Biorremediacin en el aula

Submitted by minh on 17 April 2012

Cuando los organismos o las masas acuticas estn contaminadas con metales
pesados o petrleo, por ejemplo, una de las opciones es la biorremediacin: el
uso de microorganismos o plantas que eliminan el contaminante (e incluso lo
metabolizan produciendo sustancias menos peligrosas) o los acumulan, lo que
facilita su eliminacin.
Las aplicaciones ms habituales son la limpieza de minas abandonadas o los
vertidos de petrleo. La fitorremediacin (del griego phyto, planta) utiliza la
capacidad natural de las plantas para albergar, degradar o eliminar productos
txicos y contaminantes del suelo, barro, sedimentos o aguas subterrneas.
Una de estas plantas es la Azolla: una variedad de helecho que flota en agua y
que puede acumular metales pesados como nquel, cadmio o mercurio (Arora
et al., 2006); estas plantas son fciles de recolectar y se secan muy rpido
(Wagner, 1997). Estas caractersticas la convierten en el candidato perfecto
para la biorremediacin (Cohen, 2004), aunque siempre es importante evaluar
el riesgo potencial de introducir una nueva especie en un ecosistema
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.
LaAzolla vive en simbiosis con la cianobacteria Anabaena azollae, que puede
fijar nitrgeno atmosfrico. Como no depende de una fuente externa de
nitrgeno, el helecho puede duplicar su biomasa cada tres das a temperatura
ambiente y es el motivo por el que se ha utilizado como abono biolgico en los
cultivos de arroz desde hace siglos.
La Azolla en la clase de ciencias
Esta planta constituye un valioso recurso para abordar proyectos
interdisciplinares que incluyen ecologa, estudios
medioambientales, biologa, qumica y biotecnologa. En estos
proyectos los alumnos pueden ejercitar habilidades bsicas para
el trabajo cientfico: formulacin de problemas e hiptesis,
planificacin de un experimento, redaccin de los resultados y
extraccin de conclusiones.

Azolla filiculoides
Imagen cortesa de eyeweed;
origen de la imagen: Flickr
En esta actividad se introduce la biorremediacin promoviendo que los
estudiantes busquen informacin sobre la Azolla
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(Arora &
Saxena, 2005), la morfologa de plantas acuticas y sus diferencias con las
terrestres; la importancia de la simbiosis, el ciclo del nitrgeno, el uso de
la Azollaen agricultura (Pabby et al., 2004), y la caracterstica de la Azolla: la
capacidad para retener metales pesados.

Azolla filiculoides (izquierda)
yAzolla pinnata (derecha)
Imagen cortesa de eyeweed;
origen de la imagen: Flickr
Ayuda a los estudiantes a formular las hiptesis y elegir los
temas que van a estudiar. Algunos son: el aumento de biomasa
en funcin de las condiciones de crecimiento (nivel de
CO
2
nivel de hierro en el agua, cantidad de luz) o el efecto de
la Azolla en la calidad del agua.
Es adecuado para el trabajo en parejas. Cada experimento debe
repetirse tres veces para confirmarlo. Los equipos pueden
trabajar en diferentes aspectos de la planta o todos en el mismo
tema para replicar un nico experimento. En la sesin final se
pueden presentar los resultados y discutirlos con el grupo.
La tabla 1 puede ayudar en la planificacin del experimento.
Puede descargarse desde la web de Science in School
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.
Detalles del experimento Tu respuesta
1 Formula tu hiptesis
2 Cules son los fundamentos biolgicos de tu hiptesis?
3 Cul es la variable independiente que quieres medir en tu experimento? Cmo
la vas a medir? En qu unidades?

4 Cul(es) es/son la(s) variable(s) independiente(s) que quieres variar para
estudiar su(s) efectos en la variable del apartado 3? Qu valor(es) le(s) vas a
dar?

