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El origen de la mente
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Juan Luis Arsuaga Ferreras e Ignacio Martnez Mendizbal
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Desde Darwin los evolucionistan vienen discutiendo
sobre el origen de la consciencia y del lenguaje. Los
huesos hioides desenterrados en el yacimiento de
Atapuerca constituyen una pieza fundamental para
explicar la adquisicin del habla.
Charles Darwin y Alfred Russell Wallace concibieron de forma
independiente la teora de la evolucin a travs de la seleccin natu-
ral. Ambos creyeron posible explicar el origen de las especies por
medio de ese mecanismo. Pero mientras Darwin llev la teora hasta
su ltima consecuencia, Wallace se detuvo a un paso del final.
La ltima consecuencia no era otra que el origen de las capacidades
cognitivas. Para Darwin se trataba de un producto ms de la selec-
cin natural, en tanto que Wallace atribua su origen a una inter-
vencin externa, divina segn parece. La mente sera para Darwin
una funcin del cerebro, mientras que Wallace la consideraba una
entidad totalmente diferente, con un substrato no material.
Pese a su adscripcin evolucionista, son muchos los que siguen
*
Procedencia del texto: Investigacin y Ciencia, novbre. 2001
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Los autores:
JUAN LUIS ARSUAGA E IGNACIO MARTINEZ MENDIZABAL son pale-
ontlogos. Arsuaga, catedrtico de paleontologa de la Universidad Compluten-
se de Madrid, codirige el equipo de investigacin de los yacimientos cuaterna-
rios de la Sierra de Atapuerca. Martnez, docente de la Universidad de Alcal
de Henares, es miembro del equipo de Atapuerca. Ambos investigadores han
abordado en diversos trabajos el problema del origen del lenguaje y de las ca-
pacidades mentales modernas.
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viendo algo especial en el origen de nuestras facultades superiores.
Darwin fundaba la aparicin de rganos nuevos en la lenta acumu-
lacin de muchos cambios pequeos a lo largo de dilatados perodos
de tiempo. En El origen de las especies escribi: "La psicologa se
basar seguramente sobre los cimientos, bien echados ya por mster
Herbert Spencer, de la necesaria adquisicin gradual de cada una de
las facultades y aptitudes mentales. Se proyectar mucha luz sobre
el origen del hombre y sobre su historia". En cambio, los autores
modernos en lnea con los planteamientos de Wallace afirman que
la mente humana, simblica y consciente, se origin de modo sbi-
to. Tan extraordinario fenmeno se habra producido cuando surgi
nuestra especie, o aun despus (segn Richard Klein al menos
50.000 aos ms tarde).
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Noam Chomsky, pese a defender la existencia de un "rgano para el
lenguaje" en el cerebro humano, niega que ese "rgano" haya surgi-
do por seleccin natural. Para Stephen Jay Gould y Ian Tattersall la
mente y el lenguaje no son producto de la seleccin natural ordina-
ria, sino un efecto colateral de la evolucin. El cerebro se habra
desarrollado en los homnidos para cumplir misiones diferentes de
las funciones que luego asumi en nuestra especie. Una explicacin
parecida ofrece Steven Mithen con su teora de una inteligencia que
primero es modular (o sea, compartimentada) y luego se vuelve
fluida (unificada y global) en el Homo sapiens moderno.
Otros autores, as Lewis Bidford o Clive Gamble, no conceden a las
especies fsiles diferentes de la nuestra (los neandertales, por ejem-
plo) la capacidad de manejar smbolos, ni siquiera la de planificar el
futuro a medio plazo.
Nosotros creemos, por el contrario, que la hiptesis darwinista de la
adquisicin gradual de las facultades superiores no carece de apoyo.
Nos basamos en la interpretacin de los datos suministrados por la
arqueologa, o pruebas indirectas, y por la anatomofisiologa, o
pruebas directas.
Los primeros utensilios de piedra se remontan a hace 2,5 millones
de aos. De algo ms de 1,5 millones de aos hay hachas lticas,
simtricas. Ejemplos inequvocos del uso general del fuego se fe-
chan en hace un cuarto de milln de aos. Los neandertales lo do-
minaban; podan, pues, encenderlo y mantenerlo especies sin nues-
tro desarrollo cerebral.
