Los 'Nuevos' alimentos

Los consumidores tenemos en el mercado una variedad incesantemente mayor de

"nuevos" (en el sentido de novedad, no en el sentido del reglamento de nuevos
alimentos)

Con los alimentos funcionales ha llegado a
nuestra cultura un nuevo concepto,seguro
que no va a ser una moda pasajera y
terminar modificando nuestros hbitos
alimentarios pero que a pesar de la rapidez
con que se ha difundido an no est bien
entendido.
Con este artculo pretendemos hacer una
breve exposicin de lo que son los alimentos
funcionales y qu podemos esperar de ellos.
Los "Nuevos" Alimentos
Los consumidores tenemos en el mercado una variedad incesantemente mayor de
"nuevos" (en el sentido de novedad, no en el sentido del reglamento de nuevos
alimentos). Estos los podemos clasificar segn lo que buscan en:
- Los productos dietticos, que se adecuan a un rgimen especfico.
- Los alimentos funcionales, que estimulan una funcin especfica del organismo. Han
sido enriquecidos o mejorados para satisfacer ms especficamente las necesidades
nutricionales de los distintos colectivos sociales, afectando beneficiosamente a una o
varias funciones relevantes del organismo, de manera que proporciona un mejor
estado de salud y bienestar y/o reduce el riesgo de padecer una enfermedad.
Distinguimos entre:
a) Probitico, productos que contienen microorganismos vivos que al ser ingeridos en
cantidades suficientes ejercen un efecto positivo en la salud ms all de los efectos
nutricionales.
b) Prebitico: productos que contienen uno o ms ingredientes no digeribles, que
benefician al consumidor por estimular selectivamente el crecimiento o la actividad de
microrganismos especficos de la microflora intestinal.
c) Simbitico: es una mezcla de prebitico y probitico.
- Los nutracuticos o alicamentos, que tratan enfermedades.
Por qu surgieron los alimentos funcionales?
El envejecimiento progresivo de la poblacin japonesa, junto con el incremento de los
gastos sanitarios, en la dcada de los ochenta, hicieron que el gobierno japons se
planteara la necesidad de fomentar programas de desarrollo de productos alimentarios
que pudieran ejercer un efecto positivo sobre la salud y reducir a largo plazo los
costosos gastos del sistema sanitario, surgiendo as los alimentos funcionales.
Las caractersticas que debe cumplir un alimento funcional (basadas en la legislacin
de Japn) son:
- El alimento debe ejercer en efecto positivo sobre la salud o sobre una funcin
fisiolgica.
- Los beneficios nutricionales y saludables de los alimentos o de los ingredientes
especficos deben fundamentarse en una slida base cientfica.
- La cantidad apropiada de ingesta diaria del alimento del ingrediente debe ser
establecida por expertos.
- El alimento, o el ingrediente, no debe resultar nocivo si se ingiere por encima de la
ingesta recomendada.
- El ingrediente no debe reducir el valor nutritivo del alimento.
- El ingrediente debe estar caracterizado por:
a) Sus propiedades fsicas y qumicas, valoradas a travs de mtodos analticos
detallados.
b) Su presencia cualitativa y cuantitativa en el alimento.
- El alimento debe ser administrado como tal, de una manera convencional, nunca en
forma de tabletas, cpsulas o polvos.
- El ingrediente debe ser un compuesto natural.
En Norteamrica, los alimentos funcionales surgieron de la necesidad de compensar la
mala nutricin que conforma su dieta, rica en grasas saturadas y pobre en vitaminas y
fibra.
La insercin de estos nuevos productos en el mercado se debe tambin a cambios
demogrficos como el envejecimiento progresivo de la poblacin, que implica una
preocupacin mayor por los productos que aumentan el nivel de salud y la calidad de
vida; las exigencias de los consumidores como el deseo que los alimentos le
proporcionen placer, bienestar, beneficios saludables y ausencia de enfermedades,
adems de satisfacer las necesidades bsicas y energticas (Haastrecht,1994); y como
consecuencia de los cambios sociales (reduccin del tiempo de convivencia en la
estructura familiar, ms vida social y laboral), demandando productos seguros y
equilibrados que desarrollen efectos favorables en la salud y la nutricin.
Sin embargo, se ha de tener en cuenta, y se ha de
informar sobre ello, que los alimentos funcionales no
curan enfermedades, aunque si que acten como
preventivos de algunas de ellas.
Y que los componentes de estos alimentos
enriquecidos se hallan en los alimentos
convencionales, por lo que una dieta variada,
equilibrada y moderada aporta beneficios similares a
los de los alimentos funcionales.

Marco legislativo
En Japn, los alimentos funcionales estn regulados y catalogados como "alimentos
para uso especfico en salud" y han de cumplir una serie de caractersticas establecidas
en la legislacin.
En Europa los alimentos funcionales vienen regulados por:
- Reglamento 178/2002 por el que se establecen los principios y los requisitos
generales de la legislacin alimentaria, se crea la Autoridad Europea de Seguridad
Alimentaria y se fijan procedimientos relativos a la seguridad alimentaria.
- Directiva 2000/13/CE del Parlamento Europeo, relativa a la aproximacin de las
legislaciones de los Estados miembros en materia de etiquetado, presentacin y
publicidad de los productos alimenticios.
- Real Decreto 1334/1999 por el que se aprueba la Norma general de etiquetado,
presentacin y publicidad de los productos alimenticios.
- Real Decreto 930/1992 por el que se aprueba la Norma de etiquetado sobre
propiedades nutritivas de los productos alimenticios.
- Real Decreto 1907/1996 que regula la publicidad y promocin comercial de
productos, actividades o servicios con pretendida finalidad sanitaria.
- Reglamento 258/97/CE del Parlamento y del Consejo sobre nuevos alimentos y
nuevos ingredientes alimentarios.
- Documento de Trabajo de la Direccin General de Salud y Proteccin del Consumidor
sobre alegaciones nutricionales y funcionales.
- Libro Blanco sobre Seguridad Alimentaria de la Unin Europea.


