Captulo 1:

LA NATURALEZA DEL REGISTRO ARQUEOLGICO MICHAEL SCHIFFER.

La mquina del tiempo, que ha encantado a generaciones de lectores y cinfilos, es un
artefacto ficticio para transportar personas a travs del tiempo.
Aunque los arquelogos agradeceran una mquina del tiempo, estamos satisfechos por el
hecho notable de que los objetos fabricados, utiliados y depositados en el pasado sobrevivan
a!n en el presente.
Los objetos que sobreviven para ser analiados por los arquelogos e"isten de dos maneras#
como !"#$to %#$t&#'o y !"#$to a(u!ol&"#'o. $l !"#$to %#$t&#'o consiste en artefactos
que, debido al cambio en su forma, funcin o uso, son conservados por las sociedades actuales
%en ve de ser desechados& y establecen evidencias de conductas anteriores. $n tiendas de
antiguedades y museos, por ejemplo, uno puede literalmente tocar el pasado %'elter, ()*(&.
$sos artefactos %y los documentos y fotografas que tambin componen el registro histrico&
proporcionan evidencia acerca de disversas conductas, que van desde cmo los hermanos
+right construyeron sus primeros planeadores y naves impulsadas a motor %y los adaptaron & a
la rutina diaria, hasta una temprana estacin de autoservicio de gas. ,or otra parte, el !"#$to
a(u!ol&"#'o contiene objetos culturales depositados que ya no son parte de la sociedad
actual. -espus de la recuperacin desde el ambiente natural, estas pieas de piedra, cermica
y otros materiales incontables proveen a los arquelogos de evidencia de formas de vida
pasadas.
-ebido a que los artefactos en el registro arqueolgico pudieron haber sido alguna ve parte
del registro histrico, los arquelogos deben estar preocupados por lo que ambos registros
lleguen a ser.
$s !til para este punto distinguir entre 'o)t!*to $#$t+,#'o y 'o)t!*to a(u!ol&"#'o %.chiffer,
()/0&. $l conte"to sistmico se refiere a los artefactos al momento en que ellos estn
participando de un sistema conductual. $sta pgina y el libro que la contiene estn en un
conte"to sistmico, al igual que otros artefactos de la vivienda o la oficina del lector. ,or el
contrario, artefactos que interact!an slo con el medioambiente natural, como aquellos %que
se encuentran& en un vertedero %basural&, se dice que estn en un conte"to arqueolgico %en
desuso&.
1omo profesionales de la disciplina que estudia y busca e"plicar el comportamiento humano y
la cultura material en todos los momentos y en todos los lugares %2erenguer ()*34 5ould and
.chiffer ()*(4 6eid, .ciffer and 6athje, ()/34 .chiffer ()/7a4 6athje ()/)&, los arquelogos
tratan con artefactos de ambos %tipos&, conte"to sistmico y arqueolgico. 8o es necesario
decir que un artefacto puede moverse muchas veces hacia atrs y adelante entre el conte"to
sistmico y arqueolgico. Los estudios en materia cultural etnoarqueolgica, e"perimental y
moderna tratan artefactos que todava estn en interaccin con la gente. .in embargo, es de
especial inters para la mayora de los arquelogos el conte"to sistmico de cosas recuperadas
del registro arqueolgico# el carcter de la o las sociedades que hicieron, usaron y depositaron
esos artefactos.
9ales conte"tos sistmicos son conocibles slo a travs de procesos de inferencia %deduccin&.
:na inferencia es una declaracin acerca del pasado apoyada por principios y evidencia
relevante %ver .chiffer ()/7a4 .ullivan ()/*&.
La ;nueva; arqueologa o arqueologa ;procesual; de la dcada de ()7< y ()/< promulgaba
una visin simplista y enga=osa de la deduccin arqueolgica.
