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A. J. AYER
PROPOSICIONES
,
BASICAS
INSTITlITO DE INVESTIGACIONES FILOSFICAS
Coleccin: CUADERNOS
Director: ENRIQUE VILLANUEVA
Secretaria: MARGARITAPONCE
"
l, .
Traducci6n de
MARGARITA M. VALDS
11
UNIVERSIDAD NACIONAL AUTNOMA DE MtXICO
INSTITUTO DE INVESTIGACIONES FILOSFICAS
1981
\
Ttulo original
Basie Propositions
Este artculo se public originalmente en el libro de A. J. Ayer
Philosophieal Essays, Macmillan Press Ltd .
il
l
,
cias sensoriales, an tendremos que reconocer que ningu-
na descripcin de una de esas experiencias implica las
descripciones de las otras. As que, si la prueba que una
proposicin tiene que satisfacer para ser cierta es que
debe seguirse de la descripcin de una experiencia par-
ticular, de todas formas llegaremos a la conclusin de
que todas las proposiciones acerca de objetos fsicos son
inciertas. Pero todo se reduce, entonces, a que una pro-
posicin acerca de un objeto fsico es algo ms que una
descripcin de alguna experiencia particular. Decir que
por lo tanto es incierta implica aceptar que, de todos
los enunciados empricos, slo aquellos que se refieren
exclusivamente a alguna experiencia inmediata, presen-
te, han de ser considerados ciertos. Ahora bien esto , ,
nuevamente, no es una explicacin del uso ordinario. Es
una recomendacin de filsofo. El problema que nos
compete es el de por qu alguien querra hacerla.
La respuesta es que "certeza" se reserva para enun-
ciados de este tipo porque se piensa que slo stos no
pueden impugnarse. Si yo hago un enunciado de la
forma "Y 'b " "Y , " "Y
o perCI o... o o se... o o recuer-
do ... ", la verdad de mi enunciado puede ponerse en
cuestin. Puede resultar que yo sufriera una alucinacin,
o que lo que pretendiera saber fuese falso, o que mi
memoria me traicionara. Pero supongamos que soy ms
cuidadoso; supongamos que simplemente digo: "Me pa-
ec ""S t " "P
r e ... , len o que ... , arece que recuerdo ... "
Cmo pueden impugnarse estos enunciados? En qu
forma es posible refutados? Por supuesto, alguien
que diga: "Siento un dolor de cabeza" o "Hay una
mancha roja en el centro de mi campo visual" puede
estar mintiendo. Pero, se argumenta, seguramente debe
saber si est mintiendo o no. Acaso engae a otros acerca
de lo que ve o siente. Pero, si su enunciado se refiere
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solamente al contenido de su experiencia actual, cmo
puede estar equivocado? Cmo puede siquiera dudar
acerca de si es verdadero?
Examinemos esto. Es imposible que alguien se pre-
gunte si siente dolor? Ciertamente sera un tipo de duda
muy extrao. Supongamos que' alguien me dijera: "Pien-
sas que te duele, pero en realidad no te duele." Qu
debera entender que est dicindome? Tal vez que no
tengo un mal fsico, que todo era mi imaginacin o,
en otras palabras, que la causa de mi dolor era psico-
lgica; y esto bien puede ser cierto. Pero de aqu no se
seguira que no me doliese. Sugerirme que no me duele
podra ser una forma de tratar de suprimir mi dolor;
pero eso es otra cosa. Esto no altera el hecho de que
cuando siento un dolor, siento un dolor. sta es, sin duda,
una verdad analtica.
Pero esto, puede objetarse, no es el asunto que se dis-
cute. La pregunta es: "Qu estoy sintiendo?" No po-
dra acaso pensar que se trataba de un dolor cuando en
realidad era otra cosa? No podra acaso pensar que
talo cual mancha de color era magenta cuando en rea-
lidad era escarlata? No podra acaso pensar que talo
cul nota era l\1i sostenido cuando realmente era el tono
natural de Mi? Seguramente uno puede describir mal la
propia experiencia. Y si puede describirla mal, {:puede
alguna vez estar seguro de que la describe correcta-
mente? Sin duda, yo veo lo que veo, siento lo que siento,
experimento lo que experimento. Eso es una tautologa.
Pero, podra argumentarse, de eso no se sigue que s lo que
veo ni que s lo que siento. Porque mi saber lo que veo
supone que algn conjunto de smbolos, que uso para
describir lo que veo, lo describen correctamente; y esto
podra no ser as.
Pero qu significa en este caso "describir mal"?
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ya supiera lo que significa; de otra manera, qu es lo
que uno verificara?