Avancemos hasta las primeras expresiones de arte y adorno perso-
nal, el nivel de las formas simblicas. Los primeros testimonios que
no ofrecen dudas de interpretacin tienen 35.000 aos. A mayor
abundamiento, los neandertales enterraban en ocasiones a sus muer-
tos. Nosotros retrotraemos ese tipo de expresin simblica mucho
ms atrs; en la Sima de los Huesos, un yacimiento de hace 300.000
aos de la Sierra de Atapuerca, se produjo una acumulacin inten-
cionada de una treintena de cadveres. Por ltimo, la paleo-
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economa de hace medio milln de aos corrobora que los homni-
dos no pertenecientes a la especie Homo sapiens moderno estaban
capacitados para organizarse y planificar sus actividades.
La investigacin anatomofisiolgica nos permite abordar de un mo-
do directo el problema de la adquisicin de las facultades mentales.
Aunque no se trata de una opinin compartida, sobre todo en las
conclusiones, vale la pena ensayar esa va. Qu se puede decir, a
partir de los fsiles, sobre la evolucin del cerebro y del aparato
fonador, responsable del lenguaje articulado?
Paleontologa del cerebro
Por ser parte blanda el cerebro no fosiliza. El endocrneo retiene,
sin embargo, la forma del encfalo. En las paredes del crneo que-
dan tambin grabados algunos de los relieves de la superficie cere-
bral. Qu informacin aportan? Pese a la abundancia de restos, es
muy poco lo que se ha conseguido averiguar.
Dean Falk y otros han estudiado los moldes endocraneales de hom-
nidos sudafricanos pertenecientes a la especie Australopithecus
africanus (la mayora comprendidos entre 3 y 2,5 millones de aos).
Aunque el volumen de estos encfalos (con una media de 450
centmetros cbicos) es ligeramente mayor que el de los chim-
pancs (media de 390 cc) y algo inferior que el de los gorilas (me-
dia de 500 cc), la organizacin cerebral parece ser bastante diferen-
te. En los australopitecos se observa, respecto de chimpancs y gori-
las, una expansin del sector orbital del lbulo frontal y del polo
anterior del lbulo temporal. Estas regiones guardan en el cerebro
humano relacin con algunas de las funciones denominadas supe-
riores; la parte anterolateral del lbulo temporal, por ejemplo, se
activa cuando se reconocen y nombran caras conocidas.
Dos regiones del cerebro asociadas al lenguaje humano son el rea
de Broca y el rea de Wernicke. Ambas han sido localizadas en
algunos de los primeros fsiles del gnero Homo, de alrededor de
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1,8 millones de aos. Ahora bien, lo mismo que en el caso anterior
del lbulo temporal, sta es una prueba muy dbil en favor de un
cerebro funcionalmente evolucionado. Algo similar debe decirse de
la asimetra del cerebro humano, rasgo que se ha detectado en fsi-
les muy anteriores a los primeros fsiles de caractersticas moder-
nas: no hay pruebas tajantes de la asociacin entre asimetra cere-
bral y presencia de lenguaje.
La Sierra de Atapuerca se encuentra muy cerca de la ciudad de Burgos. Es un
monte de extraordinaria importancia en los estudios de prehistoria. En sus en-
traas conserva el ms completo registro fsil de Eurasia, que nos permite in-
vestigar la evolucin de los ecosistemas y de los seres humanos a lo largo del
ltimo milln de aos. (Cortesa de Madrid Scientific Films.)
