento(
A Jeu para falar so.inha agoraE A observou homas, en&uanto se aproximava pelo
salo(
Hobressaltada, Amanda virou@se para fit@lo( Jeparou com o cenho fran.ido do
du&ue e a amea"a de novo sermo(
A Achei &ue tivesse dado instru"Les a 6astings para di.er &ue no estou em casa
para voc, nem ho*e nem nunca mais! A declarou com extrema frie.a, procurando controlar
a tremedeira em suas mos(
A -ersuadi 6astings do contrrio( A homas atravessara o salo, aproximando@se
com o semblante anuviado( A Acha &ue h algum criado((( alguma porta ou tranca((( &ue
poderiam me impedir de me aproximar de voc, se eu &uisesseE
A ) &ue &uer a&ui, afinalE
A ,im em nome de sua boa reputa"o e da nossa ami.ade( A ) tom do du&ue
suavi.ou@se( A , se preparar para um passeio a cavalo( )ttobon e Ellington esto a nossa
espera para irmos ao 60de -ar8 nesta tarde(
A Ellington! Fo &uero v@lo nem pendurado numa forca! A revidou ela, entre
perplexa e furiosa( A Eastmore, deve estar fora de seu *u.o para se&uer cogitar &ue eu
aceitaria a companhia de um de vocs dois(
A ) &ue $ issoE Estamos sendo re*eitadosE A ;eMis aproximou@se pelo salo,
*untando@se a eles( A ,amos l, srta( ,ictor, meu Jenouncer est ansioso por uma boa
corrida(
A ;eMis((( A Ela pareceu radiante ao ver o visconde, o &ue fe. homas fran.ir o
cenho(
A ,ir conosco, senhorita A concluiu ele, erguendo@a da escrivaninha pelo bra"o,
num gesto firme, mas gentil(
A Agora v se trocar depressa((( ou devo@lhe oferecer minha a*udaE
Grritada, Amanda libertou seu bra"o( -Ds as mos na cintura e encarou o du&ue com
olhar faiscante(
A Jesista dessa id$ia absurda! -or &ue eu concordaria num passeio a cavalo ao lado
da&uele despre.velE
A Hrta( ,ictor, no percebeE A interveio ;eMis, apa.iguador( A -ara deter &uais&uer
rumores &ue possam se espalhar( em &ue resguardar sua reputa"o( homas coversou com
o cocheiro de Ellington, mas o homem detesta o rude patro, e o epis9dio de &ue foi
humilhado por um chicote na mo de uma valente debutante ser@lhe divertido demais para
&ue no o espalhe( +as &uem ir acreditar numa hist9ria dessas, especialmente se a *ovem
em &uesto for vista passeando de forma cordial com o tal cavalheiro no dia seguinteE
A E nada de mostrar as garras! A alertou@a homas( Fem de revides impulsivos para
no provocar um novo incidente( Agora v se trocar, ou *uro &ue eu mesmo a carregarei l
para cima e a a*udarei a se vestir((( depois de despi@la!
A -ois atreva@se! A exclamou Amanda numa falsa bravata, en&uanto se dirigia Bs
escadarias(
A -uxa, meu amigo, no acha &ue exagerou um poucoE A perguntou ;eMis &uando
ficou a s9s com o du&ue( -arecia chocado com a familiaridade dele com a debutante(
A Eu lhe digo, Bs ve.es no h forma melhor de se lidar com a teimosia de uma
mulher((( ,enha, esperemos l fora(
Em apenas &uin.e minutos, Amanda -earl descia casualmente os degraus da frente
de ,icro0 6ouse, num vestido a.ul de montaria( ia Addie * descera de seus aposentos
nesse intervalo, tendo@a assim informado de seu passeio com os cavalheiros( ?amie Jeal
saudou@a com um sorriso de orelha a orelha, * sabendo por trechos da conversa entre o
du&ue e o visconde da merecida li"o &ue ela dera no covarde ;orde Ellington( ) cavalari"o
achava@se *unto ao garanho preto e a uma euf9rica ,ictoire, en&uanto homas e ;eMis
comparavam os pr9s e os contras dos dois belos animais( Um enfe.ado Ellington permanecia
em sua montaria(
A ,ou montar em 7lac8 ,ictor0 nesta tarde A anunciou Amanda(
A ,ai montar na potranca e evitar falat9rios, senhorita! A exclamou homas entre
dentes( -egando@a pela cintura esguia, depositou@a na sela de ,ictoire(
Jepois de fu.ilar o du&ue com o olhar, ela se virou para Ellington com ensaiada
polide.( For"ou@se a cumpriment@lo((( pois, afinal, podia ser magnOnima ap9s sua vit9ria( )
homen.inho lan"ou@lhe um olhar ressentido( Amanda surpreendeu@se ao ver uma mancha
arroxeada ao redor de um dos olhos dele( ;an"ando um olhar in&uiridor para homas,
deparou com uma expresso significativa em seu semblante( Fo havia dCvida &ue ele devia
ter dado uma li"o no homen.inho( E, considerando a for"a de Eastmore, Ellington podia se
considerar com sorte por ter aparentemente levado um Cnico soco(
Ao chegarem ao par&ue, Amanda sentiu seu bom humor retornando( Estava uma
linda tarde de primavera, e era com genuno contentamento &ue trotava na graciosa ,ictoire(
Em seu magnfico cavalo rabe, homas mantinha uma expresso muito s$ria, seus olhos
castanhos@claros indefinveis(
Ela procurou ignorar a&uele olhar intenso e concentrou@se em galopar na potranca(
Admirou a excelente forma de 7lac8 ,ictor0, condu.ido por ?amie Jeal, e fe. um grande
esfor"o para resistir ao impulso de montar no garanho preto( Afinal, tinha &ue se
comportar como uma dama( Ap9s o lamentvel epis9dio da noite anterior na sada da casa
de *ogo, tinha &ue admitir &ue devia se sentir grata ao du&ue por ter providenciado a&uele
passeio para abafar possveis rumores((( por mais &ue abominasse a presen"a de Ellington(
-or volta das cinco da tarde, por$m, ela achou &ue seu temperamento explosivo
poderia colocar tudo a perder novamente((( /$us, por &ue Eastmore insistia em provoc@la
da&uela formaE!
Uma ostentosa carruagem havia parado na rua pavimentada, e o du&ue acabava de
deixar seu grupo para cumprimentar a mulher &ue a ocupava(
A Ah, ;ad0 Hinclair((( A suspirou Alfred, lan"ando um olhar .ombeteiro para Amanda(
,endo@a contrair o semblante, no hesitou em continuar a alfinet@la( A A adorvel ;ouise,
a preferida de Eastmore(((
A Ellington A come"ou ;eMis num tom contrariado(
+as Alfred preferiu ignor@lo e continuou a dar as informa"Les &ue Amanda tentava
no &uerer ouvir( A ((( deixa o idoso e adoentado marido no campo e vem para a cidade a
cada temporada( Ao &ue di.em, o velhote est praticamente em seu leito de morte((( E
parece &ue ela cativou mesmo Eastmore, primeiro como seu amante oficial deste ano(((
depois, &uem sabe, como substituto do velho Hinclair, &uando tiver esva.iado seus cofres(
A Ellington, $ o bastante! A avisou o visconde de )ttobon(
:uando homas se despediu da ruiva e tornou a se reunir ao grupo, Amanda fe.
&uesto de encar@lo, despe*ando@lhe com um Cnico olhar faiscante toda a sua
desaprova"o(
Fo pDde deixar de se sentir furiosa( E pensar &ue chegara mesmo a se sentir
gratificada por t@la tra.ido at$ ali, para suportar a companhia do detestvel Ellington e,
assim, colocar panos &uentes no desentendimento entre ambos( -ois sim! Agora no
toleraria mais a&uela hipocrisia( Je repente, toda sua fCria voltou@se para a lngua ferina do
homen.inho( Fo bastara ver o du&ue se desmanchando em galantes sorrisos com sua
leviana ruiva bem diante de seus olhos e ainda tivera &ue tolerar as alfinetadas do outro!
A Habe, lorde Ellington A disse@lhe ela com incontrolvel sarcasmo A, acho &ue tem
uma lngua grande demais para o seu tamanho( He eu fosse um homem, no hesitaria em lhe
dar outra li"o e(((
A Hrta( ,ictor, acho melhor lev@la para casa A interrompeu@a homas, antecipando
a nova discusso(
A -ois acho &ue descobri uma 9tima maneira de acertarmos nossas diferen"as! A
revidou Ellington# A ? &ue adora se vangloriar de seus cavalos, eu a desafio a uma corrida!
) meu garanho baio contra o seu preto! +il libras de aposta e o vencedor tamb$m fica com
o cavalo do perdedor(
A ? $ o bastante! A disse o du&ue( A ,ocs parecem duas crian"as( A ;eMis, leve
Ellington da&ui, en&uanto acompanho a srta( ,ictor(
A Essa no $ uma aposta *usta A declarou Amanda, com frie.a A Uma &ue sabe &ue
no posso aceitar( -ois no tenho dinheiro para isso! I mesmo um ser humano pe&ueno em
vrios aspectos, Ellington(
Alfred prague*ou de raiva, lutando contra as r$deas numa tentativa inCtil para tir@las
das mos de )ttobon( Alguns curiosos come"aram a se *untar por perto(
A ? basta! Esto dando um espetculo( E voc, Ellington, estou lhe avisando para
no insultar a senhorita, se no &uer ficar com o outro olho roxo! A A vo. de homas soava
baixa e fria, tentando pDr um fim ao desentendimento antes &ue a notcia se espalhasse por
todo o par&ue, estragando seus planos de evitar falat9rios( A :uanto a voc, srta( ,ictor,
acho &ue * o desafiou o bastante, noE
;an"ando um olhar faiscante para o du&ue, ela manteve um tom educado &ue
destoava de sua expresso furiosaK uma atitude &ue no o surpreendeu nem um pouco(
A -erdoe@me, Hua >ra"a, por meu lamentvel comportamento A disse, irDnica e
altiva( A Jeixo@o com seu amigo bufo, uma ve. &ue no acho nenhum de vocs dois dignos
de minha companhia( enham um bom dia! ;orde )ttobon, minhas desculpas(
/om essas palavras graciosas e com o mximo de dignidade &ue sua raiva lhe
permitiu, Amanda afastou@se do grupo e cavalgou em ,ictoire, com ?amie Jeal logo no
encal"o( Alfred fe. a mesma retirada abrupta, galopando na dire"o oposta(
;eMis sacudiu a cabe"a, com um inevitvel sorriso(
A -uxa, a srta( ,ictor $ mesmo imbatvel( +as &ue temperamento! Est bem,
Eastmore, agora me conte o &ue h entre vocs dois(
A Ja minha parte, apenas preocupa"o por uma don.ela desprotegida &ue parece
insistir em &uerer destruir sua boa reputa"o a cada instante( A homas come"ou a trotar
em sua montaria em dire"o ao clube(
A Juvido! A ;eMis logo o alcan"ou( A Est mentindo, meu caro! A linda e geniosa
*ovem cativou seu cora"o, no $ mesmoE
A Fo me aborre"a, )ttobon( +inha raiva * foi provocada demais durante est
tarde(
;eMis ergueu uma sobrancelha e estudou o amigo por alguns segundos antes de
desatar numa gargalhada(
A /omo eu suspeitava, Eastmore! ,oc est cado por ela! /onfesse(
A )ttobon((( A homas tentou manter a exaspera"o, mas, apesar de toda a
contrariedade, acabou rindo com o amigo( Estava mesmo irremediavelmente enfeiti"ado
por uma certa diabinha geniosa((( e a perspectiva no lhe parecia to m(


D#%#SS#IS


As especula"Les acerca de um incidente &ue ningu$m vira, mas sobre o &ual todos
tinham ouvido falar, dissiparam@se rapidamente( Afinal, todo mundo ouviu uma verso
diferente do ocorrido e &uais&uer perguntas foram recebidas com alega"Les de
desconhecimento do assunto ou negativas veementes por parte do estranhamente
machucado ;orde Ellington( /laro, ningu$m teve a audcia de tentar se aproximar de
Amanda para descobrir algo sobre o epis9dio do chicote((( exceto a tia, e esta acabou
endossando, de p$s *untos, as negativas da sobrinha( +as, de &ual&uer forma, os falat9rios
trouxeram a *ovem beldade de cabelos negros ao centro das aten"Les( Embora nunca tivesse
sido considerado de bom tom falar sobre uma lad0 na sociedade, parecia &ue o assunto
sobre a coragem de Amanda ,ictor era abordado em &ual&uer outro lugar pelos *ovens, em
especial no clube de hipismo( Alguns, inclusive, descobriram, da forma mais intimidante, &ue
&uais&uer falat9rios sobre ela no eram tolerados pelo du&ue de Eastmore( ;eMis tamb$m
tomou o partido dela prontamente(
Ficou evidente pelo concorrido carto de dan"a de Amanda, pelos inCmeros
visitantes ilustres &ue surgiam em ,icro0 6ouse com convites para *antares, teatros e festas
&ue havia se tornado a *ovem mais popular da temporada, mesmo endividada como estava(
amb$m foi notado e amplamente discutido &ue vrias dan"as eram sempre reservadas ao
tmido ;orde /ompton(
+as para Amanda tamanha popularidade no significava nada( odos a&ueles
eventos sociais obrigando@a a dormir de madrugada, as manhs acordando bem tarde para
recuperar o sono e tornar tais noites suportveis, a pompa excessiva, a formalidade((( enfim,
tudo a&uilo estava desgastando sua natural vitalidade( Ela precisava desesperadamente de
uma pausa, mas conforme ;ad0 Adair lhe avisou, saindo de cena, logo seria es&uecida( Assim,
devia continuar empenhada em seu ob*etivo(
-ara seu alvio, as cartas do sr( ,andevilt haviam cessado, uma ve. &ue devia ter
percebido &ue presso adicional no presente momento no resolveria nada( He bem &ue ela
sabia &ue se no pudesse lhe mandar notcias positivas logo sobre a perspectiva de um bom
casamento, certamente as cartas recome"ariam(
Fas raras ve.es em &ue Amanda avistava o du&ue de Eastmore em algum evento,
estava &uase sempre de bra"o dado com a exuberante ;ouise Hinclair( E parecia &ue a havia
interpretado literalmente &uando, na discusso do par&ue, Amanda dispensara de ve. a sua
companhia(
/om remorsos, imaginava &ue a interrup"o na ami.ade de ambos seria definitiva(
Era evidente &ue desta ve. seu comportamento fora to deplorvel, &ue homas no pudera
desculp@la( GnCmeras ve.es, recriminou a si mesma por ter causado cena to desagradvel
no par&ue, ap9s os vrios esfor"os do du&ue para &ue o epis9dio na casa de *ogo no se
espalhasse(
Je &ual&uer forma, no deixava de culp@lo por t@la obrigado a passear a cavalo com
o detestvel Ellington bem no dia seguinte! Hem mencionar a liga"o indecorosa com a tal
ruiva! -ois homas &ue evitasse a sua companhia B vontade! Embora ela lamentasse perder
um amigo de &uem precisasse tanto, achava@o desconcertante demais para t@lo por perto(
Jevia ter seguido sua intui"o, sempre a alert@la &ue a&uele no era homem em &uem
pudesse confiar((( talve. nem mesmo como amigo( Era o responsvel por lhe evocar
emo"Les fortes demais((( emo"Les com as &uais no sabia lidar(
Amanda decidira levar adiante os planos para con&uistar 7arnab0, *ulgando@o de fato
o candidato mais ade&uado a seu marido( ) problema era &ue, com a excessiva inseguran"a
e timide. do rapa., ficou provado &ue ela teria &ue lhe dar um pouco de tempo e condu.i@lo
com extrema pacincia a fim de alcan"ar seus ob*etivos(
) *antar para o &ual haviam sido convidadas no /astelo de /ompton, situado a duas
horas de ;ondres, mostrou@se dos mais cansativos( Amanda teve &ue se desdobrar em
tolerar as indelicade.as da anfitri, en&uanto refletia sobre uma forma de persuadir o rapa.
a se soltar um pou&uinho das r$deas da autoritria me( Estava disposta a aceitar uma
proposta de imediato se 7arnab0 prometesse deixar a me no castelo para morar com ela
em ,ictor +all &uando se casassem(
+as, durante todo o *antar, 7arnab0 mal proferiu duas ou trs palavras, sendo a
maioria das perguntas &ue Amanda lhe dirigiu, respondidas pela exasperante ;ad0 /ompton(
Ficava evidente &ue a mulher ansiava por casar o pat$tico filho com algu$m &ue o aceitasse(
Entretanto, ao mesmo tempo, fa.ia insinua"Les a respeito da situa"o dos ,ictor, como se
Amanda no estivesse a altura do rapa., mas ele, de &ual&uer forma, estivesse disposto a
despos@la(
Enfim, ap9s o *antar, a me praticamente empurrou 7arnab0 para &ue fosse mostrar
sua cole"o de borboletas a ela e, com imenso alvio, Amanda deixou a sala de *antar(
Aborrecidas, ;ad0 ;illian e ;ad0 Adair permaneceram na companhia da altiva Ernestine
/ompton, para um ch no salo principal(
Amanda ficou desapontada em ver tantas belas borboletas sem vida, apenas para o
entretenimento do retrado rapa.( Ap9s um prolongado silncio, 7arnab0 pigarreou,
despertando@a dos pensamentos( irou uma caixinha do bolso, as mos tremendo(
A Hrta( ,ictor, eu((( &@&uero pedir@lhe((( ) &ue &uero di.er $((( A Ele abriu a caixinha,
revelando um grande anel de rubis e diamantes( A Aceitaria este presente como smbolo do
nosso((( h, noivadoE
Ela olhou para o anel com os pensamentos em turbilho( Ali estava o momento pelo
&ual esperara( Enfim, a proposta &ue *urara a si mesma &ue aceitaria( ,irando@se de repente
para olhar pela *anela do sombrio castelo, ela tentou lutar contra a urgncia de inventar
alguma desculpa e pedir tempo para pensar( :ual&uer coisa para adiar a deciso &ue
determinaria o resto da sua vida(
A I uma grande lison*a, ;orde /ompton( Fico satisfeita com o fato de achar &ue sou
a esposa ade&uada para voc(
A -@-assei a pensar em voc se tornando no futuro uma das minhas inestimveis
posses, srta( ,ictor( ,@vou coloc@la num pedestal e vener@la para o resto da minha vida(
Her para mim como uma obra@prima viva(
A I dessa forma &ue me vE A Ela pensou nas pobres borboletas((( veneradas,
tamb$m( Gnertes, apenas parecendo to belas e cheias de vida((( mas mortas!
A H@sim, $ c@claro(((
Amanda respirou fundo, tentando reprimir a sCbita desola"o &ue oprimia seu peito(
A 7arnab0, se nos casssemos, poderamos morar em ,ictor +all e deixar sua me
vivendo a&uiE Habe, estaramos so.inhos, l((( Eu poderia cavalgar e reconstruir meus
estbulos, en&uanto voc se dedicasse B sua cole"o de borboletas(((
A +@+inha me no iria gostar disso( Ela * disse &ue((( &ue se nos casarmos,
teremos &ue morar a&ui no castelo A declarou ele( Hua vo. continha uma ponta de pOnico
ante a mera possibilidade de enfrentar a me com tal sugesto(
Amanda se condoeu da expresso do rapa.( Era to vulnervel( Um casamento entre
ambos poderia representar a liberdade dele tamb$m( +as tamb$m podia ver &ue 7arnab0
no faria nada para ganhar essa liberdade sem s$ria persuaso( omou@lhe uma das mos
magras entre as suas(
A +e diga, no gostaria de estar((( so.inho comigo no futuroE
Ela afagou@lhe a mo, e o rapa. ficou vermelho e ainda mais nervoso(
A )h, s@sim, eu gostaria muito! A Je repente, ele parecia mais determinado( Fum
gesto um tanto compulsivo, estendeu@lhe outra ve. a caixinha com o anel(
A Fo ainda( I((( muito cedo( alve. depois &ue a temporada tiver terminado(
A +@+inha me &uer &ue nos casemos no final deste ano, no Fatal(
A Him((( sim, talve. no Fatal( -oderamos fa.er uma festa na ocasio e anunciar o
nosso noivado(
A Fo, o casamento! A insistiu ele, tornando a lhe oferecer o anel(
Amanda soltou@lhe a mo, baixando as suas( Aceitar o anel tornaria a situa"o
definitiva e, de repente, no se sentia preparada para a&uele passo mais s$rio( Heria algo
decisivo demais para tantas coisas ainda no resolvidas( Ainda tinha &ue obter a declara"o
de independncia da parte dele, o &ue ela mais precisava antes de aceitar sua proposta(
A ) tra*eto de volta a ;ondres $ longo, e acho melhor irmos partindo( -or favor,
pense no &ue eu lhe disse e fale com sua me( He pudermos viver em ,ictor +all, s9 n9s dois,
eu lhe darei minha mo((( e meu cora"o((( em casamento( +as no de outra maneira, voc
compreendeE A Ela o fitou com intensos olhos a.uis, fa.endo@o ficar como &ue embevecido
por sua bele.a( A eremos um grandioso casamento no Fatal((( E, depois,
poderemos ficar so.inhos em ,ictor +al( Heremos livres((( realmente livres!
A H@Him((( Acho &ue seria bom, s@s9 n9s dois( -@prometo falar com e@ela(
Jesta ve., ele atreveu@se a segurar a mo &ue ela lhe estendeu, depositando@lhe um
bei*o hesitante( Amanda no pDde deixar de pensar &ue o rapa. era como um bichinho de
estima"o, fcil de ser treinado( Habia &ue 7arnab0 nunca seria forte o bastante para
enfrentar a me so.inho( +as ela teria uma arma para rebater &ual&uer poder &ue a
dominadora ;ad0 /ompton exercesse sobre o filho( A promessa de seus encantos femininos!
E no hesitaria em t@lo na palma de sua mo se isso significasse a salva"o de ,ictor +all(
-or alguns momentos, no deixou de se sentir p$ssima por us@lo da&uela maneira,
afinal 7arnab0 no era mau( +as logo tratou de afastar o peso na conscincia, pois se a
situa"o corresse a seu favor, plane*ava ser uma boa esposa para ele e uma me devotada a
seus filhos(
Fo longo percurso de volta a ;ondres, longe do castelo sombrio, indese*veis
pensamentos povoaram@lhe a mente( Amanda olhou para sua pr9pria mo com uma
expresso desolada( Era impossvel no pensar na diferen"a dos bei*os voluptuosos de
homas e no hesitante de 7arnab0(((


