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Extracto del libro:
Fundadores de la Psicologa Social de James A. Schellenberg

Captulo I Paradigmas y parbolas
Los hombres prcticos, observaba en cierta ocasin el economista John Maynard Keynes,
que creen estar libres de cualquier influencia intelectual, suelen ser esclavos de algn economista
difunto. En la misma vena, escriba, los locos con poder, que ven visiones, ponen en prctica su
locura bajo los dictados de algn psimo escritor acadmico ya pasado de moda (citado por
Heilbroner, 1961, pgina 2).
Al igual que en economa y en poltica, sucede lo mismo con las ideas de la Psicologa social.
Una persona para la que Freud es slo una palabra ligeramente familiar, puede hablar con
desparpajo sobre los deseos reprimidos o la necesidad de buscar un escape a la agresin, reflejando
as los supuestos centrales de las teoras de Sigmund Freud. Otros que nunca han odo hablar de G.
H. Mead o de Kurt Lewin afirmarn, sin embargo, la tesis sobre la conducta social, escuchadas o
ledas en alguna parte, que encarnan las ideas principales de estos psiclogos sociales. Del mismo
modo, explicar la conducta social en base al refuerzo anterior -aun usando este trmino del
conductismo moderno- es un lugar comn para millones de personas que slo asocian vagamente el
nombre de B. F. Skinner con la ciencia de la psicologa.
Lo que han dicho algunos de los grandes psiclogos sociales ha entrado en nuestra
conversacin cotidiana sobre la conducta social. No se trata slo de que usemos algunos de sus
trminos, sino que tambin hemos incorporado, en alguna medida, sus perspectivas, en las que estos
trminos cobran sentido. Pero aqu surge un problema. Hemos incorporado estas perspectivas con
bastante mezcolanza. Existe confusin sobre cmo estas diferentes teoras encajan entre s.
La confusin de nuestras teoras cotidianas de la conducta social tiene tambin su
contrapartida en la disciplina de la Psicologa social. Una de las dificultades de introducir a la gente
en la Psicologa social es que no existe una perspectiva global nica en la que encajen todas sus
teoras. Existen varias perspectivas diferentes y en la actualidad ninguna de ellas es dominante. O
para usar un trmino que ltimamente -en especial a partir de Jun (1962)- se ha puesto de moda, la
Psicologa social es una ciencia que no posee un nico paradigma sintetizador. Hay formas muy
diferentes de concebir su objeto y su metodologa. La Psicologa social es una ciencia multi-
paradigmtica, lo que es obvio ojeando los manuales introductorias, pero este hecho perjudica y
confunde aquellos que quieren aprender a trabajar en este campo.
Existen varias formas fundamentalmente diferentes de hacer ciencia en psicologa social, que
reflejan las principales perspectivas tericas. Entre estas perspectivas existen, por lo menos, las
cuatro siguientes:
El enfoque psicoanaltico, que busca las causas del comportamiento social en las fuerzas
emocionales profundas del individuo;
La perspectiva del interaccionismo simblico, que considera la conducta subjetivamente
determinada en un contexto social especfico;
El enfoque de la gestalt, que hace hincapi en la organizacin cognoscitiva actual como base
del comportamiento;
La perspectiva conductista, que considera la conducta actual como un producto de rasgos
particulares de la conducta anterior.




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Cada uno de estos enfoques ha desarrollado sus propios procedimientos peculiares de
investigacin. Adems, cada uno est particularmente asociado a las contribuciones claves de unos
pocos individuos. De hecho, es bastante fcil elegir, en razn a su influencia general en la Psicologa
social contempornea, un individuo al que puedan identificarse, de modo predominante, cada uno
de los anteriores enfoques. Estos individuos son los maestros de la Psicologa social que proporciona
la materia prima para este libro.
Cuando un joven doctor en Viena explor cuidadosamente las psiques de sus pacientes para
buscar asociaciones emocionales a los sntomas de su enfermedad, empez a construir
gradualmente una teora sobre las fuerzas psicolgicas inconscientes. As surgi la prctica y la teora
(en este orden de aparicin) del psicoanlisis. Ms tarde, este mismo doctor, Sigmund Freud, se
interes especialmente por los procesos de influencia social, y se empez a aplicar el psicoanlisis a
las cuestiones bsicas de la psicologa social. El resultado fue no slo una gran variedad de enfoques
clnicos, sino tambin la ms sugerente de la socializacin que ha conocido la moderna ciencia social.