Qu decir del volumen enceflico? Existe una frmula alomtrica
que relaciona el peso (o el volumen) del encfalo con el peso corpo-
ral; se expresa por la funcin y = bx
a
, donde x es el peso corporal e
y representa el peso cerebral. Es fcil calcular los valores de los
coeficientes a y b a partir de un conjunto de especies, tal como hizo
Robert Martin para los mamferos (vase "Capacidad cerebral y
evolucin humana", por Robert D. Martin, INVESTIGACIN Y
CIENCIA, diciembre de 1994). Cuando se sustituye en la ecuacin
la incgnita x por el peso corporal de un ser humano se obtiene una
valor de y (peso cerebral) que resulta ser muy inferior al real. Eso
quiere decir que los humanos estamos mucho ms encefalizados de
lo normal (para ser mamferos). El cociente entre peso real del en-
cfalo de una especie de mamfero y el que le "correspondera"
segn la ecuacin se denomina cociente de encefalizacin (EQ). En
nuestra especie alcanza el mayor valor de todos los conocidos (EQ
= 5,4). Nos siguen los chimpancs, nuestros parientes ms cercanos,
con un cociente de encefalizacin de 2,3. Como grupo, los primates
llamados "superiores" (platirrinos y catarrinos) aparecen ms ence-
falizados que el resto de los mamferos, con la excepcin nada sor-
prendente de los delfines.
Podemos pensar en calcular coeficientes de encefalizacin de los
homnidos fsiles, siempre que tengamos un registro lo bastante
bueno como para estimar con fiabilidad los pesos enceflico y cor-
poral. Pero surge un problema cuando se trabaja con los niveles
taxonmicos inferiores: el peso del encfalo y el del cuerpo no si-
guen ninguna relacin lgica; por ejemplo, el cerebro de un mastn
es, en proporcin, menor que el de un caniche, sin que por ello se
muestre menos capaz. Con el gorila asistimos a una curiosa parado-
ja: pese a dar un valor muy bajo de encefalizacin (la mitad que un
chimpanc), su grado de inteligencia no es menor que el de los
chimpancs. Y puesto que todas las especies de homnidos se hallan
estrechamente emparentadas cabe cuestionarse la utilidad del enfo-
que alomtrico.
De esa dificultad puede salirse si atendemos a la filogenia (las rela-
ciones evolutivas entre especies). Chimpancs, gorilas y humanos
compartimos un antepasado comn que vivi hace unos seis o siete
millones de aos. Deba de ser ste de la talla de un chimpanc ac-
tual, que por otro lado es aproximadamente la misma de los prime-
ros homnidos. Chimpancs y primeros homnidos eran ms frug-
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voros (comedores de frutos) que folvoros (comedores de hojas y
tallos). En nuestra opinin, los gorilas se volvieron folvoros para
aprovechar un recurso muy abundante, lo que les permiti aumentar
el peso corporal, pero su cerebro no creci en la misma medida
(aunque, como a fin de cuentas el cerebro es un rgano del cuerpo,
algo aument al hacerse el cuerpo tres veces mayor). Semejante
desarrollo dispar puede atribuirse a la enorme inversin energtica
que requieren la produccin y el mantenimiento del cerebro; slo
crece cuando es absolutamente necesario. Por ese motivo los gorilas
tienen un cociente de encefalizacin bajo, sin merma de su inte-
ligencia.
3. ENCLAVADAenel interior delacuevamayor delaSierradeAtapuerca, laSimadelos
Huesos es el yacimiento ms rico en fsiles humanos del planeta. Aqu sehan encontra-
do, hasta1999, cercade3000fsiles humanos deunaantigedadprximaalos 300.000
aos. Los restos corresponden a una treintena de individuos de todas las edades y am-
bos sexos, que pertenecieron a una poblacin antecesora de los neandertales. Este
hallazgo extraordinario permite, por primera vez en la historia de la paleoantropologa,
estudiar un grupo humano. La hiptesis considerada por los investigadores del equipo de
Atapuercacomolams plausible paraexplicar el origendetal acumulacindecadveres
es la de una prctica funeraria, la ms antigua conocida. (Cortesa de Madrid Scientific
Films.)
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No parece que los australopitecos (EQ en torno a 2,4) alcanzaran un
grado de encefalizacin mucho mayor que los actuales chimpancs,
de talla similar tambin. Se admite que hubo cierta expansin del
cerebro, sin cambio en la talla, hace entre 2,5 y 2 millones de aos.
Esta ganancia enceflica neta podra ir acompaada de un progreso
en inteligencia, vinculada a la aparicin de las primeras formas del
gnero Homo.
