John Brunner

CONSTELAIA
REBEL
1964 / 1982 (revised)
ENDLESS SHADOW / MANSHAPE
Traducere de:
DRAGOS MARINESCU
Versiunea 2.0 standard RIF1
2
Editura Militar
1996
3
I
nforat Exist maini construite pentru a transporta,
care chiar transport, jumtate de milion de oameni pe zi de
la o lume la alta, la fel de rapid cum sunt transportate
coletele potale, i mpreun cu ele milioane de tone de
mrfuri, realiznd, ca nregistrrile dintr-un registru
contabil, balana.
Iar eu sunt Jorgen Thorkild care merge pe jos. Pe dou
picioare, n chip clasic. n josul unui coridor, care niciodat
nu simte talpa piciorului uman. Cine poate spune ct timp a
trecut de cnd cineva a parcurs acest drum? Desigur, aici nu
exist praf; este treaba efcientelor i silenioaselor maini de
a stabili cum i cnd este necesar s intervin. Proiectantul
Centrului Punii lucrase ntr-o perioad cnd creaiile
noastre nu aveau nc o funcionare att de sigur ca acum;
el gndise nc n termeni de: ieiri de urgen, ieiri n caz
de incendiu i altele asemntoare.
M afu oare aici din cauza unei necesiti urgente?
Bnuiesc c aa ar trebui s fe. Dar cteodat mi doresc s
pot gsi o ieire de urgen din viaa mea. Saxena a gsit-o.
*
Dar el nu trebuia s se gndeasc la Saxena. Hotrt, se
concentr asupra uilor prin care trecea, auzind, la limita
percepiei acustice, voci ocazionale i alte zgomote. Cldirea
era alctuit din niveluri mbinate neregulat. O parte din ea o
constituia subsolul, o parte avea vedere deasupra oraului
4
nconjurtor, dup gustul celor care o ocupau. Nivelul unde
se afa el acum era deasupra solului. Dar nimeni nu ar f
putut deduce acest lucru din coridorul gri, inexpresiv, unde
lumina soarelui nu mai strlucise niciodat din ziua n care
acoperiul fusese aezat peste el.
Semnele anunau LUMEA LUI RIGER i afau numele
reprezentanilor acestei planete pe Pmnt. Ce cuta el aici?
Nu ar f fost nevoie s vin personal. Ar f putut s trimit
dup oricare dintre ei; mai simplu nc, ar f putut comanda
ca o copie a sa perfect s apar n camerele lor, vorbind ca
i cum ar f stat fa n fa, ns fr ca el s se f micat din
loc. Totui iat-l aici, n faa uii pe care era scris numele lui
Koriot Angoss.
*
Thorkild se opri, cu mna aproape atingnd sistemul de
nchidere. El era Directorul Sistemului Punii. Ca oricare alt
u din Centrul Punii, i aceasta s-ar deschide dac numai
ar atinge-o cu mna. ntrziind s-o fac, ascult.
Redus la un sunet subire i ascuit de izolatorul care
oprea toate frecvenele joase, un brbat cnta. Dialectul din
Lumea lui Riger nu era prea departe de limbajul standard
folosit pe Pmnt. Cntecul era obscen: vorbea despre un
beiv desfrnat, a crui limb, vioaie datorit alcoolului,
putea seduce orice femeie, ns care se dovedea cu mult sub
ateptrile femeii cnd aceasta ceda. Dup primul vers cineva
cu un instrument prea mai mult acustic dect electronic
gsi acordul pentru un acompaniament plin de simire
pentru structura simpl a melodiei.
Thorkild nchise ultimul interval dintre mna sa i u, i
aceasta se deschise larg.
Ca oricare birou din cldire, acesta era replica a ceea ce
el ar f putut gsi pe planeta care le servea drept cas
5
locuitorilor ei: echipamentul modern era mascat n spatele
panourilor de lemn neprelucrat, pe podea se afau piei
conservate de animale, vazele conineau fori, cultivate local,
n nuane ciudate de verde i auriu. Chiar i mirosul aerului
era din cele mai frumoase amintiri ale lui Thorkild
tolerabil de autentic. Dar, de cealalt parte, Oraul Punii se
arta estompat n spatele imensului perete de sticl. Era ca i
cum cineva ar f putut nu numai s cltoreasc, ci i s
priveasc de la acest btrn i obosit Pmnt spre celelalte
lumi-fice, mai tinere i mai viguroase.
Angoss sttea pe pernia moale, lucrat de mn, a unui
scaun rotativ. Era un om nengrijit, cu prul vlvoi i cu un
rnjet care etala un incisiv de aur, aurul find ceva obinuit
pe planeta de unde venea el. l caracteriza faptul ca mai
degrab s-i pstreze dintele protezat dect s cear pentru
acesta regenerant, pe care l-ar f putut obine gratis pe
Pmnt. La fel era i cu modul su de a se mbrca, cu
cmaa maro, dintr-o estur aspr, i cu pantalonii i cu
sandalele roii din piele. ntr-o mn inea o halb cu un
lichid galben-maroniu, un fel de bere. Pe o banchet lung i
capitonat de sub fereastr sttea secretara lui particular
din specia uman, Maida Wenge, care nu dispreuia deloc
obiectele de lux de pe Pmnt i purta mbrcminte din
mtase sintetic la fel de neifonabil i de elegant ca
propriul costum de ceremonie al lui Thorkild. n poala ei se
odihnea instrumentul pe care l auzise prin u: era un
aparat de sufat, de genul unei muzicue.
Cntecul se sfrise n mod neateptat i Thorkild realiz
c ntreruperea se datora faptului c intrase pe ua care nu
era folosit niciodat. Desigur, pe planeta Riger uile erau
nc simple obiecte folosite drept mijloc de intrare, cci
intimitatea nu valora att de mult.