-e acuerdo a los arquelogos procesuales, el acceso al comportamiento pasado era fcilmente
provedo por un conjunto de principios conocidos como correlaciones, los que correlacionan
%valga la redundancia& los fenmenos conductuales con los fenmenos espaciales %.chiffer
()/3a, ()/7a4 +hittlesey ()/*&. >ill %()/<&, por ejemplo, estableci una tabla de correlaciones
vinculando los patrones de matrimonio con la distribucin dentro de un sitio de los atributos de
estilos de la artesana %u objetos de arte&. 9ales correlaciones, cuando se aplicaban
directamente a ;patrones; encontrados en materiales arqueolgicos, se consideraban aptas
para producir deducciones confiables. $stos procedimientos de inferencia se basan en la
suposicin de que las conductas de inters del pasado ??por ejemplo, la organiacin social,
comportamiento de subsistencia, sistemas de asentamiento?? fueron los !nicos factores
determinantes de las propiedades actuales del registro arqueolgico. $ste libro demuestra, en
algunos detalles, que esa suposicin es falsa, como tambin los procedimientos de inferencia
que descansan sobre ella, los cuales son ineficientes e inadecuados.
Las correlaciones son claramente necesarias para la inferencia arqueolgica, pero esos
principios no son suficientes. La resonancia de los procedimientos de inferencia debe
reconocer y tomar en cuenta e"plcitamente toda la gama de importantes procesos que
forman los registros histrico y arqueolgico.
Aunque los deseramos, el pasado ??manifestado en artefactos?? no vendra hacia nosotros sin
cambios. La carga que los arquelogos asumen por acceder al pasado es considerable, la de
desenredar los muchos eventos y procesos que contribuyeron a la variabilidad observada en las
propiedades contemporneas del registro arqueolgico %6eid ()*3&. 1omo los siguientes
ejemplos logran ilustrar, ni el registro histrico ni el arqueolgico codifican conductas pasadas
de ninguna manera, sujeto a la aplicacin directa de las correlaciones.
1onsidere el ;penique negro; %@este fue llamado as porque era una estampilla que costaba
un penique y tena la imagen de la reina Aictoria en un fondo negro& de un filatelista
%@coleccionista y estudioso de sellos de correo&4 publicada en (*B< por 5ran 2reta=a, esta fue la
primera estampilla del mundo. 1omo parte del registro histrico, tales estampas se encuentran
hoy en colecciones. Aunque los atributos de la estampa puedan establecer por si mismos
evidencias acerca de las tcnicas de impresin como tambin los tipos de tinta y papel usados
en 2reta=a a mediados del siglo CDC, hay mucho acerca de su manera de uso que no puede ser
inferido de la sola estampa. ,or ejemplo, nosotros normalmente no podemos saber donde fue
enviado o e"actamente hacia dnde. 8o podemos conocer su destino o si fue enviado como
una carta personal o de negocios. $stas cosas nunca las sabremos porque la estampa ha sido
removida de su envoltorio y de lo que contena.
,or supuesto, muchos ;peniques negros; sobreviven con su envoltorio ??y algunas veces con
su contenido?? intactos. .i tuvisemos "ito en localiar estas ;cubiertas; , las cuales estn
mayoritariamente en manos de coleccionistas y comerciantes, tendramos evidencia
relacionada al modo de uso de la estampilla. 9al evidencia no es inequvoca. E.on acaso las
cubiertas e"istentes una muestra representiva de todo lo que alguna ve e"istiF E$ra ms
probable que sobrevivieran los sobres que contenan cartas personales debido a que fueron
guardados como recuerdos familiaresF EG pudieron los sobre de negocios, archivados por
dcadas, haber tenido una mayor probabilidad de construir su camino hacia las manos de los
collecionistasF EHue ms probable que los sobres persistieran si ellos fueron utiliados para
enviar cartas de la ciudad a la aldea, o de la aldea a la ciudad, o de 2reta=a hacia el e"tranjeroF
8o hay ran para suponer que los ejemplos contemporneos de peniques negros
comprenden una muestra representativa de todos aquellos que fueron usados como
estampas.
Los muchos potenciales sesgos en el registro histrico no se oponen a la contestacin de
preguntas de investigacin relativa a los modos de uso u otro fenmeno sistmico. .in
embargo, la e"istencia de tales sesgos indica que el investigador debe ??cuando usa la evidencia
para inferir conductas pasadas?? investigar para entender cmo el registro histrico fue
formado, por lo que los sesgos especficos pueden ser tomados en cuenta con correciones
apropiadas.