Homo ergaster, una especie africana y asitica (encontrada tambin
en la georgiana Dmanisi), surgi hace poco menos de dos millones
de aos. Presentaba aumentados su encfalo y su cuerpo, que al-
canz el porte del nuestro. Como resultado del crecimiento a la vez
enceflico y corporal, el cociente enceflico no cambi respecto de
los primeros representantes de Homo (EQ de aproximadamente
2,7). Aument su inteligencia? No se sabe. Pero fue el autor de los
primeros bifaces. Quizs el crecimiento del encfalo (con una media
cercana a los 900 cc) fue mucho ms all de lo que correspondera a
un simple cambio de tamao corporal. La altura era, sin duda, como
la nuestra, mas para certificar la anchura del cuerpo necesitaramos
disponer de una cadera bien conservada.
El yacimiento de la Sima de los Huesos nos ha proporcionado una
pelvis muy completa de Homo heidelbergensis macho cuya estatura
alcanzara unos 176 cm. Por otros restos no tan completos hallados
all sabemos que se trataba de un varn cercano al promedio. La
pelvis presenta una robustez y una anchura mucho mayores que la
de cualquier varn actual, de modo que el peso del individuo deba
superar los 90 kilogramos. Aunque el peso corporal de las mujeres
de la Sima de los Huesos sera menor, hemos encontrado que la
diferencia entre los sexos no era entonces mayor que ahora.
El esqueleto recuperado en Jinniushan (China), de antigedad pare-
cida, muestra caractersticas similares. Alan Walker y Chris Ruff
creen que la anchura de caderas de Homo ergaster era como la
nuestra, basados en la reconstruccin, a nuestro juicio errnea, que
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hicieron del esqueleto de un nio de hace 1,6 millones de aos en-
contrado en Nariokotome (Kenia).
En la poblacin de la Sima de los Huesos el volumen del encfalo
vara entre 1100 cc y casi 1400 cc. Es probable que la media estu-
viera por debajo del hombre moderno, cifrada entre 1300 cc y 1400
cc (vara con las poblaciones). Pero como el peso del cuerpo era
muy superior al de nuestra especie, el cociente de encefalizacin se
hallara slo en torno a 3,5.
4. LAPELVISI de la Sima de los Huesos es la mejor conservada del registro fsil de los
homnidos. El estudio de su morfologa permite determinar la mecnica del parto y la
biomecnicade la locomocin en los homnidos de la Sima de los Huesos. Merced a ella
podemos reconstruir laformadel cuerpoy, juntocon otros restos fsiles del esqueleto de
las piernas, estimar con gran rigor el peso del cuerpo. (Cortesa de Madrid Scientific
Films.)
Ms recientemente, hace entre 200.000 y 100.000 aos surgieron
dos especies humanas que han coexistido hasta hace menos de
30.000 aos: los neandertales y nosotros. En ambas lneas se produ-
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jeron aumento del encfalo y reduccin del peso corporal. En el
caso de los neandertales, la estatura se redujo porque antebrazos y
tibias se acortaron en un proceso de adaptacin al fro, un fenmeno
que se observa tambin en las poblaciones humanas actuales. Nues-
tra especie conserv la estatura alta pero estrech las caderas, en
una adaptacin biomecnica que aproxima entre s las cabezas de
los dos fmures y permite economizar energa en cada paso, aun-
que, entre otros inconvenientes, dificulta el parto.
5. EL CRANE0 5 fue hallado en
1992 enel yacimientodelaSimade
los Huesos. La mandbula apareci
al ao siguiente. Se trata del crneo
fsil ms completo del registro
mundial; corresponde a un individuo
adulto. Sobreel maxilar izquierdose
observan las trazas de un proceso
infeccioso que pudo derivar en una
septicemia grave. (Cortesa de
MadridScientificFilms.)
En las dos lneas evolutivas, neandertales y "cromaones", se asiste
a un aumento del cerebro con disminucin del tamao del cuerpo.