D#%#SS#T#


Era incio de manh( Uma plida luminosidade tentava valentemente brilhar sobre o
leste( +as nenhum raio de sol conseguiria penetrar pelas grossas nuvens &ue carregavam o
c$uK assim, a pouca lu. cin.enta dava um ar desolado ao dia( Uma chuva constante caa, e
homas apressou o trote de sua $gua castanha pela Ht( ?ames Htreet( ,oltava para casa
sentindo@se estranhamente insatisfeito ap9s a noite memorvel, se no agradvel, &ue
passara com a voluptuosa ;ad0 Hinclair( -lane*ava atravessar o Ht( ?ames -ar8 em dire"o B
sua manso seca e a&uecida, em -all +all( ) clima frio e Cmido da Gnglaterra era a Cnica
coisa B &ual duvidava &ue algum dia iria se acostumar( Em dias como a&uele ansiava pelo sol
t9rrido do )riente +$dio( Fem mesmo a cartola e o pesado sobretudo impediam &ue a
chuva fina lhe gelasse os ossos(
) frio e a aborrecida conversa com ;ouise na&uela manh, &uando ele decidira pDr
um fim ao relacionamento de ambos, deixavam@no de p$ssimo humor( A primeira lu. do dia
ainda o encontrara entre os len"9is de ;ad0 Hinclair e o despertara para a&uela imensa
insatisfa"o( Era uma sensa"o de va.io((( uma gradativa conscienti.a"o de &ue, em sua
vida, &ueria muito mais de uma mulher do &ue o mero pra.er fsico, &ue satisfa.ia
momentaneamente, mas &ue no contribua em nada para preencher a&uela necessidade
&ue surgia em seu ntimo( amb$m percebera &ue fora a parte menos admirvel de seu
carter &ue se deixara atrair por ;ouise( Um lado de si mesmo do &ual se orgulhava cada ve.
menos(
Je repente, um cavalo velo. chamou sua aten"o, despertando@o dos pensamentos(
-assou numa travessa mais a frente, galopando em dire"o ao Ht( ?ames -ar8( /omo viera da
dire"o de >rosvenor H&uare, algo lhe disse &ue conhecia a identidade do suposto cavaleiro(((
Es&uecendo@se do frio e de seu humor sombrio por completo, um inesperado sorriso
a iluminar@lhe o semblante, homas colocou@se na Qpersegui"oQ(
Heguiu pelo passeio principal do par&ue e logo tornou a avistar o cavalo( Him, era
7lac8 ,ictor0((( ) cavaleiro havia diminudo o galope e agora trotava graciosamente,
parecendo se divertir com a chuva(
homas colocou mais velocidade na $gua castanha at$ se aproximar o bastante por
entre um arvoredo( Apesar de masculinas, as roupas molhadas colando@se a curvas perfeitas
logo lhe deram a certe.a de &uem se tratava(
A Amanda(((
Hem saber &ue estava sendo observada, ela tirou o chap$u e deixou seus longos
cabelos negros cascatearem pelas costas( Abriu os bra"os e ergueu o rosto para a chuva,
rindo como uma menina(
Fascinado, homas continuou contemplando o belo par sem revelar sua presen"a(
/omo admirava a exuberOncia dela pela vida( :ue mulher@crian"a mais adorvel! Ansiava
tanto por compartilhar da&uela nature.a apaixonante de Amanda((( por saber apreciar as
alegrias da vida encontradas nos mais simples dos pra.eres como ela fa.ia(
:ue outra mulher &ue conhecia, ou conhecera em toda a sua vida, se levantaria ao
nascer do dia para saudar com entusiasmo a chuva da manhE Fenhuma, claro( /ertamente
no a frvola dama, a &uem ele acabara de deixar aninhada em len"9is de cetim( Ele
comparou a pulseira de diamantes, o presente de despedida com o &ual adornara o pulso da
gananciosa sedutora ruiva da noite anterior, com a pure.a e o frescor das brincadeiras de
Amanda sob a chuva( Jescobriu &ue os diamantes no tinham tanto brilho( A alegria &uase
infantil dela mudou por completo a id$ia &ue homas fa.ia da chuva e do frio( alve. fosse
por essa pure.a((( pela sinceridade das emo"Les &ue Amanda parecia possuir &ue ele
estivera ansiandoK como um homem buscando um osis no deserto escaldante(
Jecidiu se aproximar antes &ue ela retomasse o galope(
A Est chovendo A disse@lhe, ao sair detrs do arvoredo( A ? pensou se fosse
algu$m menos discreto do &ue eu a presenciar suas travessurasE
A A chuva s9 aumenta minha disposi"o( A Ela ficou surpresa em v@lo, embora
procurando manter@se impassvel( A +as * est preparando um novo sermo sobre meu
comportamento deplorvel por me flagrar a&ui, Hua >ra"aE
A Achei &ue usaramos de menos formalidade &uando a ocasio permitisse(
A 5eservo esse direito aos meus amigos( E voc no se mostrou um amigo confivel(
A Amanda sustentou@lhe o olhar, seu lbio inferior um tanto trmulo( Fo fora assim &ue
imaginara a primeira conversa de ambos depois de todo a&uele tempo( -or &ue ele sempre
tinha &ue provoc@laE Fo momento, sua existncia * se achava confusa o bastante para
incluir algu$m &ue insistia em enumerar suas falhas, no importando o &uanto dese*asse t@
lo em sua vida(
A Eu havia entendido &ue o papel &ue havia me reservado era o de conselheiro e
professor A declarou ele, insatisfeito com o rumo da conversa( Fo tinha inten"o de
discutir com sua gata arisca nessa manh, como sempre acabava acontecendo(
A -apel do &ual logo se es&ueceu, Hua >ra"a( ? tive mostras de suas li"Les e seria
uma tola se permitisse &ue me instrusse mais!
A ,oc torna difcil &ue a trate de outra forma( A A raiva de homas crescia ante a
intransigncia dela( A ,oc $ teimosa e mimada, mas algu$m tem &ue a*ud@la a fisgar um
marido antes &ue voc se arrune com esse seu comportamento genioso(
A Eu lhe garanto, ;orde Eastmore, &ue tal a*uda no lhe ser mais solicitada( Acabei
de receber uma proposta concreta e admirvel de ;orde 7arnab0 ?( /ompton( E estou
pensando seriamente em aceit@la!
A /omptonE A repetiu homas, atDnito( A E ficar sob o domnio da&uela arrogante
e controladora me deleE -osso lhe assegurar &ue ela no vai permitir &ue voc fi&ue
brincando na chuva com seu grande cavalo negro( Fem vai aprovar &ue desfile por a em
cal"as compridas!
A Fo tenha dCvida de &ue serei eu a controlar o meu marido, no a me dele! A
retrucou ela, lutando contra as lgrimas( A Al$m do mais, no $ da sua conta( Agora, com
licen"a( ? estragou o meu passeio matinal, obrigada!
Amanda saiu a pleno galope no garanho preto, desaparecendo por entre os
arvoredos(
A /ompton! A exclamou o du&ue, entre dentes( /ome"ou a trotar devagar na
dire"o de casa, ignorando a chuva copiosa( A I um crime desperdi"ar uma *ovem to
vibrante e cheia de vida com a&uela mosca@morta!
homas estivera se mantendo afastado, dando algum tempo a ela para se recobrar
da raiva antes de continuar a corte*@la, mas ao &ue parecia havia esperado demais( He ao
menos ambos no produ.issem tantas fascas a cada ve. &ue se encontravam(((
E o &ue havia consigo mesmoE Hempre parecia atirar na cara de Amanda as exatas
coisas &ue mais gostava nela( Heu constante desd$m Bs frvolas conven"Les((( e a&uela
estimulante espontaneidade( Fora um tolo em se manter afastado((( Afinal, ela pensava &ue
precisava continuar correndo contra o tempo para achar um marido e li&uidar as dvidas do
pai(
+as agora agiria depressa! Antes &ue a *ovem decidisse se entregar de bande*a para
o filhinho da mame num absurdo casamento((( e a acabasse perdendo para sempre(
Amanda cavalgara diretamente para casa e se recolhera ao &uarto pelo resto da
manh( Estava to farta de continuar negando a si mesma o &ue lhe suplicava seu cora"o(((
Fo, no estava pensando em homas Eastmore, assegurou a si mesma( Estava com
saudades de ,ictor +all e mal podia esperar para retomar sua vida no campo( Era por isso
&ue ansiava((( Algo &ue a afastasse de uma ve. da&uela cidade e todos os dissabores &ue *
enfrentara(
Fa.ia um ms desde a noite em &ue *antara no castelo de /ompton, &uando
impusera suas condi"Les a 7arnab0, para poder aceitar a proposta de casamento( +as no
obtivera nenhuma resposta( Alguns vagos comentrios haviam sido feitos sobre a ausncia
da custica viCva e de seu obediente filho nos eventos sociais dos Cltimos trinta dias,
embora ningu$m lhes sentisse a falta( Amanda podia imaginar Ernestine /ompton trancando
o filho em algum calabou"o do sombrio castelo, a po e gua, por ter se atrevido a se&uer
sugerir &ue dese*ava viver longe, em ,ictor +all com sua futura esposa( )u se*a, caso o
rapa. houvesse tido a coragem para tocar no assunto((( Era provvel &ue depois &ue ela e
sua sedutora bele.a haviam sado do raio de viso do pobre 7arnab0, a velha bruxa
conseguira exercer seu poder sobre ele outra ve.(
7em, no era exatamente como se estivesse sem pretendentes( Fa verdade,
contando com a proposta de /ompton, on.e lordes * haviam pedido sua mo em
casamento na&uela temporada, inclusive o visconde de )ttobon, h poucos dias( )
problema era &ue nenhum se ade&uava a seus planos( Uma parte deles no dispunha da
fortuna necessria para salvar ,ictor +allK outros simplesmente no haviam lhe despertado
a menor simpatia e outros ainda, como ;orde )ttobon, sem dCvida continuariam se
dedicando B dupla vida bomia na cidade com a &ual ela no dese*ava competir( Feli.mente,
;eMis compreendera, concordando em continuar sendo apenas seu amigo, a &uem tinha na
mais alta estima(
E ainda houvera a&uela primeira proposta de Eastmore((( Fo, no &ueria pensar
na&uele homem! Ele * provara no lhe ser de nenhuma a*uda e s9 sabia enumerar seus
defeitos! ) arrogante du&ue &ue fi.esse bom proveito com sua amante ruiva( ) melhor era
&ue se mantivesse mesmo longe de sua vida((( Fo precisava dele, nem mesmo como amigo!



D#%OITO


) ms de setembro ainda encontrava abandonado o pe&ueno *ardim atrs de ,icro0
6ouse( As plantas mais teimosas desabrochavam com suas pe&ueninas flores desoladas,
embora competindo por lu. solar e espa"o com mato e ervas daninha( As &ue conseguiam
florescer misturavam suas fragrOncias a da macieira, perfumando o ar ainda frio( Amanda
ad&uirira o hbito de vaguear por ali, buscando privacidade sempre &ue sentia a
necessidade de escapar( As regras da alta sociedade eram to rgidas, to sufocantes((( E
para uma *ovem acostumada a passar tanto tempo so.inha, sua nova vida movimentada
tornara@se uma tortura( /omo ansiava pela serenidade do campo, pela colorida bele.a da
primavera( Agora, numa tentativa de abrandar a terrvel in&uieta"o &ue a invadia,
incumbia@se da tarefa de cuidar um pouco do *ardim to negligenciado(
;ad0 Adair repousava num banco, B sombra da macieira( Fran.iu o cenho en&uanto
observava a sobrinha a*oelhada *unto ao *ardim, as mos enluvadas arrancando as ervas
daninhas numa esp$cie de fCria( Estava preocupada com a *ovem, mas ainda no conseguira
discernir a fonte de tal preocupa"o( ,inha percebendo &ue havia algo diferente em
Amanda ultimamente( Fo fora apenas a mudan"a do campo para a cidade &ue obviamente
a entristecera, tirando@lhe parte da costumeira energia e entusiasmo( 6avia algo mais
recente incomodando sua sobrinha( ) problema era &ue ;ad0 Adair no fa.ia a menor id$ia
do &ue poderia ser( E a *ovem no parecia muito propensa a confidncias nos Cltimos
tempos(
A ,oc est torcendo e arrancando esse mato com a raiva de &uem estrangula
algu$m, menina!
A Fem me dei conta((( A respondeu Amanda, com um profundo suspiro(
A -or &ue no sai um pouco desse sol e vem sentar a&ui ao meu ladoE
Ela deu de ombros em resigna"o e retirou as luvas de *ardinagem, sentando@se ao
lado da tia( -areceu pensativa por alguns momentos e, ento, explodiu#
A )h, essa temporada est me esgotando! E tudo to rgido e formal(((
A A sociedade $ sempre formal, mas h o seu lado divertido( ) problema $ &ue voc
est sob muita presso para conseguir desfrutar dos bailes e dos outros eventos(
A Alis, estou mesmo &uerendo lhe falar((( A Amanda baixou o olhar para as mos(
A 5eceio &ue eu este*a sendo um fracasso e desapontando voc((( :uero di.er, apesar de
todo o seu empenho para me a*udar, * re*eitei tantas propostas e(((
A 7obagem, &uerida( ,oc tem feito um enorme sucesso( -rocure no se preocupar(
enho certe.a &ue ;orde /ompton vir procur@la( ) rapa. est encantando com voc(
A ? fa. tanto tempo &ue eu o pressionei a aceitar meus termos para &ue vivssemos
em ,ictor +all se nos casssemos( Juvido &ue a me o deixe sair de debaixo de suas asas
novamente(
A -ois tenho certe.a &ue tornaremos a ver os /ompton muito em breve( Aposto &ue
no deixaro de comparecer ao baile de aniversrio da princesa ,it9ria( Hem dCvida, voc
ter a resposta dele l(
A alve. fosse mais fcil eu aceitar uma das propostas &ue recebi de algum dos mais
abastados( Fa maioria so mulherengos, mas, &uem sabe, eu no conseguiria pDr algum na
linha(
A Jeixemos essa possibilidade de lado por en&uanto( Acho &ue ainda no precisa
apelar( A ;ad0 Adair fe. uma pausa, estudando a sobrinha com aten"o( A A menos &ue
voc tenha desenvolvido um interesse especial por algu$m(((
A fisionomia de Amanda se alterou, mas logo procurou mant@la serena( ) du&ue de
Eastmore veio@lhe instantaneamente aos pensamentos( Him! 6avia desenvolvido um
interesse especial por algu$m( Fo havia mais como negar( Algu$m &ue ela &ueria(((
precisava((( e dese*ava acima de &ual&uer outra coisa( +as ainda assim, tamb$m &ueria,
precisava e dese*ava &ue ele fosse um tipo bem diferente de homem da&uele &ue
aparentemente era( Assim, como podia admitir um interesse por algu$m &ue no
correspondia a uma parcela importante de suas expectativasE A situa"o era desoladora
demais para &ue a analisasse((( &uanto mais para tentar explic@la B tia Addie!
A Fo se trata disso( Himplesmente no ve*o a hora &ue isto acabe( I &ue me sinto
como se estivesse sendo levada pelas circunstOncias e contra minha vontade a tomar a
deciso mais importante da minha vida( E eu &ue nem pensava em me casar to cedo! A Ela
fitou a tia com um &u de melanc9lico no olhar( A ,oc no acha &ue, dada a escolha, seria
bem mais gratificante amar o homem com &uem se vai compartilhar dos detalhes mais
ntimos da vidaE
A /laro, minha &uerida( +as, como * lhe expli&uei, nem sempre se consegue
conciliar tudo( ,oc se pergunta, como encontrar o marido ade&uadoE /omparando gostos,
afinidades, fortunas e personalidades((( e&uilibrando todas essas coisas( ,ou lhe dar um
exemplo( Heu pai se casou com sua me por amor( E o amor de ambos durou at$ a &ue
trgica realidade interferiu( Ap9s a morte da segunda filha de ambos, sua irm, ;illian se
desligou de tudo, recusando@se a tomar parte nos compromissos sociais com seu pai em
;ondres( Ela * havia se refugiado no campo desde ento( E *uro, se na $poca seu pai no
fosse passar algumas temporadas em ,ictor +all, Hheldon e voc nem teriam nascido(((
A ia Addie! ,oc $ impossvel!
A Amanda, ao contrrio de sua me, voc $ muito forte( E a menos &ue consiga
encontrar um homem com incrvel for"a de carter e uma generosa capacidade para o amor
e a devo"o, $ melhor voc se casar com algu$m emocionalmente dependente como
7arnab0(
Amanda assentiu, sabendo &ue seria o mais sensato( +as em seu ntimo, no
conseguia deixar de ansiar por algo mais( )utra ve., a imagem de homas povoou@lhe a
mente((( pensou em seu sorriso iluminando@lhe o rosto bonito e bron.eado, na cumplicidade
e no companheirismo &ue existira entre ambos nas ocasiLes em &ue haviam rido e
conversado( +as esses eram sonhos impossveis(((
Afinal, mais doloroso do &ue uma existncia tediosa ao lado de um marido a &uem
no amasse seria o ato de entregar seu cora"o a um homem &ue no pudesse lhe dar o
dele em troca, por inteiro(