Gtro ejemplo puede, por as decirlo, iluminar el otro lado de la moneda# el registro
arqueolgico. .upongamos que un arquelogo del siglo CCD estaba interesado en la moneda de
$stados :nidos de la dcada de ()*<, particularmente en el modo de uso y la preponderacia de
varias categoras de monedas y de billetes. La base de informacin para esta investigacin
podra consistir en muestras muestras de la basura de secciones bien conservadas de un relleno
sanitario de mediados del siglo CC. Las tabulaciones incluiran peniques %@monedas de un
centavo&, cinco centavos, die centavos, cuartos %@veinticinco centavos& e incluso algunos
dlares. .abiendo que la moneda tena un valor de cambio, independientemente de su
condicin, el arquelogo concluira que esos descubrimientos pudieron no haber sido
descartados intencionalmente. E.i la moneda ha sido incorporada a la basura como objetos
;perdidos;, podran directamente estos artefactos establecer informacin acerca del modo de
uso y frecuencia relativa de varias categorasF
La respuesta a la !ltima pregunta es inequvocamente no. La muestra de monedas perdidas y
billetes no reflejan fielmente la frecuencia de estos artefactos en circulacin. Las
probabilidades de prdida estn condicionadas por varios factores, de los cuales prepondera
uno slo. $l costo de reemplao ??fcilmente determinado en este caso por su valor aparente??
como tambin su tama=o y las condiciones de uso tambin afectan las tasas en las que los
particulares tipos de artefactos son perdidos y entran en el conte"to arqueolgico %ver captulo
B&. 1orrecciones apropiadadas pueden ser hechas por las monedas que estn presentes, pero
Ecmo puede uno lidiar con monedas y billetes con tan bajas tasas de prdida que estn
totalmente ausentes de la muestra arqueolgicaF
>abra que recurrir a otras lneas de evidencia, especialmente el registro arqueolgico sobre la
moneda.
1omo un cuidadoso trabajador de campo, nuestro arquelogo del siglo CCD se ha tomado la
molestia de registrar los artefactos asociados a las monedas en orden, para inferir su modo de
uso. :na comparacin entre los residuos domsticos con los de las empresas revela un fuerte
patrn# en relacin al peso total del residuo, las monedas son mil veces ms abundantes en los
depsitos domsticos. .obre la base de estas cifras, Eestara justificado el arquelogo en
concluir que esa moneda fue primitivamente usada en una vivienda domstica y no en una
empresaF $sa conclusin parece absurda, pero slo porque nosotros estamos ntimamente
familiariados con la sociedad que cre el residuo. $n la mayora de las situaciones
arqueolgicas, los mayores sesgos en la evidencia no son tan evidentes.
Lamentablemente, el registro histrico y el arqueolgico tampoco revelan sus secretos sobre
el pasado tan fcilmente. 1ada uno debe ser manejado con gran cuidado por el investigador
que busca inferir el comportamiento primitivo de la evidencia que sobrevive, la cual ha
cambiado de muchas maneras por una variedad de procesos. ,ara hacer inferencias
justificables, el investigador debe considerar y tomar en cuenta los factores que han
introducido variabilidad en los registros histrico y arqueolgico.
Los factores que crean el registro histrico y arqueolgico son conocidos como po'!$o$ -!
.o,a'#&). Los procesos de formacin $o) -! -o$ t#po$ /0$#'o$# 'ultual, donde el agente de
transformacin es el %comportamiento& humano4 y )o1'ultual, en el cuales los agentes se
derivan de procesos del ambiente natural. Los procesos de formacin cultural pueden ser
definidos ms concretamente como los procesos producto de la conducta humana que afectan
o transforman artefactos despus de su perodo inicial de uso en una determinada actividad.