La encefalizacin fue mayor en los neandertales, mientras que la
prdida de peso del cuerpo se not ms en los estrechos "cromao-
nes", razn por la cual los segundos revelan un cociente de encefa-
lizacin superior (5,3 frente a 5).
Ese proceso de encefalizacin se produjo, nos lo revela el registro
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fsil, de una manera gradual. Y si encefalizacin no es sinnimo
obligado de mayor inteligencia, podra hallarse la clave de sta en
el habla?
El origen del habla
Entre las caractersticas que nos distinguen del resto de los mamfe-
ros destaca la anatoma de nuestras vas areas superiores, en parti-
cular la posicin peculiar de la laringe en el cuello. La laringe es
una caja formada por cartlagos que se encuentra justo a la entrada
de la trquea. El mayor de estos cartlagos, el tiroides, est situado
en la parte anterior de la laringe y forma la protuberancia que lla-
mamos nuez o bocado de Adn. La laringe alberga las cuerdas vo-
cales, fuente emisora de los sonidos.
Entre la orofaringe y la laringe de las personas adultas queda un
intervalo libre, el espacio supralarngeo, que es una va comn al
tubo respiratorio y al tubo digestivo; por ese tracto transitan el aire
hacia la laringe y el alimento y los lquidos hacia el esfago. El es-
pacio supralarngeo resta eficacia al desempeo de algunas de las
funciones de las vas areas superiores. Adems, hace menos efi-
ciente el mecanismo que impide que el alimento se introduzca en el
tubo respiratorio, con el consiguiente riesgo de atragantamiento.
Tambin hemos perdido la capacidad de respirar por la nariz mien-
tras bebemos. La posibilidad de respirar al tiempo que se traga un
lquido es fundamental para la lactancia. Por ello, nuestros bebs
tienen la laringe alta en el cuello, en la misma posicin que el resto
de los mamferos, y pueden mamar sin necesidad de interrumpir la
respiracin. En principio, para el adulto resultara ventajoso respirar
mientras bebe, ya que reduce considerablemente el tiempo dedicado
a este menester, que suele ser una situacin delicada y expuesta a
los depredadores.
Por qu se perdi, en el curso de la evolucin, semejante capacidad
tan vital? Darwin admita que, cuando se trataba de rganos que
desempeaban varias funciones, la seleccin natural poda especia-
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lizarlos en una, aun a costa de disminuir su eficacia en el cumpli-
miento de las dems tareas, si con dicha especializacin aumenta-
ban las posibilidades de supervivencia. La especializacin de las
vas areas superiores humanas, con su laringe baja y su amplio
espacio supralarngeo, favorece una de sus funciones: la produccin
de la amplia gama de sonidos en los que se basa nuestro lenguaje.
Parece evidente que la facultad de hablar, esto es, de comunicarse
eficazmente, compensa con creces tanto la prdida de la capacidad
de beber y respirar al mismo tiempo, como el riesgo de atragantarse.
6. CAMBIOS EN EL COEFI-
CIENTE de encefalizacin
(EQ) alolargodelaevolucin
humana. El trmino Homo
heidelbergensis se utiliza aqu
en el sentido ms amplio, que
incluye tanto a fsiles europe-
os como africanos del Pleisto-
ceno medio. Los primeros son
antepasados de los nean-
dertales y los segundos de
nuestra especie, aunqueen la
poca del yacimiento de la
Sima de los Huesos las dife-
rencias eran todava muy
pequeas y no afectaban al
EQ
Pero la laringe, formada por cartlagos y sostenida por msculos, no
fosiliza. Ahora bien, ciertas estructuras seas relacionadas con ella
s se conservan fsiles. Se trata de la base del crneo y del hueso
hioides.
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Hasta hace algo ms de una dcada no se conoca ningn hueso
hioides fsil de homnido. La investigacin deba, pues, centrarse en
la anatoma de la base del crneo. Edmund Crelin, Jeffrey Laitman
y Philip Lieberman, trabajando juntos o por separado, establecieron
las conclusiones que durante ms de veinte aos predominaron en
ese campo.