D#%#"O$#


) -alcio de Tensington cintilava com suas lu.es brilhantes na noite do baile de
aniversrio da princesa ,it9ria( /entenas de carruagens enfileiravam@se na alameda de
acesso, aguardando para deixarem B porta os lordes e ladies elegantemente tra*ados( Juas
tediosas horas se passaram at$ &ue a carruagem da famlia ,ictor se emparelhasse com as
imponentes escadarias do palcio( Amanda pensou &ue teria sido muito mais simples se
tivessem descido antes e caminhado pela pe&uena distOncia, mas absteve@se de &ual&uer
comentrio( /om certe.a, as senhoras teriam ficado horrori.adas ante tal id$ia( Assim,
conteve sua impacincia o melhor &ue pDde( -or solicita"o de ;ad0 ;illian, o atencioso
;orde +elton era o acompanhante delas na&uela noite, acrescentando ainda mais dignidade
ao pe&ueno grupo( )bservando sua me agora, lan"ando olhares furtivos para o lorde por
detrs de seu le&ue, Amanda esbo"ou um sorriso divertido( -arecia &ue a senhora iria ter
um noivado para anunciar antes da pr9pria filha(((
,rios salLes e saletas, interligados ao opulento salo principal por amplas passagens,
estavam abertos para o baile( Em cada salo havia uma or&uestra, e milhares de velas
distribudas pelos magnficos lustres de cristal refletiam@se nos espelhos &ue adornavam as
paredes, dando ao lugar uma incrvel luminosidade( A multido era imensa, e Amanda
sentiu@se desconcertada &uando lhe pareceu &ue cada rosto se voltou para a entrada no
momento em &ue seus nomes foram anunciados( +as das trs, ela foi a Cnica a se sentir
pouco B vontade(
;ad0 ;illian adiantou@se orgulhosamente em seu vestido novo de tafet bron.e e
negro, acompanhada pelo distinto ;orde +elton( A cabe"a de ;ad0 Adair ergueu@se com
altive. en&uanto parecia flutuar pelos degraus da escadaria em seu luxuoso vestido a.ul(
Amanda acompanhou@a, a saia longa de seda de seu vestido salmo ondulando e
sobrepondo vrias camadas de tule( A parte de cima era rebordada com discretos fios
dourados, seu colo adornado por um belo colar de famlia em ouro e brilhantes(
Admiradores circundaram Amanda como abelhas num pote de mel, e logo seu carto
de dan"a foi preenchido com os melhores partidos( -ara desapontamento geral, ela preferiu
deixar as valsas em aberto, para o caso de 7arnab0 aparecer( E, embora no &uerendo
admitir, no pode evitar &ue seus olhos corressem constantemente pela multido, a procura
de um par de ombros largos em especial, sobre os &uais ela gostaria de apoiar suas mos ao
menos durante uma dessas valsas(
/onforme as horas do baile foram avan"ando, com um parceiro de dan"a mais
charmoso do &ue outro para sua sobrinha, ;ad0 Adair deixou@a na companhia de ;ad0 ;illian
e retirou@se para uma sala anexa com um grupo de amigas( ; haviam sido distribudas
mesas para inocentes *ogos de cartas, para entretenimento dos convidados &ue no
dese*assem dan"ar(
At$ a primeira etapa de valsas, Amanda ainda no avistara 7arnab0 e * come"ava a
perder suas esperan"as de uma resposta Bs condi"Les &ue lhe impusera( -ara seu maior
desagrado, ;orde Fredd0 -ortsm0the tirou@a para dan"ar, obtendo um assentimento de sua
distrada me(
) obeso homem transpirava sem parar e parecia um tanto alcooli.ado( Em pleno
salo, come"ou a ser inconveniente, implorando por sua mo em casamento ali mesmo(
Amanda recusou da forma mais graciosa &ue lhe foi possvel e foi com imenso alvio
&ue viu o du&ue de Eastmore se aproximando( +ais uma ve. salvou@a do desagradvel
-ortsm0the com toda a classe(
A 7em, creio &ue este*a lhe devendo mais essa, Hua >ra"a A disse@lhe Amanda, com
uma ponta de ironia, en&uanto come"ava a ser condu.ida em seus bra"os fortes(
A -arece &ue adora atrair problemas, senhorita(
; vinha a&uele homem de novo com as censuras, pensou, contrariada(
A -ois no precisa se sentir obrigado a me salvar de todas as situa"Les( Fo &uero
lhe representar esse fardo! A Exasperada, ela libertou@se dos bra"os de homas antes &ue a
valsa terminasse(
) salo estava apinhado e a custo foi conseguindo abrir caminho entre os casais(
)lhando para trs, achou &ue conseguira despistar Eastmore na multido( +as em ve. de
voltar para o sof onde deixara a me e correr o risco de ser obrigada a dan"ar com mais
algum admirador, deteve@se diante de amplas portas@*anelas &ue condu.iam a um dos vrios
terra"os( Ansiando por alguns momentos de solido, decidiu sair para o ar fresco da noite(
Fechou as portas@*anelas com suavidade atrs de si(
Aproximou@se de um canto escuro do terra"o e recostou@se na mureta( )bservou a
lua cheia, o c$u estrelado, o amplo *ardim abaixo( 5espirou fundo, o ar refrescante clareando
um pouco sua mente(
+as, ainda assim, as tmporas late*avam e sentia@se to confusa( inha &ue saber ao
certo &uais eram os seus sentimentos por Eastmore( E se essa esp$cie de atra"o pelo
irritante homem fosse verdadeiro amorE E se recusando sua proposta, sendo intransigente
com ele, ela possivelmente o tivesse perdido para sempreE +as estaria disposta a enveredar
por um casamento onde ele lhe *ogaria seu amor de volta na cara a toda hora, atrav$s de
liga"Les com outras mulheresE Fo! -ois se homas agisse assim, com certe.a acabaria por
odi@lo((( e amar e odiar ao mesmo tempo seria insuportvel(
As portas@*anelas se abriram, sobressaltando@a( Jepois de fech@las, um homem alto
e forte se aproximou pelo terra"o( Embora estando escuro ali, no foi difcil reconhec@lo
por seu porte confiante(
A Achei &ue isto lhe faria bem( A homas entregou@lhe uma ta"a de champanhe(
A /omo me encontrou a&uiE
A Jo meio da multido, avistei voc saindo( /omo achei mesmo &ue um intervalo
viria a calhar e como no $ recomendvel &ue este*a a&ui so.inha(((
A E estou mais segura com voc a&ui, Hua >ra"aE A ) revide dela foi respondido
com um ligeiro riso, como Uma recusa dele em entrarem numa nova batalha verbal(
A Est cansada de dan"arE
A Estou cansada de ficar em exibi"o, sendo condu.ida pelo salo por homens &ue
no podem fa.er nada para salvar ,ictor +all, mas adoro valsas( A Ela sorveu um pouco do
champanhe( A Est me fa.endo &uebrar uma das regras da minha tia, sabe( H9 tenho
permisso para uma ta"a por baile, e esta $ a minha segunda(
Amanda sorveu mais um gole e sorriu( Je repente, o champanhe estava maravilhosoK
fa.ia com &ue se sentisse alegre, euf9rica( )s acordes da mCsica chegavam at$ o terra"o
atrav$s das portas@*anelas fechadasK mgicos e convidativos((( uma valsa(
A I sempre voc &uem ignora as conven"Les, se bem me lembro( >ostaria de
dan"arE A -egando@lhe a ta"a da mo com gentile.a, homas depositou@a na mureta( Em
seguida, estreitou Amanda em seus bra"os, sem esperar por uma resposta(
Ela sentiu o calor do corpo dele, a fragrOncia de sua colDnia amadeirada invadindo@
lhe os sentidos(
A )h, no, por favor! -reciso voltar ao salo( A +as seu protesto soou fraco(
A A&ui temos a pista toda para n9s(
A ? no est mais preocupado com a minha reputa"o, Hua >ra"aE
A Fingu$m pode nos ver a&ui( E $ improvvel &ue algu$m saia para este terra"o(
Amanda tinha &ue admitir &ue no &ueria se afastar da&ueles bra"os( ;an"ando um
Cltimo olhar para as portas@*anelas iluminadas, entregou@se B magia da mCsica, deixando@se
condu.ir ao ritmo romOntico da valsa( Era algo insensato a fa.er, mas se permitiria mais
a&uela Cltima dan"a nos bra"os do du&ue de Eastmore e depois teria &ue es&uec@lo para
sempre( -ara sua pr9pria sanidade, devia apag@lo de seus pensamentos e de seu cora"o,
pois no era o homem certo para ela( Uma inevitvel lgrima rolou por sua face, en&uanto
homas continuava a condu.i@la pelo terra"o( Enfim, a valsa terminou(
Ele parou, mas no a soltou( Fitou@a com incrvel intensidade, apenas o brilho de seus
olhos castanhos@claros evidenciando@se na escurido do terra"o, em seu rosto msculo e
bonito refletindo@se os raios de luar( Ela sentia@lhe ainda o calor do corpo, seus seios
arfantes ro"ando@lhe o peito musculoso( :uando a mCsica recome"ou, fe. apenas men"o
de entrar, mas o sussurro de homas a fe. permanecer im9vel, seu hlito &uente tocando@
lhe a face como numa sedutora carcia(
A Fo me deixe(
A -reciso voltar ao salo( A +as Amanda ainda no se moveu(
) du&ue pousou a mo em suas costas delicadas, puxando@a mais para si( Foi
inclinando a cabe"a devagar, at$ &ue lhe ro"ou os lbios com os seus( Ela sabia &ue devia ter
tentado se desvencilhar, mas era impossvel resistir( ) bei*o era doce, como os primeiros
&ue haviam trocado( -erdendo o medo de serem flagrados, Amanda entreabriu seus lbios,
permitindo &ue a lngua clida invadisse sua boca numa lOnguida explora"o( Entregando@se
Bs sensa"Les to abrasadoras, ela o abra"ou pela cintura, estreitando@se mais de encontro
ao corpo forte, sucumbindo por completo aos lbios &ue se apoderavam dos seus( Fem teve
for"as para resistir &uando a mo forte deixou sua face, desli.ando numa trilha de fogo por
sua garganta, at$ se deter num dos seios( :uando ele encontrou o mamilo ri*o sob o decote
acentuado do vestido, afagando@o com todo o vagar, Amanda no pDde conter um suspiro
de pra.er(
A Amanda, meu amor, fi&ue comigo A sussurrou@lhe o du&ue de encontro aos
lbios( A Jiga &ue sim(((
Ela no conseguia pensar com clare.a( odo seu ser &ueria a&uele homem( He tal
sentimento fervoroso era mesmo amor, ento era bem@vindo((( com a mesma vontade &ue
recebia o to&ue de homas, &ue estimulava seu corpo, despertando@lhe tantas exigentes
sensa"Les( ,iveria um dia de cada ve. e enfrentaria os problemas &ue sabia estarem no
futuro de ambos &uando estes viessem( -ois nada podia tir@la dos bra"os dele no momento(
)u assim pensou(
/ondu.indo@a para o canto mais escuro do terra"o, homas recostou@a na parede,
seu corpo forte protegendo@a de &ual&uer vestgio de lu. proveniente do salo( ornou a
bei*ar@lhe os lbios com ardor( Jepois baixou@lhe a frente do vestido salmo, expondo@lhe os
seios( )s mamilos pareceram@lhe deliciosamente convidativos, suspensos pela presso do
corpete, &ue tamb$m baixara( Ggnorando@lhe os protestos murmurados, fechou os lbios
sobre um dos bicos rosados e sugou@o( Estimulou@o com a ponta da lngua Cmida, trilhando
crculos ao seu redor( En&uanto se dedicava ao outro seio, na mesma doce tortura, e a
segurava pela cintura com uma das mos, desli.ou a outra at$ as pernas dela( ;ogo lhe
erguia as vrias saias do vestido, expondo@lhe as coxas bem@feitas(
Abrindo caminho pelas vrias camadas de roupas, enfim come"ou a afag@la com
intimidade( A mente de Amanda estava inebriada por incrveis sensa"Les, os lbios e a lngua
clida continuando a estimular seus seios, impedindo@a de racionar( Ao mesmo tempo,
homas continuava a afag@la com carcias cada ve. mais ousadas( Ela sentia a cabe"a
girando, um delicioso calor a percorrer seu corpo por inteiro, os pontos mais sensveis
vibrando( Fovamente a&uela sensa"o desconhecida &ue experimentara nos bra"os de
homas, na primeira ve. no estbulo, voltavaK a&uele anseio &ue no fora satisfeito parecia
se apoderar por inteiro de seu ser( Amanda no pDde conter um gemido e os lbios do
du&ue tornaram a se apossar dos seus, num bei*o ardente( -ara ela era como se seu corpo
estivesse em brasas, num crescendo de emo"Les( Hubitamente, sentiu@se dominada por uma
se&Nncia de deliciosos espasmos, as pernas fra&ue*aram e se apoiou nos ombros dele(
A )h, homas((( A suspirou, extasiada( A Eu am(((
A homasE :uerido, $ vocE A Uma estridente vo. feminina interrompeu o sussurro
dela( A homas! Estive a sua procura em todos os cantos(((A A mulher fechara as portas@
*anelas atrs de si e detivera@se no meio do terra"o escuro( Heu tom soou divertido# A )h,
eu devia saber &ue voc estaria sedu.indo alguma mulher a&ui na escurido! )ra, &uerido(((
essa parece ser apenas uma debutante( A A vo. tornou@se sarcstica( A /omo ela pode
esperar satisfa.er um(((
A 7asta! A ordenou o du&ue, continuando a ocultar Amanda da viso da outra com
seu corpo( A ,olte para dentro e feche as portas, ;ouise! Estarei l num minuto(
A Estou a sua espera para a valsa &ue me prometeu( E depois((( )ras, voc sabe &ue
minha cama $ bem mais &uente &ue este terra"o(
/om uma nova risada, a mulher retornou ao salo(
A Amanda, eu((( A homas a teria estreitado em seus bra"os novamente, mas ela se
es&uivou( Jeu@lhe as costas, a*eitando rapidamente as saias do vestido e o decote por cima
dos seios(
A +e deixe em pa.! A A vo. soou@lhe fraca, desapontada e embargada pelas
lgrimas da humilha"o(
A Fo, meu amor, no desta maneira((( A Ele virou@a para si, estreitando@lhe o
corpo trmulo em seus bra"os(
A Fo! +e solte(((
A homas! A soou a vo. de ;ouise por entre as portas@*anelas fechadas( A Estou
farta de esperar(
Amanda es&uivou@se de imediato dos bra"os dele(
A Jroga! Falo com voc amanh, Amanda( A /om um bei*o em sua fronte delicada,
o du&ue afastou@se, fechando as portas@*anelas atrs de si(
Amanda cobriu o rosto com as mos, num acesso convulsivo de lgrimas( :ue grande
tola! Ela amava a&uele homem, com todas as suas for"as( Agora reconhecia o sentimento(
Estivera prestes a di.er &ue o amava, &uando a amante de homas interrompera( A amante!
/$us, por &ue seu corpo era tamanho escravo das sensa"Les &ue o du&ue de Eastmore lhe
evocava &ue a fa.ia permitir com &ue ele a tivesse humilhado mais uma ve.E
Abruptamente, afastou as lgrimas de seu rosto, uma dor imensa em seu cora"o(
Ficaria na&uele terra"o apenas o suficiente para se recobrar e depois sairia para procurar
7arnab0( He ele estivesse no baile, o levaria a aceitar as suas condi"Les e aceitaria sua
proposta de casamento( Heria mais seguro estar casada, ficar sem op"Les( Him, antes &ue os
dese*os de seu pr9prio corpo a levassem a maiores problemas( ) du&ue de Eastmore era
perigoso demais( -recisava ficar longe de seu alcance, pois do contrrio seria pura agonia(
Fesse momento, homas puxava ;ouise pelo bra"o em meio B multido, rumo B
sada do palcio( Furioso, segurava@lhe o pulso com for"a, ignorando@lhe os protestos(
Apenas limitou@se a di.er@lhe &ue, com &uem &uer &ue ela tivesse vindo ao baile, a deixaria
na porta da casa para terem uma conversa derradeira(
At$ &ue conseguiu &ue sua carruagem estivesse pronta e &ue largou ;ouise em casa,
duas horas inteiras haviam no passado( Jeixou@a B porta com o explcito entendimento &ue
o relacionamento de ambos estava irremediavelmente terminado( Hendo uma mulher
prudente e experiente, ela assentiu de imediato B ordem furiosa, sem mais protestar(
homas seguiu para sua pr9pria casa, ainda faiscando de raiva( Hua vida tornara@se
uma total confuso de um minuto para o outro( As esperan"as de dissolver o mal@entendido
com sua Amanda -earl pareciam nulas( -or &ue ;ouise tivera &ue se meter onde no fora
chamadaE ? no lhe deixara to claro na Cltima noite &ue haviam passado *untos &ue o
relacionamento acabaraE Jera@lhe at$ a tal pulseira de diamantes como um presente de
despedida, como um gesto de ami.ade( Fa&uela manh em &ue pusera um fim ao
relacionamento, ela at$ &ue parecera compreensiva( )u estivera to deslumbrada com a
pulseira &ue mal prestara aten"o Bs suas palavrasE alve. devesse ter sido ainda mais
especfico sobre o fato de no &uerer rev@la!
E *ustamente no baile de aniversrio da princesa ,it9ria, um evento no &ual ele
pretendera con&uistar de ve. a teimosa srta( ,ictor, ;ouise tivera &ue surgir do nada,
suplicando@lhe &ue a tirasse para uma dan"a(
-ara no ser indelicado, prometera@lhe uma valsa, mas na verdade, acabara
es&uecendo, aguardando a primeira chance de se aproximar de Amanda( ) &ue o deixava
mais furioso eram as insinua"Les &ue ;ouise fi.era no terra"o, como se ambos ainda
estivessem *untos(
7em, mas agora com ela fora de sua vida de uma ve. por todas, homas recostou@se
na sua carruagem e concentrou@se na sua mais importante preocupa"o( ;ogo a imagem da
bela *ovem de cabelos negros, &ue fora obrigado a deixar num dos terra"os do -alcio de
Tensington, ocupou@lhe a mente( Holtou um suspiro ao lembrar@se da deliciosa retribui"o a
seus bei*os( Heu corpo ainda permanecia em brasa com o dese*o no saciado( Heus sentidos
estavam todos em alerta com as lembran"as dos lbios dela, de seu perfume, de sua bele.a(
Amanda era to inocente e, ainda assim, to receptiva a seu to&ue( /omo a &ueria! E pensar
&ue faltara pouco para condu.i@la de volta B&uele salo at$ a me e a tia, a fim de anunciar o
noivado de ambos para todos os convidados, num compromisso &ue manteria sua amada a
seu lado para sempre(
Fora sincero em tudo &ue dissera a ;ouise na manh em &ue terminara o
relacionamento( -retendia ser fiel B sua futura esposa em todas as maneiras( -ois tinha
certe.a &ue era esse o seu destino((( e &ue nunca seria cumprido com nenhuma outra
mulher &ue no fosse Amanda -earl(
Fo dia seguinte, plane*ava acertar a&uela confuso( )u Amanda aceitaria sua
proposta, ou a carregaria por sobre o ombro, esperneando e gritando, direto at$ o altar!



$I"T#


Amanda, enfim, deixou o terra"o, passando pelas portas@*anelas e deteve@se por
alguns momentos no salo, permitindo &ue a mCsica e o calor a envolvessem( Hentia@se
.on.a e incerta, como se tivesse sido transportada de um determinado tempo para o outro(
-rocurando se recompor, come"ou uma met9dica busca pelos salLes iluminados( -recisava
encontrar 7arnab0, caso estivesse l( Ela resolveria o assunto do noivado na&uela noite,
depois retornaria para ,ictor +all, onde se sentia segura( Estava farta de ;ondres, da
temporada, e do turbilho em seu ntimo(
Uma hora depois, ainda procurava o *ovem lorde pela multido( 6avia tantos
convidados((( e &uase a mesma &uantidade de salLes e saletas anexas! Hentia uma sCbita
ansiedade, um &uase desespero( )s risos, a mCsica, os casais dan"ando ao redor((( tudo
contribua para aumentar o late*o em suas tmporas( Fa verdade, o &ue mais &ueria era ir
para casa, trancar@se em seu &uarto e se desmanchar em lgrimas de raiva(
,rias ve.es parou em sua busca, por$m fa.er essas pausas era o mesmo &ue atrair
um enxame de esperan"osos, assediando com galanteios e cobrando as dan"as *
assinaladas mas ignoradas por ela( Hua pacincia foi se esgotando, a frustra"o aumentando(
Heria imprudente perguntar se algu$m vira 7arnab0, ou enviar seu ex$rcito de admiradores a
procuraK pois, do contrrio, * teria apelado para isso( Juas ve.es, durante sua
Qperegrina"oQ pelos salLes, avistou sua tia ainda nas mesas de cotas( E notou &ue sua me
estava se divertindo, dan"ando com ;orde +elton( Fo havia o menor sinal de homas(
-odia imaginar &ue havia se retirado para a cama a&uecida de sua amante ruiva, pensou ela,
com amarguraK na certa, estaria aplacando as chamas em &ue o deixara!
Finalmente, &uando * come"ava a se desesperar, avistou ;ad0 /ompton numa das
saletas anexas, afastada da movimenta"o do baile e conversando com um grupo de
senhoras( 7arnab0, o filho sempre obediente, achava@se de p$ ao lado do sof( Fa certa,
estariam ali h horas, desde &ue haviam chegado(
-ara sua perplexidade, o rapa. a avistou e, di.endo algo a me, aproximou@se pelo
salo( imidamente e com o rosto muito vermelho, tirou@a para dan"ar(
A Henti sua falta, 7arnab0(((
A Eu((( t@tamb$m( +@+inha me esteve doente( F@Ficou acamada durante o ms
inteiro(
Hentindo@se emocionalmente esgotada com os eventos da&uela noite, Amanda
ignorou o fato de &ue 7arnab0 no dera notcias por um ms( Es&ueceu@se das conven"Les e
decidiu ir perguntando B &ueima@roupa#
A ,oc falou com ela a respeito de nos casarmos e vivermos em ,ictor +allE
-arecendo aliviado em v@la tomando o controle, 7arnab0 acalmou@se um pouco,
balbuciando menos(
A H@sim( +inha me acha &ue devemos nos casar, sim, mas &ue temos &ue morar no
/astelo de /ompton(
A Estou ciente da opinio de sua me( +as &ual $ a suaE ,oc lhe contou o &ue n9s
&ueremosE ,oc a pressionou para &ue o deixasse fa.er o &ue tem vontadeE
A F@Fo((( Eu no pude( A 7arnab0 apressou@se a prosseguir numa sCbita urgncia
em fa.@la compreender( A emi pela vida dela( :@:uando lhe falei tudo, ficou to
encoleri.ada &ue &uase teve um ata&ue( Jepois ficou adoentada, de cama((( E eu no podia
ser o responsvel pela morte da minha me(
A /laro &ue no A disse@lhe ela, numa nova onda de compaixo pela opresso em
&ue o pobre rapa. vivia( /om um suspiro resignado, apelou para uma nova tentativa( Afinal,
situa"Les desesperadoras exigiam medidas desesperadas( E precisava terminar logo a&uilo(
Erguendo sedutores olhos a.uis para ele, umedeceu os lbios rosados com a ponta da lngua,
ao mesmo tempo em &ue se estreitava um pouco mais de encontro ao corpo do rapa.,
en&uanto dan"avam no meio da multido( A Afinal, voc &uer mesmo se casar comigo,
7arnab0E A sussurrou@lhe(
A )h, sim! A exclamou ele, enfticoK os olhos &uase esbugalhados, parecendo
hipnoti.ados pelos dela, o rosto ainda mais vermelho com o contato do corpo macio &ue
apenas ro"ava o seu( A Him((( mais do &ue tudo!
A Eu devo viver em ,ictor +all, &uerido( Hignifica tanto para mim((( para ficarmos(((
so.inhos( -or favor, 7arnab0, me d sua palavra de honra &ue viveremos l, &ue poderei
reconstruir o lugar, e &ue sua me continuar morando no castelo(
A Eu((( eu dou minha palavra A disse ele, enfim, &uase como se estivesse em transe(
A )h, fico to feli.! A Amanda sabia &ue no fora muito louvvel o fato de
praticamente arrancar uma promessa do influencivel rapa., mas no lhe restara escolha(
Je &ual&uer forma, * o conhecia o bastante para saber &ue era honrado e &ue sua palavra
seria sagrada( A ,ou contar a minha me e a tia Addie( ,enha nos visitar amanh!
Amanda deixou@se condu.ir pelo aturdido rapa. e separou@se dele perto da saleta em
&ue se achava ;ad0 /ompton, para &ue lhe contasse as novidades( Heguiu so.inha pelo salo
e avistou ;ad0 ;illian * sentada no sof, rodeada de amigas( ;ad0 Adair tamb$m se reunira
ao grupo(
Antes de se aproximar, deteve@se *unto a uma ma*estosa coluna de mrmore e sorriu
consigo mesma( Ao &ue parecia, * estava se tornando uma especialista na arte da sedu"o(
Afinal, estava aprendendo com o pr9prio mestre((( o sedutor Eastmore( ) pensamento a
entristeceu e a fe. lembrar da forma como ela mesma se deixara sedu.ir( E pensar &ue
estivera prestes a entregar seu cora"o a um homem &ue o no merecia( -or &ue ele no
podia ser um homem honrado, por &ue tinha &ue ser um mulherengo, devassoE )h, como
seu desavisado cora"o clamara por ele e seu corpo se entregara a seus dese*os((( :ue
perigoso poder Eastmore exercia sobre ela(((
) triunfo da rendi"o de 7arnab0 parecia to va.io agora &ue havia admitido para si
mesma o seu amor pelo du&ue((( 5ecompondo@se, Amanda endureceu seu cora"o( -oderia
no ter amor nesse casamento de convenincias &ue faria, mas teria todo o dinheiro &ue
precisava para salvar as coisas &ue lhe eram to preciosas(
ornou a olhar para o grupo animado da me e da tia e achou melhor contar@lhes as
novidades depois( +al podia esperar para sair da&uele lugar( Jecidiu mandar um bilhete
para a tia, di.endo &ue estava indo para casa e &ue mandaria ?amie Jeal de volta com a
carruagem pura busc@las(
+inutos depois, en&uanto aguardava no saguo &ue um lacaio fosse levar o bilhete
para ;ad0 Adair e &ue outro providenciasse para &ue sua carruagem fosse tra.ida para
receb@la B sada, ouviu ;eMis a cham@la de um dos corredores(
A Hrta( ,ictor! Feli.mente a encontrei!
Hobressaltada, Amanda virou@se para responder@lhe( +as apenas ergueu as
sobrancelhas em surpresa ao v@lo acompanhado de ;orde Ellington e de vrios integrantes
do clube de hipismo(
A emos uma proposta para voc! A exclamou ;eMis, entusiasmado( -egando@a
com gentile.a pelo bra"o, levou@a para um canto do saguo, afastando@a do grupo(
A Alis, $ a solu"o para todos os seus problemas, minha &uerida amiga( ;embra@se
da aposta &ue Alfred lhe sugeriuE Uma corrida com o garanho preto e mil librasE!
A Fitidamente(
A 7em, ele pensou em algumas modifica"Les nessa aposta( Heria uma corrida aberta
a &uem tivesse o dinheiro para se inscrever( 7lac8 ,ictor0 disputando@a com vrios outros
puros@sangues( /ada participante aposta duas mil libras e os respectivos certificados de
propriedade dos cavalos &ue vo correr( Assim, o vencedor leva todo o dinheiro e fica com
os cavalos! A exclamou o visconde, triunfante( )s demais lordes no saguo assentiram em
confirma"o e sorriram(
A ,oc perdeu o *u.o, ;eMisE Habe muito bem &ue no tenho essa &uantia para
apostar(
A Essa $ a parte interessante da aposta, srta( ,ictor A declarou Alfred, altivo,
aproximando@se dos dois para explicar as condi"Les( A Em ve. do dinheiro, voc ter &ue
apostar outra coisa, algo to valioso para alguns((( embora no para todos((( &uanto dois mil
d9lares(
Amanda estremeceu com a insinua"o( -or um momento, o olhar .ombeteiro de
Alfred a assustou( Her &ue sua reputa"o havia afundado de tal maneiraE
+as ficou mais tran&Nila ao perceber &ue os demais homens ficaram contrariados
com o comentrio( ) apoio do grupo evidenciava &ue antipati.avam com o rude lorde
Ellington e tinham a srta( ,ictor em alta estima(
;eMis logo interveio, pedindo &ue o outro se afastasse(
A )u"a A suplicou@lhe( A He voc vencer, ganhar todo o dinheiro((( at$ agora *
temos oito inscritos((( al$m dos cavalos para reerguer seus estbulos( +as se voc no
vencer a corrida, perder 7lac8 ,ictor0 para o vencedor, assim como sua mo em casamento(
Essa $ a sua aposta! A sua mo em casamento(
A +as se est com medo((( A acrescentou Ellington, num tom de provoca"o(
Amanda correu os olhos pelo grupo de lordes( /onhecia a maioria e * havia recusado
suas propostas, mas todos tinham fortunas mais do &ue o bastante para resolver seus
problemas financeiros( He bem &ue havia o detestvel Ellington((( +as &ue maneira melhor
de derrot@lo de uma ve. por todas num *ogo &ue ele mesmo escolheraE
6avia muito dinheiro envolvido, al$m dos puros@sangues &ue ficariam com o
vencedor( Habia &ue apesar de * ter do.e anos, 7lac8 ,ictor0 estava em plena forma( )h,
seria to maravilhoso ser livre e ter o dinheiro para reconstruir seu lar! E &uanto a 7arnab0E
7em, poderia se casar com ele se ainda a &uisesse, mas apenas para fugir do amor
impossvel &ue nutria por Eastmore( Je &ual&uer forma, o dinheiro da aposta bastaria para
pagar suas dvidas e garantiria alguma relativa independncia, caso ;ad0 /ompton se
mostrasse mesmo irredutvel( ,endo@a ainda hesitante, ;eMis explicou@lhe todas as
condi"Les da corrida, a distOncia, o local e falou@lhe um pouco sobre os cavalos dos
competidores interessados(
A Eu concordo com a aposta! A declarou Amanda, com sCbita convic"o( A H9 lhes
pe"o &ue os termos da corrida referentes a minha participa"o fi&uem somente entre n9s(
odos asseguraram &ue estavam de acordo com o pedido, exceto Ellington( )ttobon
precisou insistir at$ lhe arrancar um assentimento(
A 7em, tem nossa palavra de honra A assegurou, enfim, o *ovem visconde( A E eu
mesmo vou cuidar dos detalhes da corrida, para &ue se*a *usta(
Um lacaio anunciou &ue a carruagem de ;ad0 ,ictor estava a espera, e ela se retirou
rapidamente( Exausta, recostou a cabe"a no assento e soltou um profundo suspiro( He
perdesse((( Fo, no &ueria pensar nisso! A distOncia da corrida seria longa, mas 7lac8
,ictor0 era forte( Al$m do &u, ao contrrio do &ue todos haviam dedu.ido, Amanda no
confiaria a misso de *9&uei a ningu$m mais( Ela mesma correria!, pensou, determinada(
Fo podia deixar a sua sorte nas mos de mais ningu$m(


