HISTORIA, ANTROPOLOGA Y ETNOHISTORIA:

UNA RELACIN ENTRECORTADA

Armando J. Mart Carvajal
1


Introduccin
Sidney Mintz escribi que la Historia y la Antropologa estn en un matrimonio
hecho en el Cielo (marriage made in Heaven).
2
La lgica dira, dado que ambos
campos del conocimiento tienen por sujeto de estudio al hombre (al ser humano), que
definitivamente deberan estar en una relacin muy cercana, ms an cuando los
padres de la Historia, Herodoto y Tucidides, tambin se consideran precursores de la
Etnografa o Antropologa. La realidad es otra.
Los Antroplogos
Tradicionalmente los antroplogos, por regla general, han rehuido y desdeado
a la Historia y a los historiadores. El eminente antroplogo britnico E. E. Evans-
Pritchard dio testimonio de esta realidad:
In 1950 I delivered the Marett Lecture at Oxford. In it I said that I regarded
social anthropology as being closer to certain kinds of history than to the
natural sciences. I will not say that there was a storm of protest, but I had
certainly, as the criticisms levelled at me showed, run into a bad patch of
anti-historical prejudice. The influence in this country of Malinowski and
Radcliffe-Brown, both extremely hostile to history, was still dominant; but
elsewhere too there had been hostility, or at least indifference, to historical
method. on the whole anthropology in the United States, as Kroeber has
said, has been fundamentally anti-historical in tendency.
3


Por su parte Keith Thomas explic la causa de la situacin:
To some extent, however, the anthropologists have themselves to blame for
this separation. Radcliffe-Brown declared categorically that history and
anthropology were two quite different methods of dealing with the facts of

1
El doctor Mart Carvajal es profesor de Historia y Antropologa en la Facultad de Estudios
Humansticos de la Universidad Interamericana, Recinto Metropolitano.
2
MINTZ, Sidney. History and Anthropology: a Marriage Made in Heaven (working paper). Conferencia
presentada en la Chinese University of Hong Kong. Marzo del 2004. Consultado en la Internet
(http://www.cuhk.edu.hk/ant/publish/Mintzworkingpaper.pdf) el 25 de noviembre del 2011.
3
EVANS-PRITCHARD, E. E. Anthropology and History (Manchester: Manchester University Press,
1961), pg. 1.
Revista de la Asociacin de Estudiantes Graduados de Historia
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Vol.1, Nm.1, 2013

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culture and that there are many disadvantages in mixing the two subjects
together and confusing them.
4


Como vemos, la ruptura entre ambos campos se atribuye a la Escuela Inglesa o
funcionalista y a sus figuras cimeras, Bronislaw Malinowski, con su nfasis en el
fieldwork (trabajo de campo), y A. R. (Alfred Reginal) Radcliffe-Brown.
Como antroplogo y gran admirador de Malinowski, he ledo muchas de sus
obras, incluyendo un ensayo, publicado originalmente en castellano, que
bsicamente ha sido ignorado por sus seguidores de habla inglesa, al punto que no
se ha incluido en las colecciones sus escritos. Me refiero la introduccin al libro
Contrapunteo cubano el tabaco y el azcar de don Fernando Ortiz, publicado
originalmente en Cuba en 1940, obra fundamental para comprender las sociedades
antillanas. En este breve ensayo Malinowski escribi:
El presente libro es una obra maestra de investigacin histrica y
sociolgica, tan magistralmente condensada y documentada como libre
de toda erudicin pedante y estril.
5


Estas no son las palabras de alguien que rechaza o desdea la Historia. De hecho,
en lo que he visto de la obra de Malinowski, nunca he encontrado ese supuesto
rechazo hacia la Historia que tantos le atribuyen. No creo que haya mejor evidencia
de la visn de Malinowski que el siguiente prrafo:
Como buen funcionalista que es, el autor [Ortiz] de este libro acude a la
historia cuando sta es indispensable. Sus captulos sobre los distintos
tipos de explotacin territorial, segn se refieran al azcar o al tabaco;
sobre las diferencias en los regmenes del trabajo, por artesanos libres,
esclavos o trabajadores contratados, y, finalmente, los relativos a las
diversas implicaciones polticas de una y otra industria, estn todos
escritos as desde un punto de vista histrico como desde uno funcional.
Varios de los ms fundamentales datos histricos han sido mucho ms
ampliamente documentados en los importantes captulos adicionales
comprendidos en la segunda parte del libro.
6