De cualquier forma que esto sea, queda el hecho de
que la atribucin a un miembro de una clase del pre-
dicado por el cual la clase se define, no implica que la
clase tenga otros miembros. y de esto se sigue que, si
uso un predicado sensorial para describir lo que estoy
experimentando ahora, no necesariamente afirmo nada
acerca de alguna otra situacin que no sea la que est
frente a m. Por consiguiente, ninguna apelacin a esas
otras situaciones puede mostrar que estoy equivocado. No
son pertinentes, ya que mi enunciado no hace ninguna
referencia a ellas. Pero, entonces, estoy diciendo si-
quiera algo acerca de esta situacin? Parece que hemos
cado en un dilema: o bien slo nombro la situacin, en
cuyo caso no estoy haciendo ningn enun~iado acerca de
ella, y no surge ninguna cuestin acerca de la verdad,
o la falsedad, del conocimiento o la ignorancia, de la
certeza o la incertidumbre; o bien, la describo. Y cmo
puedo describirIa a menos que la relacione con algo
ms?
La respuesta es, sugiero, que en verdad describo la
situacin, pero no relacionndola con algo ms, sino in-
dicando que cierta palabra se le aplica en virtud de una
regla de significado del lenguaje. Puedo tener dudas con
respecto a su descripcin en el sentido de que pucdo
vacilar acerca de qu palabra he de aplicarIe, y pue-
do equivocarme acerca de ella en el sentido de quc puedo
describirIa incorrectamente, ya que el estndar de co-
rreccin lo proporcionan mis propios hbitos verbales, o
los de otros que usan el mismo lenguaje. Permtaseme
explicar esto con mayor amplitud.
Generalmente se concedera, ahora, que un lenguaje
descriptivo, como opuesto a un lenguaje meranwnte for-
mal, no queda suficientemente caracterizado mediante
sus reglas de formacin y transformacin. Las reglas de
formacin prescriben qu combinaciones de signos van
a constituir oraciones correctas del lenguaje; y las reglas
de transformacin prescriben qu oraciones son vlida-
mente derivables unas de otras. Pero, para usar y com-
prender un lenguaje de manera descriptiva, tambin ne-
cesitamos reglas que correlacionen ciertos signos en el
lenguaje con situaciotles de hecho; y stas son las que
llamo reglas de significado. As, una regla de significado
del castellano es que quienquiera que observe algo
verde lo describir correctamente si dice que es verde;
o que quienquiera que sienta dolor, describir correc-
tamente lo que siente si dice que siente dolor. Estos ejem-
plos suenan triviales, porque la enunciacin de estas
reglas no es informativa, excepto cuando se trata de
traducir de un lenguaje a otro. Las reglas se aprenden
ostensivamente; su enunciacin verbal es normalmente
superflua. Por esa razn, puede incluso resultar enga-
oso llamarIas "reglas" en absoluto. Pero, llmense como
se llamen, uno no comprende el lenguaje a menos que
sepa emplearIas. As, entiendo el uso de una palabra si
s en qu situaciones aplicarIa. Para esto es esencial que
yo sea capaz de reconocer las situaciones cuando se me
presentan; pero para efectuar este reconocimiento no
necesito comparar conscientemente estas situaciones con
recuerdos de sus predecesoras. Tampoco necesito, como
algunos filsofos han supuesto equivocadamente, tener
una imagen previa con la cual resulte que la situacin
concuerde. Pues si puedo reconocer la imagen, entonces
puedo reconocer la situacin sin la imagen; y si no puedo
reconocer la imagen, entonces no me ayuda a identificar
la situacin. En cualquier caso, su presencia es super-
flua. Que yo reconozca o no la situacin va a decidirse
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por mi comportamiento, y uno de los criterios es que
me halle dispuesto a usar las palabras apropiadas.
De tal manera, el sentido en el cual los enunciados
como "Esto es verde", "Me duele la cabeza", "Parece
que recuerdo ... " pueden llamarse indubitables es que,
cuando se entienden como referidos solamente a alguna
experiencia inmediata, su verdad o falsedad se determina
concluyentemente por una regla de significado del len-
guaje en el que se expresan. Negarlas en las situaciones
a las cuales se refieren es aplicar mal el lenguaje. Y
ste es tambin el sentido en el que uno puede saber con
certeza que son verdaderas. Pero debe sealarse que ste
es ms bien un caso de saber cmo que de saber que. Si
tengo una experiencia, digamos una experiencia de dolor,
de esto no se sigue que yo sepa qu experiencia estoy
teniendo. Es perfectamente posible que yo tenga la ex-
periencia sin saber absolutamente nada. El que yo sepa
qu experiencia es, consiste en que sea capaz de identi-
ficarla como un caso que cae bajo una regla particular
de significado. No se trata, por tanto, de que yo sepa o
ignore algn hecho emprico, sino de que sepa o no sepa
cmo usar mi lenguaje. Tengo conocimiento cierto, en
el sentido de que la verdad de lo que digo no puede ser
cuestionada, suponiendo que uso correctamente mis pa-
labras; sin embargo, sta es una suposicin susceptible
de ponerse en duda. Y aqu la duda no es como la duda
emprica ordinaria, que versa sobre la precisin de al-
guna extra poIacin, sino como la duda lgica que consi-
deramos al principio. Ha de resolverse apelando a las
reglas. Pero esto, de nuevo, da cabida a la.duda emprica
acerca de si realmente hemos llevado a cabo el proce-
dimiento correcto. Se me dice que "magenta" es el nom-
bre correcto de este color, y encuentro la confirmacin
en el catlogo de colores. Pero tal vez mi informante me
est engaando, o tal vez lo o mal, o tal vez este cat-
logo no sea digno de confianza, o tal vez mis ojos me
estn mintiendo. Hay maneras de poner a prueba estas
suposiciones, pero los resultados de tales pruebas pueden,
a su vez, cuestionarse. De manera que aqu la duda pue-
de volverse de nuevo neurtica e interminable. En este
sentido, por tanto, nada necesita ser cierto. Slo que, si
no se admite que nada sea" cierto, la palabra "cierto"
deja de tener cualquier uso.