6
Angoss se nvrti cu scaunul, fcnd din picioare micri
asemntoare cu cele ale crabului.
Bun ziua, Directore! exclam el, revenind de la
dialectul n care cntase la limbajul standard pe Pmnt.
Accentul su se observa uor, dar Angoss i petrecuse
cea mai mare parte din ultimii zece ani pe Pmnt, fapt care
l ajutase s i-l mai estompeze. De altfel, comunicarea fcut
posibil de Sistemul Punii trgea nc o dat limbajul uman
napoi, spre un etalon comun.
Iei o can cu noi? ntreb Angoss. Vrul meu este
fabricant de bere i mi-a trimis drept cadou de ziua mea un
butoia din ce are mai bun. i-o recomand!
Thorkild cltin din cap i permise uii s pivoteze,
pentru a se nchide. Se aez, privindu-l de jos pe Angoss.
Nu era corect. Nu? Modul n care se comporta nu se potrivea
unui brbat pus ntr-un post cu asemenea responsabiliti.
Dar era incapabil s vorbeasc despre ce era corect i ce
era incorect, despre ce era sau nu era potrivit, pentru c nu
avea certitudinea dac se gndea la Angoss sau la el
nsui. n schimb, spuse:
neleg c ne transmii o problem.
Angoss se ridic n picioare i i turn mai mult bere
din butoia. Repuse apoi butoiaul pe biroul su, unde poate
cineva s-ar f ateptat s vad desene, i acte, i casete n
legtur cu munca pe care o avea de ndeplinit. Dar oare
fcea vreodat acest om ceva care ar f putut f numit la
propriu munc?
ndeprtnd un exces de spum, Angoss preciz:
Noi nu avem probleme pe Riger. Nu-i aa?
Una cel puin tot ai, pe care pari nerbdtor s o
expori!
Thorkild vorbi apoi direct, dei acest lucru i ceru un
efort:
7
Preotul, cum l cheam?
A, cred c te referi la Rungley, spuse Maida, i Angoss
pufni batjocoritor n timp ce i relua locul pe scaun.
A, el! Secta lui este Coppersnakes
1
, nu-i aa? Poi s-i
ignori, l sftui cu un gest dispreuitor i bu iar, sorbcind
cu zgomot. Eti sigur c nu vrei s ni te alturi? Suntem abia
la primul rnd!
Nu am timp, spuse Thorkild. i am venit aici pentru
un rspuns, un rspuns corect.
Angoss arbor o fgur de om jignit:
N-ai ncredere n evaluarea mea? Nu sunt eu un
expert?
Este foarte uor s spui c l pot ignora! Dar nu-mi
place modul n care sun ce este sau ce face el!
Directore, interveni Angoss cu un oftat, ci preoi
nebuni tii c au venit cu Puntea n intenia public de a
converti Pmntul?
Cifre? Sute, probabil! i civa ne-au fcut necazuri.
Rungley nu va f unul dintre acei civa. Ascult:
Coppersnakes sunt o ramur a unei secte care a fost cndva
nforitoare n America de Nord, rezultatul unei ncruciri
hibride ntre cretini i un cult african al fertilitii. Ei ating
cu mna erpii ca o verifcare, ca un test al credinei. Au n ei
un fel de sistem de protecie i echilibru, un fel de imunitate,
ns, chiar i aa, deseori cineva tot este mucat i se
mbolnvete ori moare, i jumtate de congregaie renun
la vechiul mod de a gndi al colectivitii. i strecori lui
Rungley pe furi cteva cobre-regale, krait i mamba
2
i n cel
mult o sptmn va f n spital. Nu uita c el este obinuit
s pun mna pe erpii domesticii pe care secta i-a adus pe
1
Coppersnakes erpii de cupru (nota trad.)
2
Mamba arpe veninos (Dendroaspis) din familia cobrelor Elapidae,
triete n Africa. Spre deosebire de cobr, nu are glug (nota trad.)
8
Riger. Ce avei voi aici, pe Pmnt, trebuie s fe cu totul
altceva. Mai mult ca sigur c, ndat ce se va face de rs n
public, se va ndrepta spre cas.
Suna ca o soluie neleapt. Doar Cum s explici
teroarea obsedant, teama c acest tip de ndrzneal
nesbuit era exact genul de lucru pe care populaia acestui
btrn i istovit Pmnt prea s-l caute? n trecutul
ndeprtat fuseser rzboaie; chiar i acum mai avuseser
loc accidente mortale; dar cum acestea deveniser tot mai
puine, se prea c din ce n ce mai muli oameni erau n
cutarea stimulului pe care numai jocul cu moartea li-l putea
da ca i cum numai moartea singur ar f putut mprumuta
orice tip de nelegere existenei.
Mai mult: soluii nelepte din partea unui om gsit n
timpul orelor de lucru (nu ore suplimentare, nu peste munca
cerut, necesar) bnd cu secretara sa i fredonnd cntece
populare obscene?!
Thorkild i gsi n cele din urm cuvintele:
Care este puterea lor pe Riger?
Se ntlnesc ntr-o caban din lemn, cioplit de mn.
Angoss mai lu nc o gur de bere i apoi continu: De cnd
Rungley a anunat c va veni pe Pmnt, au mai construit o
anex la biseric. Se strng cam n jur de aizeci de persoane
la o ntrunire.
De ce naiba nu poi s pstrezi pentru tine rmiele
obiceiurilor tale arhaice? se rsti Thorkild.
Nu intenionase s fe att de brutal, dar era cu nervii la
pmnt i asta nu numai datorit problemei Rungley. Plin
de reprouri, Maida se uit la el cu o privire ncruntat, de
un albastru-nchis. Dup standardele propriei sale lumi, era
frumoas, dar pentru gusturile celor de pe Pmnt era prea
lat n olduri; trecuser secole de cnd a avea o natere
natural era o calitate, o nsuire dorit n lumea mamelor
9
ceea ce n realitate, dac cineva ar f refectat la asta, nu era
dect o chestiune oarecum ridicol.