$I"T# # UM


A primeira lu. do dia trouxe, com muita trepida"o, a enormidade do &ue Amanda
havia feito( As vividas lembran"as de suas atitudes produ.iram@lhe tamanho horror &ue ela
contraiu o semblante, num esfor"o inCtil para afast@las( Fuma tentativa de *ustificar suas
a"Les, pDs de incio a culpa no fato de ter sido mais uma ve. sedu.ida por homas( Fora
levada ao desespero por tal humilha"o! At$ a forma condenvel como manipulara o pobre
7arnab0 fora responsabilidade do du&ue, a&uele despre.vel! +as, ento, ela baixou a
cabe"a e admitiu para si mesma &ue a lamentvel situa"o no fora nada al$m do resultado
de seu pr9prio e reprovvel temperamento impulsivo( Agira outra ve. sem considerar as
conse&Nncias( /om seus atos impensados, transgredira as regras da mesma sociedade &ue
fre&Nentava( ais atos no apenas afetariam sua posi"o nessa sociedade, mas tamb$m a de
sua me( -rovavelmente, devido B sua nature.a excntrica, tia Addie suportaria o ba&ue(
+as &uanto B sua me, acabaria se recolhendo B solido do campo outra ve., humilhada e
excluda por suas novas ami.ades( E *ustamente agora &ue sara de seu luto e atrara as
aten"Les do respeitvel ;orde +elton(
Amanda virou@se na cama, afundando o rosto no travesseiro( /omo iria sobreviver a
essa Cltima confuso em &ue se metera, ao iminente escOndaloE /ertamente, o vil Ellington
no perderia a chance de espalhar aos &uatro ventos a hist9ria da aposta( /$us, por &ue ela
sempre tinha &ue criar um caos por onde &uer &ue se aventurasseE He ao menos pudesse
voltar no tempo e reparar seus erros((( Enumerando a s$rie de epis9dios desastrosos em sua
vida, s9 nesse Cltimo ano, no tinha certe.a exatamente de &uanto precisaria voltar no
tempo para tornar sua existncia to descomplicada &uanto gostaria( Apenas um anoE )u
de.E alve. devesse voltar o suficiente para impedir Hheldon de fa.er a&uela absurda aposta
numa noite to escura e chuvosa( E ali estava de novo! ) futuro dos ,ictor prestes a ser
determinado por uma aposta num cavalo( A hist9ria estava apenas se repetindo((( esperava
&ue com resultados menos trgicos desta ve.(
-ara sua contrariedade, os pensamentos come"aram a girar em torno da cena no
terra"o do palcio( ?amais havia imaginado &ue pudesse existir semelhante xtase de
sensa"Les((( )s deliciosos espasmos &ue haviam se apoderado de seu corpo, a impresso de
estar flutuando((( Um pra.er incrvel produ.ido pelas carcias ousadas das mos de homas,
dos lbios clidos em seus mamilos( Ento, era assim &ue culminava um ato de amorE
A&uele arrebatamento final fora o &ue ficara faltando no primeiro encontro do estbuloK
fora por a&uilo &ue estivera ansiando sem mesmo saber do &ue se tratavaE al resultado
avassalador teria sido o mesmo na&uela tarde distante se homas houvesse mantido a
cadncia de seu corpoE )s instintos lhe di.iam &ue sim( E, com certe.a, o fato de estar
apaixonada devia ter intensificado ainda mais as sensa"Les( He ao menos fidelidade fi.esse
parte do vocabulrio do du&ue((( +as seria melhor viver sem ele do &ue passar sua vida num
Gnferno de ciCmes(
A primeira hora da tarde, 6astings anunciou a chegada de ;ad0 /ompton e de seu
filho( Amanda * prevenira a me e a tia sobre a visita, revelando@lhes apenas &ue, na certa,
receberia a esperada proposta de casamento( -referira ainda no contar sobre a aposta e
imaginava &ue tais escandalosas notcias tampouco tivessem chegado aos ouvidos dos
/ompton( Je &ual&uer *eito, era realmente imperdovel a forma como ela podia ter
arruinado sua chance de fa.er um bom casamento e salvar ,ictor +all(((
+as, para espanto e desespero de Amanda, as novidades sobre a aposta foram
tra.idos para sua me e tia atrav$s da pr9pria ;ad0 /ompton( Gndignada, a mulher fe.
&uesto de di.er &ue no se falava de outro assunto pelas ruas( Fo se es&ueceu de
enfati.ar &ue, na certa, sua pr9pria famlia sofreria humilhantes efeitos, embora, feli.mente,
o anCncio oficial do noivado de seu filho com a rebelde *ovem no tivesse sido feito( Jeu
total va.o B sua lngua ferina, lan"ando olhares rancorosos a Amanda e levando a mo ao
peito em gestos teatrais(
A Hempre tive minhas dCvidas sobre voc, mas deixei &ue sua popularidade e os
e&uivocados sentimentos do meu filho a seu respeito anuviassem meu natural
discernimento sobre o carter das pessoas! Gnstigando meu filho contra mim((( He &uer saber,
nunca achei &ue fosse boa o bastante para o meu menino( -ois pode desistir de uma ve. por
todas das tentativas de fisg@lo! /$us, &uem teria imaginado &ue uma mo"a de famlia
apostaria sua virtude numa corrida de cavalos!
Amanda no toleraria ser insultada na sua pr9pria casa( )lhou para a atDnita tia
Addie, depois sentiu uma dor no peito ao ver como sua me ficara chocada com a notcia(
/$us, mais um de seus erros((( Jevia ter previsto uma cena da&uelas e contado a hist9ria B
sua famlia antes e com mais tato( Uma renovada onda de raiva dominou@a( ? se preparava
para di.er umas boas verdades B maledicente ;ad0 /ompton, &uando 7arnab0, numa
inesperada presen"a de esprito, interveio(
A +@+ame, vai acabar passando mal com tanto nervosismo( Eu lhe d@disse &ue no
deveria ter vindo( ,ou lev@la de volta para casa agora mesmo( A Ele a*udou a me a
levantar@se e condu.iu@a em dire"o B porta de sada(
-ara surpresa geral, o rapa. correu de volta at$ Amanda(
A Hrta( ,ictor, no $ sua culpa A disse@lhe, apressado( A Ela sempre teve um
cora"o frgil( Fo posso di.er &ue aprovo o &ue aconteceu, mas no $ sua culpa(
A )brigada, 7arnab0( ,oc $ um homem muito especial A declarou Amanda, tocada(
Embora corando at$ a rai. dos cabelos, 7arnab0 inclinou ligeiramente a cabe"a numa
mesura(
A alve. um dia eu ainda venha reclamar um lugar no seu cora"o, srta( ,ictor( 7oa
tarde, senhoras(
/om a retirada dos /ompton, ;ad0 ;illian, enfim se manifestou#
A ?amais vou perdoar voc, Amanda -earl! /omo pDde fa.er uma coisa terrvel
dessasE Funca mais poderemos aparecer na sociedade outra ve.!
Aos prantos, a me anunciou &ue se recolheria aos seus aposentos e saiu amparada
por uma aturdida 7ess e seus sais(
A Estou muito desapontada com voc A declarou ;ad0 Adair B sobrinha,
demonstrando a raiva &ue estivera contendo( A ? no havia me dito &ue se sentia p$ssima,
com a impresso &ue estaria se vendendo num desses casamentos de conveninciasE -ois,
receio &ue tenha feito algo pior(
A 7lac8 ,ictor0 vai vencer! Eu sei &ue vai!
A E o &ue isso significaE /om o dinheiro voc conseguir pagar as dvidas de seu pai,
mas ter arruinado sua reputa"o( ?amais conseguir um bom casamento( >anhar essa
corrida no vai resolver todos os seus problemas, no percebeE /omo pDde ser to tola! A
Erguendo as mos no ar em exaspera"o, a tia tamb$m se retirou do salo(
Amanda, ento, permitiu &ue as lgrimas rolassem por suas faces( inha &ue admitir(((
Hem poder explicar a ningu$m seu estado emocional da noite anterior, a aceita"o da aposta
parecia mesmo horrvel(((
A repentina vo. do velho mordomo sobressaltou@a(
A Hua >ra"a, ;orde Eastmore! A 6astings mal o havia anunciado, e homas
adentrou, furioso, pelo salo(
A /$us, garota! ) &ue deu em voc para fa.er algo to absurdo &uanto apostar sua
virtude numa corrida de cavalosE
Amanda enxugou as lgrimas antes de virar@se para enfrent@lo(
A +al podia esperar para vir me condenar, no $E A revidou ela, logo &ue o
mordomo os deixou a s9sK a raiva e o desafio tentando encobrir a mgoa em seu cora"o(
A Um garanho de do.e anos contra alguns dos cavalos mais velo.es da cidade((( e
muito mais novos! A prosseguiu homas, igualmente dominado pela raiva( A Habia &ue *
esto at$ fa.endo apostas no clube de hipismoE Apostas sobre &uem vai ganhar a sua
virgindade! :ue grande ironia((( A +antinha a vo. baixa para ningu$m o ouvisse, seu olhar
faiscante# A Ho uns tolos, desperdi"ando seus melhores puros@sangues, mais duas mil
libras cada um, por algo &ue eu * tomei h vrios meses( /omo seria hilariante ver as caras
pasmadas deles caso eu lhes contasse!
Ela empalideceu e apoiou as mos no encosto de um dos sofs, mas desta ve. a
preocupa"o do du&ue no venceu sua ira(
A Ellington(((
A Fo, Amanda, no foi Ellington &uem meteu voc nessa confuso! Foi voc mesma,
com sua criancice, com sua impulsividade! ,oc se arruinou( E no h nada, nada &ue eu
possa fa.er para salv@la desta ve.(
Fingu$m a apoiariaE Fingu$mE Abalada, Amanda refletiu &ue *amais se sentira to
so.inha em toda a sua vida( Erguendo a cabe"a, for"ou@se a no perder a compostura(
A Hua >ra"a, no estou lhe pedindo nada( Fem sua a*uda, nem suas incessantes
crticas( /omo * lhe disse, meus assuntos no lhe di.em respeito( Assim, por &ue no volta
para a cama &uente de sua &uerida ;ouise HinclairE Haiba &ue eu o despre.o! Agora retire@se,
por favor(
homas aproximou@se mais e tomou o rosto dela entre as mos(
A em certe.a &ue me despre.aE
A Fo me to&ue!
A I despre.o o &ue sente por mim &uando a estreito em meus bra"os, &uando seu
cora"o bate de encontro ao meuE A )s olhos castanhos@claros a fitavam com
desconcertante intensidade, sua expresso indefinvel( A +e fale( I isso &ue senteE
A +e solte!
Estreitando@a de encontro ao corpo, homas cobriu@lhe os lbios com um bei*o
faminto( :uando a lngua vida come"ou a explorar a macie. de sua boca, Amanda soltou
um suspiro, no podendo resistir( Ao sentir@lhe a ri*a masculinidade de encontro a seu
ventre, por sobre as roupas, ela teve conscincia da rea"o &ue tamb$m era desencadeada
em seu ntimoK como se lava incandescente a estivesse percorrendo por inteiro( A&uela era
apenas uma pe&uena prova de como um relacionamento entre ambos poderia ser
maravilhoso, se as circunstOncias fossem outras( Es&uecendo@se da ra.o, abra"ou@o pela
cintura, afagando@lhe as costas( Fo momento, no havia lugar para a realidade((( apenas
para a necessidade de am@lo e de ser amada(
:uando o bei*o terminou, homas mordiscou@lhe o l9bulo da orelha com
sensualidade( Ela era to doce, to cheia de paixo e, ainda assim, sabia &ue o combateria a
cada oportunidade( Jroga, Amanda preferia colocar@se em s$rio perigo do &ue se casar com
ele!
A Eu * disse antes, gata arisca( Fada &ue puder di.er ou fa.er vai me impedir de
conseguir o &ue &uero de voc A sussurrou@lhe ao ouvido( A A&ueles tolos! Apostando em
algo &ue eu tomei( Algo &ue considerei como minha posse da&uele dia em diante( Ainda
pode di.er &ue sente despre.o por mim e pelas coisas &ue fa"o com vocE
Amanda afastou@se da&ueles bra"os como se as palavras tivessem sido uma bofetada(
+esmo agora ele precisava deixar claro seu triunfo por t@la con&uistado, por torn@la uma
escrava de seus dese*osE Fada de palavras ternas ou carinhosas((( prova de &ue no sentia
nada profundo por ela(
A Him, despre.o! @A exclamou, num novo acesso de fCria( A Agora me deixe em pa.,
Eastmore( Haiba &ue((( no me deu mais pra.er do &ue outros homens * me deram! Fo
tem nada do &ue se vangloriar( E eu escolho com &uem e onde experimento esse pra.er(
Haia da&ui e nunca mais apare"a na minha frente!
) semblante de homas endureceu( Estudou o rosto plido e contrado dela( Estaria
falando a verdade &uando lhe *ogava outros supostos amantes na caraE A lembran"a da
pure.a da&ueles olhos a.uis, da ingenuidade de mulher@crian"a &ue tanto gostava em
Amanda passou como um lampe*o pela mente do du&ue, a favor dela, dando@lhe a
momentOnea certe.a de &ue o &ue acabara ouvir era mentira( /ontudo, perturbado demais
na&uele instante para lidar com a remota mas assustadora possibilidade de &ue fosse
verdade, ele achou melhor se retirar(
-erplexa, Amanda o observou saindo de ,icro0 6ouse(
) absoluto silncio dele lhe deu uma sombria certe.a( homas estava saindo de sua
vida para sempre((( Jesta ve., ambos haviam desconcertado demais um ao outro( Ele
acreditou em sua mentira! Uma mentira dita na hora da raiva e da dor( E agora o du&ue a
odiava( Ja mesma forma &ue deveria odi@lo((( mas no conseguia( Afundando num sof, ela
cobriu o rosto com as mos( A )h, c$us, o &ue fui fa.er! ) &ue fui fa.er!


$I"T# # DOIS


Jurante a &uin.ena seguinte o mundo de Amanda tornou@se um imenso va.io,
povoado apenas pelas marcas profundas deixadas por escOndalos e falat9rios( Fingu$m mais
lhes fe. visitasK nada mais de convites( Je repente, era como se a famlia ,ictor no existisse
mais para a sociedade( Ao menos, no pela frente delas(
-ara al$m de ,icro0 6ouse, o sobrenome ,ictor estava nos lbios e nas mentes de
todos( oda a linhagem era abordada at$ o ancestral mais distante &ue podiam se lembrar(((
as versLes das hist9rias mudando, conforme as pessoas &ue as iam passando adiante(
EscOndalos eram deturpados de velhas lembran"as, ou inventados( +as no importando
&ual fosse o epis9dio, o falat9rio sempre terminava no mais recente((( a corrida de cavalos e
a virtude apostada da don.ela( Funca um incidente produ.ira tamanho alvoro"o numa
temporada(
;ad0 ;illian passava seu tempo recolhida a seus aposentos, com 7ess lhe fa.endo
companhia( ;ongos dias eram novamente preenchidos com doen"as imaginrias e &ueixas(
Embora ;orde +elton tivesse insistido em v@la, ela se recusara terminantemente a receb@
lo( 5epetidas ve.es, por entre as lgrimas de olhos fatigados e vermelhos, ela implorava B
velha dama de companhia &ue lhe dissesse onde havia errado como me e no falava em
outra coisa seno em se recolher ao campo, ap9s a famigerada corrida, &ual&uer &ue fosse o
resultado(
En&uanto ela passara a evitar a filha &ue Qas humilhara perante a sociedadeQ,
negando@se a se&uer lhe falar, ;ad0 Adair, por sua ve., no se mostrou to severa( ) &ue
estava feito, estava feito, di.ia, e planos de emergncia deviam ser elaborados( Assim, ia
procurando preparar o esprito da preocupada sobrinha para &ual&uer &ue fosse o resultado(
Hegundo seu ponto de vista, ela *amais tornaria a ser aceita na sociedade novamente( E caso
perdesse a corrida, havia at$ a possibilidade de &ue o vencedor nem &uisesse sua mo em
casamento, o &ue a levaria a apelar talve. para alguma medida desesperada como se casar
com Fredd0 -ortsm0the(
:uando no podia mais tolerar as previsLes prticas, mas sombrias da tia, Amanda se
refugiava no *ardim dos fundos, ansiando por um pouco de solido( A ausncia de visitantes
ou de eventos sociais era@lhe indiferente, mas o &ue mais a oprimia era o fato de estar como
uma prisioneira em sua pr9pria casa( inha tempo demais para pensar nos Cltimos
tumultuados acontecimentos e em como afastara o du&ue de Eastmore para sempre((( Ela
teria se ressentido da ausncia do bom amigo )ttobon, caso no soubesse &ue ele se
encontrava na sua propriedade no campo( ) visconde estava acompanhando de perto o
treinamento de seu cavalo e acertando todos os detalhes da corrida, &ue havia sido marcada
para acontecer em >lendale /ourse, hip9dromo situado fora de ;ondres(
/om o peso da culpa e das recrimina"Les em seus ombros, a vida s9 parecia ter
alguma alegria para ela no amanhecer( Antes mesmo do nascer do dia, cavalgava com 7lac8
,ictor0 no par&ue, acompanhada do leal ?amie Jeal( Era nesses momentos em &ue galopava
a toda a velocidade na sela do garanho &ue sua alma vibrava e no conhecia fronteiras(
Homente nesses instantes no tinha dCvidas da for"a e do poder de seu cavalo, e um raio de
esperan"a abrandava a opresso um seu peito(
)s dias tamb$m estavam sendo longos para homas( ;ongos e preenchidos com
dCvida, incredulidade, depois condena"o e raiva, e, ento, dCvida e incredulidade
novamente( :uando os pensamentos se tornavam insuportveis tentava ignor@los com
exaustiva atividade fsica(
A /$us, homem, no estamos apostando uma corrida agora! A ;eMis alcan"ou o
velo. cavalo de homas, e ambos retomaram o trote pela vastido da propriedade do
visconde no campo( A ,oc parece mesmo agitado ultimamente( +e diga, o &ue existe de
verdade entre voc e a bela srta( ,ictor para t@lo deixado to atormentado &uanto o tenho
observado(
A E por &ue acha &ue ela tem algo a ver com issoE
A -or&ue no sou cego, nem surdo( A ) visconde lan"ou um olhar de simpatia ao
amigo( A Al$m do mais, voc anda mais transparente do &ue gua, meu caro(
A 7em, admito &ue estou aborrecido com a *ovem e com essa situa"o em &ue se
meteu( ) &ue pode t@la feito tomar parte nessa corrida &uase suicidaE
;eMis desviou o olhar para as r$deas de sua montaria( Embora o du&ue soubesse &ue
estava cuidando dos detalhes da corrida, no seria sensato no momento revelar@lhe &ue ele
em pessoa levara a id$ia de Ellington Bsrta( ,ictor( Fo imaginara &ue uma simples corrida
geraria tanto escOndalo e sua inten"o fora mesmo a de a*udar a *ovem(
A 7em, talve. ela tenha se sentido como se no tivesse outra escolha A limitou@se a
di.er( A A situa"o financeira da garota $, no mnimo, preocupante( -rocure no ser to
severo(
A /omo assim, no tinha outra escolhaE E &uanto a todas as propostas de
casamento &ue ela recusouE Gnclusive a sua, segundo voc me contou! E a minha(((
;eMis estudou a raiva no semblante do amigo e conteve um sorriso( ) &ue seria
preciso para fa.er a&uele cabe"a@dura admitir os sentimentos pela *ovemE
A 7em, voc sabe, &ue a srta( ,ictor, com sua incrvel bele.a e com sua
personalidade fascinante, tornou@se a debutante mais popular e mais cobi"ada da
temporada, concordaE ;evou at$ solteirLes convictos como eu a pensarem em abdicar da
liberdade por sua mo( E, se &uer saber, no creio &ue ela tenha recusado a todos em favor
do pat$tico /ompton( 7em, cheguei B 9bvia concluso((( e vou lhe di.er isto com as melhores
e sinceras inten"Les de &ue vocs dois se entendam de uma ve. por todas((( ) &ue &uero
di.er $ &ue de fato acredito &ue, no fundo, foi por amar voc &ue ela recusou minha
tentadora proposta, assim como as de todos os outros(
A -or me amar((( )ra, deve estar maluco! A homas virou@se para fitar o amigo em
incredulidade( A He Amanda me ama, ento por &ue vem recusando minhas propostas
repetidamente durante toda a temporadaE
A 5epetidamente, voc di.E 6ummm((( embora eu desconhe"a os detalhes dessas
recusas, pelo &ue pude observar, no teria isso acontecido pela maneira como voc a
abordouE Hatisfa"a a minha curiosidade((( ) seu tom por acaso foi .angado como tem sido
ultimamenteE He foi, no entendo por &ue Amanda tem re*eitado suas *uras de amor e
admira"o, :uero di.er, a coragem da menina! ) &ue mais ela podia esperarE >alanteios e
floresE ernuraE -romessas de eterna devo"oE )u talve. uma simples declara"o de amor(((
Ah, as mulheres! Ho lindas, adorveis, mas por &ue tm &ue ser to pouco ra.oveis em
suas exignciasE
) du&ue pareceu subitamente absortoK alheio ao divertimento nos olhos de ;eMis,
en&uanto este observava as expressLes de surpreso entendimento em seu rosto torturado(
Em sua mente, homas repassou todas as ve.es em &ue revidara, censurando o
esprito livre &ue ele tanto admirava em Amanda, despe*ando@lhe insultos &ue, na certa,
teriam matado do cora"o &ual&uer mulher mais fraca((( e ainda se aproveitara do lado
sensual dela( +as a inocente Amanda estivera al$m de &ual&uer experincia &ue ele * tivera
com outras mulheres( Jon.elas desinformadas no haviam estado entre as Cltimas
con&uistas de sua maturidade, e ele parecera no ter o menor tato para lidar com a *ovem
&ue, enfim, conseguira roubar seu cora"o(
-or &ue lhe fora to difcil entender &ue ela no tinha a experincia para rebater seus
assaltos impetuosos, exceto com medo e ultra*eE :ue as bravatas da garota no passavam
disso, apenas bravatasE Amanda estivera totalmente sem armas para lidar com ele( Fada na
sua vida a havia preparado para as sensa"Les desconhecidas em seu corpo, para a paixo
&ue se&uer soubera ter dentro de si(
Fo havia a menor dissimula"o nelaK disso homas tinha certe.a( A *ovem era pura
como a mais cristalina das guas( ) &ue sentia, demonstrava com sua contagiante fran&ue.a(
Him, ela s9 havia lhe *ogado a insinua"o de outros supostos amantes na cara como uma
medida desesperada para mago@lo, para se defenderK apenas inventara essa hist9ria( Habia
&ue Amanda no era livre com seus favores, exceto com ele, e precisava admitir &ue os
tomara, em ve. de pedi@los( Fo podia culp@la por conden@lo pela maldita reputa"o de
con&uistador( ;eMis tinha ra.o((( Afinal, o &ue fi.era para provar@lhe &ue o &ue sentia por
ela era diferente de tudo &ue * sentira por &ual&uer outra mulherE perguntou@se,
angustiado( Jissera@lhe &ue a amava, &ue pretendia lhe ser fiel e devotado pelo resto da
vidaE Fo((( +ais uma ve., agira como um cafa*este(
A +aldi"o! A explodiu de repente e tornou a sair com o cavalo em disparada(
;eMis observou@o de sua montaria e sacudiu a cabe"a( Esperava &ue agora &ue
parecia, enfim, ter conciliado seus sentimentos, seu amigo du&ue fosse para a etapa
seguinte# elaborar um plano de a"o para carregar a amada para o altar e tir@la do alcance
de futuros escOndalos(