Los procesos de formacin cultural son responsables de conservar los artefactos en un
conte"to sistmico %por reutiliacin& para formar el registro histrico %captulo I&, para
depositar artefactos, lo que crea el registro arqueolgico %captulo B&, y para toda modificacin
cultural ulterior del material en cualquier registro %captulos 3 y 7&. ,or supuesto, los procesos
de formacin cultural tambin incluyen las actividades de los arquelogos en las etapas de
recuperacin y anlisis de la investigacin cuando los materiales del registro arqueolgico se
reinsertan al conte"to sistmico %captulo (I&. Los procesos de formacin no cultural son
simplemente cualquier y todo tipo de eventos y procesos del ambiente natural que tengan
repercusiones en los artefactos y depsitos arqueolgicos. Los procesos de formacin no
culturales act!an en los materiales culturales todo el tiempo, tanto en el conte"to sistmico
como arqueolgico, y son responsables por lo que se deteriora y por lo que se preserva
%captulo /&, por el colapso de estructuras y la acumulacin de sedimentos, por una serie de
trastornos que van desde terremotos hasta gusanos de tierra, y por la deposicin de evidencia
?ecofactos? relevante para inferir las condiciones medioambientales primitivas %captulos * y )&.
%$cofactos, que se pueden acumular en los sitios u otras localidades independientemente de la
conducta humana, comprenden el registro del medioambiente4 ellos no son abordados en este
trabajo&.
,rdida, desecho, reutiliacin, decadencia y recuperacin arqueolgica se cuentan entre los
diversos procesos de formacin que, en un sentido, median entre los comportamientos de
inters del pasado y sus rastros sobrevivientes. -ebido a que los procesos de formacin operan
de manera sesgada, los registro histrico y arqueolgico no pueden ser tomados por su valor
aparente, como demuestran los ejemplos de la estampilla y la moneda. $n lugar de ;leer;
aquellos registros de una manera directa y superficial, el arquelogo se ve obligado a investigar
por si mismos los mismos procesos de formacin, evaluando y corrigiendo sus muchos efectos.
Co)'!p'#o)!$ "!)!al!$ -! lo$ po'!$o$ -! .o,a'#&).
La toma de conciencia de algunos procesos de formacin especficos y sus efectos en la
evidencia del pasado se puede encontrar en toda la historia de la arqueologa. -e hecho, varias
de las ms celebradas controversias de la disciplina, incluyendo el establecimiento de la
contemporaneidad de la fauna e"tinta y humanos en el Aiejo y 8uevo 'undo %5rayson ()*I4
'elter ()*I&, en gran parte se deben a los procesos de formacin. .in embargo, no fue hasta
la dcada de los /< que los investigadores comenaron a apreciar que, virtualmente, cada
inferencia envolva alguna referencia ??implcita o e"plcita?? a los procesos de formacin. Al
mismo tiempo fue reconocido que, con el fin de construir una base slida para la inferencia
arqueolgica, nuevos pricipios de procesos de formacin tendran que ser establecidos y
aplicados de una manera completa y sistmica.
>oy en da e"iste un acuerdo general sobre la necesidad de tomar en cuenta los procesos de
formacin en la inferencia %@creo que con inferencia se refiere a deduccin, aunque tambin
podra ser induccin, porque trata sobre cosas empricas de las que se sacan conclusiones&. ,or
otra parte, varias estrategias de investigacin, incluyendo a la arqueologa e"perimental, la
etnoarqueologa, la arqueologa histrica, la geoarqueologa y la tafonoma %@parte de la
paleontologa que estudia los procesos de fosiliacin y la formacin de los yacimientos fsiles
?seg!n JiKiJiKi& de vertebrados han comenado a suministrar nuevos principios. 8o obstante,
ninguna concepcin terica de los procesos de formacin ha sido ampliamente adoptada. $ste
libro presenta los principios ms importantes de los procesos de investigacin dentro de un
marco terico ??la perspectiva de transformacin de la arqueologa conductual?? que ha tomado
forma durante la !ltima dcada y media. Antes de presentar otros elementos de la teora de
transformacin %ver tambin 6eid ()*34 .ciffer n.d.a&, me dirijo primero a diversas
concepciones de la naturalea de los procesos de formacin sobre los cuales se construye la
teora de la transformacin.
