Seminario de Antropologa Social y Cultural. UNQUI.

EL TOTEMISMO EN LA ACTUALIDAD
Claude Lvi-Strauss

Profesora: Dra. Sabina Friederick Alumno: Sergio Augusto Navarro.


Presentacin.

La nocin del totemismo, desde su primera elaboracin en el siglo XIX, ha tenido una
gran influencia en el pensamiento occidental y en las ciencias sociales, diferenciando
naturaleza (como principio de lo primitivo) y cultura (como principio civilizatorio). Sin
embargo, podemos decir que es la historia de un gran malentendido. La hiptesis totmica es un
error etnocntrico que intenta distinguir la civilizacin europea de las sociedades primitivas,
entendindolas no como sociedades en continuidad con la naturaleza, sino que tienen una
particular ignorancia ante la naturaleza y, sobre todo, ante la procreacin. Y esta operacin se
realiza sobre un supuesto evolucionista colonial: las sociedades primitivas ignoran la realidad
de la naturaleza, que s dominan los pueblos civilizados y, por tanto, pueden dominar a dichas
sociedades salvajes.
Estos son los problemas que Lvi-Strauss aborda en su obra. Comprenderemos sus
conclusiones siguiendo su crtica al concepto. Pero ir ms all, ya que esta discusin le servir
de apoyo para una tesis ms ambiciosa e inquietante: la homologa estructural del pensamiento
humano entre las diferentes culturas nos permite descubrir la similitud de operaciones mentales
que realizan tanto el pensamiento salvaje como el pensamiento cientfico.

Historia del un largo error.
Qu entendemos por ttem? Las etimologas no son una respuesta acabada, y es ms,
en nuestro caso ya nos orientan acerca de la ilusin de los primeros que acuaron esta nocin.
Ttem se forma del Ojibwa, lengua de Amrica septentrional, al norte de los Grandes Lagos.
Se deriva de ototeman (l es de mi parentela), y podemos decir que expresa el parentesco
entre Ego y un hermano, hombre o mujer, y define, por tanto, el grupo exgamo en el nivel de
generacin del sujeto. (Lvi-Strauss, 1962: 33). Los Ojibwa expresaban as la pertenencia a un
clan, por ejemplo: makwa nindotem el oso es mi clan. Thavenet, misionero francs que vivi en
Canad desde fines del siglo XVIII, recuerda en sus crnicas que cada clan tiene el nombre del
animal que vive en su lugar de origen y con el que se identifica, por motivo de ser admirado,
temido, o el ms cazado. Ttem designa entonces la relacin entre clanes y categoras, pero no
entre individuos y sas u otras categoras. En confundir esto consiste justamente el primer error,
una deformacin del campo semntico al cual pertenecen fenmenos de la misma clase (Lvi-
Strauss, 1962: 32). Cmo se gener semejante mal entendido?
Lvi-Strauss nos presenta una breve referencia de la fragosa discusin sobre el concepto
de totemismo (Lvi-Strauss, 1962: 20-26). Mc Lennan (1870) fue el inventor del totemismo en el
plano terico, elaborando una clebre ecuacin: totemismo = fetichismo + exogamia + filiacin
matrilineal. Pero quien realmente dio impulso a la discusin fue Frazer (1910), que reuni las
elaboraciones sobre el tema en su monumental obra Totemism and exogamy (1910),
amalgamando el totemismo y la ignorancia de la paternidad fisiolgica, aproximando as al
primitivo con el animal, quedando el salvaje ms del lado de la naturaleza, y por tanto, dominable
o domesticable por la civilizacin. Pero ya en el mismo ao, en un estudio mucho ms breve,
Goldenweiser (Totemism an analytical study, 1910) cuestion la superposicin de tres
fenmenos que considera diferentes: organizacin en clanes, atribucin de nombres a estos clanes
y la creencia del parentesco entre el clan y su ttem, ya que hay muchos totemismos que no
renen estas condiciones. Podemos decir que, en la inauguracin erudita de la teora totmica
elaborada por Frazer, ya Goldenweiser present los argumentos que nos permiten afirmar que
en realidad no explica ni describe fenmenos tan diversos, y que ya antes Tylor (1899) haba
deslindado el totemismo de la exogamia, afirmando que es slo una asociacin de especie animal
y clan humano, y rechazado la tesis que lo pone en la base de la religin. Sin embargo, la
discusin terica y aplicacin en etnografas ocupar al campo antropolgico por dcadas en
publicaciones de revistas y obras, sobre todo en Estados Unidos, con autores como Lowie,
Linton y Boas.
En el campo ingls, Rivers (1914) definir al totemismo como coalescencia de elemento
social (conexin de un objeto con un grupo), elemento psicolgico (creencia de una relacin de
parentesco entre el objeto y los clanes) y elemento ritual (respeto al objeto manifestado en
restricciones y prohibiciones). An la Royal Anthropological Institute (1951), en su concenso
ms reciente, seguir siendo descriptivo sobre el totemismo, afirmando que se manifiesta cuando:
1) la tribu ha constituido grupos totmicos que tienen relacin con seres animados o inanimados;
2) las relaciones entre grupos y seres son de la misma clase; 3) un miembro de un grupo no puede
cambiar su pertenencia. Todas estas siguen una la regla general: no pueden casarse miembros de
un mismo grupo (exogamia). Boas (1916) denunciaba que con el totemismo se reunan
fenmenos muy diversos, y pona en discusin esta supuesta relacin entre exogamia y
totemismo, al afirmar que la formacin de un sistema en el plano social es la condicin necesaria
del totemismo.
En sntesis, podemos decir que el etnocentrismo colonialista del campo antropolgico
ingls impulsa una teora totmica que rene fenmenos muy diversos, para afirmar la condicin
del otro como salvaje que puede ser civilizado si se le arrebata de la inmanencia de la
naturaleza a la cual desconoce pero reverencia temeroso, no solo en forma ritual, sino en la
misma forma en que se organiza socialmente, siguiendo el principio de exogamia que estructura
clanes. Este pasaje, interpretar el evolucionismo culturalista, es el paso del estado primitivo
natural al civilizado cultural, por medio de la colonizacin imperialista. El campo
antropolgico de Estados Unidos seguir la misma lgica.
Pero para darnos realmente cuenta de este recorte arbitrario en el uso del trmino,
tenemos que definir el campo semntico. Es muy interesante el mtodo que utilizar Lvi-Strauss
para desbrozar el universo emprico al que hace referencia sesgada el concepto de totemismo
(Lvi-Strauss, 1962: 30-32). Lo primero que hace es explicitar su mtodo: 1) definir el fenmeno
como relacin entre dos o ms trminos reales o virtuales; 2) construir el cuadro de
permutaciones posibles entre estos trminos; 3) tomar el cuadro como objeto de anlisis, sobre
todo en sus relaciones necesarias. Lo que logra es la siguiente diferenciacin entre una serie de
naturaleza (que comprende categora e individuo) y una serie cultural (grupo y persona), y el
cuadro de las posibles permutaciones.