Aproximadamente en la misma poca, en Amrica, un profesor indaga con sus estudiantes
de filosofa sobre lo distintivo de la naturaleza humana. Este profesor lleg a concebir que la
interaccin entre los individuos, realizada mediante el desarrollo de la expresin simblica,
suministraba el material de construccin bsico de las personas humanas. Sus teoras sobre este
proceso convirtieron a George H. Mead en la figura central de esa corriente de la Psicologa social
que es generalmente conocida como interaccionismo simblico. Esta perspectiva, especialmente
popular entre los psiclogos sociales con una formacin sociolgica, se ha aplicado con profusin a
los estudios de socializacin, a la conducta de grupos pequeos, y al impacto logrado por las
instituciones.
Un refugiado judo de la Alemania nazi que lleg a Amrica, trajo consigo un entusiasmo
altamente contagioso por la construccin terica y una pasin por la reforma social. En Amrica,
estos talentos de Kurt Lewin se dirigieron a lograr una nueva sntesis, conocida como la teora del
campo inspirada, por sus races alemanas, en la psicologa de la gestalt, pero dotada de un sabor
tpicamente americano al generar la dinmica de grupos y la investigacin para la accin. La
influencia de Lewin y sus estudiantes en la psicologa social contempornea en Estados Unidos, ha
sido comparativamente mayor que la de cualquier otro grupo.
B. F. Skinner ha llevado a cabo su trabajo en un estilo muy diferente al de Freud, Med o
Lewin. Su aficin por la tecnologa y la filosofa del conductismo radical llevaron a Skinner a
encuadrar la conducta social en un modelo mucho ms simple. Sin embargo, el conductismo
operante de Skinner, desarrollado al principio a travs de sus estudios con ratas en los laboratorios
de Harvard, ha operado una gran revolucin en la psicologa del siglo veinte. Un factor principal en
este revolucin ha sido la propia preocupacin de Skinner por aplicar su modelo a las formas
complejas de la conducta humana. El mayor impacto de estos esfuerzos est comenzando ya a
sentirse en la psicologa social.
Es evidente que existen muchos otros hombres y mujeres que han hecho importantes
contribuciones al psicoanlisis, al interaccionismo simblico, a la teora del campo y al conductismo
operante. No obstante, destacan como pioneros Freud, Mead, Lewin y Skinner. Por tanto, nuestra
atencin se centrar en estos cuatro hombres. Cada uno representa claramente un marco de
referencia distinto, un paradigma diferente, para encardinarse en la ciencia de la psicologa social.
Al comienzo de este captulo, citamos la Lord Keynes con referencia al impacto de los
economistas y los polticos en el pensamiento popular, deducamos que algo similar poda aplicarse a




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la influencia de los principales psiclogos sociales, o al menos a aquellos que pretendemos
considerar como maestros. Ahora queremos subrayar nuevamente este punto, con una referencia
especial a la continuidad entre lo que el psiclogo social estudia y las preocupaciones de la vida
cotidiana.
Con el surgir de la nueva ciencia de la psicologa social en el siglo XX, en el momento en que
las disciplinas ms antiguas de la sociologa y la psicologa se entrecruzan en el estudio de la
conducta interpersonal, aqulla, ha ido desarrollando sus propias teoras especializadas y sus
procedimientos de investigacin. Una muestra de su literatura bsica en revistas como Journal of
Personality and Social Psychology, Journal of Experimental Social Psychology, o Sociometry puede
mostrar al profano que esta ciencia puede ser casi tan ininteligible como cualquier otra. Decamos
casi, pero no demasiado, pues siempre se ha preocupado la psicologa social por cuestiones bsicas
que comparten la mayora de los hombres y de las mujeres. Estas pueden formularse en un lenguaje
distinto al del profano y la investigacin puede llevar a observaciones diferentes de las de la vida
cotidiana, pero en la base del trabajo del psiclogo social se encuentran cuestiones tan
fundamentales como las siguientes: Cmo somos influenciados por los otros en la interaccin?
Cmo nuestro pensamiento y nuestra conducta se ven afectados por caractersticas peculiares de la
sociedad, tales como las que nos llegan a travs de los medios de comunicacin o a travs de las
actividades de ciertos grupos?
Estas cuestiones preocupan tambin directamente a la mayora de los hombres y de las
mujeres a medida que viven sus vidas; y esto acta como vnculo comn entre la ciencia de la
psicologa social y una gran cantidad de observaciones informales de la gente normal y corriente. Los
psiclogos sociales a menudo se sienten incmodos por este vnculo con el profano y tienen gran
cuidado en sealar cmo sus hiptesis y hallazgos se apartan del sentido comn. Es cierto que sus
esfuerzos ms especializados distinguen facetas y observan matices de la conducta nunca imaginados
por la mayora de la gente, pero tras estas diferencias entre la ciencia de la psicologa social y la
psicologa popular de cada persona, se encuentra normalmente un fondo comn. Ambas buscan
verdades de gran alcance en la conducta social, verdades que puedan ser apreciadas tanto por el
cientfico como por el ciudadano.