:na concepcin general de los procesos de formacin, que se lleva a cabo implcitamente
por muchos investigadores, es la visin entrpica. Los fundamentos de esta posicin fueron
elegantemente articulados por Ascher %()7*& en uno de los primeros tratados generales de los
procesos de formacin. $l sugiri que la ;lnea de tiempo; reducira progresivamente la
cantidad y calidad de la evidencia sobreviviente en el registro arqueolgico. La visin entrpica
implica que nuestro potencial conocimiento del pasado est directamente relacionado con el
estado de conservacin, el cual , a su ve, est condicionado por el tiempo transcurrido desde
la depositacin cultural. $s decir, sitios antiguos contienen menos informacin que los sitios
recientes porque quedan menos artefactos y estos han sufrido mayores alteraciones. Aunque
esta posicin es ine"pugnable %@difcil de alcanar o persuadir& como una generaliacin
estadstica, tiene I e"cepciones generales importantes. %(& -ebido a que la degradacin es
causada por procesos especficos ??y no slo por el paso del tiempo?? depsitos establecidos al
mismo tiempo, pero sujetos a distintos procesos de formacin, varan en su grado de
conservacin.
,or lo tanto, los depositos deben ser evaluados por su potencial informacin %o limitaciones&
en una base case?por?caso. %0& Dncluso en un depsito muy degradado, algunas inferencias ??a
menudo muy importantes?? pueden ser hechas con confiana. Aunque el mismo Ascher no
descart por completo la posibilidad de hacer tales inferencias, partidarios actuales de la visin
entrpica, especialmente de los estudios de gestin de los recursos culturales, ;cancelan; a
veces sitios demasiado perturbados. %I& 'ateriales importantes, especialmente los ecofactos,
se agregan al registro arqueolgico a travs de procesos medioambientales4 tales artefactos
sirven como evidencia para una reconstruccin paleoambiental, y as inferir cul proceso de
formacin no cultural actu en un depsito %5ifford ()*(& y para comparar las contribuciones
relativas de las deposiciones culturales y no culturales %2rieur ()//&. ,or lo tanto, cierta
informacin de inters arqueolgico se acumula a travs del tiempo %.ullivan ()/*4 5ladfelter
()*(#IB)&. A pesar de su atractivo intuitivo, la visin entrpica nos lleva slo una parte del
camino hacia una comprensin general. .in embargo, Ascher reali un servicio importante por
llamar la atencin a los procesos de formacin y a la necesidad de tomarlos en cuenta en la
inferencia %induccin&.
$n ()/<, 1oJgill construy una concepcin de los procesos de formacin fundamentada en la
idea del muestreo estadstico. $l se=al que uno tiene que reconocer las discontinuidades entre
las tres poblaciones bsicas de inters para los arquelogos# %(& eventos en un sistema
conductual primitivo, %0& los artefactos creados y depositados por ese sistema %las
;consecuencias fsicas; de la poblacin& , y %I& los artefactos que permanecen y que son
encontrados por los arquelogos %los ;hallagos fsicos; de tal poblacin&. 1on respecto a las
relaciones entre las dos !ltimas poblaciones, 1oJgill %()/<#(7I& se=al, ;las consecuencias
fsicas de una poblacin estn determinadas completamente por las actividades de algunas
personas del pasado. Los hallagos fsicos de una poblacin dependen de actividades humanas
arcaicas, pero tambin en eventos posteriores, humanos o inhumanos, y sobre las tcnicas,
conceptos y equipamiento de los investigadores;. >aciendo hincapi en las discontinuidades
de la poblacin, 1oJgill prepara el escenario para ver los procesos de formacin como agentes
de sesgo dentro de un marco de muestreo.
La descripcin ms e"plcita y detallada de la visin de ;sesgo en el muestreo; se ofreci por
1ollins %()/3&. $l reconoci ms poblaciones que 1oJgill e hio hincapi no slo en la reduccin
en el n!mero de artefactos de una poblacin a la siguiente, sino en la probabilidad de que los
procesos de formacin actuaban selectivamente. $ntonces, cada poblacin era una muestra
potencialmente sesgada de la poblacin anterior que, a su ve, era en s misma una muestra
potencialmente sesgada# ;,odemos ver estas discontinuidades como sesgos de muestreo en el
sentido de que lo que recuperamos y observamos no representa proporcionalmente cada
aspecto de la conducta antecedente; %1ollins ()/3#0)&. :n n!mero creciente de estudios
etnoarqueolgicos apoyaron drsticamente la afirmacin de que los procesos de formacin,
especialmente el abandono del sitio y la descomposicin de materiales inorgnicos, crean un
registro sesgado de artefactos de sociedades arcaicas %por ejemplo 2onnichsen ()/I4 -avid
()/(4 Lange and 6ydberg ()/04 6obbins ()/I4 .tanislaJsKy ()7)a, ()7)b&. As, en la tafonoma
de vertebrados, muchos estudios actualistas reforaron la visin de sesgo en el muestreo %por
ejemplo, 2ehrensmeyer and >ill ()*<, 2rain ()*(4 5ifford ()*(4 .hipman ()*(&4 de hecho, los
procesos tafonmicos estn referidos a menudo, por s mismos, como sesgos %por ejemplo,
2rain ()*(#/4 5ilbert and .inger ()*0&. La idea del sesgo en el muestro, aunque sufre de algunas
de las mismas limitaciones que la visin entrpica, fue una paso adelante porque reconoci
tcitamente que los procesos de formacin funcionan seg!n modelos.
