Bronislaw Malinowski y el concepto de funcin

1. Funcin de la cultura

La tesis central de Malinowski es que la cultura existe para satisfacer
las necesidades biolgicas, psicolgicas y sociales del individuo.
Articul su teora de la cultura en torno a tres conceptos:
funcin
jerarqua de necesidades
papel del simbolismo.

Malinowski entiende la funcin en un sentido fisiolgico. Si la cultura
existe es porque los individuos tienen necesidades psicobiolgicas que
satisfacer, son organismos vivos.

"La funcin, en este aspecto ms simple y bsico de la conducta humana,
puede ser definida como la satisfaccin de un impulso orgnico por medio del
acto apropiado. Como es obvio, forma y funcin estn inextricablemente
relacionadas".

Malinowski (1944), Una teora cientfica de la cultura: 90.

Esto no quiere decir que Malinowski pensara que los rasgos culturales
tuviesen funciones simples. Por ejemplo, que las tiendas de
ultramarinos existieran por la necesidad que tienen los seres
humanos de alimentarse.

"Ninguna institucin puede ser funcionalmente relacionada con slo una
necesidad bsica, ni tampoco, como regla general, con una simple necesidad
cultural".

Malinowski (1944), Una teora cientfica de la cultura: 119.

Malinowski considera la sociedad un todo integrado de instituciones
relacionadas que cumplen funciones complementarias y la cultura
como una amplia y compleja red de comportamientos.

"Le hemos dado el nombre de "instituciones" a estos grupos organizados , que
estn conectados con actividades de un propsito definido y que estn
invariablemente ligados por la referencia espacial al medio ambiente y al
aparato material que regentan".

Malinowski (1939), "El grupo y el individuo en el anlisis funcional": 291.

Las instituciones culturales ofrecen respuestas integradas a una
diversidad de necesidades.

Para Malinowski la cultura es, en primer lugar, un instrumento; pero
tambin es un sistema en el cual cada parte existe como un medio
para un fin. El carcter integrador de la cultura deriva de su
instrumentalidad.

"Axiomas del funcionalismo.

A. La cultura es esencialmente un patrimonio instrumental por el que el hombre
es colocado en la mejor posicin para solucionar los problemas concretos y
especficos que encaja dentro de su ambiente, en el curso de la satisfaccin de
las necesidades.

B. Es un sistema de objetos, actividades y actitudes en el cual cada parte
existe como un medio para un fin.

C. Es un conjunto integral en el que los varios elementos son
interdependientes.

D. Tales actividades, actitudes y objetos estn organizados alrededor de
importantes y vitales tareas en instituciones como la familia, el clan, la
comunidad local, la tribu y la actividad poltica, jurdica y educacional.

E. Desde un punto de vista dinmico, esto es, con referencia al tipo de
actividad, la cultura puede ser analizada en cierto nmero de aspectos como la
educacin, el control social, la economa, los sistemas de conocimiento,
creencia y moralidad y aun modos de expresin artstica y creadora".

Malinowski (1944), Una teora cientfica de la cultura:159-60.

La cultura entonces nos aparece primero y principalmente como una vasta
realidad instrumental, el cuerpo de los instrumentos y comodidades, los
estatutos de la organizacin social, las ideas y costumbres, las creencias y
valores, es decir, todo lo que le permite al hombre satisfacer sus
requerimientos biolgicos con la cooperacin y en un medio remodelado y
reajustado.

Malinowski (1939), "El grupo y el individuo en el anlisis funcional": 289-90.

En suma, la cultura es instrumental, adaptativa y funcionalmente
integrada. La explicacin de la cultura requiere, segn Malinowski,
determinar su funcin.
2. Teora de las necesidades

"Si podemos llegar a establecer qu son las diversas necesidades, cules de
ellas son fundamentales y cules contingentes, cmo se relacionan y cmo
surgen estas ltimas, podremos definir la funcin ms precisa y
comprensivamente, y mostrar la importancia real del trmino. (...)