4
THOMAS, Keith. History and Anthropology en Past & Present, No. 24 (Apr., 1963), pg. 3.
5
MALINOWSKI, Bronislaw. Introduccin a Contrapunteo cubano el tabaco y el azcar (Caracas:
Biblioteca Ayacucho, 1987), pg. 9.
6
MALINOWSKI, Bronislaw. Introduccin a Contrapunteo cubano el tabaco y el azcar (Caracas:
Biblioteca Ayacucho, 1987), pg. 8.
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En este escrito Malinowski claramente reconoce que la investigacin histrica puede
aportar informacin valiosa a la etnologa.
Evans-Pritchard pens que los funcionalistas:
critics of both evolutionists and diffusionists should have challenged
them, not for writing history, but for writing bad history. Moreover, they
were ignorant of historical research and seem to have thought that the
spurious history they were attacking was typical of history as a whole, and
so rejected historical explanations of any kind.
7


Malinowski rechaz la historia mala; esas narraciones que presentan una letana de
nombres y fechas sin razn ni propsito. Eso, como saben mis estudiantes, no es
Historia.
Otra de las razones por la cual muchos antroplogos rechazan el material
histrico es porque este no es el resultado de observacin directa, o sea del trabajo de
campo, elemento esencial, casi sagrado, de la investigacin antropolgica moderna.
Esta metodologa, iniciada por Franz Boas, requiere la convivencia por perodos de
por lo menos un ao con el grupo o sociedad estudiada. Esta tcnica de
investigacin lleg a su sitial actual por la influencia de Malinowski, quien...
en algunos aspectos, plante y gan una importante batalla, durante
la que elev el trabajo de campo etnogrfico a un arte profesional. Esta
batalla consisti en establecer que la vida primitiva y las instituciones
primitivas eran ms complejas, mucho ms complejas, de lo que haban
pensado los tericos anteriores.
8


Jos R. Llobera escribi que:
Si algo caracteriza a la antropologa, por lo menos desde Boas y
Malinowski, es el trabajo de campo intensivo, la llamada observacin
participante. Rito de pasaje, laboratorio indispensable o simplemente
tcnica de investigacin elevada a la categora de deus ex machina, el
trabajo de campo en una comunidad extica forma parte del glamour
antropolgico y hasta la fecha ha constituido la fuente principal de la
disciplina.
9


7
EVANS-PRITCHARD. Anthropology and History, pg. 2.
8
GLUCKMAN, Max. Datos etnogrficos en la antropologa social inglesa en La antropologa como
ciencia, compilado y prologado por Jos R. Llobera (Barcelona: Editorial Anagrama, 1975), pgs. 142-
143.
9
LLOBERA, Jos R. Introduccin a La antropologa como ciencia, textos compilados y prologados por
J. R. Llobera (Barcelona: Editorial Anagrama, 1975), pg. 10.
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Pero esto no siempre ha sido as, ni hay una razn real para estas limitaciones.
Despus de todo como seal Evans-Pritchard:
It is sometimes forgotten that the social anthropologist relies on direct
observation only in his role of ethnographer and that when he starts to
make comparative studies he has to rely on documents, just as the
historian does.
10