Tu ne-ai adus n Sistemul Punii, spuse Angoss cu
rceal. Tu ne-ai impus condiiile: acceptai sau plecai. i
noi am acceptat. Nu-i aa?
Thorkild era pe punctul de a ntreba unde btea aceast
remarc. ntrevzu ns imediat ce rspuns ar f primit.
Brusc, se ntoarse pe clcie i plec pe drumul pe care
venise. Chiar nainte ca ua s se nchid l auzi pe Angoss
spunnd:
Excelent, i-acum s revenim! Fornd tonul pentru
notele mele cele mai joase, mi-am deformat vocea.
Lumea lui Riger, Lumea lui Platt, Kayowa Nivelurile de
deasupra erau mai aglomerate, pentru Platt i Kayowa erau
n mod curent atrai mai degrab colonitii dect simplii
vizitatori. Revzu activitatea de acolo cu ochiul minii, n timp
ce urca scara ctre propriul su etaj, cel mai important din
cldire, de unde conducea. Felul n care-i pedepsi membrele,
grbindu-se s urce treptele moi care nu i reverberau n
niciun fel zgomotul pailor, inteniona s fe un omagiu adus
tinereii sale i destinat s i conduc gfitul la cel mai nalt
nivel. Era tnr pentru fantastica responsabilitate a postului
su: cnd i succedase lui Saxena, avea n jur de patruzeci de
ani. Toi posibilii candidai fuseser evaluai, iar el fusese
Privete lucrurile n fa, i spuse n sinea sa.
El fusese cel mai puin nepotrivit. Dar pe Pmnt
ntotdeauna a fost la fel ca n vremurile de acum. Niciodat
nimeni nu a fost perfect adaptat pentru vreo slujb. Slujbele
evoluaser mai rapid dect specia care le inventase.
Mcar avea avantajul c era puin probabil ca efortul s-l
poat marca fzic. Corpul pe care l poseda era mai mult
dect impresionant: aproape doi metri nlime, muchiulos,
bine legat dar slab, prul blond btnd n rou, ochii de un
10
albastru ptrunztor. Aceste caracteristici le apreau
oamenilor n minte cnd se gndeau la Jorgen Thorkild. Cum
ar f putut ei ghici oboseala care l asaltase dup numai un
an? Tensiunea psihic l copleea chiar i numai la bnuiala
c ar exista unele probleme, darmite cnd mai apreau i
indiciile acestora. Probabil c Angoss, dup ntlnirea lor de
astzi, va f mult mai la curent cu adevrata lui stare dect
cei care lucrau pentru el, zi de zi, n acelai birou.
i acetia erau o mulime.
Dac erai un reprezentant pe Pmnt pentru o ntreag
lume ce pulsa de via, angajai un secretar uman, aa cum
Angoss o angajase pe Maida.
Dac erai Directorul, angajai ct de muli decideai c ai
nevoie s se ocupe cu acest lucru i candidaii respini aveau
s fe trimii napoi.
Dac erai un reprezentant pe Pmnt, aveai un corp de
reprezentani, aici i acas, capabili s-i neleag intenia
dintr-un scurt memoriu i autorizai s acioneze n numele
tu, n virtutea acestui fapt.
Dac erai Directorul, personalul tu se numra n mii, iar
unii se afau la distane de ani-lumin.
i cu toate acestea tot trebuia s munceti i tu.
O duzin de brbai i de femei aveau de lucru n
anticamera pe care el trebuia s-o traverseze pentru a-i
rectiga propriul sanctuar; era ceva de mod veche n
existena lor fzic aici n momentul de fa. Dar modul n
care Sistemul Punii era condus fusese hotrt de doctorii n
psihologie i pn acum raionamentul lor se dovedise corect.
Thorkild nsui era recunosctor acestei practici; s-i poi
lsa mna pe umrul cuiva acum i apoi
Dar n clipa de fa nu le putu rspunde la saluturi cu
nimic mai mult dect cu un zmbet i cu o nclinare a
capului. Pe de alt parte, pn nu se ascunse, n siguran,
11
n spatele biroului su, nu mai vorbi, iar atunci cnd vorbi
din nou, o fcu n direct, activnd circuitele cu o comand
codifcat i apoi ntrebnd:
Ceva nou ct am fost plecat?
Inspectorul van Heemskirk te-a cutat i te va cuta
din nou peste cteva minute, l anun o voce artifcial, pe
un ton melodios.
Vocea i aducea ntotdeauna aminte de vocea mamei lui,
dar nu ndrznise niciodat s pomeneasc despre asta
cuiva, deoarece presupunea c trebuia s fe o chestiune de
diplomaie din partea mainilor care conduceau n prezent
Oraul Punii i care se strduiau s descopere capriciile i
preferinele neprevzutelor fine umane, pe care ele,
imaginar, le lingueau. A discuta n contradictoriu cu
computerele cerea un talent special, i nc unul pe care
Thorkild se temea c s-ar putea s nu-l posede.
Te-a mai cutat, de asemenea, i Alida Marquis i vrea
ca tu s o suni. Am o serie de contact pentru ea. i cei de la
Trafcul Interior vor s tie dac predicatorul Rungley va
solicita supraveghere pe Pmnt. Instruciunea trebuie
transmis imediat.
Alida
De fecare dat cnd se gndea la ea, se gndea,
inevitabil, la Saxena, i acum, ca ntotdeauna, i dorise s
nu o f fcut. Un portret al lui atrna pe perete, alturi de
cele ale precedenilor deintori ai acestui post rvnit.