$I"T# # TRS


) hip9dromo de >lendale /ourse fervilhava em agita"o e expectativa, a corrida
tendo se tornado a sensa"o da temporada( Uma verdadeira multido apinhara o local
desde cedoK inCmeros pi&ueni&ues acontecendo por perto, aromas variados de comida
pairando no ar, crian"as correndo e brincando( Uma banda estivera tocando num dos
gramados, a mCsica animada misturando@se B cacofonia de vo.es(
As ar&uibancadas logo ficaram repletas de gente, encobertas do sol da manh pelo
mar de sombrinhas multicoloridas das damas( 6avia uma empolga"o no ar, nos rostos de
todos( Fas bancas de apostas, os homens comprometeram seus salrios recentes e os
futuros tamb$m( +uitos apostaram no ma*estoso 7lac8 ,ictor0( At$ mesmo os de esprito
menos romOntico ficaram instigados pelo famoso e velho cavalo, travando a her9ica batalha
por sua dona( eriam ficado ainda mais impressionados se soubessem &ue a pr9pria *ovem
de ar to delicado iria montar o imenso cavalo negro(
Fos minutos &ue antecediam a largada, Amanda posicionava@se com 7lac8 ,ictor0 ao
lado dos demais competidores( Fo momento da apari"o do garanho preto, a multido
aclamou entusiasmadaK a maioria torcendo pelo cavalo &ue iria disputar a fortuna &ue a
*ovem dona precisava para salvar seu lar(
A menos &ue algu$m observasse bem de perto, Amanda parecia com &ual&uer outro
*9&uei, mantendo assim em segredo a sua identidade( +ais uma ve. recorrendo Bs cal"as de
montaria do irmo, completara o tra*e com botas e uma camisa masculina, branca e folgadaK
os cabelos longos ocultos pelo chap$u(
Ela lan"ou um Cltimo olhar paras as elegantes carruagens &ue se enfileiravam
pr9ximas ao gradilK num largo caminho entre as ar&uibancadas laterais e a pista de corrida(
) povo e a elite achavam@se ali em peso( Apesar de contrariadas, sabia &ue sua me e sua tia
tamb$m estavam l, acreditando na desculpa de &ue ela teria ficado apreensiva demais para
sair de seu &uarto e certas de &ue seria ?amie Jeal a montar no garanho(
-rovavelmente, homas tamb$m estaria numa da&uelas carruagens( ) va.io em &ue
a Cltima discusso de ambos a deixara era insuportvel( /omo fora tola em alfinet@lo com
uma mentira to absurda((( -ois agora era certe.a &ue no haveria volta( Fo havia como
ignorar a dor &ue haviam impingido um no outro( -or &ue ela simplesmente no se *ogara
nos bra"os dele e lhe pedira &ue a amasseE Fa sua raiva, o havia perdido para sempre(((
alve. fosse melhor assim, pensou, tentando consolar seu dilacerado cora"o( Fo
podia dividi@lo com uma amante e no podia amar um homem &ue a sedu.ia a seu bel@
pra.er e depois despe*ava@lhe acusa"Les( Ficava provado &ue no podiam viver sob os
termos um do outro( Ento, era melhor parar de dese*@lo em seu cora"o, corpo e alma(
Assim sendo, sua deciso de mandar de volta a carta &ue ele tinha lhe enviado no dia
anterior fora a mais sensata( ) orgulho a impedira de abrir o lacre e ver o conteCdo( ) &ue
homas poderia &uererE -edir@lhe desculpasE )u enviar@lhe uma nova censuraE Fo,
na&uele momento to crucial de sua vida no pudera se permitir nenhuma distra"o( He ele
estivesse na&uele hip9dromo, na certa seria s9 para no perder a chance de assistir a sua
humilha"o( Ao &ue parecia, o du&ue no tinha nenhum cavalo inscrito na corrida, como ela
pedira a ?amie Jeal para verificar repetidas ve.es durante a Cltima semana(
Amanda tratou de afastar os pensamentos e reunir toda a concentra"o &ue
precisava( +ais uma ve. olhou para os outros competidores, lembrando@se das instru"Les
&ue ?amie Jeal havia lhe dado( Falara@lhe sobre cada participante, tendo a maioria optado
por *9&ueis experientes, e alertara@a para ter cautela com o ardiloso Ellington, um dos
poucos &ue montaria seu pr9prio cavalo( Heriam &uin.e corredores ao todo e, segundo seu
velho amigo lhe assegurara, s9 teria &ue se preocupar com o garanho baio de Ellington e
com uma $gua rabe malhada, no sendo os animais restantes to fortes ou velo.es( )
temido Jenouncer de )ttobon no estaria correndo, tendo sido substitudo por um cavalo
inferior, condu.ido por um *9&uei(
Ela lan"ou um olhar para hunderbolt e fran.iu o cenho( /$us, o garanho parecia
velo. at$ mesmo parado( Era uma pena &ue pertencesse ao cruel Ellington! Jepois,
procurou a $gua malhada sobre a &ual ?amie Jeal a avisara( Estava mais pr9xima, e Amanda
pDde ver o rosto do *9&uei com nitide.( Fo o conhecia, mas o homem a cumprimentou com
um gesto de cabe"a(
/omo se o tempo tivesse ficado em suspenso, um sCbito silncio reinou no
hip9dromo( Amanda afagou o pesco"o do agitado 7lac8 ,ictor0 e sussurrou@lhe, tentando
acalmar a ambos( Heu pr9prio cora"o pulsava com violncia(
) disparo de uma pistola anunciou a largada( A multido voltou a se manifestar no
momento em &ue os cavalos come"aram a correr, cada apostador incentivando o seu(
Amanda olhou para frente e viu a $gua malhada ganhando rapidamente a lideran"a,
hunderbolt seguindo a de perto( )s demais corredores haviam ficado bem mais atrs,
lutando na pista pela terceira posi"o((( e ela se achava entre eles( A corrida seria de duas
voltas pelo circuito de um &uilDmetro e meio( E foi nessas exatas posi"Les &ue os
competidores venceram a primeira volta(
Aos poucos, 7lac8 ,ictor0 foi deixando o grupo para trs, mas ainda se achava a uma
grande distOncia dos lderes( E ainda assim, Amanda no o estava pressionando( Era por isso
&ue os apostadores do garanho preto gritavam@lhe em desespero( +as ela sabia &ue o &ue
&uer &ue 7lac8 ,ictor0 tivesse para lhe oferecer em seu cora"o, seria dado &uando lhe
pedisse(
? o conhecia mais do &ue o bastante para saber &ue ele tamb$m estava esperando
pelo supremo esfor"o( E, assim, permanecia &uieta( Fo estava exatamente tensa( Era uma
emo"o muito mais poderosa &ue a dominava((( uma conscienti.a"o de &ue estava
disputando para manter a posse de tudo &ue lhe era mais caro(
Fo demorou muito a se aproximarem mais e mais dos lderes( Amanda sabia &ue o
preo era in*ustoK de. anos atrs o garanho * teria derrotado a todos a&ueles potros
facilmente( -erguntou@se se ele teria algo mais a dar &uando chegasse o momento decisivo,
a no ser a for"a em seu cora"o( Fo demoraria a saber(
:uando a distOncia entre ela e os dois lderes diminuiu consideravelmente, viu
Ellington virando a cabe"a para trs e, ento o baio aumentou a velocidade, a $gua malhada
logo ao lado( ) pCblico delirava(
Enfim, Amanda soube &ue era o momento e 7lac8 ,ictor0 atendeu seu chamado( )
aumento abrupto da velocidade foi como cair de uma grande altura( ;ogo ela estava
alcan"ando hunderbolt e a $gua( Gnconformado, Ellington fe. seu cavalo diminuir um pouco
e moveu@o para o lado, blo&ueando a passagem do garanho preto( /om isso, o
dese&uilibrou, fa.endo com &ue ficasse mais atrsK a $gua malhada * B frente de ambos( )
tru&ue su*o fe. com &ue boa parte da multido gritasse ultra*ada(
Furiosa, Amanda teve vontade de estrangular o homen.inho se pudesse( Her &ue
7lac8 ,ictor0 conseguiria se recobrarE -oderia dar tudo de si de novoE Ela o incentivou, e o
garanho fe. um tremendo esfor"o( A linha de chegada estava cada ve. mais pr9xima, o
pCblico vibrando( Je repente, Amanda teve a certe.a &ue venceria, o garanho &uase
alcan"ando os lderes outra ve.(
-ara a revolta de todos, Ellington apelava para um novo golpe baixo( /ome"ou a
desviar hunderbolt de novo, de forma &ue tornasse a dese&uilibrar o ritmo do garanho
preto( +as estando prevenida desta ve., Amanda agiu a tempo( irou rapidamente o seu
chap$u e bateu no dorso do baio com ele para afast@lo(
-elo hip9dromo, soou uma nova e alvoro"ada exclama"o coletiva, no pela
manobra inteligente do *9&uei de 7lac8 ,ictor0 para impedir a trapa"a do outro, mas pela
cascata de longos cabelos negros &ue desli.ou de seu chap$u e cobriu suas costas,
esvoa"ando ao vento(
Ellington olhou para trs em perplexidade( Heus olhos se arregalaram em instantOneo
reconhecimento e, em seguida, estreitaram@se numa terrvel expresso de 9dio(
A Hua maldita! A >ritando numa incontrolvel raiva, ele desfechou um golpe no
rosto dela com seu a"oite(
Um *orro de sangue e lgrimas cegou Amanda( Heu grito de dor e a contra"o de seu
corpo foi como um impulso no cora"o do garanho preto( Fum Cltimo e grandioso esfor"o,
o leal cavalo deu tudo de si( Ellington prague*ava e impiedosamente fustigava seu baio com
o a"oite, arrancando sangue do pobre animal, mas acabou ficando para trs(
Fada podia deter 7lac8 ,ictor0 agora( A distOncia entre ele e a $gua malhada foi
sendo vencida com bravura, at$ &ue o valente garanho tamb$m a ultrapassou e, com
grande esfor"o, levou sua dona para a seguran"a, cru.ando em primeiro lugar a linha de
chegada(
erminada a corrida, 7lac8 ,ictor0 foi diminuindo pelo pr9prio instinto e s9 parou
pr9ximo aos estbulos( ) pCblico ficara em polvorosa, gritando o nome de Amanda sem
parar( odos &ueriam se aproximar e foram pulando as cercas, invadindo a pista, formando
um denso aglomerado( As pessoas ansiavam em chegar perto do her9ico garanho e de sua
cora*osa dona, no momento desacordada( Em vo, ?amie Jeal tentava abrir caminho pela
multido, at$ &ue de repente, ouviu@se o disparo de uma pistola(
A Haiam todos da frente!
En&uanto uma passagem se abria instantaneamente entre as pessoas em resposta B
ordem esbrave*ada, um homem alto surgiu, com seu porte intimidante guiando ?amie Jeal
atrav$s do corredor humano( ) velho cavalari"o foi avan"ando com desespero at$ chegar ao
garanho agitado( Embora exausto pela corrida, 7lac8 ,ictor0 relinchava e pinoteava furioso
na dire"o da multido, tentando proteger a pe&uena figura cada a seu lado(
A /alma, 7lac8 ,ictor0((( /alma, rapa.((( A ?amie Jeal agora aproximava@se com toda
a cautela( emia &ue o garanho pisoteasse Amanda acidentalmente em sua agita"o( +as
7lac8 ,ictor0 moveu@se para o outro lado de bom grado com o velho amigo, en&uanto o
homem alto se inclinava para erguer sua dona do cho(
Assim &ue vira Amanda desli.ando desfalecida da sela, &uando o garanho enfim
parara, homas ficara aterrado( /om desespero, for"ara passagem entre a multido( +as
nada o assustara mais do &ue v@la cada perto das patas do cavalo, plida e inerte( :uase
com medo de toc@la e de ver seus piores temores concreti.ados, inclinara@se para ergu@la
do cho(
/om imenso alvio e lgrimas mare*ando seus olhos, ele sentiu@lhe a pulsa"o estvel(
5esistindo a urgncia de abra"@la de encontro ao corpo e cobri@la de bei*os, passou suas
mos pelos bra"os e pernas dela( Ao constatar &ue no havia nenhuma fratura aparente,
carregou@a depressa para o interior do estbulo e depositou@a sobre um amontoado de
palha(
Jo lado de fora, os vrios guardas conseguiam restabelecer parte da ordem(
Afastavam a multido delirante, en&uanto ?amie Jeal condu.ia 7lac8 ,ictor0 em seguran"a
at$ um dos currais e cuidava de seu necessrio esfriamento(
/om mais calma, homas tornou a se certificar de &ue
Amanda no tinha nenhum ferimento mais grave( A viso do vergo avermelhado
&ue lhe atravessava os olhos e o nari. delicado enfureceu@o( -rometeu a si mesmo &ue no
descansaria en&uanto Ellington no pagasse por t@la a"oitado to covardemente(
)s cavalari"os lhe trouxeram gua e, com gentile.a, ele limpou o sangue do rosto
dela( Heu semblante se contraindo a cada ve. &ue passava o len"o Cmido pelo vergo e este
vinha manchado de sangue( Enfim, a dor do machucado acabou despertando@a do desmaio(
A )h((( o &ue aconteceuE A murmurou ela, fa.endo uma d$bil tentativa de se
levantar( Hem conseguir abrir )H olhos, tentou toc@los para determinar a causa(
Uma mo gentil segurou a sua e fe. com &ue tornasse a se deitar(
A )h((( minha cabe"aE ?amie Jeal, n9s vencemosE )nde est 7lac8 ,ictor0E
A /alma, &uerida( Est tudo bem( Hou eu, homas( ,oc venceu a corrida, e o
garanho est a salvo com ?amie Jeal( 6 um vergo impedindo@a de abrir os olhos((( +as
vai ficar bem(
A +aldito Ellington! +altratou o pobre baio e me atingiu com o a"oite((( A Amanda
interrompeu@se, dando@se conta da mo de homas afagando seus cabelos( A /onseguiu me
tra.er para a palha outra ve., no $, EastmoreE
A Fo me provo&ue agora A disse ele, suspirando aliviado ao v@la recobrando o
senso de humor to depressa( Fenhuma leso na cabe"a, por certo(
Hentindo a&uele to&ue to terno em seus cabelos, Amanda teve um vago
pensamento de &ue realmente no era importante &ue no se casasse com 7arnab0, por&ue
homas estava ali e era a ele &ue sempre &uisera( +as acabou perdendo os sentidos antes
&ue pudesse fa.@lo entender &ue ela havia mentido sobre supostos outros homens e &ue o
du&ue era o seu Cnico e verdadeiro amor(
A 7arnab0((( A murmurou antes de perder a conscincia(
homas contraiu o semblante, uma sCbita dor oprimindo seu peito( Afastando@se
para o lado, para &ue um m$dico &ue se apresentou no estbulo lhe examinasse o ferimento,
ele passou a mo pelos cabelos num gesto de desespero( Heus pensamentos num turbilho(
/omo ela podia chamar por a&uele palermaE Heria possvel &ue Amanda amasse /omptonE
Her &ue estava iludindo a si mesmo achando &ue teria alguma chance, &ue se deixara
influenciar pela opinio de )ttobon a respeito dos sentimentos delaE Afinal, &uantas ve.es a
*ovem o re*eitara, nunca fa.endo segredo de sua obstina"o em se casar com /omptonE
E se ;eMis estivesse certo((( se Amanda amava a ele, Eastmore, por &ue, ento,
devolvera sem abrir a carta &ue lhe enviara no dia anteriorE A carta revelando e explicando@
lhe sobre seu imenso amorE alve. fosse o tolo na&uela situa"o, interpretando as
sensa"Les &ue evocara na inocente garota como o despertar do amor por ele( Je &ual&uer
forma, continuava a ter certe.a de &ue ela no distribua seus favores com outros como
&uisera lev@lo a crer( /laro, isso s9 podia ter sido uma tentativa desesperada de afast@lo,
de igualar a desvantagem por sua falta de experincia(
alve. a deciso mais sensata &ue pudesse tomar por ambos, por mais dolorosa,
fosse afastar@se da vida dela de uma ve. por todas, como Amanda tanto lhe suplicara(
A )nde est minha sobrinhaE A A vo. aflita e impaciente de ;ad0 Adair, tentando
abrir caminho por entre os guardas despertou@o dos terrveis pensamentos( ;ogo a viu se
aproximando, com ;ad0 ;illian e a dama de companhia vindo logo atrs(
A Ela est ali, sendo atendida pelo m$dico, ;ad0 /romMell A mostrou ele B mulher(
A Est com um vergo feio, mas no haver dano permanente( 5ecuperou a conscincia por
alguns momentos, mas tornou a perder os sentidos(
En&uanto as outras duas mulheres se aproximavam de Amanda, homas ainda
deteve Adair por alguns momentos(
A E ela perguntou por /ompton A disse@lhe com o semblante anuviado( A +e diga,
o &ue h entre elesE
Ao deparar com a expresso torturada nos olhos do du&ue, ;ad0 Adair, enfim,
compreendeu( Ento, como suspeitara, havia mesmo um sentimento muito forte entre sua
sobrinha e Eastmore( Achou melhor usar de toda a fran&ue.a(
A Amanda havia decidido aceitar a proposta de ;orde /ompton( +as, ento, ele(((
&uero di.er, a me dele a retirou por causa desta corrida( A Fum tom de desafio, ela
acrescentou# A alve. ainda volte a haver a conversa sobre um casamento entre ambos no
Fatal( ) &ue pretende fa.er a respeitoE A -or um instante, a mulher acreditou &ue o du&ue
falaria honestamente acerca dos sentimentos por Amanda, estampados de forma to claro
em seu rosto bonito, mas ele tornou a endurecer o semblante e o momento passou(
A Fo h nada &ue eu possa fa.er, se $ /ompton &ue ela &uer( Fo momento, tenho
&ue acertar umas contas com Ellington( A ;an"ando um Cltimo olhar para o rosto
adormecido de Amanda, homas retirou@se com uma mesura( ;orde )ttobon, &ue acabara
de chegar, tornou a sair rapidamente em sua companhia(
/omum olhar entristecido, ;ad0 Adair o observou se afastando, depois dirigiu sua
aten"o para a sobrinha( Ento, era assim((( Hacudindo a cabe"a, soltou um profundo suspiro
ante certas tolices do amor da *uventude( Q+as $ a voc, Hua >ra"a, &ue tenho certe.a &ue
Amanda &uer acima de tudo, de corpo e alma( ) problema $ &ue ela parece ainda no poder
admitir o fato(Q