Hay que recordar que Ruth Benedict ni tan siquiera haba visitado Japn cuando
escribi su magistral The Chrysanthemum and the Sword: Patterns of Japanese
Culture (publicado en 1946). En otras palabras, se ha confundido tcnica y
metodologa (trabajo de campo) por el campo de estudio (etnografa). Esto ha llevado
a una perdida de visin y perspectiva que limita sustancialmente a la antropologa.
Thomas crey que bajo la tutela de Evans-Pritchard, sucesor de Radcliffe-
Brown en Oxford, se producira un acercamiento entre los antroplogos y la Historia:
In recent years, however, there has been a reaction, led by Radcliffe-
Browns successor in the Oxford Chair of Social Anthropology. In his
Marett Lecture of 1950, Professor Evans-Pritchard asserted that the
differences between the two subjects were those of technique rather than of
aim, and he has subsequently done much to urge a new rapprochement
[Sic.] between them.
11


A pesar de esto, la realidad es que los antroplogos se han mantenido distanciados
de la Historia. De acuerdo a Evans-Pritchard la razn por la cual no se han
integrado ambos campos es que los antroplogos an no han aprendido a tratar el
material histrico de manera sociolgica (We have not yet learnt, I venture to say, how
to treat historical material sociologically).
12

Los Historiadores
El problema entre ambos campos no se limita a los antroplogos. Son pocos
los historiadores que han conectado su campo con la Etnologa. Mientras que las
obras de historia militar, econmica, poltica o social son innumerables; aquellas que

10
EVANS-PRITCHARD. Anthropology and History, pg. 5.
11
THOMAS, Keith. History and Anthropology en Past & Present, No. 24 (Apr., 1963), pg. 3.
12
EVANS-PRITCHARD. Anthropology and History, pg. 5.
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tratan el pasado desde la perspectiva de lo etnolgico o lo etnogrfico son menos que
pocas. An en nuestros das, luego del surgimiento de la Escuela de los Annales,
en los que muchos historiadores hablan de Historia Cultural, bajo la sombrilla del
Posmodernismo, el nmero de trabajos que parte de la Etnologa para el anlisis
histrico es pequeo. De hecho, la jeringonza que son los llamados Estudios
Culturales y an la Historia Cultural posmodernista tienen poco de antropolgico,
estando ms cerca del realismo mgico de Garca Marqus que de la descripcin
etnogrfica de Samoa realizada por Margaret Mead.
Es difcil de entender esta oposicin e insistencia en separar el anlisis
etnolgico de los documentos y otras fuentes primarias de la Historia. Nadie
disputara que investigaciones sobre historia econmica o historia poltica fuesen
territorios abiertos a los historiadores. No hay justificacin acadmica ni de otro tipo
para la exclusin de la etnologa del anlisis e investigacin histrica.
La Etnohistoria
Coincido con la advertencia del antroplogo puertorriqueo Eugenio Fernndez
Mndez que slo puede conocerse plenamente una cultura dentro de su contexto
histrico. Por lo tanto, de acuerdo a don Eugenio, no es posible adquirir un
entendimiento de la cultura actual de una regin, o rea del mundo, sin revisar las
fuentes y archivos histricos.
13

El trmino etnohistoria, segn explic Bernard Cohn, surgi en la dcada de
1940 entre algunos antroplogos, arquelogos e historiadores norteamericanos que
estudiaban a los aborgenes americanos.
14
En estos estudios, mayormente sobre
aculturacin (transculturacin), se fundan materiales etnogrficos e histricos, en lo
que Melville Herskovits llam el mtodo etnohistrico (the ethnohistorical method).
15

O sea, que la etnohistoria, desde esta perspectiva, es ms compleja y profunda que

13
FERNNDEZ MNDEZ, Eugenio. The Sources on Puerto Rico Cultural History: A Critical Appraisal.
(San Juan: 1998), pg. 38.
14
COHN, Bernard S. Etnohistoria en Enciclopedia de las ciencias sociales, volumen 5, dirigida por
David L. Sills, Vicente Cervera Toms, director de la edicin espaola, (Madrid: Aguilar, 1974), pg.
418.
15
HERSKOVITS, Melville J. Man and His Works: the Science of Cultural Anthropology (New York: Alfred
A. Knopf, 1949), pg. 526.
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simplemente un contexto histrico. Esta es el anlisis de procesos de contactos entre
sociedades y los cambios que estos produjeron.
Se pensara que el trmino, tras tantos aos, no debera provocar problemas
metodolgicos o tericos, pero este no es el caso. Como indicaron Russell Barber y
Frances Berdan en The Emperors Mirror, ellos no pudieron encontrar un consenso
sobre la definicin del trmino, detectando sobre doce definiciones substancialmente
diferentes (substantially different) y unas cincuenta que, utilizando diferente
terminologa (different wordings), dicen esencialmente lo mismo.
16
Sin duda,
irrelevante del nombre o trmino que se le de (historia cultural, antropologa
histrica, etnohistoria), esta disciplina, como advirti el historiador James Axtell, es
un cruce de antropologa e historia.
17