Sealaron, en primer lugar, una serie de rasgos anatmicos en los
que la base del crneo de los humanos recin nacidos y la de los
chimpancs, cuyas laringes estn situadas altas en el cuello, eran
muy similares entre s y diferentes de la morfologa de la base del
crneo de los humanos adultos. En esencia, estos rasgos, comunes a
humanos recin nacidos y chimpancs, eran los siguientes: base del
crneo poco flexionada entre el final del paladar seo y el foramen
magnum; extensa orofaringe, es decir, un amplio espacio situado
detrs del paladar duro, y marcada separacin entre los huesos ba-
sioccipital y vmer. Rasgos que, advirtieron, iban cambiando en el
curso del crecimiento hasta alcanzar la morfologa tpica de los
adultos, a la vez que descenda la situacin de la laringe en el cue-
llo. Asociaron la posicin de la laringe con dichas caractersticas
anatmicas.
De la investigacin sobre fsiles dedujeron que la laringe de los
primeros homnidos (Australopithecus afarensis, Australopithecus
africanus, Homo habilis y Paranthropus) ocupaba la misma posi-
cin que en los chimpancs, razn por la cual aqullos y stos des-
arrollaran similares capacidades lingsticas. Por otra parte, en fsi-
les del Pleistoceno medio de Africa (Broken Hill) y Europa (Stein-
heim) encontraron una anatoma basicraneal mucho ms prxima a
la de los humanos modernos adultos, de la que poda inferirse una
posicin baja de la laringe.
Fundados en esos resultados, expusieron que la evolucin habra
seguido dos lneas. En la que llegaba hasta nosotros, el aparato fo-
nador habra sufrido slo ligeros "retoques", que lo habran perfec-
cionado. En la otra lnea, el aparato fonador habra experimentado
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un proceso de regresin hasta una anatoma convergente de nuevo
con la de los chimpancs. A esta rama perteneceran los neanderta-
les.
Para justificar la prdida neandertal de la capacidad del habla, aduc-
an que sus vas areas superiores habran cambiado con el fin de
especializarse en la funcin de calentar y humedecer el fro y seco
aire de la Europa glacial. Habran sacrificado una facultad incipien-
te y quiz todava no muy importante, el habla, ante una presin de
seleccin ms apremiante, la de poder respirar y seguir viviendo.
Pero los crneos neandertales estudiados por Laitman, Crelin y Lie-
berman conservaban slo parte de sus bases. Partan, pues, de re-
construcciones. Ah resida el taln de Aquiles de sus trabajos. Jean-
Louis Heim y David Frayer no tardaron en objetarles que la re-
construccin del crneo neandertal La Chapelle-auxSaints, el fsil
ms representativo de la muestra estudiada, era incorrecta; en parti-
cular, subestimaba su flexin basicraneal.
En 1989 apareci, en el yacimiento israel de Kebara, el primer hue-
so hioides fsil del registro de los homnidos. El yacimiento de Ke-
bara data de hace unos 60.000 aos y en l se ha hallado un esque-
leto bastante completo de un ejemplar neandertal, aunque le falta el
crneo y los huesos de las piernas. Del hioides, situado en la regin
posterior del suelo de la boca, arrancan varios msculos de la len-
gua y otros que elevan la laringe. Nuestros parientes vivos ms
prximos, los chimpancs, tienen un hueso hioides cuya morfologa
difiere bastante de la forma adquirida en los humanos modernos.
Puesto que el hioides de Kebara es esencialmente idntico al del
hombre moderno, sus descubridores, encabezados por Baruj Arens-
burg, supusieron que el resto del aparato fonador de los neanderta-
les, posicin de la laringe incluida, hubo de ser similar al de los hu-
manos modernos.
Sin embargo, el afirmar que a partir de la morfologa del hueso
hioides puede establecerse la del conjunto del aparato fonador cons-
tituye, para muchos autores, una inferencia arriesgada. Mxime
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cuando no ha sido posible establecer ninguna relacin funcional
entre la anatoma del hioides y la posicin de la laringe, el aspecto
ms determinante de nuestro aparato fonador.