Portretul nu expunea vederii chipul unui om ngrijorat. Fiind
fcut n ziua numirii sale, sugera mai curnd abnegaie,
entuziasm i emoie. Atunci ce naiba mersese prost?
Propriul su portret, fr ndoial, va exprima acelai
lucru cnd va f alturat n rndul celorlalte, n urma
retragerii sau a morii sale.
Deci, ce naiba a mers prost?
12
Maina spuse din nou, cu o nelinite simulat:
Instruciunea trebuie transmis imediat!
A, da Lsai-l pe Rungley s-i urmeze drumul, dar
avei ntr-adevr grij ca oamenii s-i aduc cei mai veninoi
erpi care se gsesc n toate grdinile noastre zoologice. Fii
cu ochii pe el i anunai-m ndat ce este spitalizat, apoi
asigurai-v c mass-media va face vlv n jurul acestui
lucru.
i, dei suna ca una din propriile lui decizii, aceasta era
de fapt una fcut de un om dezordonat i prost mbrcat,
care bea bere i cnta cntece deochiate. Nu conteaz. Era
totui decizia lui. Indiferent dac el era cu adevrat printele
ei sau doar o adoptase!
i-ar f dorit foarte mult ca el s poat f un printe. i
asta l fcu s se gndeasc din nou la Alida. i, din nou, la
timpul cuvenit, ajunse s-i doreasc s nu o f fcut.
Vocea artifcial nc vorbea:
Am notat i am executat, Directore. Pot s apelez la
Rezervaia Slbatic dac grdinile zoologice nu-mi pot
furniza destui erpi?
Ah, mainile acestea deveneau al naibii de detepte n
ceea ce privete comoditatea! Mimnd un ton plictisit,
decret:
Cu statut de rezerv, dar autorizat.
Confrmat. Zona intei?
S fe destul de stnjenit ca pn n treizeci de zile s
se ntoarc pe Lumea lui Riger.
Confrmat. Mulumesc. S revin la apelul Alidei?
Thorkild simi lovitura de pumnal a unei mnii prosteti.
Chiar i atunci cnd i pronun rspunsul el tiu c acesta
i va prejudicia ansele, poate dincolo de orice speran.
Replic preocupat:
Nu, las-o pe ea s m sune!
13
Foarte bine, Directore. i Oh, inspectorul van
Heemskirk sun din nou. Vrei s v fac legtura?
A! Da, bine.
Inspectorul van Heemskirk apru n ncpere, ca i cum
ar f stat ntr-un fotoliu plasat n faa biroului lui Thorkild. n
realitate, el era suspendat n aer, ntre cer i pmnt;
echipamentul solid din Centrul Punii era cel mai bun
echipament care exista, dar nu putea ntotdeauna s
aranjeze corect piesa de mobil la locul su, exact sub
destinatar, astfel c i de data aceasta se afa un spaiu liber
de o jumtate de metru ntre fotoliu i ezutul lui van
Heemskirk. Dar aceasta devenise demult ceva obinuit.
Bun, Jorgen, spuse van Heemskirk pe un ton cordial.
Bun, Moses.
Gras ca untul i de dou ori mai unsuros dac vreun
unt ar f putut f gsit n ntunecata sa culoare de sud-
african. Nu, asta n-ar f fost corect. El era un politician de
carier i nu era mai ru dect alii de acelai tip. Poate c
ntr-adevr era chiar att de afabil pe ct pretindea. Numai c
poi s fi vreodat sigur cu politicienii?
Avem aceste dou lumi aspirante, ncepu van
Heemskirk. Ipewell i Azrael! N-ai uitat c delegaii lor vor
veni la Centrul Punii n aceast dup-amiaz?
Ca i cum ar f putut s uite! Cu toate c i-ar f plcut
mult s o poat face
Moses, tu tii c dac este vreun lucru pe care s-l
ursc
Este acela de a te arta n preajma petrecerilor date
de bieii veseli venii din alte lumi. tiu!
Vocea din imaginea materializat era calm. O ondulare
indicnd un oftat se mic sub roba galben de satin a
politicianului.
14
Oricum, vizita asta este foarte diferit de cele
obinuite. Acetia sunt delegai din lumi nc neincluse n
Sistemul Punii, nu ambasadorii i diplomaii ti de duzin.
Ei deja tiu, cu siguran, ce reprezint Punile, din moment
ce pe aceast cale au ajuns aici, dar nc n-au semnat
contractele
Dar o vor face! Toi au fcut-o ntotdeauna!
Adevrat, i garantez, nclin el n sens afrmativ
capul. Dar printre factorii cruciali care ne-au asigurat acest,
pn acum, nentrerupt record de succese a cita privilegiul
de a i se prezenta Centrul Punii de ctre cea mai
important personalitate. Dup cum se tie, aceti delegai
sunt importani pe propriile lor lumi, dar, cu ct cercetm
mai mult, cu att inevitabil societile se dovedesc a f mai
napoiate. Petrecerile n discuie m frapeaz tocmai pentru
c pe Pmnt ele sunt oarecum copleitoare. Obinuitul
vostru salut de bun-venit, att de cald, absena actelor
gratuite, lipsite de sens, comportamentul vostru
nedifereniat, egal pentru toi, ar putea s aduc o
considerabil contribuie la nlturarea nelinitilor lor.
Vrei s insinuezi c ei sunt suspicioi cu privire la
mobilurile noastre?
Poi s spui asta de dou ori i eu n-am s te acuz c
exagerezi, replic van Heemskirk pe un ton cumptat.
Maniera lui era dezarmant i, mpotriva voinei sale,
Thorkild nu-i putu mpiedica un zmbet.
Foarte bine. Am s fac tot posibilul, l asigur. Ai s fi
aici la ora cincisprezece, nu-i aa?