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Naturaleza Categora Categora Individuo Individuo
Cultura Grupo Persona Persona Grupo

Cada combinacin corresponde a diversas formas de totemismo. Por ejemplo, el totemismo
australiano en su modalidad social y sexual se tipifica en la combinacin categora (especie
animal o vegetal, objetos o fenmenos) y grupo (mitad, seccin, cofrada, el mismo sexo). El
totemismo individual de los indios de Amrica del Norte se corresponde a la combinacin
categora-persona, ya que el individuo debe superar unas pruebas para conciliarse con el animal
o fenmeno que se atribuye. La tercera combinacin se ejemplifica con las creencias de las tribus
de las islas Mota, que consideran al nio recin nacido como la encarnacin de un animal o
planta consumidos o hallados por la madre en el momento de tomar conciencia que estaba
embarazada. La combinacin individuo-grupo se da en tribus de la Polinesia o de frica, donde
algunos animales son objetos de veneracin y proteccin colectivas.
Lo que evidencia nuestro autor es que el concepto de totemismo, tal como se discuti y us
hasta entonces, solo hace referencia a las dos primeras combinaciones, pero desconoce o elude a
la tercera y cuarta. Es ms, si incorporamos adems los fenmenos que el totemismo no integra,
las cosas se complican. Por ejemplo, entre los Ojibwa, el sistema totmico regido por principio de
equivalencia se cruza con el sistema manido, que es el panten de espritus escalonados, regido
por el principio jerrquico. En definitiva, esto es lo que denuncia del totemismo: la
deformacin del campo semntico al cual pertenecen fenmenos de una misma clase (Lvi-
Strauss, 1962: 32).

