COMPOSICIN QUMICA

Todos los tipos de petrleo se componen de hidrocarburos,

aunque tambin suelen contener unos pocos compuestos de
azufre y de oxigeno; el contenido de azufre varia entre un 0,1
y un 5%. Dichos hidrocarburos pueden separarse por
destilacin fraccionada de la que se obtienen aceites ligeros
(gasolina), vaselina, parafina, asfalto y aceites pesados.
El petrleo contiene elementos gaseosos, lquidos y slidos. La
consistencia del petrleo vara desde un lquido tan poco
viscoso como la gasolina hasta un lquido tan espeso que
apenas fluye. Por lo general, hay pequeas cantidades de
compuestos gaseosos disueltos en el lquido; cuando las
cantidades de estos compuestos son mayores, el yacimiento
de petrleo est asociado con un depsito de gas natural.
La composicin elemental del petrleo normalmente vara
entre estos intervalos:
Elemento Peso %
Carbono 84-87
Hidrgeno 11-14
Azufre 0-2
Nitrgeno 0,2
El petrleo es un lquido insoluble en agua y de menor
densidad que ella. Dicha densidad est comprendida entre
0.75 y 0.95 g/ml. Sus colores varan del amarillo pardusco
hasta el negro.
La composicin vara con la procedencia. Se los clasifica segn
el tipo de hidrocarburos que predominan en el:
-Petrleo a base parafnica (fluidos);
-Petrleo a base asfltica (viscosos);
-Petrleo a base mixta.
El petrleo a base asfltica es negro, viscoso y de elevada
densidad: 0,95 g/ml. En la destilacin primaria produce poca
nafta y abundante fuel oil, quedando asfalto como residuo.
Petrleos asflticos se extraen del flanco sur del golfo de San
Jorge (Chubut y Santa Cruz). Estos petrleos son ricos en
compuestos cclicos como el ciclopentano y el ciclohexano, y
en hidrocarburos aromticos como el benceno y sus derivados.
Los petrleos a base parafnica tienen color claro, son fluidos y
de baja densidad: 85 g/ml. Rinden ms nafta que los
asflticos. Cuando se refinan sus aceites lubricantes se separa
la parafina. Mendoza y Salta poseen yacimientos de petrleos
parafnicos. De estos petrleos se pueden extraer grandes
cantidades de nafta, kerosene y aceites lubricantes.
Los de base mixta tienen caractersticas y rendimientos
comprendidos entre las otras dos variedades principales.
Despus de destilar sus porciones ms voltiles abandonan
nafta y asfalto. Aunque sin ser iguales entre s, petrleos de
Comodoro Rivadavia (Chubut) y Plaza Huincul (Neuqun) son
de base mixta.
Los componentes del petrleo ms usados como combustibles
son el Carbono y el Hidrgeno debido a que ellos se combinan
fcilmente con el oxgeno, iniciando la combustin.
PERFORACIN
El petrleo se halla a gran profundidad, generalmente a 3000
o 4000 metros, aunque existen pozos de 5000 o 6000 metros
de profundidad. De acuerdo con la profundidad proyectada del
pozo, las formaciones que se van a atravesar y las condiciones
propias del subsuelo, se selecciona el equipo de perforacin
ms indicado.
La mayora de los pozos petroleros se perforan con el mtodo
rotatorio. En este tipo de perforacin rotatoria, una torre
sostiene la cadena de perforacin, formada por una serie de
tubos acoplados. La cadena se hace girar unindola al banco
giratorio situado en el suelo de la torre. La broca de
perforacin situada al final de la cadena suele estar formada
por tres ruedas cnicas con dientes de acero endurecido. La
broca se lleva a la superficie por un sistema continuo de fluido
circulante impulsado por una bomba.
El crudo atrapado en un yacimiento se encuentra bajo presin;
si no estuviera atrapado por rocas impermeables habra
seguido ascendiendo debido a su flotabilidad, hasta brotar en
la superficie terrestre. Por ello, cuando se perfora un pozo que
llega hasta una acumulacin de petrleo a presin, el petrleo
se expande hacia la zona de baja presin creada por el pozo
en comunicacin con la superficie terrestre. Sin embargo, a
medida que el pozo se llena de lquido aparece una presin
contraria sobre el depsito, y pronto se detendra el flujo de
lquido adicional hacia el pozo si no se dieran otras
circunstancias. La mayora de los petrleos contienen una
cantidad significativa de gas natural en solucin, que se
mantiene disuelto debido a las altas presiones del depsito.