Ct de punctual am s pot! i nu lsa problema s te
doboare. S-ar putea s dureze ani pn s mai gsim o alt
lume din afara sistemului. Ce s mai vorbim atunci de aceste
dou lumi descoperite la un interval de mai puin de o lun
de zile ntre ele?
15
Destul de adevrat. Dar, n timp ce van Heemskirk se
pregtea s ntrerup circuitul Thorkild l opri brusc,
ntinznd mna, ca i cum ar f putut s apuce imaginea
intangibil.
Moses, doar un moment!
Da?
De cte ori ai cltorit cu Puntea?
Doamne, nu am idee. Dar nu de mai multe ori dect
atunci cnd a f putut da o mn de ajutor, exceptnd,
frete, obligaiile de serviciu sau n vacanele ocazionale. De
ce?
Doar aa, m ntrebam.
Politicianul se ncrunt, nlnd dintr-o sprncean.
Presupun c tu foloseti Puntea n fecare zi? ntreb.
Nu.
Thorkild nu reui s-i ascund stinghereala din glas.
Ca i tine, se explic, doar cnd sunt obligat s o fac.
i cteodat m ntreb de ce Cam pn la o mie cinci sute
de ori!
Urmri cum imaginea se risipea n cea, apoi continu
s fxeze un timp cu privirea locul n care se afa ceaa.
Jumtate de milion de oameni pe zi, se gndi el. i eu
a prefera s colind Cine sunt eu? Ce sunt eu? Ce suntem
noi!
Portretul lui Saxena i atrase din nou privirea i, n timp
ce l contempla, realiz c se gndea la Alida.
16
II
Cnd soarele local strluci peste cel mai mare dintre
oraele planetei Azrael, strlucirea sa aspr pru c
distoneaz. Mult mai potrivite erau n aceti timpurii zori de
zi ceaa, ridicat ntmpltor de vnt, i cernerea n burni
a ploii.
Jacob Chen i strnse mai aproape de trup pelerina
indigen care i tinuia mbrcmintea de pmntean, i
trase gluga n jurul capului, pentru a-i ascunde trsturile
de strin i pi cu pruden de-a lungul unei alei nguste.
Majoritatea cldirilor erau din piatr nchis la culoare,
strlucind acolo unde luciul umezelii de pe perei prinsese i
refectnd cu oarecare ndrtnicie licrirea ntmpltoarelor
lumini de pe strad.
La cteva ferestre se puteau vedea, de asemenea, lumini.
Nu prea multe. Se simea lipsa a nc unei jumti de or
pn n zori.
Nimeni nu ar trebui s se gndeasc la oameni ca find
modelai ntr-un anumit climat al lor, cel puin nu n aceast
epoc n care climatul putea f controlat. Fusese realizat
acest lucru pe mai mult de treizeci de planete. Aici oare de ce
neglijaser locuitorii s o fac: pentru c nu-i puteau
permite mijloacele necesare sau pentru c nu cunoteau care
erau aceste mijloace? Greu de spus. Cu mult timp nainte ca
strbunii lor s prseasc Pmntul, tehnicile deveniser o
17
banalitate i erau destul de ieftine. Nu, decizia fusese luat
cu siguran ca o chestiune de principiu.
Dar care principiu? Nu tia. Se afa n impas datorit
unui zid de incomprehensiune existent ntre el nsui i ei. i
i era teribil de ruine. Simea c nu-i ndeplinise misiunea
pentru c i lipsise inteligena. Mai grav ns, nu atinsese
standardele pe care singur i le stabilise, iar ndoiala asupra
propriei sale capaciti era cea mai nfricotoare grozvie pe
care i-o putea imagina.
La nceput i nchipuise c va trebui s gseasc cheia n
fatalismul tradiional al propriilor lui strbuni; necugetat,
presupusese c, dac toat lumea putea, atunci i el va reui
s analizeze aceast cultur. Se scursese un an local, era din
nou toamn n aceast emisfer, la fel cum fusese i cnd
venise aici, la bordul navei de cercetare Cinele de Vntoare.
Din moment ce preferau s pstreze anotimpurile naturale,
atunci de ce nu aveau aceti oameni ceremonii care s
marcheze ciclul acestora? De ce nu exista aici o srbtoare
popular a primverii sau a vremii seceriului? De ce nu
exista o sfdare a miezului iernii prin aprinderea unor focuri
simbolice? Astfel de activiti erau cunoscute pentru a
stabiliza psihicul uman, pentru a localiza individul ntre
fuctuaiile aleatorii ale unei lumi adoptate
Totui ei aveau ritualuri i ceremonii i erau perfect
pregtii pentru a permite observarea lor i pentru a explica,
cu infnit rbdare, presupusa lor importan. Numai c
pentru Jacob Chen i pentru toi cei care veniser cu el de pe
lumea-mam explicaiile lor nu aveau niciun sens!
n cele din urm acest lucru l costase pe Chen somnul i
culminase cu prezenta noapte, pe care el i-o petrecuse
mergnd la ntmplare prin ora, cutnd cu toate simurile
sale o cheie ascuns pentru problema care l chinuia.
i nu gsise nimic.
18
Trase aer n piept. Fum amar. Cineva aprinsese o sob.
Un gri dens pe un fond de gri se ridica n spiral din hornul
unei case de peste drum. O fereastr deschis. De teama de a
nu f observat, se grbi mai departe i ptrunse din alee ntr-
o intersecie de strzi, pe unde nu mai trecuse pn acum i
care forma o pia rotund cu un obelisc negru n centru.
Vzndu-l, i venir n minte n mod mecanic informaiile
antropologice: simboluri ale fertilitii, verticale, ndreptate
spre cer.