Esclareciendo el problema y la tarea de la antropologa.
A esta altura podemos identificar los pasos propios de su antropologa estructural (Boivin,
M. et al., 2006: 84-86). Esta consiste en tomar los datos de investigaciones etnogrficas, para
identificar los elementos y relaciones estructurales que configuran un sistema (anlisis
etnolgico). Pero como este sistema no da cuenta de s mismo, necesita un nuevo anlisis de las
combinaciones y permutaciones que definen una lgica de transformaciones, un modelo formal,
no observable empricamente, pero que organiza con bajo costo las relaciones necesarias y
mnimas que explican los fenmenos etnogrficos y el funcionamiento de la estructura de la
cultura estudiada. Este anlisis estructural es el que pretende realizar con el totemismo, para lo
cual toma datos etnogrficos de investigaciones en Australia.
Lvi-Strauss se interesa por los trabajos antropolgicos en Australia, que si bien no qued
aislada de la colonizacin, tuvo poca inmigracin y cambios culturales. La originalidad de Elkin
est en reanudar el estudio de las sociedades australianas tomando como centro el sistema
totmico, identificando tres criterios: 1) forma: distribucin entre individuos y grupos con el
ttem (en funcin de sexo, clan, etc.); 2) significacin: papel del ttem para el individuo
(guardian, compaero, smbolo); 3) funcin: papel del sistema totmico en el grupo (reglas
matrimoniales, sanciones, moral, etc.). Con este esquema, identifica seis especies irreductibles
de totemismo, que describe detalladamente:
1. Totemismo individual: Brujo y una especie animal, reptil, como agente benfico o
malfico, que exhibe amaestrado al grupo (sureste australiano).
2. Totemismo sexual: los Dieri relacionan los sexos con dos plantas; si un ttem de un sexo es
herido por un miembro del clan del otro sexo, se dan por insultados y pelean hombres y
mujeres. La funcin emblemtica est en que cada miembro del clan cree ser parte de la
especie animal. Se da en tribus del sur central.
3. Totemismo concepcional: el ttem de un nio no es el de sus padres, sino el del animal,
planta o fenmeno natural asociado a los mitos del lugar cerca del cual la madre se dio cuenta
de su embarazo.
4. Totemismo clnico: los clanes pueden ser patrilineales o matrilineales, o concepcionales
(del lugar donde nacieron). Cada clan tiene un ttem principal y numerosos totems asociados.
La estructura del universo reproduce la de la sociedad.
5. Totemismo cultual: esencialmente religiosa, de variedad patrilineal y concepcional.
6. Totemismo de sueo: entre los Karadjeri, el ttem se le revela a la futura madre cuando
percibe su embarazo, de una carne sobrenatural por ser grasienta (noroeste australiano).
Podemos decir que Elkin concluye que las formas de totemismos son ms heterogneos, y la
significacin para los individuos es an ms diversa, como combinaciones de estos totemismos
elementales. Pero tienen una unidad en dos funciones fundamentales: parentesco y cooperacin
del hombre con la naturaleza, y continuidad entre presente y pasado.
Lvi-Strauss considera insuficiente el intento de Elkin de salvar el totemismo como teora, ya
que, si bien hace una exhaustiva descripcin de la diversidad, tal como lo aprendi de Radcliffe-
Brown, cae en una simplificacin rpida, en una explicacin genrica y eclctica, al estilo de
Malinowski. Dedicar entonces los dos prximos captulos para discutir con el funcionalismo de
Malinowski y el empirismo de Radcliffe-Brown.
En su estudio sobre el totemismo, Malinowski adopta una perspectiva ms biolgica y
psicolgica que etnogrfica, cuestionndose: Por qu el totemismo recurre a animales y
plantas?, Por qu hay afinidad entre hombres y naturaleza? Qu relacin hay entre el aspecto
social del totemismo y su aspecto religioso? El problema del totemismo deja de ser un problema
cultural, para reducirse a condiciones naturales biolgicas (eleccin del ttem por instinto de
supervivencia, alimentacin, como bueno para comer) y psicolgicas (ttem como expresin
simblica de lo sagrado, entendido como emergente del deseo y la angustia).
Radcliffe-Brown, al principio, tambin sigue estos conceptos, pero diez aos despus toma
una posicin opuesta, alejndose de los supuestos psiquitricos que ponen la causa en las
pulsiones y emociones, hacia el intelecto como causa, va abierta entre la psicologa y la
etnologa. Siguiendo el mtodo comparativo, que integra fenmenos particulares en un conjunto
que el progreso de la comparacin hace ms general, llega al problema del totemismo: Cmo
explicar que grupos sociales o segmentos de la sociedad se distingan unos de otros en virtud de la
asociacin de cada uno de ellos con una especie natural particular? (Lvi-Strauss, 1962: 125).
Supone entonces dos problemas, que van ms all del totemismo: relacin humanos / especies
naturales y eleccin de identificacin de grupos con emblemas o smbolos.
Radcliffe-Brown responde que las especies naturales se clasifican en parejas de oposiciones,
y esto es porque se eligen especies que tienen algo en comn que permita compararlas.
Semejanzas y diferencias se expresan como amistad y conflicto, solidaridad y oposicin. El
universo de la vida animal es representado en forma de relaciones sociales, y no a la inversa.
Con su investigacin emprica siguiendo el mtodo comparativo, Radcliffe-Brown plantea el
problema del totemismo en sus trminos ms sistemticos, pero no se atreve a sacar conclusiones
de mayor generalizacin. Lvi-Strauss identifica este nivel en la homologa entre las estructuras
sociales y las representaciones totmicas como la exigencia de un modelo que, en el fondo, se
fundamenta en el pensamiento mismo. Explicitar estas relaciones implcitas en la cultura es
justamente la tarea cientfica.
As, en cada una de sus empresas prcticas la antropologa no hace sino poner de relieve
la homologa de estructura entre el pensamiento humano en ejercicio y el objeto humano
al cual se aplica. La integracin metodolgica del fondo y de la forma refleja a su manera
una integracin ms esencial: la del mtodo y la realidad. (Lvi-Strauss, 1962: 134)