$I"T# # U!TRO


Amanda perdeu a conscincia apenas por alguns minutos e, ao recobr@la, foi como
se mil tambores primitivos retumbassem em sua mente( A dor em sua cabe"a e o ardor em
seus olhos a fi.eram soltar um gemido abafado( 6avia uma tremenda confuso de vo.es do
lado de fora do estbulo, acentuando o .unido em seus ouvidos( Fovamente tentou abrir os
olhos( Achando o es&uerdo inchado demais para conseguir mex@lo e apenas entreabrindo
de leve o direito, come"ou a ficar assustada( Um medo &ue aumentou de propor"o ao ouvir
sua me chorando e solu"ando ao seu lado(
A )h, minha crian"a!
) pranto e os lamentos de ;ad0 ;illian eram acompanhados pelos de 7ess, com
sCplicas aos c$us para &ue nada de grave tivesse acontecido(
A Haiam * da&ui, vocs duas! A A ordem irritada foi dada por ;ad0 Adair( A
Fingu$m consegue pensar direito com tantos choramingos! Joutor, por favor providencie
um calmante ou algo assim para elas, para &ue deixem a garota ao menos respirar sossegada(
A ia AddieE A ;utando para se erguer para uma posi"o sentada, Amanda pousou
a mo numa das tmporas &ue late*avam, tomando o cuidado de no tocar nos olhos(
A Estou a&ui, &uerida( Gsso, evite tocar seus olhos( I s9 um vergo( Um m$dico
acabou de examin@la e disse &ue o ferimento foi superficial e &ue voc s9 precisa de
repouso( :uando chegarmos em ;ondres, chamaremos outro para uma consulta mais
minuciosa( Agora o importante $ sairmos logo do meio desta balbCrdia(
A +e diga o &ue est acontecendoE Fo podemos sair aindaE
A -or en&uanto no( ,oc deixou este lugar em polvorosa ao vencer( Hem
mencionar a surpresa &uando todos viram seus cabelos esvoa"ando e perceberam &ue era
voc(((
A )nde est 7lac8 ,ictor0E E ?amie JealE +aldito Ellington! Fo consigo enxergar(
A Est tudo bem( -rocure se acalmar( A A tia a*udou@a a deitar@se sobre a palha
novamente( A A carruagem est sendo tra.ida para perto e sairemos assim &ue possvel(
A )h, 7lac8 ,ictor0 venceu! A exclamou Amanda, incapa. de conter sua alegria(
A Him, &uerida( Essa $ a ra.o do alvoro"o( A multido ainda est aclamando a sua
vit9ria(
A )nde est homasE Ele esteve a&ui agora h pouco, no $E
A Esteve, mas saiu com )ttobon( -arece &ue foram atrs de Ellington( Agora,
procure se acalmar( ;ogo estaremos em casa(
/omo a tia prometeu, a carruagem no demorou a ser tra.ida( Amanda deixou o
estbulo amparada por um preocupado ?amie Jeal( ;ogo &ue saiu, ela fe. &uesto de tocar
7lac8 ,ictor0, afagando@lhe o focinho(
A ;eve@o para casa to logo puder, ?amie(
>uardas formavam um cordo de isolamento, afastando a multido &ue ficara ainda
mais euf9rica com o surgimento da *ovem( +esmo sem poder abrir os olhos, ela sorriu e
ergueu as mos acima da cabe"a, acenando@as, o &ue fe. o povo vibrar(
A ,it9ria! ,it9ria! ,it9ria! A aclamava o coro de vo.es(
:uando a carruagem dela partiu, escoltada por inCmeros cavaleiros, a triunfante
aclama"o ainda a acompanhava(
arde da&uela noite, ;ad0 Adair, enfim, deixava os aposentos da sobrinha
adormecida em dire"o a seu &uarto, &uando um desnorteado 6astings surgiu de repente
no alto da escadaria(
A /$us, homem, &uase me mata de susto!
A Fo pude impedi@lo, senhora! Eu(((
Jegraus abaixo do esbaforido mordomo, avan"ava o du&ue de Eastmore, uma
expresso determinada em seu rosto(
A Eastmore! ) &ue est acontecendoE A exclamou ela, bo&uiaberta( A Fo pode ir
invadindo assim a casa( Expli&ue@se, simE
A 7oa noite, ;ad0 /romMell( A Ggnorando as inCteis tentativas de 6astings de barr@
lo, o du&ue subiu ao corredor e cumprimentou a senhora com uma galante mesura, como se
estivessem num salo de baile( A ,im para ver Amanda( E no sairei da&ui antes disso!
A 6astings, obrigada( -ode deixar &ue eu resolvo o assunto com ;orde Eastmore(
) velho homem assentiu, mas manteve@se por perto caso sua assistncia fosse
solicitada( Hatisfeita, ;ad0 Adair tornou a virar@se para o du&ue(
A Agora, Eastmore, &ueira se explicar melhor, por favor(
A Eu gostaria de me certificar de &ue Amanda est bem((( :uero di.er((( A homas
fe. uma pausa, sentindo@se subitamente ridculo por ir invadindo a manso assim no meio
da noite( Fo soube como prosseguir, exceto com sinceridade( A Adair, por favor(
A Amanda est dormindo( )utro m$dico veio v@la e lhe deu um forte sedativo( Fa
certa, s9 acordar pela manh( A -ara enfati.ar, ;ad0 Adair soltou um suspiro cansado( Fora
um dia cheio( +al haviam chegado do hip9dromo, e uma multido se formara ao redor de
,icro0 6ouse, aclamando sua sobrinha pela vit9ria( 7u&us de flores e cartLes de
cumprimentos haviam chegado Bs de.enas e parecia &ue, apesar da insensate. de Amanda,
ao menos a famlia ,ictor estava recon&uistando seu prestgio( Enfim, fora a custo &ue
conseguira fa.er a *ovem parar de acenar pela *anela e repousar com a a*uda do rem$dio(
A -rometo &ue no vou demorar( H9 &uero v@la A insistiu homas(
A velha senhora estudou@o por alguns momentos( )s olhos dele pareciam conter um
brilho de((( sCplicaE -ossivelmente( /om um novo suspiro, ela decidiu &ue no haveria veria
nenhum mal em atender@lhe o pedido, * &ue lhe era de to 9bvia importOncia(
A Est bem(
;ad0 Adair condu.iu@o at$ o &uarto da sobrinha, acendendo a vela de um casti"al ao
lado da cama( Jepois, afastou@se para um canto, para &ue o du&ue se aproximasse da *ovem
adormecida(
He ao menos houvesse um *eito de unir a&ueles dois turrLes!, pensou, ao observ@los(
Era evidente &ue haviam sido feitos um para o outro(
/om um sorriso sonhador, ela observou o du&ue sentando@se na beirada da cama e
manteve@se atenta(
homas contraiu o semblante ao ver o vergo atravessando as plpebras de Amanda(
/om extrema gentile.a, afastou@lhe uma mecha negra da( fronte acetinada, contemplando@
lhe o rosto por longos momentos( Jepois, pegou@lhe a pe&uena mo &ue repousava acima
das cobertas( ,irando@a com delicade.a, inclinou a cabe"a e depositou um bei*o terno na
palma macia( Fechou@lhe os dedos devagar, como se &uisesse reter o bei*o at$ o momento
em &ue ela acordasse( +oveu os lbios num sussurro, e ;ad0 Adair esfor"ou@se para ouvir(
A Adeus, meu amor(
Abruptamente, homas levantou@se e deixou o &uarto( o rapidamente &uanto
aparecera, deixou a mansoK a imagem de sua amada a acompanh@lo pela noite escura(


$I"T# # CI"CO


Algu$m abrira as *anelas, permitindo &ue o sol se filtrasse para o interior do &uartoK o
canto melodioso de pssaros l fora parecendo no momento insuportvel para tmporas
&ue late*avam( ,rios gemidos de protesto ecoaram do meio das cobertas at$ &ue,
finalmente, Amanda despertou por completo(
A ? era tempo de voc voltar a este mundo! A A vo. de ;ad0 Adair vinha de uma
cadeira ao lado da cama(
A )h, por &ue minha cabe"a parece &ue vai explodirE
A ;udano! ) m$dico insistiu em fa.@la sorver algumas gotas &uando, enfim,
colocamos voc na cama( A A tia sacudiu a cabe"a( A entei lhe di.er &ue no era
necessrio, &ue voc era to forte &uando o cavalo do &ual havia cado, mas ele insistiu(
Agora ve*o &ue eu tinha ra.o( A droga no era necessria( ) homem $ mesmo um tolo!
Um d$bil sorriso brotou nos lbios de Amanda( Fe. men"o de afastar as cobertas
como se fosse se levantar(
A -reciso ir ver se 7lac8 ,ictor0(((
A Fada disso! A declarou ;ad0 Adair, tornando a a*eitar@lhe as cobertas( A ?amie
Jeal est a fora, andando de um lado ao outro h horas, esperando voc acordar( Ele
mesmo vai poder lhe assegurar &ue o cavalo est bem(
A velha senhora abriu a porta do &uarto, revelando um preocupado ?amie Jeal(
Estava parado no corredor com o chap$u nas mos e o cenho fran.ido(
A ,enha falar com ela, ?amie( )u nunca vou conseguir mant@la &uieta nessa cama(
) cavalari"o aproximou@se timidamente(
A /$us, menina! A exclamou, sem poder ocultar a perplexidade assim &ue viu o
rosto de Amanda(
Je imediato, ela levou a mo B face, apavorada(
A +e d um espelho, tia Addie!
A ,ai haver tempo o bastante para isso depois(
A Ento, eu mesma vou me levantar para arran*ar um(
A )h, est bem! A exclamou a tia( A Apenas se lembre, o ferimento parece um
pouco pior do &ue $ na realidade(((
5ecostada nos travesseiros, Amanda pegou o pe&ueno espelho redondo e examinou
seu reflexo( ) &ue viu foi a face machucada de uma estranha( Um gemido escapou de seus
lbios, mas no disse nada( Heus cabelos negros haviam sido afastados por uma fita,
revelando um rosto plido com dois grandes olhos, sombreados por manchas arroxeadas(
Atravessando as plpebras e o nari., havia um vergo inchado, entremeado a&ui e ali por
cortes &ue haviam sangrado( A fronte, as ma"s do rosto, a boca e o &ueixo, embora muito
plidos, no haviam sido atingidos( Ela soltou um suspiro trmulo e pousou o espelho sobre
as cobertas(
A 7em, $ 9timo &ue agora eu este*a abastada de dinheiro, pois pelo *eito, receio &ue
tenha perdido minha boa aparncia( A ) comentrio espirituoso tentou encobrir o &uanto
Amanda estava chocada com o &ue vira(
A ) m$dico assegurou &ue to logo o incha"o passe e os ferimentos superficiais
sarem, no ficar nenhuma marca em seu rosto A disse@lhe a tia, com gentile.a, en&uanto
pegava o espelho de volta( A -uxe uma cadeira, ?amie, e tran&Nili.e@a sobre a&uele cavalo(
,ou descer para providenciar o caf$ da manh para ela( Fo *antou ontem e * $ &uase
meio@dia sem comer nada(
;ad0 Adair retirou@se, e o velho cavalari"o sentou numa cadeira pr9xima B cama(
A +enina, a&uela foi a corrida mais empolgante &ue * vi na minha vida!
Amanda o lembrou de sua principal preocupa"o(
A 7lac8 ,ictor0 est esgotadoE
A Gmagine, ele parece pronto para disputar outra corrida( Jescansou na baia, mas
ho*e de manh * estava ansioso para galopar se lhe eu desse a chance(
A )h, feli.mente! Eu estava to preocupada( A Ela relaxou com as boas notcias( A
7lac8 ,ictor0 foi mesmo maravilhoso, noE
A E como!
A Fem as trapa"as do maldito Ellington conseguiram segur@lo! +as vou fa.@lo
pagar pelo &ue me fe.!
A Eastmore tentou ir atrs dele, mas no conseguiu encontr@lo( Ellington fugiu
largando o baio na pista, esgotado e com as marcas do a"oite(((
A :ue maneira horrvel de tratar um animal! A&uele garanho deu o melhor de si( E
acabou sendo mal@tratado e abandonado!
A +as no vai ser mais( Agora o baio pertence a voc( E vai sarar dos ferimentos,
assim como voc(
Um brilho entusiasmado iluminou o semblante de Amanda(
A F9s ganhamos tudo((( o dinheiro e os cavalos! Estamos a salvo agora, no $E
A Him( +as fi&uei com muito medo no momento em &ue vi o desgra"ado((( me
perdoe, menina((( ao v@lo atingindo voc com o a"oite( E &uando o garanho passou com
voc pela linha de chegada, tornei a ficar entusiasmado com a corrida( +as depois, ao tentar
me aproximar e ver o cavalo com a sela va.ia((( meu cora"o &uase parou(
A Jepois &ue Ellington me atingiu, no pude enxergar mais nada( H9 me agarrei
firme em 7lac8 ,ictor0( inha o rosto como &ue em fogo e podia ouvir a multido( Enfim,
acabei perdendo os sentidos(
A Jeve ter desmaiado &uando 7lac8 ,ictor0 parou, ap9s ter cru.ado a linha de
chegada( Jesli.ou da sela at$ o cho, caindo pr9xima aos cascos( A multido estava
tentando chegar at$ voc, mas o garanho mantinha a todos afastados( Ento, ele deixou
&ue eu me aproximasse, e Eastmore carregou voc at$ os estbulos(
A Him, ele estava l &uando despertei A disse ela, pensativa(
A ) du&ue parecia muito preocupado( Jepois vi a expresso furiosa dele &uando
saiu atrs de Ellington, como se &uisesse mat@lo pelo &ue fe. a voc( ) homem estava com
o cora"o apertado por sua causa, menina, isso eu posso di.er(
A ,oc $ meu velho amigo, ?amie( -or isso vou lhe fa.er esta pergunta e esperar &ue
me responda com toda a sinceridade( Acha mesmo &ue homas se importa comigo, ao
menos um pou&uinhoE
A Habe &ue $ como uma filha para mim e &ue eu *amais mentiria a voc( Um homem
s9 fica na&uele estado em &ue vi Eastmore, por sua causa, &uando sente algo de muito
profundo por uma mulher em seu cora"o(
Juas lgrimas rolaram pelo rosto abatido de Amanda, e o velho homem prosseguiu,
apesar do sCbito aperto no peito(
A Falei com o *9&uei da $gua rabe malhada, depois &ue trouxeram voc para casa(
Ela foi inscrita na corrida por Eastmore, embora no soub$ssemos( ) homem disse &ue o
du&ue a colocou na corrida para olhar por voc( Habia o &uanto era velo. e &ue, se voc no
conseguisse ganhar, ele venceria( ) *9&uei estava preocupado por&ue havia recebido ordens
rigorosas de seu mestre para olhar por voc, para no deixar &ue nada de mal lhe
acontecesse( Estava morrendo de medo por ter falhado em .elar por sua seguran"a(
A A $gua malhada pertence a EastmoreE A Amanda estava perplexa com o &ue
acabara de ouvir(
A Fo mais A sorriu o cavalari"o( A Ela agora tamb$m $ sua( Alis, )ttobon se
ofereceu para providenciar o transporte de todos os cavalos &ue voc ganhou para ,ictor
+all(
;ad0 Adair voltou ao &uarto, tra.endo uma bande*a com o caf$ da manh para a
sobrinha( ,inha seguida de ;ad0 ;illian( ?amie Jeal retirou@se para deix@la fa.er a refei"o e
repousar mais(
;ad0 ;illian sentou@se na beirada da cama(
A Filha, lamento tanto pela forma como tenho agido com voc( )h, &uando a vi
caindo da&uele cavalo, temi &ue estivesse morta e &ue nunca pudesse lhe di.er o &uanto a
amo( A Um acesso de lgrimas amea"ou se apoderar dela(
A ;illian, voc prometeu! A censurou@a a irm(
A +ame, eu sei &ue me ama( E teve toda a ra.o para ter ficado furiosa comigo( Agi
de forma imperdovel! Fo sei o &ue me acontece((( Himplesmente no consigo raciocinar,
at$ &ue * me ve*o metida em alguma confuso! +as vou tentar melhorar( -rometo a vocs(
A rate de comer A ordenou@lhe a tia( A udo o &ue importa $ &ue voc est bem(
Habe, tem havido uma verdadeira parada diante da porta da frente( GnCmeros *ovens lordes
passando por a&ui para perguntar como voc est( -ensei em instruir 6astings a di.er aos
visitantes &ue no estvamos em casa, mas * &ue tantos deles estavam tra.endo vultosos
che&ues de duas mil libras cada, mudei de id$ia por completo, decidindo receber a todos!
A I mesmoE )h((( A Amanda come"ou a erguer as sobrancelhas, em surpresa, mas a
dor a fe. parar e soltar um gemido(
A E isto chegou tamb$m A disse ;ad0 ;illian, entregando@lhe um envelope em
expectativa( A -or um mensageiro especial! E acompanhado por um imenso bu&u de flores(
Amanda &uebrou o lacre dourado do envelope e abriu@o, lendo o carto em vo. alta#
Q/om os sinceros votos de uma pronta recupera"o, seu sempre amigo, 7arnab0(Q
A )h, dele((( A exclamou a me, em evidente desapontamento( A -ensei &ue fosse
do du((( )h, Adair, voc me cutucou!
A irm ignorou o protesto, comentando#
A 7em, esse carto mostra mais coragem e bom senso do &ue o rapa. *amais deve
ter tido em seus trinta anos de idade! -odem apostar &ue a me de 7arnab0 no teria
aprovado &ue mandasse flores nem para os nossos tCmulos! Assim sendo, talve. ha*a a
chance de((( :uero di.er, para o caso de no haver outro preten(((
A /hega dessa hist9ria de pretendentes A interrompeu Amanda( A ,amos fa.er
planos de outro tipo( ,oc disse h pouco &ue as apostas come"aram a ser pagas, no $E
A Alis, todas * foram pagas, exceto a de Ellington( E duvido &ue ele torne a
aparecer na cidade( +as ;orde )ttobon disse &ue a indigna"o pCblica vai for"ar os
administradores dos bens de Ellington a honrar a aposta e pagar voc( Jepois de ter sado
da&ui ontem B noite, imagino &ue Eastmore tenha pensado em tratar desse assunto
tamb$m(
A Ele esteve a&uiE
A Him( Ss altas horas( Fo sossegou en&uanto no o deixei ver voc( Assim, eu o
acompanhei at$ seu &uarto( Ele sentou@se na beirada da sua cama por alguns momentos,
apenas observando voc dormir( Jepois((( A Adair pegou a mo da sobrinha, indicando@lhe
a palma A (((o du&ue bei*ou voc bem a&ui( Ento((( A nesse ponto, a velha senhora soltou
um suspiro sonhador A (((Eastmore disse# QAdeus, meu amorQ( E foi embora(
A Foi emboraE
A )h, to romOntico! A exclamou ;ad0 ;illian, da mesma forma como fa.ia a cada
ve. &ue pedia &ue a irm lhe repetisse a hist9ria(
A -ara onde ele foiE A A vo. de Amanda soou embargada pela amea"a de lgrimas(
A Fo sei, &uerida( +as um dos lacaios disse &ue a carruagem a espera dele estava
repleta de bagagem( A tia afagou@lhe os cabelos negros( A +as tente no se preocupar com
isso agora( ) tempo vai explicar tudo( Agora &ue * comeu, procure repousar, simE
Antes &ue a me e a tia se retirassem, Amanda lhe fe. mais um pedido(
A -or favor, envie uma mensagem ao sr( ,andevilt para &ue venha falar comigo o
mais breve possvel( E diga a ?amie para preparar os cavalos( Assim &ue eu puder tirar os
assuntos de neg9cios da cabe"a, vamos voltar para casa( )h, como sinto saudades de ,ictor
+all!
;ad0 Adair assentiu, fechando a porta atrs de si( o logo ficou a s9s, Amanda
afundou@se nos travesseiros( Enfim, voltar para casa((( para curar todas as suas feridas( A dor
em seus olhos era insignificante se comparada a &ue dilacerava seu cora"o( homas
estivera ali para v@la((( +aldito rem$dio &ue a fi.era dormir to profundamente! Ele
estivera ali, mas apenas para lhe di.er adeus( -ara onde teria idoE Her &ue pensava &ue ela
poderia se casar com algum outro((( depois de se dar conta &ue ele a amavaE Him, homas a
amava! ?amie Jeal praticamente dissera isso( E sua tia tamb$m((( QAdeus, meu amor(((Q Him,
ele a amava! +as por &ue, ento, a deixaraE Her &ue no a amava com a mesma febril
intensidade com &ue ela o amavaE
Enfim, as lgrimas rolaram por sua face( He ao menos estivesse se sentindo bem o
bastante para se levantar da&uela cama! Gria atrs dele at$ o fim do mundo para lhe fa.er
tais perguntas( Gncapa. de conter as lgrimas, levou a palma aos lbios, como se assim
pudesse retribuir o bei*o de seu amado( )nde &uer &ue ele estivesse(
Atendendo prontamente B solicita"o, o sr( ,andevilt achava@se na biblioteca de
,icro0 6ouse Bs on.e horas da manh seguinte( -assado o efeito prolongado do rem$dio
&ue a deixara na cama no dia anterior, Amanda se levantara bem@disposta para receb@lo(
Ja reunio estava participando apenas sua tia, * &ue ;ad0 ;illian sara para visitar uma
amiga(
Ap9s garantir ao velho homem &ue de fato estava se sentido bem e agradecer sua
preocupa"o, ela passou para os neg9cios( /om uma imensa sensa"o de alvio, colocou B
frente dele, por sobre a escrivaninha, uma considervel pilha dos che&ues nominais a ela(
A I por isto &ue &ueria v@lo, sr( ,andevilt( :uero pagar todas as dvidas de meu pai(
Jepois, veremos a &uantia &ue sobra para as futuras despesas e para investir um pouco em
,ictor +all, se possvel(
A Fo compreendo, senhorita( Eu realmente ouvi sobre essa, h((( aposta, como na
certa todo mundo ouviu( E como administrador dos neg9cios da sua famlia, esperava &ue
entrasse mesmo em contato comigo &uando as notcias do seu((( triunfo chegaram B firma(
+as, srta( ,ictor, pensei &ue soubesse, &uero di.er, &uando no mais entrei em contato,
&ue(((
A /$us, homem! Houbesse o &uE A perguntou ;ad0 Adair, impaciente(
A )ra, &ue todas as dvidas * foram pagas! Alis, h dois meses! A exclamou ele( A
udo, desde as dvidas deixadas pelo visconde ,ictor at$ as contas mais recentes da modista
de vocs(
A udo pagoE +as por &uemE A indagou Amanda, atDnita(
A Fo estou autori.ado a revelar( ) lorde, h((( &uero di.er, a pessoa &ue pagou as
dvidas me pediu &ue seu nome nunca fosse revelado( -or uma &uesto de $tica, devo
manter tal sigilo, embora tenha achado tal pedido estranho na ocasio( Je &ual&uer forma,
presumi &ue a senhorita * soubesse de algo a esse respeito(
A Hr( ,andevilt, tem &ue me di.er o nome desse cavalheiro, -ara &ue eu possa pag@
lo de volta(
A +encionei essa possibilidade, mas ele me garantiu &ue ao pagar tais dvidas no
estava pensando nessa &uantia como um empr$stimo( Jisse &ue era um presente, no
havendo portanto se&uer a cogita"o de um futuro reembolso( Assim, como v no h
mesmo por&ue revelar sua identidade( -ortanto, a soma total destes che&ues e toda sua
para us@la como lhe aprouver, senhorita(( ,ou deposit@la, claro, na sua conta e aguardar
suas futuras instru"Les(
A Entendo((( A murmurou Amanda, bo&uiaberta com o novo rumo dos
acontecimentos(
Jepois &ue o velho advogado se retirou para cumprir sua agenda de compromissos,
ela virou@se para a tiaK o olhar de ambas se encontrando em mCtua incredulidade(
A Her &ue foi 7arnab0E A perguntou ;ad0 Adair(
A Fo! A exclamaram as duas num pronto unssono &ue as fe. rir(
A )h((( H9 pode ter sido homas! Ele foi o Cnico a &uem falei, certa ve., sobre a
existncia do sr( ,andevilt e dessas dvidas de papai( A Amanda levantou@se de detrs da
escrivaninha, andando de um lado ao outro da biblioteca(
A amb$m acho &ue s9 pode ter sido o du&ue, &uerida(
A ia AddieE A Ela lan"ou um olhar para a sbia senhora &ue a observava de uma
das cadeiras( A ) tipo de homem capa. de um gesto desses, de dar um presente sem
revelar a identidade, sem esperar gratido((( Algu$m capa. de um gesto assim *amais
poderia ser um((( devasso, no $E
A /laro &ue no! ) &ue est &uerendo di.erE Acho &ue homas Eastmore $ um
cavalheiro dos mais ntegros( E se &uer saber, acho &ue s9 um homem apaixonado faria uma
coisa dessas e, ainda por cima, insistindo em ficar inc9gnito( E eu lhe digo, se o &ue Eastmore
sente por voc no for amor(((
A Acha mesmoE )h, tia Addie( /heguei to perto de ter o amor mais perfeito de uma
vida e((( )h, acho &ue estraguei tudo como meu orgulho((( com esta maldita teimosia!
A +as por &ue essa dCvida sobre o carter de Eastmore, afinalE
A I &ue eu o vi com a amante((( ;ouise Hinclair, mais de uma ve.! A ;grimas
afloraram aos olhos de Amanda(
A )h, minha &uerida, no chore( A A tia levantou@se e condu.iu@a pelos ombros at$
um dos sofs( Enxugou@lhe os olhos com um delicado len"o rendado( A Agora, me escute(
,oc sabe &ue no me envolvo com esse tipo de mexericos, mas * &ue tocou no assunto,
fi&uei sabendo de algo &ue talve. a tran&Nili.e( Jurante o baile de aniversrio da princesa
,it9ria, ouvi por acaso de uma roda de matronas fofo&ueiras &ue o du&ue de Eastmore
havia terminado o romance com essa tal amante( Hegundo as ouvi comentando, parece,
inclusive, &ue a tal ;ouise havia ficado inconformada e praticamente lhe implorara para &ue
ele tirasse para dan"ar durante o baile(
A )h((( A Amanda ficou aturdida com revela"o( Ento((( ao surpreend@los no
terra"o, ;ouise devia ter ficado com raiva e fi.era &uesto de dar a impresso &ue ainda
tinha algo com o du&ue!
A Je &ual&uer modo, os homens((( em especial os solteiros da idade de Eastmore,
tm l suas amantes( I um fato na nature.a(
A Fo apenas os solteiros! ,e*a o exemplo de papai!
A Gnfeli.mente, isso $ verdade( +as no condene Eastmore pelos erros dos outros(
Ele $ um homem experiente, via*ado, vrios anos mais velho &ue voc( -ense bem( ) du&ue
at$ levantaria suspeitas sobre sua virilidade na nossa sociedade se no aparecesse de ve. em
&uando com uma namorada ou duas, no achaE
al l9gica deixou Amanda perplexa( /$us, ser &ue ela punira homas pelos pecados
de seu paiE
A em ra.o( +as $ &ue eu &ueria tanto ser a Cnica mulher na vida de um homem(((
Fo &ueria ser ignorada por meu marido, como minha me foi( Fo poderia suportar tal
humilha"o(
A +inha &uerida, voc $ forte, determinada( Fo $ nada como sua complacente e
frgil me( Fenhum homem em seu *u.o perfeito poderia ignorar voc( Eu lhe digo, o
homem &ue se apaixonar por voc, no ter se&uer olhos para nenhuma outra( Acredite( E
se &uer saber, acho &ue Eastmore $ esse homem( A A tia fitou@a com uma expresso solene
ao acrescentar# A Ja pr9xima ve. &ue o vir, e no duvide &ue tornar a v@lo, receba@o de
bra"os abertos, em ve. de com medos em forma de *ulgamentos apressados(
A )h, tia Addie! E o &ue farei( -ode ter certe.a( He tornar a v@lo((( Fo! :uando
tornar a v@lo, $ o &ue farei A prometeu AmandaK embora seu pr9prio comportamento
tendo sido to deplorvel, ela temesse &ue o du&ue de Eastmore *amais &uisesse v@la outra
ve.(