Nu, nu era unul dintre acestea. Era pur i simplu un
obiect, doar att. Nu fusese modelat, sau lefuit, sau supus
ndemnrii vreunui zidar. Fusese gsit exact n forma sa
actual i nlat pentru niciun alt motiv mai bun dect acela
c aa se ntmplase.
Dincolo de el, o ntreag parte a pieei era ocupat de o
cldire imens, de culoare cafeniu-deschis, fr o
caracteristic anume, cu excepia unui ir drept de trepte i a
unei intrri. Se apropie de ea, ascultnd n locul din care tia
c s-ar f putut auzi. Destul de clar, surprinse o cntare.
Cteodat erau uierturi-i-lovituri, i oftaturi sau strigte.
De ce trebuia ca semnalarea unei cldiri att de importante
pentru aceast cultur s fe marcat printr-o creaie a purei
ntmplri? Oare nu va ajunge niciodat s-i neleag pe
aceti oameni?
Urc cele cinci trepte mici, de piatr, care conduceau spre
u. O u uria, de cel puin ase metri nlime, i,
pentru c era att de greu s fe deschis fr a f pus n
balamale solide putuse lesne s observe c nu le avea , o
alt u, mai mic, era practicat n ea. Aceasta din urm
sttea ntredeschis. Dup o scurt ezitare, pi nuntru.
Un felinar slab pendula n btaia vntului dincolo de u,
atrnnd de un tavan fals, scund, care mpreun cu pereii
plani din lemn procurat de prin prile locului i cu o alt
19
u glisant, afat de partea opus intrrii, formau o
anticamer. Nicio decoraiune, niciun simbolism, niciun
obiect de cult Totul prea la fel de funcional ca i punga de
aer pentru cazurile de urgen ntr-o nav spaial.
i, ntr-adevr, aa i era. Ceea ce se afa aici i n alte
locuri similare era strict funcional Acesta era dinamul care
furniza energie ntregii societi. Dar esena funcionrii i
scpa, aa nct se simi ca un slbatic confruntndu-se cu
un computer.
Ceea ce cu siguran ar f putut s-l distrug era nu
faptul c nu nelegea, ci, chiar mai ru, c putea nelege
greit!
Buimac de oboseal, micndu-se mai mult din refex
dect intenionat, Jacob Chen fcu s alunece panoul
glasvandului ntr-o parte, n interiorul peretelui despritor i
ptrunse n sala imens care ocupa aproape tot spaiul din
cldirea cu acoperi nalt.
Aici nu se afau niciun mobilier, cu excepia lungilor
banchete din lemn, i, pe de alt parte, nicio ornamentaie.
Se gseau, n schimb, o jumtate de duzin de felinare.
Ferestrele, complet ntunecate nc, erau foarte nalte i
nguste, cu multe ochiuri mici de sticl transparent montate
n rame de metal. Podeaua era din lespezi de piatr brut,
nelefuit. n jur de cincizeci sau aizeci de oameni erau
prezeni, civa stnd pe bnci, cu ochii nchii, legnndu-se
nainte i napoi i cntnd ncet cntecul nemelodios pe
care-l auzise de afar, n timp ce alii, mai muli, zceau pe
podea, incontieni. Banchetele erau astfel aezate, nct s
formeze trei laturi ale unui ptrat; n spaiul dintre ele, n
centrul geometric al slii, patru brbai i dou femei,
mbrcai doar n fustanele grosolane, se biciuiau unul pe
altul cu obiecte care produceau acel zgomot de uierturi-i-
20
lovituri: bice cu fchiuri din frnghii grosolane i cu mnere
scurte i groase.
Asta era tot
Nimeni nu se ntoarse s-l priveasc. Singurul semn de
recunoatere pe care cei de pe bnci i-l acordar intrusului
fu acela de a-i strnge n jurul trupurilor pelerinele identice
cu aceea pe care o purta i el, pentru a-i ascunde astfel
urmele de bici, pe care el tia! toi trebuiau s le poarte
pn acum. Cu siguran, ritualul ncepuse la apusul
soarelui i va continua pn cnd lumina zilei va strluci n
ferestre.
Cum era posibil ca o societate s fe cldit pe asemenea
ritualuri?
Chen se uit n jurul su i ddu din cap, dup care se
rentoarse n strada friguroas i neprimitoare.
Dar din uvoiul gndurilor sale o fraz fu azvrlit afar,
aa cum din gura unui cadavru n descompunere se scurge
apa unui ru n putrefacie, duhnind a sperane ruinate:
Probabil c greesc
Nu putea suporta probabilitatea. Conceptul de a grei era
unul pe care el n mod sistematic l eliminase din tiparul
existenei. El era un pantolog. Un pantolog nu putea grei!
Cel mult, un pantolog avea insufciente informaii!
i aici, ca pretutindeni, trebuiau s fe cutate acele
informaii n plus de care el avea nevoie
Se opri din drumurile sale, se ntoarse, i simi o mare
greutate n piept, ca i cum inima sa i-ar f mrit brusc de
dou ori volumul normal i, cptnd duritatea oelului, ar f
rsunat la fecare btaie. Pntecele i se ncord la maximum,
ca pielea ntins de pe o tob
i urc din nou cele cinci trepte spre ua cea mic
practicat n ua cea mare, i i scoase toate hainele, cu
excepia pelerinei
21
*
Aprur din ora la cteva ore dup ce se luminase de
ziu patru brbai n robe largi, negre, care luceau ca i
cum ar f fost unse cu ulei, i avnd pe capete plrii
mrginite cu boruri din blan. Mergeau, ca nite participani
tcui ntr-un convoi funebru pe drumul spre nmormntare,
ntr-o main mai nalt, pus n micare de un motor
electric, care fcea un zgomot continuu. Cnd trecur
hotarul cosmoportului, ncetinir vehiculul, astfel nct un
grup de membri avizai ai personalului portului spaial s se
poat alinia n spate, n formaie, mergnd cu demnitate prin
ploaia de diminea.