Por experiencia puedo dar fe que para muchos historiadores hacer
etnohistoria es un acto controversial, pues no consideran a este tipo de investigacin
historia. Por ejemplo, Dennis Wiedman cree que a etnohistoria es una subdivisin de
la antropologa.
18
Alfredo Jimnez Nez, bsicamente concord con esta
apreciacin, ya que crea que la etnohistoria es un mtodo o parte de la antropologa
cultural, al mismo nivel que la arqueologa y la etnologa.
19
Esta visin ha
convertido al campo, por default, en un feudo privado de los antroplogos al que no
entran los historiadores.
An entre los arquelogos e historiadores, ambos dedicados al estudio y
reconstruccin del pasado humano, las relaciones, aunque existen, no han sido tan
cercanas como deberan de ser. Por ejemplo, la mayor parte de los americanistas
han concentrado en el estudio de los virreinatos y Tierra Firme, tratando a las
Antillas si es que las tratan- como algo insignificante e inconsecuente. De otra
parte, los historiadores antillanos, en trminos generales, han abandonado las

16
BARBER, Russell J. y BERDAN, Frances F. The Emperors Mirror: Understanding Cultures Through
Primary Sources. (Tucson: University of Arizona Press, 1998), pg. 5.
17
AXTELL, The European and the Indian, pg. 5.
18
WIEDMAN, Dennis. The Anthropological Use of Historic Documents en Ethnohistory: a
Researchers Guide, editada por Dennis Wiedman (Williamsburg: Department of Anthropology, College
of William and Mary, 1986), pg. xi.
19
JIMNEZ NEZ, Alfredo. Etnohistoria de Guatemala: Informe sobre un proyecto de antropologa
en archivos en Anuario de estudios americanos XXXIII (Sevilla: Escuela de Estudios Hispano-
Americanos, 1976), pg. 461.
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primeras pocas del perodo colonial, en particular al siglo XVI, concentrndose
sobretodo en el XIX. La realidad, por causas de este abandono, los arquelogos
trabajando el Perodo de Contacto se han visto obligados a invadir archivos y
colecciones documentales y hacer el trabajo que correspondera a los historiadores.
20

El historiador John Axtell, en su artculo The Ethnohistory of Early America: A
Review Essay, sugiri que:
A consensual definition of ethnohistory might be the use of historical
methods and materials to gain knowledge of the nature and causes of
change in a culture defined by ethnological concepts and categories
[nfasis original].
21


Desde su punto de vista, la etnohistoria difiere de la historia propiamente, al aadir
una nueva dimensin: el uso crtico de conceptos y materiales etnolgicos en el
examen de las fuentes histricas.
22
Axtell considera que la etnohistoria est
compuesta de tres elementos o caractersticas de estudio:
1. La cultura como sujeto de estudio.
23

2. La segunda caracterstica es el nfasis en el cambio sociocultural; nfasis que
comparte con la historia y la antropologa.
24

3. El uso de mtodos y materiales histricos.
25

Esto lo lleva a reconocer que esta aproximacin demanda mltiples competencias,
cuando la preparacin acadmica convencional slo promueve una.
26

Posteriormente, en The European and the Indian, Axtell escribi que muchos
historiadores ejercen algo que se podra llamar antropologa cultural retrospectiva