5 Cules son las variables fijas del experimento (las que no van a cambiar)?
6 Explica los controles que piensas incluir y explica su importancia.
Tabla 1: Planificacin del experimento
A continuacin los estudiantes deben tabular sus resultados experimentales y
representarlos grficamente, eligiendo para ello la representacin ms
adecuada (grfica, diagrama de barras).
Debajo hay un ejemplo de un proyecto para alumnos de los cursos 10-12
(16-18 aos). Se ha usado Azolla filiculoides, pero servira cualquiera de las
siete especies. Se pueden conseguir fcilmente en invernaderos, centros de
jardinera o tiendas web de productos para acuarios.
El efecto de la Azolla en la calidad del agua
Hiptesis/ tema de investigacin: la Azolladisminuir la
conductividad del agua porque absorbe iones metlicos. Afecta
en algo ms a calidad del agua?
Para probar esta hiptesis y contestar la pregunta se pueden
monitorizar diferentes parmetros del agua durante dos
semanas. Adems de medir la conductividad, tambin
investigamos algunos aspectos de la calidad del agua fcilmente
medibles y para los que dispongamos de equipos.
Los estudiantes deberan conocer la fisiologa de las plantas y el
uso de mtodos e instrumentos de medida.

El final del delta del ro
Mississippi el 24 de mayo de
2010, despus del vertido de
petrleo del Deepwater
Horizon. Las manchas de
petrleo se ven plateadas en
contraste con la luz azul del
agua; la vegetacin est en rojo
Imagen cortesa de NASA
Goddard Space Flight Center
1. Aade 250 ml de agua del grifo en cada uno recipientes de vidrio y
colcalos delante de la ventana.

Lo mejor sera utilizar agua contaminada para que la planta demostrara
su capacidad de biorremediacin pero se desaconseja por problemas de
seguridad. No obstante se puede aadir algn metal y trabajar con esa
mezcla.
2. Medir los parmetros en los dos recipientes.
3. Aadir unos 50 g. de Azolla a uno de los recipientes
(aadir ms si la planta est muy humedecida). El
segundo recipiente permanece sin tratar.

Se puede ampliar la investigacin usando otra planta
acutica una que no absorba metales pesados como la
lenteja de agua (Lemma spp.)- en un tercer recipiente.
4. Repite las medidas cada 1-2 das.

Tambin puedes tomar muestras cada da, congelarlas y
analizarlas todas al final.

Agua contaminada
Imagen cortesa de Chesapeake
Bay Program; origen de la
imagen: Flickr
No aadas ni cambies el agua durante el experimento.
Registros
1. Mide la conductividad para determinar la concentracin de electrolitos

La conductividad debe disminuir con el paso del tiempo debido a que
laAzolla retira iones metlicos.
2. Mide la concentracin de diferentes iones. Puedes usar tiras comerciales
de ensayo directo. Nosotros medimos contenidos de nitrato y de hierro
porque tenamos kits para estos iones.

Deben disminuir los niveles de hierro, pues es absorbido por
la Azolla porque es un elemento esencial para la actividad de la
nitrogenasa. Si la cantidad de hierro era demasiado pequea, las hojas
de la Azolla se volvern amarillas y se marchitarn.

La Azolla puede vivir sin una fuente externa de nitrgeno gracias a la
simbiosis con una cianobacteria, pero la tasa de crecimiento de la planta
disminuir. Por ello hay que esperar una disminucin en los niveles de
nitrato en el agua.
3. La medida del pH mediante un pHmetro o una tira
indicadora nos da informacin de la concentracin de
dixido de carbono (CO
2
).

La respiracin celular de la planta debera aumentar la
concentracin de CO
2
y por tanto disminuira el pH.

4. Medida de la salinidad (concentracin de in cloruro)
usando una tira.

Si aumenta la salinidad, lo debera hacer por igual en
ambas muestras de agua sera el resultado de la
evaporacin, pues la Azolla no absorbe iones cloruro.

Azolla pinnata
Imagen cortesa de ;
origen de la imagen: Flickr
Como parmetro de control, puedes determinar el contenido bacteriano
midiendo la turbidez con un espectrofotmetro o un turbidmetro. Otra
manera consiste en medir la concentracin de unidades formadoras de colonias
usando el mtodo de la dilucin, plaqueo y contar las colonias que crecen en
medio solido. Diferencias en los niveles iniciales de bacterias en las muestras
de agua pueden influir en la calidad del agua y falsear los resultados, pues las
bacterias retiran nutrientes y metales.
Aviso de seguridad: La cianobacteria en Azolla produce una neurotoxina por
lo que no se debe ingerir la planta. Adems algunas especies de Azolla son
consideradas en algunos pases como una plaga, como especies invasoras por
lo que hay que ser muy cuidadosos con su manipulacin y eliminacin. Ver
tambin la nota general sobre seguridad de Science in School.