Cpitanul Lucy Inkoos cobor rampa navei de cercetare,
pentru a-i ntmpina. Ei i fcuser cunoscut soarta lui
Chen cu un regret care pruse sincer. i nu era datoria ei s
judece asta.
mpreun cu patru dintre oferii si, Lucy Inkoos rmase
n poziie de drepi, cu capul descoperit n ploaia torenial.
Picturile de ap mai nti i ptar i apoi se scurser pe
stofa roie a uniformei. Unii dintre strmoii si turnaser
bronzurile Benin. Poate i de aceea, n ateptarea cortegiului,
faa ei, cu oase subiri, fne i cu obraji nali, era la fel de
impasibil ca a unui idol de bronz.
Maina se opri. Rigizi, ca i greoaiele, dar silenioasele lor
maini, cei patru brbai n robe negre coborr din ea. Unul
dintre ei naint pentru a se prezenta n faa cpitanului. Era
cel puin la fel de nalt ca i ea, dar plria lui cu calota mult
nlat mai aduga nc treizeci de centimetri la propria-i
nlime, astfel nct crea impresia unei staturi imense. Nu
privea n jos, spre ea, pentru c ei i se prea c i aude vocea
venind cu mult de deasupra capului su.
V-am adus cadavrul colegului dumneavoastr, spuse
el.
22
Cpitanul Inkoos ddu aprobator din cap i l asigur:
Pregtirile au fost fcute pentru a-l primi.
n spatele ei, cei patru oferi i mutau greutatea de pe
un picior pe cellalt.
Regretm cele ntmplate, relu brbatul. Dar din cte
mi s-a relatat, el s-a oferit n mod voluntar s se alture
unuia din ritualurile noastre n sala de lng piaa
obeliscului Din ntmplare, un participant a hotrt s
treac la aciune chiar n momentul cnd el s-a alturat
grupului. i l vedei cum a ajuns!
Tovarii si, ajutai de civa din personalul
cosmoportului, deschiseser spatele mainii i acum scoteau
afar rmiele lui Jacob Chen. Corpul su era nfurat
ntr-un giulgiu din pnz neagr, dar, cnd lumina czu din
plin, ea scoase la iveal o pat roietic n dreptul locului n
care ar f trebuit s fe inima.
De omul care l-a omort cpitanul Inkoos auzi acum
vocea ca venind nu numai de la o mare distan n spaiu, ci
i de la o mare deprtare n timp ne vom ocupa desigur noi.
Dorii s trimitei reprezentani care s fe martori la
execuie? Va avea loc mine!
Cpitanul Inkoos i reprim nforarea. Spuse repede:
Nu!
i, realiznd ct de brusc i de nepoliticos trebuia s f
sunat glasul ei, se grbi s adauge:
Considerm c Jacob Chen nu avea dreptul s
intervin n ritualul vostru. El a prsit nava de capul su,
fr s spun nimnui unde se duce. i-a atras singur
asupra lui soarta.
Dorina sa de a se altura ritualului, spuse brbatul.
nelegei, noi nu avem nicio obiecie. Este liber pentru
oricine s o fac. Numai c noi nu credem c el a cunoscut
raiunea, sensul ritualului. i nici nu a reuit s l afe.
23
Cpitanul Inkoos i simi buzele groase i netede
strngndu-se, subiindu-se, n timp ce studia chipul
brbatului din faa sa. Borul plriei lui i ascundea aproape
toat fruntea, dar ploaia strnsese blana n mnunchiuri
subiri i ea putea ghici de unde ncepea linia prului. Avea o
frunte nalt, de intelectual, o gur senzual, obrajii supi ai
unui pustnic
i o invita la o execuie public!
Nu era treaba ei s neleag, i era profund
recunosctoare acestui lucru. Putea numai s-l dojeneasc
pe Jacob Chen pentru c se pierduse singur i s exprime
mulumiri politicoase acestor brbai n robe negre,
strlucitoare, cnd cadavrul va f transferat pe ramp i s-i
aminteasc s le cear o copie dup desfurarea procesului,
pentru a o include n raportul su ctre statul-major.
Nu va f niciun proces, spuse brbatul. Eu nsumi am
condus investigaiile necesare. Eu sunt un supraveghetor, un
custode al justiiei. Cred c voi ai numi asta magistrat. Fapta
s-a petrecut n timpul ritualului, sub privirile tuturor. Cnd
cineva face asta, o face n mod deliberat. Pentru a-i restitui
realitatea n cadrul existenei l lichidm. Nimic altceva!
Acelai zid de care se loveau de un an de zile, de la
primul contact. Cpitanul Inkoos se ntreb dac nu cumva
Jacob Chen deschisese o bre n acest zid n ultimele sale
clipe, nainte ca viaa s i se scurg prin locul n care cuitul
i fusese mplntat n piept. Cei patru oferi pornir s urce
cadavrul pe o targ; neatent, unul dintre ei l atinse cu mna
i, cnd i-o retrase, vrfurile degetelor i erau ptate cu
snge rou-maroniu.
Acetia sunt oameni, i spuse ea. Au strmoi comuni cu
mine. Toate finele umane sunt ntre ele cel puin veri. Toate
finele umane pot vorbi una cu cealalt i se pot nelege.
Cnd a fost redescoperit, aceast lume a fost considerat ca
24
find foarte asemntoare cu oricare alta. i de ce nu ar f
fost? Avea acest port spaial, cu o fot de nave de transport
care cltoreau spre asteroizii locali, pentru exploatarea
minelor i a rafnriilor, i spre un observator tiinifc de pe
un satelit mai important, iar standardul de via era
tolerabil, dei mai curnd neinteresant dac l-ai compara cu
cel de pe alte lumi colonizate. Lund n considerare
ndelungatul interval de timp care trecuse de la precedentul
contact cu alte neamuri ale rasei, limba vorbit aici era
uimitor de apropiat de cea standard vorbit pe Pmnt.