Milton J. Rosemberg ha expresado una posicin similar al referirse a la funcin de parbola
de muchos experimentos de la psicologa social. Al igual que las teoras generales de la ciencia social
pueden servir a muchos como teologas seculares -los modos en que concebimos nuestro lugar y
nuestro objetivo en el universo social- de manera similar los experimentos particulares que los
psiclogos sociales realizamos pueden concebirse como parbolas. Para usar las palabras de
Rosemberg, ellos dan voz, mediante un representacin concretizada, a las verdades ms amplias
que organizan la vida -hacindolo en forma dramatizada y provocando un shock del conocimiento, el
estremecimiento del insight (Rosemberg, 1970, pgina 181). Son, en otras palabras, expresiones
concretas, a pequea escala, de verdades ms generales sobre la experiencia humana; y lo que el
experimento demuestra no es slo aquello a lo que el investigador explcitamente se dirige, sino que
incluye esa verdad de mayor alcance que suele estar implcita en la discusin del experimento.
Como Rosemberg indica, algunos de los mejores ejemplos de la investigacin en psicologa
social (por ejemplo, los estudios sobre conformidad de Solomon Asch, el trabajo de Stanley Milgram
sobre la obediencia, y los experimentos acerca de la disonancia cognoscitiva de Leon Festinger)
pueden contemplarse bajo esta luz. Todos estos ejemplos presentan en forma muy reveladora
alguna idea bsica sobre nuestra naturaleza como animales sociales: nuestra abierta inclinacin a




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conformarnos con nuestros iguales, la aceptacin de los dictados de la autoridad, y el justificar con
frecuencia nuestras acciones de modo irracional.
Lo que resulta cierto para determinados experimentos, tambin se aplica a las teoras ms
generales. Los psiclogos sociales, en los experimentos, a menudo escogen una parte de nuestra
experiencia comn para iluminar una idea ms general. En sus teoras toman algn concepto comn
de la vida humana y lo expresan en trminos ms formales y con mayor lgica. En esencia, pues
existe una continuidad bsica entre lo que los psiclogos sociales piensan y aquello que puede
ocupar la mente de los ciudadanos ordinarios.
El sealar la continuidad entre las ideas de los psiclogos sociales y de los profanos no quiere
decir, sin embargo, que los psiclogos sociales se limiten a tomar prestadas sus teoras de los
supuestos comunes de la vida diaria. Es cierto que algunos, como Fritz Heider (1958) han sostenido
que el psiclogo social puede aprender mucho estudiando la psicologa ingenua que la gente suele
utilizar para conformar sus acciones. Pero por lo general, se hace hincapi en otra direccin; las
teoras proceden de los escritos de los especialistas que han formulado las ideas de modo ms
sistemtico que aquellas implcitas en las concepciones populares. Los psiclogos sociales acuden a
estos especialistas, resaltando aquellos aspectos que encajan en la investigacin que cada uno
conoce mejor.
En este captulo introductorio hemos sealado hasta ahora dos puntos principales. Primero:
existen varios marcos de referencia o paradigmas diferentes, relevantes en la psicologa social y cada
uno va asociado a un terico influyente. Segundo: los temas de los tericos ms influyentes en
psicologa social muestran una estrecha continuidad con las cuestiones claves por las que nos
preguntamos en la vida cotidiana. La combinacin de ambos da lugar a un tercer punto importante.
El significado pleno de un enfoque bsico en psicologa social se capta mejor si examinamos en
contexto vital en que se ha formado. Por lo tanto, en vez de comenzar con la discusin de una teora
fundamental, para aadir despus alguna informacin incidental sobre el terico, procederemos en
direccin opuesta. Primero presentaremos los datos biogrficos para mostrar el contexto en el que
se ha gestado la teora. Y a partir de aqu desarrollaremos las lneas principales del enfoque teortico
a medida que ste emerge del contexto. Por ltimo discutiremos las nuevas derivaciones de cada
enfoque, resaltando en especial su impacto en la psicologa social contempornea.
En otras palabras comenzaremos en primer lugar con las vidas de nuestros maestros. Siendo
conscientes de los sucesos asociados al desarrollo de sus ideas, podremos apreciar mejor el
significado de esas teoras. En particular, ello nos sensibilizar para ver con mayor claridad la relacin
entre las principales teoras de la psicologa social y los sucesos de la experiencia cotidiana que
pueden servir para ilustraras.