$I"T# # S#IS


Era v$spera de Fatal( >randes flocos de neve haviam come"ado a cair logo pela
manh, cobrindo tudo com uma espessa camada branca( Agora um sol fraco sara, suficiente
para transformar a tarde num palcio de cristal cintilante( ,ictor +all tinha uma nova
roupagem &ue transformara os contornos familiares e tornara a alameda de acesso num
caminho encantado, como &ue recoberto por uma extensa passadeira alva(
? havendo sado vrias ve.es para a neve na&uele dia, Amanda *amais se sentira to
*ovem e to livre do peso da preocupa"o( Hem tolerar mesmo nenhum confinamento B casa,
decidiu, enfim, levar ,ictoire para um passeio( >alopou a valer pela neve, para a&uietar o
esprito de ambas(
/omo de costume, a corrida terminou no curral em &ue se achavam as companheiras
da potranca( 6avia to poucos cavalos agora na fa.enda, mas os &ue haviam ficado estavam
a salvo( Ela se inclinou sobre a cerca e observou o garanho preto trotando no cho coberto
de neve( /om excesso de peso, mas vaidoso, estando de volta em casa por todos esses
longos meses, corria livre com as poucas $guas ainda na idade de procriar((( dando de bom
grado mais uma contribui"o para o reinicio da cria"o de puros@sangues em ,ictor +all( A
$gua malhada estava com ele tamb$m(
alve. tivesse sido um erro deix@la cru.ar com 7lac8 ,ictor0, uma ve. &ue no
encarava a $gua como verdadeiramente suaK no ap9s ter descoberto a generosidade de
homas em pagar as dvidas dos ,ictor(
7lac8 ,ictor0 aproximou@se da cerca, e ela afagou@lhe a cabe"a com carinho(
A +eu bom amigo((( Est desfrutando da sua merecida aposentadoria, no $E
Amanda ainda se deteve por longos momentos *unto ao curral, deixando@se dominar
pelo contentamento em simplesmente estar ali no campo, com seus animais, em seu lar(
Jepois tornou a montar em ,ictoire e sair a pleno galope pelos campos( A&uela tarde estava
de fato sendo perfeita para sentir a alegria de viver(
/avalgou at$ &ue percebeu &ue o sol no demoraria a se pDr( Jecidiu levar ,ictoire
de volta aos cuidados de ?amie Jeal nos estbulos e come"ou a galopar de volta B manso( A
meio caminho, por$m, no resistiu a tenta"o de parar e fa.er um an*o na neve( A&uela
paisagem era to convidativa!
/orreu para perto de um arvoredo e, olhando ao redor para ter certe.a &ue estava
so.inha, *ogou@se de costas sobre a neve fofa e come"ou a agitar os bra"os para cima e para
baixo, a fim de formar os contornos das asas do an*o( 5indo alto de sua pr9pria tolice, no
ouviu &ue algu$m se aproximava atrs de si( H9 &uando viu uma sombra cobrindo seu rosto,
ergueu a cabe"a abruptamente( Hobressaltada, deparou com um par de botas, pernas
fortes((( um pesado sobretudo e, enfim((( o rosto sorridente do du&ue de Eastmore!
A Ei! :uase me mata de susto! A exclamou ela, tratando de se levantar depressa e
read&uirir a compostura(
A Funca deixa de me surpreender, srta( ,ictor( ) &ue encontro a&uiE Um an*o
desenhando outro an*o na neveE A A vo. possante era a mesma da &ual ela vinha se
lembrando nos Cltimos dois meses, desde a Cltima ve. &ue a ouvira(
A 6um((( ve*o &ue voltou galante, Hua >ra"a( AAmanda fitou@lhe o rosto msculo e
adorado, mal cabendo em si de felicidade( A Alis, talve. essa se*a a primeira ve. &ue no se
dirige a mim .angado(
A 5aiva seria a Cltima coisa &ue passaria pela minha cabe"a no momento em &ue,
enfim, reve*o voc( A homas a fitava com incrvel intensidade, os olhos da cor do mel
cintilando com um brilho indefinvel(
A Est mesmo tentando me lison*ear((( Habe perfeitamente da p$ssima opinio &ue
sempre teve a meu respeito e &ue no hesitou em demonstrar A provocou@o ela, um sorriso
radiante iluminando@lhe a bela face( A Exceto uma ve.( ,oc era um homem totalmente
diferente depois da corrida( E lhe fi&uei muito grata por sua ternura(
A ? &ue mencionou o assunto, aproveito para me desculpar pelo meu
comportamento incivili.ado de muitas ocasiLes( Jedicarei minha a vida a me redimir com
voc( A Ele retribuiu o sorriso, continuando a fit@la com intensidade( A alve. para
come"ar, um presente de Fatal possa ser um tipo de oferta de pa., como tamb$m um
pedido de desculpas( Est l na manso( A Ele se virou para a potranca( A ,amos indo,
antes &ue ,ictoire fi&ue com as patas congeladas para sempre no cho( Hua me me
mandou atrs de voc( ,E Est come"ando a nevar outra ve.(
A )h, * esteve na mansoE A perguntou ela, seguindo@o at$ a potranca(
A )h, sim( /laro, ao chegar de viagem estive primeiro em Eastmore -ar8((( para
resolver uns assuntos( E cheguei a&ui h pouco( Alis, * convidei a mim mesmo para passar
o Fatal com vocs(
homas ergueu@a pela cintura, preparando@se para sent@la na sela da potranca(
Jetendo@se a fitar@lhe os surpreendentes olhos a.uis, estava satisfeito em ver &ue nenhuma
marca do a"oite cruel de Ellington ficara no rosto dela( )s lbios rosados curvavam@se num
delicioso sorriso, nos lindos olhos havia um brilho radiante( Jepois desses longos dois meses,
ele mal podia esperar pelo to ansiado momento de bei*@la, mas for"ou@se a esperar mais
um pouco( Ao sent@la na sela de ,ictoire, afastou as mos de sua cintura esguia e pousou a
palma na coxa bem@feita de Amanda, por sobre a cal"a de montaria(
)s dois trocaram um olhar ardenteK um olhar de um dese*o contido h tanto tempo,
repleto das coisas &ue ainda no haviam sido ditas, transbordando de promessas(
Afastando@se um pouco, homas deu um tapinha no lombo da potranca cin.enta,
dirigindo@a para casa(
A Agora v, minha gata arisca( +eu cavalo vai alcan"ar ,ictoire antes &ue vocs
galopem por menos de vinte metros(
Jesafiada, ela saiu galopando em disparada pele neve( +as por mais rpido &ue a
potranca corresse, o cora"o de Amanda pulsava ainda mais depressa( homas voltara! Je
onde &uer &ue tivesse estado nesses longos dois meses, havia retornado para ela! Fo
cometeria erros estCpidos dessa ve., prometeu a si mesma, nem faria *ogos tolos( rataria
de fa.@lo entender, de uma ve. por todas, &ue ela o amava de todo o seu cora"o( E
enfati.aria &ue esperava dele sua total aten"o, e nenhuma outra maneira serviria( -ois
desta ve., sua inten"o era a de &ue homas Eastmore fosse s9 seu e nunca mais a deixasse(