La eleccin de los predicados sensoriales como bsi-
cos se objeta a veces diciendo que la experiencia sen-
sible es privada. Se argumenta que el hecho de que yo
tenga las sensaciones que tengo no posee gran importan-
cia, ya que no puedo comunicarlas a nadie ms. Pero
la respuesta a esto es que puedo comunicarlas y las co-
munico, pues el hecho de que yo salga con tal o cual
enunciado, en tal o cual ocasin, cuenta para otra per-
sona como una comprobacin en favor de la proposicin
de que experimento tal o cual sensacin, y de cualquier
otra proposicin con respecto a la cual esta proposicin
pueda tenerse en cuenta como prueba. La suposicin de
la otra persona es que estoy usando el lenguaje correc-
tamente; y esto lo puede comprobar por sus propias ob-
servaciones de mi comportamiento y de mi medio am-
biente. Las reglas de significado son impersonales en el
sentido de que no hacen ms que prescribir qu palabras
han de usarse en qu situaciones. Que alguna otra per-
sona est en tal o cual situacin, es una hiptesis em-
prica que compruebo haciendo observaciones cuya des-
cripcin adecuada depender, a su vez, de otra regla de
significado. Llevar a cabo una observacin es, por supues-
to, una experiencia privada. Pero esto no quiere decir
que nadie ms pueda entender la descripcin que hago
de ella.
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Sin embargo, si una proposicin bsica se define como
aquella cuya verdad o falsedad, en una situacin dada,
queda establecida concluyentemente por una regla de
significado del lenguaje, hay que notar que, si bien no
es necesario que un lenguaje descriptivo contenga reglas
de significado, no es necesario que contenga ninguna
oracin que exprese proposiciones bsicas. Pudiera ser
que las reglas fueran de tal manera que toda descripcin
correcta de una situacin emprica supusiera alguna re-
ferencia que fuera ms all de ella; en ese caso, si bien el
uso de la oracin dictado por la regla pertinente de signi-
ficado estara justificado en la situacin dada, su verdad
no quedara establecida en forma concluyente. Suponga-
mos, por ejemplo, que nuestro lenguaje no contuviera
ningn predicado puramente sensorial, de tal manera que
la oracin de nivel ms elemental que uno pudiera expre-
sar, en dicho lenguaje, fuera una oracin que atribuyese
alguna propiedad a un objeto fsico. Tal lenguaje podra
perfectamente comprenderse bien y aplicarse en forma
consistente. Palabras como "mesa" seran introducidas
,
como en verdad se introducen normalmente, por reglas de
significado; y comprender estas palabras sera, de nuevo,
una cuestin de saber en qu situaciones aplicarlas. La
diferencia estara en que, del hecho de que fuera co-
rrecto usar una determinada oracin en una situacin
dada, no se seguira que lo expresado por la oracin
fuese verdadero. Que el uso de la oracin fuera pres-
crito en estas circunstancias por una regla de significado,
establecera que lo enunciado por la oracin fuese proba-
ble, pero no que fuese cierto.
De esta manera, si mi razonamiento es correcto, es al
menos engaoso decir que a menos que algo sea cierto
nada puede ser ni siquiera probable. Lo verdadero es
que nunca puede descubrirse que ninguna proposicin
sea ni siquiera probable, a menos que alguien tenga al-
guna experiencia. Pero decir que alguien tiene alguna
experiencia no es, en ningn sentido ordinario, decir que
alguna cosa sea cierta. Que algo sea cierto o no, en el
sentido aqu discutido, depender de las reglas de signi-
ficado del lenguaje; de si son tales que garantizan la
verdad o falsedad de un enunciado dado en la situa-
cin apropiada, o si simplemente justifican su uso. En
ningn caso, como lo hemos visto, se excluye la duda;
pero en el momento en que tal duda se perpeta, deja
de tener cualquier importancia terica.