7. ESQUEMA DE LA LARINGE, las
vas areas superiores de un chim-
panc y un humano moderno. La
parteanterior delalaringeestconsti-
tuida por el cartlago tiroides, que
forma una protuberancia en el cuello,
fcil dedistinguir ("nuez" o"bocadode
Adn"). En el interior dela laringe se
encuentran las cuerdas vocales. La
epiglo tis es un cartlago con forma
de cuchara situado por encima de la
laringe y que acta como una lenge-
ta, cerrando a los alimentos el paso a
la laringe. En las personas adultas la
laringe se halla en una posicin baja
enel cuello, quees labaseanatmica
de nuestro lenguaje oral. (Cortesa de
MadridScientificFilms.)
As las cosas, en el mes de julio de 1992 encontramos en el yaci-
miento de la Sima de los Huesos el crneo humano fsil ms com-
pleto del registro, que conserva casi intacta su base; se trata del
espcimen designado con el nombre de Crneo 5. Perteneci a un
individuo adulto que vivi hace cerca de 300.000 aos y que form
parte de una poblacin precursora de los neandertales. Dos aos
ms tarde desenterrbamos la mayor parte de un hueso hioides
humano, lo que converta al yacimiento en el nico en el mundo que
aportaba todas las pruebas anatmicas relacionadas con el aparato
fonador: la base del crneo y el hueso hioides. En 1997 recupera-
mos un segundo hueso hioides.
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Cuando se dispone de un material fsil tan excepcional se hace pre-
ciso retomar los problemas desde el principio. Nos propusimos eva-
luar la validez de los rasgos anatmicos de la base del crneo que se
venan usando para la reconstruccin del aparato fonador de los
homnidos fsiles. El proyecto, ambicioso, requera realizar medi-
ciones y examinar un nmero suficiente de crneos de humanos
modernos y de antropoides. Estudiamos la prctica totalidad de las
bases de crneo fsiles.
8. LOS ESTUDIOS REALIZADOSpara reconstruir el aparato fonador de los neanderta-
les, a partir de la morfologa de su basicrneo, han sido muy criticados porque se han
basadoenreconstrucciones sobrematerial muyfragmentario. Unodelos fsiles claveen
esecontextoes el crneoneandertal deLaChapelle-aux-Saints, quehaperdidolamayor
partedesubase. El Crneo5de laSimade los Huesos conservalaprcticatotalidad de
su base, lo que lo hace idneo para estudiar la evolucin del aparato fonador de los
humanos. (CortesadeMadridScientificFilms.)
Y llegamos a una primera conclusin: para reconstruir la posicin
de la laringe en el cuello no resulta imprescindible la flexin basi-
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craneal; no existe una relacin directa entre ambas variables. Daniel
Lieberman y Robert McCarthy han respaldado nuestra tesis en un
trabajo reciente sobre el descenso en la posicin de la laringe y la
flexin de la base del crneo a lo largo del crecimiento, en una
muestra amplia de nios. Observamos, adems, que la existencia de
una amplia orofaringe no era un carcter exclusivo de los humanos
recin nacidos y de los chimpancs.
En el curso de nuestra investigacin, reparamos en un elemento de
inters en el estudio del aparato fonador, el msculo constrictor
superior de la faringe. Desempea ste una importante funcin en la
deglucin de los alimentos y en los cambios que experimenta la
seccin de la faringe al producir los sonidos voclicos, que son la
base de nuestro lenguaje oral. Christopher Dean ha puesto de mani-
fiesto que la morfologa del msculo constrictor superior de los
humanos modernos difiere de la que exhibe en los antropoides,
morfologa dispar que se expresa en el modo de su insercin en la
base del crneo.
De nuestro anlisis de la morfologa basicraneal del Crneo 5 se
desprende que ste coincide con los humanos modernos en un doble
aspecto, a saber, en la distancia entre el vmer y el basioccipital y
en la insercin del msculo constrictor superior de la faringe.
Smese a ello que los dos huesos hioides de la Sima de los Huesos
tambin son como los de las poblaciones humanas modernas (es
decir, mucho ms prximos a los nuestros que a los hioides de los
chimpancs). Apoyados en la morfologa de la base del Crneo 5,
de tipo humano moderno, y en los huesos hioides, creemos que la
posicin de la laringe de los fsiles de la Sima de los Huesos hubo
de ser tambin de tipo humano moderno, y que, por tanto, podan
hablar.