El mercado
La gran cantidad de alimentos funcionales que encontramos en el mercado indica el
auge que estos tienen dentro de la poblacin. Las grandes campaas de publicidad
ayudan a incrementar las ventas de una manera continua y eficaz. (Ver Grfico)
Datos del beneficio anual que aportan estos alimentos:
- EEUU, 17 billones de dlares.
- Japn, 10 billones de dlares.
- Europa, 14 billones de dlares.
De acuerdo con el Nutrition Business Journal, se espera un crecimiento anual del 25%.
Para obtener las propiedades determinadas que caracterizan los alimentos funcionales,
los ingredientes ms utilizados son las vitaminas y los minerales, seguidos de los
cidos grasos poliinsaturados y monoinsaturados, flavonoides, fitosteroles y
polifenoles, probiticos y prebiticos. (Ver Tabla)
Se ha comprobado que:
- Mediante la fibra soluble, se regulan las funciones intestinales, el nivel de glucosa y
de colesterol en sangre.
- Los cidos grasos omega 3 y los antioxidantes naturales disminuyen el riesgo de
padecer enfermedades cardiovasculares.
- Los probiticos mejoran el estado inmunolgico y el equilibrio de la flora intestinal.
- Las sustancias antioxidantes disminuyen el riesgo de padecer ciertos tumores.
Todas estas sustancias aadidas en los alimentos funcionales, se encuentran de forma
natural en muchos alimentos (Ver Tabla).

Algunos de los alimentos funcionales que encontramos en el mercado son:
- Leche enriquecida en calcio y/o vitaminas A y D, con fibra soluble, con omega-3, con
jalea real, con flor.
- Yogures enriquecidos con calcio, vitaminas y minerales.
- Yogures, leches fermentadas y derivados de la leche (queso y margarinas)
(probiticos), con Lactobacillus acidophilus bulgaricus en el yogur, Bifidobacterium,
lactobacillus acidfilus y L. Casei inmunitas en las leches fermentadas; y los productos
"bio" con bifidobacterias.
- Zumos enriquecidos con vitaminas, minerales y fibra.
- Huevos ricos en cidos grasos omega-3.
- Galletas ricas en fibra, vitaminas y omega-3
- Cereales enriquecidos con vitaminas, hierro, fibra.
Todos estos productos han ido aumentando progresivamente en el mercado en los
ltimos aos.
El papel de la biotecnologa
El uso de la biotecnologa en la produccin de nuevos alimentos funcionales, implica
una mejora aadida en la elaboracin de estos productos, ya que, las tcnicas de
ingeniera gentica permiten introducir determinados cambios ofreciendo una mejor
calidad de produccin, ms eficiente y segura para la salud y el medio ambiente.
Por lo tanto la biotecnologa es una herramienta para "la produccin de alimentos
seguros, sanos, equilibrados y variados". (5 Programa Marco de la UE 1998-2002)
Algunos ejemplos destacables que se estn desarrollando, a nivel de laboratorio, o
podran desarrollarse en un futuro son: huevos con menos colesterol, leche con
biodisponibilidad de calcio mejorada, caf descafeinado naturalmente, maz y soja con
alto contenido en aminocidos esenciales, cultivos con contenido modificado de cidos
grasos que permitan la produccin de aceites ms saludables...y tambin producir
alimentos nutracuticos como: frutas y vegetales con vacunas, cereales cultivados
para tratar una amplia gama de enfermedades..., reduciendo el costo de muchas
medicinas demandadas.
Necesidad de ms informacin
Los cambios en la alimentacin no son simples, la llegada de un nuevo elemento como
los alimentos funcionales que puede aportar tantas cosas positivas sin embargo no se
est acompaando de un esfuerzo para "inculturarlos" inteligentemente en nuestra
dieta.
Aunque los alimentos funcionales aporten beneficios a la salud, en estados carenciales,
intolerancias a determinados alimentos, deficiencias crnicas, ayudando a prevenir
algunas enfermedades y a equilibrar dietas deficitarias en determinados nutrientes
sera conveniente conocer mejor cmo optimizar los beneficios que nos aportan junto
con los alimentos "convencionales", ya que se ha demostrado que una correcta
alimentacin, variada y equilibrada, es la mayor arma en la prevencin de
enfermedades.
Bibliografa:
- Carvalho.1996. Polyunsaturated Fatty Acids and Functional Foods, World Ingredients.
- Casado, P., Ceballos, B., Conesa, O. y Gonzlez, B. 1998. Los alimentos en el nuevo
milenio. Publicaciones Tcnicas Alimentarias, Madrid.
- Haastrecht, J.V. 1994. Challenges and trends in european food, Int. Food
Ingredients.
- Parlamento y Consejo Europeo. 1998. 5 Programa Marco de la UE 1998-2002.
- Requejo, A.M. y Ortega, R.M. 2000. Nutrigua, A. Ed. Complutense, Madrid.
- Urrialde, R. 2002. Comunicacin Alimentos funcionales, Recoletos Madrid 17 abril
2002.
Syngenta Seeds S.A
Escuela Superior de Agricultura de Barcelona