Cuando el petrleo pasa a la zona de baja presin del pozo, el
gas deja de estar disuelto y empieza a expandirse. Esta
expansin, junto con la dilucin de la columna de petrleo por
el gas, menos denso, hace que el petrleo aflore a la
superficie.
A medida que se contina retirando lquido del yacimiento, la
presin del mismo va disminuyendo poco a poco, as como la
cantidad de gas disuelto. Esto hace que la velocidad de flujo
de lquido hacia el pozo se haga menor y se libere menos gas.
Cuando el petrleo ya no llega a la superficie se hace
necesario instalar una bomba en el pozo para continuar
extrayendo el crudo. Finalmente, la velocidad de flujo del
petrleo se hace tan pequea, y el coste de elevarlo hacia la
superficie aumenta tanto, que el coste de funcionamiento del
pozo es mayor que los ingresos que pueden obtenerse por la
venta del crudo (una vez descontados los gastos de
explotacin, impuestos, seguros y rendimientos del capital).
Esto significa que se ha alcanzado el lmite econmico del
pozo, por lo que se abandona su explotacin.
Torre de perforacin de petrleo
La torre de perforacin rotatoria emplea una serie de tuberas
giratorias, la llamada cadena de perforacin, para acceder a un
yacimiento de petrleo. La cadena est sostenida por una
torre, y el banco giratorio de la base la hace girar. Un fluido
semejante al fango, impulsado por una bomba, retira los
detritos de perforacin a medida que el taladro penetra en la
roca. Los yacimientos de petrleo se forman como resultado
de una presin intensa sobre capas de organismos acuticos y
terrestres muertos, mezclados con arena o limo. Como no
tienen espacio para expandirse, el gas y el petrleo crudo
estn bajo una gran presin, y tienden a brotar de forma
violenta por el agujero perforado.

Recuperacin mejorada de petrleo
Cuando la produccin primaria se acerca a su lmite
econmico, es posible que slo se haya extrado un pequeo
porcentaje del crudo almacenado, que en ningn caso supera
el 25%. Por ello, la industria petrolera ha desarrollado sistemas
para complementar esta produccin primaria que utiliza
fundamentalmente la emerga natural del yacimiento. Los
sistemas complementarios, conocidos como tecnologa de
recuperacin mejorada de petrleo, pueden aumentar la
recuperacin de crudo, pero slo con el coste adicional de
suministrar energa externa al depsito. Con estos mtodos se
ha aumentado la recuperacin de crudo hasta alcanzar una
media global del 33% del petrleo presente. En la actualidad se
emplean dos sistemas complementarios:
+ Inyeccin de agua: En un campo petrolero explotado en su
totalidad, los pozos pueden perforarse a una distancia de
entre 50 y 500 metros, segn la naturaleza del yacimiento. Si
se bombea agua en uno de cada dos pozos, puede mantenerse
o incluso incrementarse la presin del yacimiento en su
conjunto. Con ello tambin puede aumentarse el ritmo de
produccin de crudo; adems, el agua desplaza fsicamente al
petrleo, por lo que aumenta la eficiencia de recuperacin. En
algunos depsitos con un alto grado de uniformidad y un bajo
contenido en arcilla o barro, la inundacin con agua puede
aumentar la eficiencia de recuperacin hasta alcanzar el 60% o
ms del petrleo existente. La inyeccin de agua se introdujo
por primera vez en los campos petroleros de Pensilvania a
finales del siglo XIX, de forma ms o menos accidental y desde
entonces se ha extendido por todo el mundo.
+ Inyeccin de vapor: La inyeccin de vapor se emplea en
depsitos que contienen petrleos muy viscosos. El vapor no
slo desplaza el petrleo, sino que tambin reduce mucho la
viscosidad (al aumentar la temperatura del yacimiento), con lo
que el crudo fluye ms deprisa a una presin dada. Este
sistema se ha utilizado mucho en California, Estados Unidos, y
Zulia, Venezuela, donde existen grandes depsitos de petrleo
viscoso. Tambin se estn realizando experimentos para
intentar demostrar la utilidad de esta tecnologa para
recuperar las grandes acumulaciones de petrleo viscoso
(bitumen) que existen a lo largo del ro Athabasca, en la zona
centro-septentrional de Alberta, en Canad, y del ro Orinoco,
en el este de Venezuela. Si estas pruebas tienen xito, la era
del predominio del petrleo podra extenderse varias dcadas.