Lo que del totemismo queda en pi.
En el ltimo captulo, El totemismo desde dentro, Lvi-Strauss hace referencia a respuestas
ajenas al campo antropolgico, pero que se acercaron sorprendentemente a evidenciar el modelo
que fundamenta el sistema totmico.
Bergson, filsofo francs contemporneo de Durkheim, aborda el totemismo como culto a los
animales y lo reduce a culto a los espritus. Considerar que el totemismo tiene un carcter
ambivalente, y si es una institucin social que sirve de medio para la exogamia, es porque el
instinto de evitar la endogamia no alcanza a cumplir su funcin. La naturaleza remedia
entonces esta carencia del instinto por medio de la inteligencia, por la representacin
imaginativa que determina la conducta como si lo hubiese hecho el instinto. Esta
representacin imaginativa se reduce a una forma: cuando dos clanes declaran que son dos
especies animales no hacen incapi en la animalidad, sino en la dualidad. Bergson encuentra la
respuesta al totemismo no en la indistincin con la naturaleza, sino en las estructuras del
pensamiento, superando as las respuestas de Durkheim y resolviendo un problema antropolgico
desde la filosofa.
Ms an, Jean-Jacques Rousseau aporta una resolucin al totemismo. El paso de la
naturaleza a la cultura tuvo como condicin el crecimiento demogrfico, pero no era esta su
causa, sino que oblig a las poblaciones a diversificar formas de vida para subsistir en medios
diferentes y multiplicar relaciones con la naturaleza. Para que esto se diera, eran precisos cambios
tcnicos y sociales que hicieran del hombre objeto y medio de pensamiento. El pensamiento
tiene entonces dos caras: la previsin y la curiosidad, y ah surge la cultura. Hay un triple
trnsito: de la animalidad a la humanidad, de la naturaleza a la cultura, y de la afectividad a la
intelectualidad. Lo que permite el paso de uno a otro es la piedad, identificacin con otro y
distinguirse como l los distingue.
En sntesis, Lev-Strauss seala que el totemismo es una teora que responde a un problema
planteado sesgadamente (desde el eurocentrismo y judeocristocentrismo), y que resisti con
tipologas e hiptesis ad hoc. Es preciso entonces plantear el problema teniendo en cuenta, con
mtodo comparativo, los diferentes fenmenos que llamamos totemismo, hasta identificar la
pregunta: Cmo se relaciona el sistema totmico con la organizacin social?
Su teora o modelo explicativo es que hay una homologa entre las estructuras del
pensamiento (lgica) y los objetos a los que se aplica (individuo, orden social, creencias
religiosas, etc.). De modo que podemos decir que hay una lgica formal en la estructura social y
los sistemas de creencias, que lo diferencia estrictamente del plano biolgico, pulsional o
emocional.


Bibliografa citada y consultada.
Anexo: La nocin de estructura en Lev-Strauss, en: Boivin, M.; Rosato, A.; Arribas, V.
(2006), Constructores de otredad. Una introduccin a la Antropologa Social y Cultural,
Buenos Aires, Antropofagia.
Lvi-Strauss (1986), El totemismo en la actualidad [1962], Madrid, Fondo de la Cultura
Econmica.
Garreta, Mariano; Belleli, Cristina (comp.), (2001), La trama cultural. Textos de
antropologa y arqueologa, Buenos Aires, Caligraf.