$I"T# # S#T#


A tradi"o em ,ictor +all sempre ditara &ue os presentes para a criadagem fossem
distribudos na v$spera de Fatal, evento seguido de um tran&Nilo *antar para a famlia e uma
festa para os criados em suas dependncias( E, ento, o dia de Fatal ficava reservado para as
comemora"Les da famlia, feitas com toda a pompa e cerimDnia(
Este seria o primeiro ano em muitos em &ue a tradi"o poderia ser, enfim, retomada(
Agora, descendo as amplas escadarias devagar, atrs da me e da tia, Amanda se
deliciava como farfalhar de seda vermelha de seu vestido, ondulando ao seu redor( Estava
frio nas escadarias de mrmore, mas no se apressou, nem *ogou seu xale por sobre os
ombros( Je alguma forma, isso teria &uebrado a magia( )bservou, abaixo, a renova"o do
ma*estoso salo de entradaK depois levantou os olhos para o imenso lustre de cristal, enfim,
com todas as suas velas acesas como no distante e glorioso passado(
Embora cautelosa com as finan"as, ela tornara a empregar em ,ictor +all o nCmero
original de criados( Apesar de ter investido a maior parte do dinheiro ganho na corrida nas
fa.endas, avirios e leiterias, &ue sustentariam a propriedadeK e, para decep"o de ;ad0
;illian, ter gasto bem pouco na redecora"o da manso, ela providenciara para &ue o lugar
passasse por uma limpe.a geral( /om um ex$rcito apropriado de criadas e lacaios, cada
canto, cada ob*eto e lustre da propriedade haviam sido esfregados, lavados ou polidos(
Jurante os Cltimos seis meses, houvera grande atividade em ,ictor +all, &ue agora
resplandecia em riso e vida pela primeira ve. em mais de uma d$cada(
Era por todas essas ra.Les &ue Amanda estava orgulhosa em hospedar homas em
seu lar( Hentia@se confiante em poder lhe oferecer acomoda"Les limpas e confortveis e B
sua altura(
Ho.inha nas escadarias, virou@se com um sorriso para o retrato de sua bisav9,
novamente pendurado em seu lugar de origem( ra*ada na r$plica do vestido vermelho da
pintura e com seus cabelos arrumados por 7ess no mesmo penteado elaborado, era como se
a primeira Amanda -earl tivesse voltado B vida(
A /onsegui, viscondessa! /omo prometi, salvei meu lar para os meus futuros filhos(
A /onseguiu mesmo, Amanda -earl( A Ao som da vo. possante, ela virou@se devagar,
assumindo a mesma pose da mulher no retrato( homas achava@se, ao p$ da escadaria,
contemplando@a com um olhar fascinado(
A ) &ue me di., Hua >ra"aE A perguntou ela, observando@o subir os degraus
lentamente em sua dire"o( A ) retrato est vivoE
A Eu digo &ue gostaria de lhe dar seu primeiro presente de Fatal a&ui nas escadas(
A Est mais &uente no outro salo, com a lareira, mas se*a como preferir(A Amanda
ergueu um pouco a cabe"a e fitou@o por entre clios negros e espessos(
A )h((( &uerida( Um homem adora uma mulher complacente( Her &ue amoleceu na
minha ausncia, ou $ apenas uma pe&uena encena"oE
A Gsso lhe permanecer um mist$rio a desvendar, Hua >ra"a( H9 posso lhe adiantar
&ue contei cada dia at$ seu retorno(
,irando@a com gentile.a para observ@la em compara"o ao retrato, ele comentou#
A Est to parecida com ela esta noite, exceto pelo colar(
A Him A suspirou Amanda, levantando os olhos para a pintura( A ,endido ou
perdido no *ogo h muito tempo, &uem sabe(
-arado atrs dela, homas inclinou@se para sussurrar@lhe ao ouvido(
A Festa noite, tudo &ue pertence a ,ictor +all estar de volta(
Amanda teve um ligeiro sobressalto &uando sentiu algo sendo colocado em seu
pesco"o( 7aixando o olhar depressa e tornando a ergu@lo para o retrato, viu &ue era o
mesmo colar &ue sua bisav9 usava( Hurpresa, virou@se para fitar o du&ue(
A )h, homas! I o mesmo!
Ele passou as pontas dos dedos pelo colar, &ue agora adornava o colo acetinado dela,
tocou os rubis e os diamantes, crave*ados em ouro relu.enteK os dedos, enfim, ro"ando@lhe a
curva acima dos seios, fa.endo@a estremecer(
A Estava certa &uando mencionou &ue talve. o colar tivesse sido perdido no *ogo( E,
pelo &ue descobri, meus ancestrais deviam saber trapacear melhor nas cartas do &ue os seus(
A )h, mas voc * me deu tanto, alis a n9s((( * nos deu demais(
A Fo( Funca ser o bastante( A homas segurou@a pelos ombros com gentile.a e
come"ou a inclinar a cabe"a( A ,oc merece tudo &ue h de maravilhoso neste mundo A
murmurou@lhe de encontro aos lbios( 7ei*ou@a com suavidade antes de solt@la(
Fum gesto instintivo, ela inclinou@se na dire"o dele, dese*ando mais( ) som distante
de can"Les natalinas chegou aos ouvidos de ambos, en&uanto os criados se encaminhavam
pelos corredores dos fundos at$ o salo onde ;ad0 ;illian e ;ad0 Adair aguardavam( Amanda
pensou &ue mal cabia em si de tanta felicidade( :uando entrou no salo de bra"o dado com
homas, causou sensa"o( ) silncio reinou, pares de olhos voltaram@se para ver a &uerida
Amanda -earl to deslumbrante( ;ad0 Adair observava a sobrinha e o par obviamente
apaixonado com uma expresso radiante, como se a unio de ambos tivesse sido obra sua e
de mais ningu$m(
A um canto do salo, achava@se uma imensa rvore de FatalK al$m das velas com fitas
coloridas nos aparadores, guirlandas naturais enfeitavam os espelhos acima da lareira,
complementando o clima festivo( /ondu.ida pelo bra"o do du&ue, Amanda aproximou@se
das senhoras( ;ad0 ;illian ficou bo&uiaberta ao ver o magnfico colar no pesco"o da filha(
A Fossa! Esse((( esse colar(((
A Him, mame( I o mesmo do retrato(
A omei a liberdade de antecipar um presente de Fatal B sua filha, viscondessa(
Achei &ue seria apropriado devolver o colar ao lugar onde pertence A explicou homas( A
Jescobri@o por acaso( Uma referncia a ele, &uero di.er( Eu a vi nas mem9rias de meu
falecido tio@avD( Ao &ue parecia, o pai dele trapaceava com as cartas e muito bem( Assim,
ganhou o colar dos ,ictor no *ogo, por meios duvidosos( -rocurei em todos os porta@*9ias
dos Eastmore, at$ &ue o encontrei( +e pareceu um presente apropriado, * &ue pertence de
direito aos ,ictor((( embora no se*a nem de longe to bonito &uanto a *9ia a &ue est
adornando(
Amanda corou, baixando o olharK ;ad0 ;illian estava comovida, e ;ad0 Adair exibia
um sorriso satisfeito(
)s criados preencheram o salo com seus cantos natalinos e festividades( 7rindes
foram feitos B saCde de todos e de ,ictor +all( ;ad0 ;illian organi.ou a distribui"o dos
presentes, complementados por uma cesta de guloseimas, &ue cada famlia levaria para sua
casa( Era uma festa barulhenta, animada e feli.( Amanda sentiu os olhos mare*ados(
A Fo h ra.o para lgrimas, &uerida( A homas afastou@a do grupo para enxugar@
lhe os cantos dos olhos com seu len"o( A ) Fatal $ uma comemora"o(
A I &ue estou to feli.! A ) lbio inferior dela tremia( A odas essas pessoas so
minha famlia(
A Eu sei &ue so( A administra"o de uma propriedade se torna como uma famlia,
por&ue ficamos responsveis por a&ueles &ue nos servem(
A I algo &ue vai muito al$m disso( Emma ali, com o xale a.ul nos ombros, foi como
uma me( /uidou de mim, &uando minha pr9pria me se fechou em si mesma( /ass0(((
a&uela com a crian"a loira em seus bra"os, me explicou como os bebs so concebidos( )h e
?amie Jeal, ele me colocou no meu primeiro pDnei, me amparou na minha primeira &ueda e
ainda vem fa.endo isso( ,oc entendeE Essas pessoas, ao me inclurem em suas vidas, me
a*udaram a ser a pessoa &ue sou ho*e( -or&ue eu era como uma 9rf, so.inha nesta imensa
casa va.ia(
A ,oc teve sorte(
A /omo assimE
A )lhe ao seu redor( antas pessoas &ue a amam( Jevia ter visto como tentaram
proteg@la &uando vasculhei cada canto desta propriedade para descobrir &uem era voc,
logo &ue nos conhecemos( Fem ri&ue.a nem ttulo, nada os intimidou a me darem alguma
informa"o(
Amanda olhou ao redor do salo para os rostos familiares e teve uma nova
percep"o( homas tinha ra.o( Ela passara tantos anos se sentindo carente &ue nem
prestara aten"o a tudo &ue tivera( antas mes &uerendo abra"@la e a*ud@la a dissipar
seus medos e acalentar suas mgoas( antos pais ansiosos para educ@la( Hua infOncia fora
maravilhosa! -or &ue sofrera com a falta de aten"o de um pai legtimo, &ue de to absorto
pela pr9pria dor no tivera nada a lhe oferecer((( e de uma me doente de tanto desgosto,
&uando tivera a devo"o de tantas outras pessoas para preencher tal va.io com seu amor
incondicional(
A )h, como tenho sido egosta( Funca disse a essas pessoas &ue as amo, o &uanto
significam para mim(
A :uerida, voc irradia amor por todos os poros desse seu lindo corpo( Hua pr9pria
alma $ feita de amor, e todos sempre souberam disso( A ) du&ue enxugou@lhe a Cltima
lgrima &ue rolava por sua face( A Agora volte para festa e deixe &ue a ve*am feli.( Esse $
todo o agradecimento &ue &uerem de voc( A Amanda presenteou@o com um sorriso,
&uando, na verdade, &ueria bei*@lo mais do &ue &ual&uer coisa no mundo(
A festa prosseguiu pelas escadarias abaixo, terminando nas dependncias dos criados,
para s9 se encerrar nas altas horas da madrugada( Uma mesa re&uintada fora arrumada na
sala de *antar para a famlia e seu h9spede(
As iguarias servidas e o *antar iniciado, a conversa girou em torno da corrida e dos
acontecimentos seguintes, conforme esperado(
A )h, &uase desmaiei &uando me dei conta de &ue era Amanda montada na&uele
cavalo! A exclamou ;ad0 ;illian( A ) mesmo &ue o pobre Hheldon((( )h, nem &uero pensar(
A Eu tinha certe.a &ue ela mesma iria correr( A homas tornou a preencher seu
copo com o excelente vinho( A Habia &ue no confiaria a misso a ningu$m mais( Assim,
colo&uei 5amse0 na corrida na minha $gua malhada com a inten"o de a*udar Amanda, mas
ele no foi capa. de proteg@la(((
A Achou mesmo &ue ele fosse me a*udar, correndo &uase o tempo todo na lideran"a,
en&uanto eu ficava para trs com os demaisE A Amanda riu( A A prop9sito, espero &ue no
tenha inten"o de colocar a $gua nas corridas na pr9xima primavera(
A /orridasE Fo havia pensado nisso( -or &uE A Ele ergueu uma sobrancelha na
dire"o dela, mas Amanda apenas deu de ombros com um sorriso maroto( A Al$m do mais,
ela $ sua agora(
A Fo posso ficar com a $gua(
A -or &ue noE I uma $gua forte, saudvel( Hei &ue no $ das mais bonita, mas(((
A Fo $ isso( Estou liberando voc da aposta( H9 a inscreveu para me a*udar( Fo
teria arriscado a perd@la do contrrio(
A 7obagem( Eu a inscrevi para &ue ganhasse, caso voc no pudesse( +as voc
venceu( Fada mais *usto &ue ela se*a sua, conforme as normas da corrida( A ) tom de
homas era gentil, mas definitivo( A A prop9sito, eu soube &ue )ttobon substituiu seu
Jenouncer no Cltimo minuto por um cavalo menos valioso(
A Him( Ele admitiu &ue sabia &ue 7lac8 ,ictor0 era mais velo. e no &uis se arriscar a
perder o seu( ) ardiloso! A grace*ou ela( A +as ;eMis foi de to grande a*uda reunindo os
cavalos &ue ganhei e os transportando para c &ue o perdoei de imediato(
A ) &ue fe. com todos elesE -arece &ue eram de.oito, noE
A Eu os vendiK a maioria de volta aos respectivos donos &ue os haviam perdido na
aposta( :uanto ao baio &ue era de Ellington, est sendo treinado para mim nos estbulos de
;eMis, para ser inscrito em corridas( A $gua malhada tem ficado no pasto com 7lac8 ,ictor0 e
duvido &ue estar((( em forma para correr na pr9xima primavera((( A acrescentou ela, com
um sorriso &ue di.ia tudo(
A Fos conte A pediu ;ad0 ;illian A voc chegou a encontrar Ellington na&uela
noiteE
A Gnfeli.mente, no( :uase o alcancei nas docas, mas * ia muito B minha frente(
/onseguiram receber a parte dele da aposta atrav$s dos advogadosE
A Him( Eles a enviaram para n9s A respondeu ;ad0 ;illian( A >ra"as a voc(
A +ais gra"as a )ttobon( Ele se incumbiu de cuidar dessa parte(
A -obre Ellington A disse Amanda( A Agora &ue tudo terminou, &uase sinto pena
do homen.inho de carter to fraco(
A -ois eu *amais o perdoarei A declarou ;ad0 ;illian e deixou seu guardanapo no
prato( A 7em, meus caros, agora pe"o &ue me desculpem( Estou to fatigada( Um dia to
longo e tanta festividade( E um outro igual pela frente amanh(
/om um sorriso nos lbios, Amanda observou a me se retirando( Estava satisfeita
em v@la disposta e feli. novamente( Fa certa, estaria em grande expectativa pela vinda de
;orde +elton para o almo"o de Fatal, no dia seguinte(
En&uanto a irm se recolhia a seus aposentos, ;ad0 Adair sugeriu &ue fossem tomar
um excelente licor &ue descobrira na biblioteca( Jepois &ue ela e Amanda haviam se
acomodado em confortveis poltronas pr9ximas B lareira, homas preencheu trs clices
sobre a bande*a preparada por 6astings com antecedncia( Entregou@os a elas com gentile.a
e tamb$m se acomodou numa poltrona(
A +as nos diga, Eastmore, por onde andou nesses Cltimos dois mesesE A perguntou
;ad0 Adair, casualmente(
A /omo eu disse, no consegui alcan"ar Ellington na&uela noite( Fa verdade, levei
boa parte dos dois meses seguintes para tentar encontr@lo( Ele foi escapando rapidamente
de um lugar para o outro, mas comigo sempre em sua pista( Enfim, eu o locali.ei em -aris e(((
bem(((
A homas! ,oc no o((( :uero di.er((( A Amanda interrompeu@se, receando
tradu.ir seus pensamentos em palavras(
A Fo( Eu no o feri( Himplesmente o QpersuadiQ a acompanhar um magistrado de
volta a ;ondres para enfrentar as &ueixas contra ele nas transgressLes &ue fe. durante a
corrida( A ) du&ue fe. uma pausa, olhando
de maneira significativa para Amanda( A Jepois disso, achando &ue minhas chances
a&ui eram nulas, receei no ter nenhuma boa ra.o para eu mesmo voltar B Gnglaterra(
Amanda estudou o homem atraente e charmoso sentado B sua frente( )s tra*es
elegantes no escondiam seu fsico forte( Ela suspirou, sonhadora( Ento, ele seguira
Ellington para se certificar &ue seria punido, por sua causa( Gsso devia significar &ue a amava
de verdade(
;ad0 Adair continuou a pression@lo(
A E o &ue o trouxe de voltaE
) du&ue esbo"ou um sorriso absorto, pensando na interessante carta &ue recebera
de um veemente )ttobon, exigindo sua volta, para &ue se incumbisse da QendiabradaQ de
cabelos negros, uma ve. &ue ela seria a Cnica mulher no mundo perfeita para ele(
A Eu tinha um((( problema no resolvido com uma criaturinha de cabelos vermelhos
&ue no me saa dos pensamentos A respondeu ele, lan"ando um sorriso conspirador para
;ad0 Adair(
Amanda sentiu@se congelando por inteiro, a despeito do calor da lareira( ;ogo a
imagem da ruiva ;ouise Hinclair veio@lhe B mente( Uma dor lancinante expandiu@se por seu
peito( ) du&ue no voltara por sua causa, mas por sua amante de cabelos vermelhos, com
&uem devia &uerer reatar! Uma sCbita fCria dominou@a, uma vontade de sair correndo dali(((
para longe da&uele homem! /omo sua tia podia continuar ali sentada, rindo com eleE
Jeixando seu clice de lado, ela encenou o &ue esperava ser um boce*o convincente(
A Acho &ue tamb$m vou me recolher ao &uarto( /om sua licen"a( A ;evantando@se,
foi se encaminhando at$ a sada da biblioteca, for"ando@se a andar com naturalidade( ) &ue
&ueria mesmo fa.er era esbofetear o rosto risonho de Eastmore com toda a for"a e sair
correndo dali!
/om grande esfor"o, conseguiu retirar@se e subir as escadarias com a dignidade de
uma dama( +as, uma ve. em seu &uarto, come"ou a andar de um lado ao outro em
crescente fCria( +ais uma ve. se deixara enganar por a&uele homem( :uando * estava
acreditando &ue ele no a magoaria, o du&ue lhe *ogava a amante ruiva na cara! E o &ue
estaria fa.endo em sua casa, afinalE He voltara para ;ouise, por &ue estava ali, na v$spera de
FatalE -rovavelmente por&ue a ruiva em &uesto devia estar passando o feriado com o
velho marido!
Je repente, a lembran"a da promessa &ue fi.era a si mesma para evitar erros
estCpidos atrav$s de *ulgamentos apressados alimentou sua resolu"o( Fo deviam haver
mais mal@entendidos( Gria simplesmente perguntar a ele! ) du&ue no se atreveria a alguma
mentira deslavada( Furiosa, abriu a porta do &uarto e avan"ou pelo amplo corredor(
;ad0 Adair, tendo decidido se recolher, encontrou a .angada sobrinha no alto da
escadaria(
A AmandaE Ei, me ou"a por um instante!
Ela deteve@se alguns degraus abaixo e virou@se para a sbia tia com fascas em seus
olhos a.uis(
A -are e respire fundo algumas ve.es antes de entrar feito uma desvairada na&uela
biblioteca para lan"ar acusa"Les sobre a cabe"a dele( Abra sua mente, menina, e seu
cora"o!
-erplexa, Amanda sentiu sua raiva se dissipando um pouco( /om um pensativo gesto
de assentimento, continuou descendo as escadarias mais devagar( Entrando na biblioteca,
entrou o du&ue de Eastmore servindo@se de um novo clice de licor(
A homas((( A Ela se deteve, incerta sobre como prosseguir(
A HimE A Ao v@la indecisa, ele condu.iu@a pelo bra"o at$ uma das poltronas( Jepois
&ue a fe. sentar@se, ocupou uma poltrona B sua frente(
)lhando para a&uele rosto adorado, iluminado pelas chamas da lareira, Amanda
sentiu seu cora"o derretendo( Jesviou o olhar abruptamente para resistir B tenta"o de
sucumbir ao charme do du&ue(
A homas, lembra da&uele passeio na sua carruagem, &uando um dos cavalos
perdeu a ferradura e tivemos &ue esperar na estalagem pelo ferreiroE
A Him, muito bem A respondeu ele com serenidade para lhe dar coragem,
aguardando pacientemente &ue ela dissesse o &ue, afinal, a afligia tanto(
A E &ue lhe pedi na ocasio para ser meu amigoE
A Hempre fui seu amigo(
Amigo((( e nada maisE, perguntou@se Amanda, com o cora"o pesado( +as tratou de
prosseguir antes &ue sua resolu"o se dissipasse por completo(
A amb$m lhe perguntei na&uele dia, por &ue os homens no se casam com suas
amantes, se mulheres desse tipo os atraem tanto, lembraE ,oc me disse &ue me
responderia isso algum dia( Acho &ue deveria ser agora, se no se importa(
A Fico pensando se conseguirei lhe explicar algo assim((( A ) du&ue fran.iu o cenho,
intrigado( ) &ue estaria passando pelo cora"o dela para lhe fa.er tal indaga"oE A 7em,
existem algumas diferen"as entre as mulheres &ue passam pela de um homem(
A :ue diferen"asE
A 7em, h certas mulheres &ue um homem admira por sua bele.a fsica e aprecia
sua companhia, mas so como um ardor passageiro, no lhe despertam a necessidade de
um relacionamento duradouro(
Um brilho magoado passou pelos olhos a.uis de Amanda( Antes &ue os desviasse
para a lareira, o du&ue o identificou e apressou@se a continuar(
A Jeixe@me terminar( /hega o inevitvel momento em &ue um homem procura uma
esposa e uma me para seus filhos( :uando $ *ovem demais e idealista, ele tem certe.a &ue
vai ach@la logo numa das belas mulheres &ue o atraem( +as s9 com o passar dos anos,
&uando se d conta de anseios mais profundos, $ &ue acaba encontrando a pessoa ideal e se
estabili.ando(
Her &ue homas no a achava B altura de ser sua esposa e me dos seus filhosE,
perguntou@se ela( He no, ento deveria ter vindo at$ ali para desfrutar de algum tempo com
ela, como uma das tais mulheres passageiras, para depois descart@la! +as &ue ousadia!
A Agora acho &ue entendi muito bem( A Amanda levantou@se, encaminhando@se at$
a sada da biblioteca( A Agrade"o por ter me explicado(
A vo. dele deteve@a a meio caminho(
A ) &ue est acontecendoE -or &ue parece to ressentidaE
A Apenas &ueria saber &uais eram as suas inten"Les para vir at$ a&ui A respondeu
ela, virando@se para fit@loK raiva e mgoa endurecendo sua vo.( A E agora entendo o papel
&ue destinava a mim na sua vida, o &ual *ulgo inaceitvel( -referiria morrer a ser usada dessa
forma e depois descartada como alguma(((
A /$us, no estou entendendo nada! He importaria em ser claraE
A ) &ue estou di.endo, da forma mais clara &ue posso, Hua >ra"a, $ &ue me recuso a
ser um *oguete nas suas mos( ,olte para sua dama de cabelos vermelhos, com ou sem o tal
problema no resolvido( E me deixe em pa.!
A /omoE :ue dama de cabelos vermelhos((( )h, pelos c$us! A ) du&ue estava cada
mais confuso e irritado(
A A&uela amante ruiva &ue voc teve a audcia de atirar na minha cara na conversa
de h pouco( A A vo. dela soava baixa e rouca pela raiva( A ;ouise Hinclair, eu presumo(
homas estreitou os olhos castanhos@claros numa expresso pensativa e, de repente,
arregalou@os( ;argou o clice na mesinha mais pr9xima, levantou@se e adiantou@se at$ ela
abruptamente(
-egou@a pelo pulso, sobressaltando@a( ;evou@a at$ o corredor e olhou ao redor, como
&ue a procura de algo(
A )ra, me solte, ou eu((( A Amanda tentava se desvencilhar, mas seus esfor"os eram
em vo(
A Ah! A exclamou ele, puxando@a em dire"o ao salo( Avistou o xale dela sobre
uma cadeira e pegou@o, en&uanto Amanda continuava a se debater( A Fo lute comigo A
avisou@a, entre dentes( A )u usarei mais for"a para a&uiet@la do &ue vai gostar(
/onseguindo intimid@la com sua fCria, colocou@lhe o xale ao redor dos ombros e
continuou a lev@la pelo bra"o at$ o terra"o(
A +aldi"o de tempo! A exclamou ao deparar com a neve espessa &ue caa,
acompanhada de forte ventania( Erguendo Amanda rapidamente em seus bra"os, deixou o
terra"o em dire"o aos estbulos( /arregando@a com facilidade, prague*ou por causa do
cho escorregadio, mas no parou at$ &ue abriu a porta do estbulo(
A homas(((
Jepositando@a no cho, ele apontou@lhe um dedo amea"adorK seu tom soou severo(
A Fem pense em se mover da por um centmetro se&uer(
Afastou@se, acendendo um lampio a &uerosene &ue pendia do teto, sua expresso
furiosa sob a sCbita luminosidade(
A Agora venha a&ui(
A Fo! Fo vou receber ordens no meu pr9prio estbulo( A Ela cru.ou os bra"os em
desafio( A ,oc no tem o direito(((
A Fo me provo&ue mais, Amanda -earl! A homas tornou a peg@la pelo pulso(
A ) &ue &uer de mim a&ui, a esta hora da noiteE
A Algum dia, voc vai aprender &ue h pessoas neste mundo em &uem pode confiar(
E vai corresponder a uma pessoa dessas com caridade no seu cora"o e com as garras
recolhidas( ; est a criaturinha de cabelos vermelhos &ue mencionei( Feli. Fatal! A Ele
apontou para uma baia atrs dela antes de se virar em dire"o B sada do estbulo( A Agora,
se me der licen"a, estou gelando at$ os ossos( ,e*o@a pela manh! E at$ l, espero um
sincero pedido de desculpas!
Amanda teve um sobressalto &uando ele saiu batendo a porta( A*eitando melhor o
xale ao redor dos ombros e estremeceu( ,irando@se para a baia indicada, deparou com um
par de olhos brilhantes e in&uiridores(
Empolgada pela companhia inesperada, a potranca ergueu e agitou a cabe"a,
fa.endo sua crina flutuar como ondula"Les de fogo vermelho(
A ,ictor0 Flame! I voc! A sussurrou Amanda( inha a vo. embargada pela emo"o
ao reconhecer de imediato a potranca &ue homas a*udara a nascer na&uela tarde chuvosa
e longn&ua(
Abriu a portinhola da baia e passou suas mos geladas pelo plo castanho@
avermelhado da potranca como se, assim, pudesse a&uec@las(
A 7em, Flame, ele disse &ue tudo &ue pertence a ,ictor +all seria tra.ido de volta( E
com voc a&ui, foi mesmo( Agora o &ue vou fa.erE A Ela lutava contra as lgrimas &ue
amea"avam assalt@la( A +ais uma ve., agi de forma deplorvel( Fi. o &ue a tia Addie me
aconselhou a no fa.er( Eu o acusei in*ustamente( Agora homas est possesso comigo(
/om um Cltimo afago no plo da potranca, fechou a portinhola e caminhou devagar
at$ a sada, apagando o lampio( alve. uma boa noite de sono ordenasse o turbilho de
seus pensamentos(
Atravessou a neve o mais depressa &ue pDde de volta B manso e rumou para seu
&uarto( 7atendo os dentes de frio, livrou@se do vestido vermelho, dos saiotes e roupas
debaixo e enfiou@se numa grossa camisola de flanela( Jeteve@se diante do fogo &ue &uase se
extinguia em sua lareira e praticamente afundou os p$s nas cin.as ainda &uentes( Foi
desmanchando o penteado elaborado, at$ &ue suas longas mechas negras come"aram a lhe
cair pelos ombros( -ensativa, ergueu a cabe"a de repente e em seus olhos a.uis havia um
brilho perigoso &ue ?amie Jeal teria reconhecido(
) &ue a tia havia lhe ditoE 5eceber homas Eastmore de bra"os abertos, em ve. de
temorE Ela no tinha medo do du&ue, nem desconfiava mais dele( Habia &ue o amava de
todo o cora"o e passaria o resto de sua vida demonstrando@lhe o &uanto( Fo tinha a
inten"o de inform@lo sobre isso logo de manhE Ento, &ue diferen"a faria se antecipasse
a notcia em algumas horasE Adiantando@se at$ a porta, for"ou@se a parar antes de abri@la,
seu corpo tenso com o dese*o h tanto contido(
A -ense! Ao menos uma ve. em sua vida, pare para pensar! A ordenou a si mesma,
em vo. alta( A Aproximando@se do toucador, come"ou a pentear os cabelos lustrosos( A 6
a minha reputa"o a considerar A disse para sua imagem no espelho( A /onven"Les &ue
devem ser mantidas, falat9rios de criados a serem evitados( Fo devo fa.er nada para
envergonhar meu nome( A ,irando@se devagar, olhou para a cama meticulosamente
arrumada( Jeixou a escova de lado( Em seguida, pulou na cama e desarrumou@a um pouco,
como se tivesse dormido ali(
A -ronto, isso vai enganar as criadas! A ;ogo Amanda saa para o corredor e
percorreu@o nas pontas dos p$s(
;ad0 Adair, acordada e lendo na sua cama, ouviu o leve rudo passando por sua porta
e, com um sorriso, suspirou para si mesma(
A 7em, >rad0 A disse para o gato aninhado a seu lado( A Acho &ue, afinal, teremos
mesmo um casamento neste Fatal(
Hem bater, Amanda entrou depressa no antigo &uarto de Hheldon e fechou a porta
atrs de si( As velas de um candelabro ainda estavam acesas no criado@mudo, e homas
achava@se recostado nos travesseiros, lendo um livro(
As chamas oscilantes produ.iram um brilho dourado em seus olhos castanhos@claros
&uando os dirigiu B porta( A Amanda! +as &ue diabos(((E
A Estou me convidando para compartilhar de seu calor, Hua >ra"a A disse ela, num
tom maroto, encaminhando@se devagar at$ a cama( A ) fogo na minha lareira se apagou e a
culpa $ sua por eu estar congelando( -ortanto, $ seu dever a&uecer@me(
) du&ue deixou o livro de lado sem tirar os olhos do adorvel rosto dela, um ligeiro
sorriso surgindo em seus lbios sensuais( Essa era Amanda a &uem amava e &ueria em sua
cama e em sua vida para sempre, a mulher vibrante, provocadora(
A Fo chegue mais perto, ou no deixar este &uarto ou esta cama antes do
amanhecer(
A Hua >ra"a((( A Ela levou as mos Bs fitas &ue lhe fechavam o decote da camisola
A Fo tenho a menor inten"o de deixar este &uarto((( nem esta cama((( antes do
amanhecer(
A Estou falando s$rio A sussurrou ele, observando@lhe com fascnio as mos
delicadas &ue desfa.iam la"os(
A Eu tamb$m, ;orde Eastmore((( E no fi&ue to preocupado( A Fum instante, a
camisola desli.ava pelo corpo alvo e desnudo de Amanda at$ seus p$s( A -ois pretendo me
casar com voc antes &ue a semana termine(
A E eu vou me certificar para &ue no me escape, futura du&uesa de Eastmore( Amo
voc, &uerida(
A amb$m amo voc A sussurrou ela(
)s olhos de homas percorreram@lhe o rosto ligeiramente corado, a perfei"o dos
seios arredondados, os mamilos rosados e ri*os pelo frio, a cintura esguia, as coxas firmes e
bem@feitas( ) corpo de Amanda respondia ao olhar ardente como se fossem as mos dele
&ue a estivessem tocando( ;evantando@se da cama, homas ergueu@a em seus bra"os e
deitou@a sob as cobertas( Jespiu@se rapidamente, permitindo@lhe uma rpida viso de seu
corpo viril e musculoso, e deitou@se ao lado dela, puxando@a para si( /om um sobressalto,
exclamou surpreso(
A /$us, mulher! Heus p$s esto um gelo!
Amanda riu( Aninhando@se mais no calor do corpo dele, sussurrou@lhe sensualmente
de encontro aos lbios(
A Jepressa, me a&ue"a( E me ame( +e ame(((
A Hempre, minha Amanda -earl! A prometeu homas, bei*ando@lhe os lbios com
paixo e languide., com a inten"o de nunca mais deix@la(


AU;)5 5UAF $ apaixonada por trilhas solitrias nas montanhas, c$us carregados de
nuvens agitadas e devaneios em tardes chuvosas( ais predile"Les a levaram a trocar um
apartamento de cobertura e a atarefada vida urbana pela rCstica costa noroeste dos Estados
Unidos, onde se dedica B sua paixo por romances hist9ricos( Ela recebe o apoio de ;ou e
?oe, &ue ronronam e lhe do sua total aprova"o((( no &ue &uer &ue se*a(