Perforacin submarina
Otro mtodo para aumentar la produccin de los campos
petroleros (y uno de los logros ms impresionantes de la
ingeniera en las ltimas dcadas) es la construccin y empleo
de equipos de perforacin sobre el mar. Estos equipos de
perforacin se instalan, manejan y mantienen en una
plataforma situada lejos de la costa, en aguas de una
profundidad de hasta varios cientos de metros. La plataforma
puede ser flotante o descansar sobre pilotes anclados en el
fondo marino, y resiste a las olas, el viento y, en las regiones
rticas, los hielos.

Las torres de perforacin submarina consisten de una
plataforma petrolera semisumergida que descansa sobre
flotadores y est anclada al fondo. Los pozos marinos
producen alrededor del 25% del petrleo extrado en todo el
mundo.
Al igual que en los equipos tradicionales, la torre es en esencia
un elemento para suspender y hacer girar el tubo de
perforacin, en cuyo extremo va situada la broca; a medida
que sta va penetrando en la corteza terrestre, se van
aadiendo tramos adicionales de tubo a la cadena de
perforacin. La fuerza necesaria para penetrar en el suelo
procede del propio peso del tubo de perforacin. Para facilitar
la eliminacin de la roca perforada se hace circular
constantemente lodo a travs del tubo de perforacin, que
sale por toberas situadas en la broca y sube a la superficie
travs del espacio situado entre el tubo y el pozo (el dimetro
de la broca es algo mayor que el del tubo). Con este mtodo
se han perforado con xito pozos con una profundidad de ms
de 6,4 km desde la superficie del mar. La perforacin
submarina ha llevado a la explotacin de una importante
reserva adicional de petrleo.
TRANSPORTE DEL PETRLEO
En el mundo del petrleo los oleoductos y los buques
banqueros son los medios por excelencia para el transporte
del crudo. El paso inmediato al descubrimiento y explotacin
de un yacimiento es su traslado hacia los centros de refinacin
o a los puertos de embarque con destino a la explotacin.
Para ello se construye un oleoducto, trabajo que consiste en
unir tubos de acero a lo largo de un trayecto determinado,
desde el campo productor hasta el punto de refinacin y/o de
embarque. La capacidad de transporte de los oleoductos vara
y depende del tamao de la tubera. Es decir, entre ms
grande sea el dimetro, mayor la capacidad. Estas lneas de
acero pueden ir sobre la superficie o bajo tierra y atraviesan la
ms variada topografa.
En la parte inicial del oleoducto una estacin de bombeo
impulsa el petrleo y, dependiendo de la topografa por donde
ste pase, se colocan estratgicamente otras estaciones para
que le permitan superar sitios de gran altura.
Los oleoductos disponen tambin de vlvulas que permiten
controlar el paso del petrleo y atender oportunamente
situaciones de emergencia. EL gas natural se transporta en
idnticas circunstancias, pero en este caso la tubera se
denomina gasoducto. Hay ductos similares que cumplen
funciones especficas: poliductos para gasolina y otros
derivados; propanoductos para gas propano,
combustoleoductos para combustleo, etc.

Los buque-tanques son enormes barcos dotados de
compartimientos y sistemas especialmente diseados para el
transporte de petrleo crudo, gas, gasolina o cualquier otro
derivado. Son el medio de transporte ms utilizado para el
comercio mundial del petrleo. La capacidad de estas naves
vara segn el tamao de las mismas y de acuerdo con el
servicio y la ruta que cubran. Algunas pueden transportar
cientos de miles de barriles e incluso millones.

REFINADO
Para obtener productos de caractersticas precisas y utilizar de
la manera ms rentable posible las diversas fracciones
presentes en el petrleo, es necesario efectuar una serie de
operaciones de tratamiento y transformacin que, en conjunto,
constituyen el proceso de refino o refinacin de petrleos
crudos.