Toda cultura debe satisfacer el sistema biolgico de necesidades, tales como
las impuestas por el metabolismo, la reproduccin, las condiciones fisiolgicas
de la temperatura, la proteccin contra la humedad, el viento y los impactos
directos de fuerzas dainas del clima y de la intemperie, la seguridad con
respecto a seres humanos o animales peligrosos, el reposo ocasional, el
ejercicio del sistema nervioso y muscular en movimiento y la regulacin del
desarrollo. (...) Toda manifestacin que implique el uso de utensilios materiales
y la realizacin de actos simblicos, presupone al mismo tiempo, que se ha
dado importancia a un rasgo de la anatoma humana y que hay una referencia,
directa o indirecta, a la satisfaccin de una necesidad corporal".

Malinowski (1944), Una teora cientfica de la cultura: 181.

Malinowski dividi las necesidades en tres categoras:

necesidades bsicas (psicobiolgicas)
necesidades instrumentales (culturales)
necesidades simblicas o integradoras (culturales).

Este esquema tena una estructura jerrquica, a saber, la satisfaccin
de las necesidades primarias produce las necesidades secundarias y
terciarias.

"La compleja satisfaccin de las necesidades biolgicas primarias produce en
el hombre nuevos imperativos secundarios o derivados".

Malinowski (1939), "El grupo y el individuo en el anlisis funcional": 291.

La jerarqua tiene que ver con el orden de aparicin de las
necesidades, no con su importancia. Las necesidades culturales son
tan relevantes como las biolgicas.

El funcionalismo es, en esencia, la teora de la transformacin de las
necesidades orgnicas, es decir, el individuo, en necesidades e imperativos
culturales derivados.

Malinowski (1939), "El grupo y el individuo en el anlisis funcional": 301.

La cultura produce nuevas necesidades. Las respuestas culturales
para satisfacer necesidades como la nutricin, la reproduccin o la
higiene dan lugar a nuevas condiciones que demandaban nuevas
respuestas culturales.

"La satisfaccin de las necesidades orgnicas o bsicas del hombre y de la
raza representa una serie mnima de condiciones impuestas en cada cultura.
Los problemas planteados por las necesidades nutritivas, reproductivas e
hisginicas del hombre, deben ser resueltos, y lo son mediante la construccin
de un nuevo ambiente, artificial o secundario.

Este ambiente, que es ni ms ni menos la cultura misma, debe ser reproducido,
conservado y administrado permanentemente. Esto produce lo que puede
denominarse, en el sentido ms general de la expresin un nuevo nivel de vida,
dependiente del plano cultural de la comunidad, del medio fsico y de la
eficiencia del grupo. Un nivel cultural de vida significa, a su vez, que nuevas
necesidades aparecen y nuevos imperativos o determinantes son impuestos a
la conducta humana".

Malinowski (1944), Una teora cientfica de la cultura: 43.

Por medio de qu mecanismos se satisfacen las distintas
necesidades? A travs de las instituciones, a saber, formas
organizadas para llevar a cabo actividades colectivas. Las distintas
instituciones de una sociedad contribuyen de forma integrada a
satisfacer las necesidades de sus miembros. El conjunto de
instituciones es para Malinowski la organizacin social.

Malinowski sintetiza su teora de las necesidades en el siguiente
cuadro sinptico:

3. Papel del simbolismo

Para Malinowski el simbolismo es un componente esencial de la
cultura. Su prototipo de sistema simblico es el lenguaje.

"El simbolismo hizo su aparicin con las primeras apariciones de la cultura
humana. Es en esencia esa modificacin del organismo humano que le permite
transformar el impulso fisiolgico en un valor cultural".

Malinowski (1939), "El grupo y el individuo en el anlisis funcional": 295.