Gtra concepcin de los procesos de formacin que se desarroll en los /<s puede ser
llamada la posicin de ;transformacin;. .obre la base de las ideas de Ascher, varias
investigaciones argumentaron que, como resultado de los procesos de formacin, el registro
arqueolgico es una visin transformada o distorcionada de los artefactos de cuando ellos
participaron en un sistema conductual %@o de una cultura& %6eid, .chiffer and 8eft ()/34
.chiffer ()/0, ()/7a, ()//4 .chiffer and 6athje ()/I&. $sta concepcin abraa toda la dimensin
espacial del comportamiento cultural y de los restos arqueolgicos haciendo hincapi en los
diversos procesos que transformaron o distorcionaron los materiales, y las muchas maneras en
las que hicieron eso# formal, espacial, cuantitativa y relacional %6athje and .chiffer ()*04
.chiffer ()/7a, ()/*b4 .chiffer and 6athje ()/I&. La implicacin prctica de base en la opinin de
transformacin es muy simple# independientemente de cunta evidencia est presente, el
arquelogo no puede leer el comportamiento y la organiacin directamente desde los
patrones descubiertos en el registro arqueolgico. .in embargo, debido a que los procesos de
formacin e"hiben patrones %los ;sesgos; de 1ollins L()/3M&, las distorciones pueden ser
rectificadas usando las apropiadas herramientas analticas e inductivas construidas sobre
nuestro conocimiento de las leyes que gobiernan estos procesos %por ejemplo, .chiffer
()/7a#(0&.
$l punto de vista de transformacin y otros conceptos relacionados a los procesos de
formacin reconocen una base para la tradicional creencia en las limitaciones de la inferencia
arqueolgica. 8o obstante, estas limitaciones no son generales sino especficas a un depsito,
sitio o regin y son determinadas por los procesos de formacin que crean los depsitos %6eid,
.chiffer and 8eft ()/3&. 8o es necesario decir que las limitaciones pueden ser especificadas
slo con referencias a los problemas de investigacin planteados %cf. 2inford ()*(a#0<<&.
-ebe tenerse en cuenta que la visin de transformacin est en desacuerdo con la
concepcin de entropa en un aspecto importante# sostiene que los procesos de formacin no
slo degradan los artefactos y depsitos, sino que puede introducir patrones de los mismos
%2inford ()/*4 .chiffer ()/7a4 .ullivan ()/*4 +ilK and .chiffer ()/)4 +ood and Nohnson ()/*&.
.in embargo, el sesgo muestral y la transformacin son visiones compatibles. >ay que tomar en
cuenta que los procesos de formacin tienen un efecto sesgatorio que tambin se reconoce
que tiene consecuencias predictibles ??las cuales pueden ser descritas por leyes. Los cuerpos de
teora identificados por 1larKe %()/I& e"presan una creencia similar en la naturalea nomottica
de los procesos de formacin.
9rabajos recientes en 9afonoma, geoarqueologa, arqueologa histrica, etnoarqueologa y
arqueologa e"perimental respaldan los principipales principios de la opinin transformista. >a
sido demostrado que los procesos de formacin %(& transforman los artefactos formal, espacial,
cuantitativa y relacionalmente %0& pueden crear patrones de artefactos incone"os de los
comportamientos pasados de inters y, %I& e"hibir regularidades que pueden ser e"presadas
como leyes %usualmente estadsticas&. Los descubrimientos especficos de estos estudios
forman la base de las siguientes partes de este libro.