El petrleo llega a las refineras en su estado natural para el
procesamiento. Una refinera es un enorme complejo donde
ese petrleo crudo se somete en primer lugar a un proceso de
destilacin o separacin fsica y luego a procesos qumicos
que permiten extraerle buena parte de la variedad de
componentes que contiene. El petrleo tiene una gran
variedad de compuestos, al punto de que de l se pueden
obtener por encima de 2000 productos. En las destileras se
destila fraccionadamente al petrleo. Como est compuesto
por ms de 1000 hidrocarburos, no se intenta la separacin
individual de cada uno de ellos. Es suficiente obtener
fracciones, de composicin y propiedades aproximadamente
constantes, destilando entre dos temperaturas prefijadas. La
operacin requiere de varias etapas; la primera de ellas es la
destilacin primaria, o topping.

Proceso De Topping o Destilacin Primaria
El crudo se calienta a 350C y se enva a una torre de
fraccionamiento, metlica y de 50 metros de altura, en cuyo
interior hay numerosos "platos de burbujeo". Un plato de
burbujeo es una chapa perforada, montada horizontalmente,
habiendo en cada orificio un pequeo tubo con capuchn. De
tal modo, los gases calientes que ascienden por dentro de la
torre atraviesan el lquido ms fro retenido por los platos. Tan
pronto dicho lquido desborda un plato, cae al inmediato
interior.
La temperatura dentro de la torre de fraccionamiento queda
progresivamente graduada desde 350C en su base, hasta
menos de 100C en su cabeza. Como funciona continuamente,
se prosigue la entrada de crudo caliente mientras que, de
platos ubicados a convenientes alturas, se extraer diversas
fracciones. Estas fracciones reciben nombres genricos y
responden a caractersticas bien definidas, pero su proporcin
relativa depende de la calidad del crudo destilado, de las
dimensiones de la torre de fraccionamiento y de otros detalles
tcnicos.
De la cabeza de las torres emergen gases. Este "gas de
destilera" recibe el mismo tratamiento que el de yacimiento y
el gas seco se une al gas natural mientras que el licuado se
expende en garrafas. Las tres fracciones lquidas ms
importantes son (de menor a mayor temperatura de
destilacin):
-Naftas: Estas fracciones son muy livianas (0,75 g/ml) y de
baja temperatura de destilacin: menor a 175C. Estn
compuestas por hidrocarburos de 5 a 12 tomos de carbono.
-Kerosenes: Los kerosenes se destilan entre 175C y 275C,
siendo de densidad mediana (0,8 g/ml). Sus componentes son
hidrocarburos de 12 a 18 tomos de carbono.
-Gas oil: El gas oil es un lquido denso (0,9 g/ml) y aceitoso,
que destila entre 275C y 325C. Sus hidrocarburos poseen
ms de 18 tomos de carbono.
Queda un residuo que no destila: el fuel oil, que se extrae de
la base de la torre. Es un lquido negro y viscoso de excelente
poder calorfico: 10000 cal/g. Una alternativa es utilizarlo
como combustible en usinas termoelctricas, barcos, fbricas
de cemento y de vidrio, etc. La otra, es someterlo a una
segunda destilacin fraccionada: la destilacin conservativa, o
destilacin al vaco, que se practica a presin muy reducida,
del orden de pocos milmetros de mercurio. Con torres de
fraccionamiento similares a las descriptas se separan nuevas
fracciones que, en este caso, resultan ser aceites lubricantes,
livianos, medios y pesados, segn su densidad y temperaturas
de destilacin. El residuo final es el asfalto, imposible de
fraccionar.
Destilacin Secundaria o Cracking
Se entiende por cracking (romper en ingls) a los
procedimientos de calor y presin que transforman a los
hidrocarburos de alto peso molecular y punto de ebullicin
elevado, en hidrocarburos de menor peso molecular y punto
de ebullicin.
Hidrocarburos de muchos tomos de carbono no
constituyentes de naftas, rompen su cadena y forman
hidrocarburos de pocos tomos de carbono constituyentes de
las naftas. Con el desarrollo de los motores a explosin, se
hizo necesario aumentar la produccin de las diferentes
variedades de nafta. El cracking hall respuesta a esa
demanda. Hay muchos procedimientos de craqueo.
Craqueo trmico en dos etapas
Se inicia la operacin de carga con un petrleo reducido al
50%. La carga llega a un horno tubular donde la temperatura
alcanza a 480C y de all pasa a la cmara de reaccin, en la
que se trabaja a 20 atmsferas y donde el craqueo se produce
en funcin del tiempo.