Pero an queda otro aspecto por considerar. Nuestro aparato fona-
dor consta de dos segmentos, uno vertical, constituido por el espa-
cio supralarngeo entre la orofaringe y la laringe, y otro horizontal,
formado por la cavidad oral y la orofaringe. Para producir los soni-
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dos bsicos del habla humana, las vocales /a/, /i/ y /u/, es preciso
que el segmento horizontal sea de una longitud equivalente a la del
segmento vertical. Los chimpancs tienen un largo hocico que de-
termina un largo segmento horizontal; por otra parte, la posicin
alta de su laringe reduce la longitud del segmento vertical. Las per-
sonas tenemos un segmento vertical alargado por el descenso en la
posicin de la laringe, mientras que la longitud de nuestra cara se ha
acortado, reduciendo el segmento horizontal. El resultado es que en
las personas ambos segmentos alcanzan una longitud similar.
Ahora bien, el acortamiento de la cara es algo peculiar de nuestra
especie. Los homnidos de la Sima de los Huesos y los neandertales,
as como nuestros antepasados pre-modernos, presentan un progna-
tismo acentuado, lo que determina la existencia de un segmento
horizontal del aparato fonador ms largo que el segmento vertical,
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aun cuando ste se haya visto prolongado por el descenso de la la-
ringe. En consecuencia, los humanos de la Sima de los Huesos pod-
an hablar, pero los sonidos que podan articular diferan de los que
componen nuestro lenguaje. En concreto, careceran de las vocales
/i/, /u/ y /a/. Estas vocales, muy fciles de articular, son las que se
distinguen con mayor nitidez y se dan en todas las lenguas. Su uso
hace ms eficaz, ms rpido e inteligible el lenguaje oral.
Para hablar no basta con producir un repertorio variado de sonidos,
hay que tener algo que decir. De nada sirven unas vas areas supe-
riores capaces de producir palabras si el cerebro no utiliza esta fa-
cultad. Parece lgico que las capacidades mentales implicadas en el
lenguaje aparecieran con anterioridad a la modificacin de las vas
areas superiores, pues cabe suponer que fueron dichas capacidades
las que hicieron rentable, en trminos de seleccin natural, la extra-
a posicin de nuestra laringe.
A partir de estos datos, nosotros contemplamos la evolucin de la
inteligencia como un proceso esencialmente darwinista. En los pri-
meros representantes de Homo, el cerebro experiment una expan-
sin ligada a la aparicin de capacidades nuevas, que hicieron posi-
ble la talla sistemtica de la piedra. Estas nuevas facultades dieron
sentido a la capacidadde hablar, rentabilizando el descenso en la
posicin de la laringe. Puesto que los humanos de la Sima de los
Huesos ya tenan la laringe baja, este proceso debi de ocurrir antes
de la separacin de las lneas evolutivas de los neandertales (en cu-
ya ascendencia est la poblacin de la Sima de los Huesos) y de la
humanidad actual. Pudo suceder en Homo antecessor o quiz mu-
cho antes, en Homo ergaster u Homo habilis. El ltimo paso tuvo
lugar slo en nuestra propia lnea evolutiva y consisti en el acor-
tamiento del segmento horizontal del aparato fonador, lo que le con-
firi mayor eficacia en la comunicacin oral y redund en un nuevo
incremento de la complejidad social, que pudo ser, a la larga, la
causa de la sustitucin de los neandertales por la humanidad actual.
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Bibliografa complementaria:
LA ESPECIE ELEGIDA. Juan Luis Arsuaga e Ignacio Martnez.
Ed. Temas de Hoy, Madrid, 1998.
ARQUEOLOGA DE LA MENTE. Steven Mithen. Ed. Crtica,
Barcelona, 1998.
EL COLLAR DEL NEANDERTAL. Juan Luis Arsuaga. Ed. Temas
de Hoy, Madrid, 1999.