20
Sobre este tema se puede ver mi ensayo A Historia Esquecida: as crnicas o sculo XVI e a
historiografia anthilhana en Cronistas do Caribe, editada por L. Karnal, L. Domingues. L. de Oliveira
Fernandes y L. G. Kalil (Campinas: Instituto de Filosofia e Cincias Humanas, Universidade Estadual
de Campinas, 2011), pgs. 93-110.
21
AXTELL, James. The Ethnohistory of Early America: A Review Essay en The William and Mary
Quarterly, octubre de 1978, Tercera Serie, volumen XXXV, nmero 4, pgs. 113-114.
22
IBIDEM, pg. 118.
23
IBIDEM, pgs. 114-115.
24
IBIDEM, pg. 116.
25
IBIDEM, pg. 118.
26
IBIDEM, pg. 120.
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(retrospective cultural anthropology), mientras que muchos antroplogos ejercen lo
que pudiese llamarse etnografa histrica (historical ethnography).
27

Axtell no es el nico historiador que ha trabajado directamente en el campo.
Hay un sinnmero de historias que, no hay duda, pudiesen ser clasificadas como
etnohistorias. Ejemplo de esto son los trabajos de ngel Lpez Cantos sobre el
Puerto Rico del siglo XVIII.
28

Conclusiones
Evans-Pritchard crea que la razn por la cual la historia y la antropologa no
se han integrado porque los antroplogos an no han aprendido a tratar el material
histrico de manera sociolgica. Esa situacin, evidentemente, ha quedado resuelta
al aplicar eso que Herskovits llam el mtodo etnohistrico (the ethnohistorical
method).
Ciertamente, como revel la investigacin de Barber y Berdan, la falta de
consenso sobre la definicin de lo que es la etnohistoria trmino, presenta un
problema singular en el campo. Ahora, al enfrentar esta evidente confusin sobre la
etnohistoria durante nuestra investigacin sobre la Cuba del siglo XVI decidimos
seguir el axioma filosfico conocido como la Navaja de Occam: entre todas las
posibles explicaciones de un fenmeno, siempre se debe favorecer la ms sencilla.
Por lo tanto, en nuestro trabajo definimos la etnohistoria como la realizacin de una
etnografa de un perodo pasado utilizando los documentos (relaciones, cuentas,
grabados, mapas y otras fuentes primarias) de la poca.
Desde esta perspectiva la etnohistoria es muy similar a la arqueologa. El
arquelogo, como dijo James Deetz, es un antroplogo que intenta reconstruir la
cultura de sociedades antiguas utilizando los restos materiales de esta.
29
O sea, el
etnohistoriador intenta reconstruir la cultura de un momento dado de una sociedad

27
AXTELL, James. The European and the Indian: Essays in the Ethnohistory of Colonial North America
(Oxford: Oxford University Press, 1981), pg. 15.
28
LPEZ CANTOS, ngel. Fiestas y juegos en Puerto Rico (siglo XVIII) (San Juan: Centro de Estudios
Avanzados de Puerto Rico y el Caribe, 1990).
----- La religiosidad popular en Puerto Rico (siglo XVIII) (San Juan: Centro de Estudios Avanzados de
Puerto Rico y el Caribe, 1992).
----- Los puertorriqueos: mentalidad y actitudes (siglo XVIII) (San Juan: Editorial de la Universidad de
Puerto Rico y Ediciones Puerto, 2000).
29
DEETZ, James. Invitation to Archaeology (Garden City: The Natural History Press, 1967), pg. 4.
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particular utilizando los documentos de ese perodo. Por lo cual debe buscar en los
documentos evidencia de los elementos que conforman, como estableci Clark
Wissler, a una cultura: rasgos, complejos, rea y patrones.
30
Esto es, como dira
Axtell, una antropologa cultural retrospectiva.
Naturalmente, para realizar este tipo de estudio, el investigador debe alcanzar
esas mltiples competencias que plante Axtell. O sea, se debe dejar de pensar
slo como historiador o como antroplogo, y seguir una perspectiva amplia y
abarcadora. Debemos ser humanistas.

30
HERSKOVITS, pg. 169.