El carcter simblico de la cultura produce una serie de necesidades
entre las que destacan la de poder transmitir y comunicar la
experiencia con principios simblicos consistentes y establecer formas
de control intelectual, emocional y pragmtico del destino y la
oportunidad. El conocimiento, por un lado, y la religin y la magia,
por otro, son los sistemas de pensamiento y fe
--> segn Malinowski que utilizan los seres humanos para satisfacer esas
necesidades.

"El conocimiento, o la estructura de smbolos abstractos y principios verbales
que tienen la capacidad de aparecer como un hecho emprico y razonamiento
cierto, es una implicacin de toda conducta cultural (...)

La utilizacin del conocimiento no slo le ensea al hombre cmo conseguir
ciertas finalidades, sino que tambin le revela las incertidumbres y limitaciones
fundamentales de su existencia (...)

Actuando como siempre lo hace, en una atmsfera de incertidumbre, con
esperanza, pero pendiente de sus temores y ansiedades, el hombre necesita
ciertas afirmaciones positivas de estabilidad, xito y continuidad. Las
afirmaciones dogmticas de la religin y la magia satisfacen estas
necesidades".

Malinowski (1939), "El grupo y el individuo en el anlisis funcional": 298-99.

4. La funcin de la magia

Un ejemplo clsico de explicacin funcional lo encontramos en la
magia.

La magia jugaba un papel central en la vida de los nativos de la islas
Trobriand, donde Malinowski hizo su trabajo de campo. La utilizaban
para matar enemigos o evitar ser asesinado; para facilitar el
nacimiento de los nios, para embellecer a los danzantes, para
proteger a los pescadores o para asegurarse las cosechas.

"La magia (...) aparece siempre en aquellas fases de la accin humana en las
que el conocimiento falla. El hombre primitivo es impotente para manejar el
tiempo. La experiencia le ensea que la lluvia y la luz del sol, el viento, el calor
y el fro no pueden ser producidos por sus propias manos, por ms que haya
pensado acerca de estos fenmenos o los haya observado. Los trata entonces
mgicamente".

Malinowski (1944), Una teora cientfica de la cultura: 209.

El limitado conocimiento de los indgenas acerca de la enfermedad y
la muerte, les llevaba a pensar que podan explicarse mediante la
brujera y la magia. La magia persista en la sociedades "primitivas",
segn Malinowski, porque parece funcionar, es til. La magia permita
a los nativos ejercer una forma de control sobre aspectos de la vida
humana que quedaban fuera del alcance del conocimiento y del
entendimiento racional.

Cuando los trobriandeses pescaban dentro del arrecife de coral, en
condiciones controladas, no necesitaban practicar ningn tipo de
magia. Sin embargo, cuando la pesca se haca a mar abierto,
expuestos a todo tipo de riesgos y peligros, apelaban a los
encantamientos y rituales mgicos como un mecanismo de
proteccin.

La magia tambin era considerada un aspecto importante en el
cultivo de los huertos. La agricultura era fuente de riqueza y poder.
La magia agrcola era pblica, directa y extensiva. El hechicero era
siempre el jefe de la aldea, algn descendiente suyo o un varn
prximo. En definitiva, era la persona ms importante de la
comunidad o la siguiente ms importante despus del jefe. El trabajo
agrcola y la magia agrcola eran indisociables. La magia era
considerada tan imprescindible para el xito de las cosechas. Se
utilizaba para fertilizar los huertos, como un elemento natural ms. A
travs de la magia los trobriandeses lograban ejercer un control
sobre la naturaleza que no podan ejercer de otra manera.
Lectura obligatoria

Malinowski, Bronislaw K. 1939. "The Group and the Individual in
Functional Analysis". American Journal of Sociology, 44, (6): 938-964.
Versin en castellano en Bohannan, Paul y Mark Glazer, 2010.
Antropologa. Lecturas, 284-303. Madrid: McGraw Hill.