La cmara se descarga y los hidrocarburos lquidos y
vaporizados son llevados a una torre evaporadora en la que se
separan en tres componentes: gas, nafta de cracking y diesel-
oil, que son fraccionados en una torre fraccionadora.
El fuel-oil se extrae por la parte inferior de la torre
evaporadora. Del fondo del rectificador se extrae gas-oil que
se enva a un horno tubular de craqueo donde la temperatura
es elevada a 525C y de all se junta con la del horno tubular
pasando a la torre de craqueo siguiendo el ciclo.
El proceso de craqueo trmico, o pirlisis a presin, se
desarroll en un esfuerzo por aumentar el rendimiento de la
destilacin. No obstante, la eficiencia del proceso era limitada
porque, debido a las elevadas temperaturas y presiones, se
depositaba una gran cantidad de coque (combustible slido y
poroso) en los reactores. Esto, a su vez, exiga emplear
temperaturas y presiones an ms altas para craquear el
crudo.
Ms tarde se invent un proceso en el que se recirculaban los
fluidos; el proceso funcionaba durante un tiempo mucho
mayor con una acumulacin de coque bastante menor. Muchos
refinadores adoptaron este proceso de pirlisis a presin.
Craqueo cataltico con catalizador fluido
Este craqueo produce naftas de mejor calidad usando menores
presiones. El empleado es una arcilla slida y pulverizada que
en forma de polvo fino se enva por una corriente de aire,
comportndose como un fluido.
El proceso es el siguiente: la carga es un gas-oil que se
vaporiza pasando por un horno vaporizador. La brea se separa
en una torre y los vapores pasan a un horno recalentador
donde se calientan a 500-510C.
Los vapores se mezclan con el catalizador que viene de y la
mezcla llega a la cmara de reaccin a reactor, donde se
produce el cracking a presin normal y a 480C.
Los vapores ya transformados y la arcilla llegan a un separador
donde las arcillas caen por gravitacin y pasan a un horno
regenerador que las depura quitndoles el carbn adherido
para ser utilizadas nuevamente. Los vapores siguen a una
torre fraccionadora de cuya cabeza se extrae nafta de gran
poder octnico (70,80), de la parte media gas-oil que se lleva
al cracking trmico y por la inferior un producto que vuelve al
sistema por un reciclo.
El cracking aumenta el porcentaje de petrleo que se convierte
en gasolina, como indica el siguiente cuadro:
Destilacin
simple
Craqueo y posterior
hidrogenacin
Gasolina 23% 44%
Fuel-oil 44% 36%
Coque 3% 8%
Kerosene 14% 6%
Aceites
lubricantes
13% 3%
Desperdicio 3% 3%
DISTRIBUCIN DEL PETRLEO
El destino final del petrleo y sus derivados es el consumidor
final. En el proceso intervienen distribuidores mayoristas y
minoristas, y se emplean todos los medios posibles para el
transporte y venta. Se agrupan bajo esos vocablos las
operaciones finales, pero no las ms delicadas de la industria
petrolfera, que consisten en transportar los productos salidos
de la refinera, almacenarlos en depsitos y puntos de venta y,
por ltimo, expenderlos a los clientes gracias a una red de
comercializacin que cubra el conjunto del territorio.

Ciertos clientes importantes pueden ser servidos directamente
de las refineras. As es como una central elctrica recibir su
fuel-oil directamente por oleoductos o cisternas pero, por
regla general, la distribucin exige un despliegue de medios
mltiple en funcin de la infinita variedad de necesidades de
los clientes, y no slo por los productos en s mismos, sino
tambin por los servicios accesorios a la venta. En estas
condiciones, las inversiones y los gastos operacionales de
distribucin son mucho ms elevados que los de una refinera,
que cubre:
- los oleoductos de productos
- los barcos de cabotaje de alta mar
- los transportes fluviales (canoas, lanchas,
remolcadores)
- los depsitos de almacenamiento
- las vagones-cisterna
- los camiones-cisterna (grandes transportes o
pequeos distribuidores domsticos)
- las estaciones de servicio
- el avituallamiento de las aeronaves mediante
camiones especializados y canalizaciones
subterrneas
- el suministro a los navos en todos los puertos
por barco-cisterna o por conducciones en el muelle
unidas a depsitos
- el llenado de botellas de gas licuado