Numai c, n realitate, nu era. La prima vedere, cuvintele
artau c au un sens, dar apoi, ntr-un fel sau altul, parc
erau deformate prin intervenia unei dimensiuni aparte
Acesta fusese motivul pentru care trimisese dup Jacob
Chen pentru c avea nevoie de un profesor n pantologie
care s depeasc bariera de nenelegere. Doar c!
i ridic privirile spre ramp. Corpul nensufeit,
acoperit, era mnuit de cei patru oferi cu stngcie, i asta,
pentru c nu intra n sarcinile lor obinuite de serviciu s
mnuiasc placa lipsit de inerie a unei trgi. n absena
deprinderilor, oferii se comportau ca i cum att targa, ct
i ncrctura ei ar f cntrit foarte mult.
Se va face o anchet. Care va f verdictul ei? Tu nu ai
ordonat unui pantolog s-i dea socoteal pentru micrile
lui. Tu ai apelat la el, nfindu-i o problem, n sperana
c i se va prea sufcient de interesant pentru a ndrepti
apelul la aptitudinile sale. ntr-un cuvnt: un pantolog tia
mai bine ca oricine altcineva ce s fac.
Dar putea, la fel ca oricine altcineva, muri!
i, dac Chen dduse gre, cine se va gsi s dezlege
problema?
Omul n rob neagr i cei din personalul portului spaial
stteau n picioare, tcui; nu se puteau auzi dect sunetul
25
ploii i zgomotul pailor pe rampa metalic, n timp ce oferii
se ntorceau la locurile lor.
Nimeni nu ar f putut-o nvinovi pe ea, se gndi iari
cpitanul Inkoos. Dar vor da vina pe Chen, un om care putea
face s renune la convingeri cele mai avansate computere,
care putea s descopere greelile de logic ale celor mai logice
maini ale umanitii? Dar despre aceti oameni n robe
negre i plrii cu boruri de blan ce s-ar putea spune?
Putea f numit vina lor? Putea f considerat cineva vinovat
pentru frea sa nnscut?
Cu toate acestea, btrnul i obositul Pmnt va cere cu
insisten s i se indice cel puin cauza acestei mori. ntr-un
moment cnd jumtate dintre cetenii si se ndoiesc de
motivaia continurii existenei, cnd Sistemul Punii este
singurul lucru care mai aduce o ct de ct noutate n vieile
lor n condiiile n care gustul pentru noutate a nceput s
se atrofeze ar putea foarte uor s apar un val de
disperare; i, ca de obicei, el s-ar reprezenta grafc n funcie
de numrul de sinucideri.
Aceasta s-ar f putut, frete, ntmpla chiar i fr s se
ofere vreun motiv anume. Strvechiul Pmnt recunotea
ns o lege pe deasupra tuturor celorlalte: legea cauzei i a
efectului. Efectul putea f suportat numai cu condiia ca
cineva s neleag cauza.
Cum de nu se putea aplica aceast lege i pe Azrael?
*
La o comand nerostit, personalul cosmoportului se
dispers nspre cldirile administrative, ghemuite jos, la
marginea terenului pentru azraelizare. Brbatul cu care
cpitanul Inkoos vorbise pn nu demult spuse din nou:
nelegei, regretm evenimentul.
V cred.
26
Regretm existena lui, repet brbatul.
Se uit apoi la nsoitorii si i, la semnul su, toi patru
se urcar napoi, n maina lor.
Cpitanul Inkoos i urmri ndeprtndu-se cu demnitate
i se gndi c i ei ar f putut, dac nu azi, atunci mine, s
se dezbrace pn la bru i s se ofere singuri drept jertf
durerii. Durerea este singura realitate, spuneau ei. Plcerea
poate f negat; chiar plictiseala, stare nedefnit,
inexpresiv, face plcerea de neconceput, imposibil. Cel mai
fericit om poate f azvrlit n culmea mizeriei de perfdia unui
dinte cariat sau de fchiuitura biciului tras pe spate. Unete
realitatea cu contiina, spuneau ei, folosind durerea. i dac
aceasta din urm d gre, oricine poate invoca ultima dintre
realiti, acionnd n aa fel, nct s-i cauzeze propria
moarte. Aici, ca pe multe alte lumi mai napoiate dect
Pmntul, oamenii acuzai de crim erau condamnai la
moarte. Omoar n prezena unor martori i la rndul tu vei
f omort. (i cel pe care-l alegi din ntmplare poate f Jacob
Chen, unicul, genialul, pantologul)
Pn aici era clar. Ce rmnea nc un mister era
aceasta: cum reuea o societate s continue s existe cnd
crezul su fundamental era anti-viaa?
*
Observ c principalul ei ajutor, comandantul Kwan, se
apropiase de ea, astfel nct s poat vorbi fr s fe auzit de
membrii micului cortegiu, care acum rupseser rndurile.
Ce impresie crezi c le-am fcut? murmur el.
Cpitanul Inkoos ddu din cap, ncercnd s evite astfel
rspunsul.
Vom f oare vreodat n stare s ne descurcm cu ei?
insist Kwan.
ntreab viitorul, oft cpitanul Inkoos i urc rampa.
27
Bocancii ei grei izbeau cu un zgomot ptrunztor, ca
btaia de tob dintr-o parad funerar.
28
III
Aa cum se ntmpla cu majoritatea planetelor care prin
caracteristicile lor permiteau s fe locuite de oameni, Ipewell
avea un satelit mare i o planet primar de tip G. Dar nu
avea Lun i nici Soare.
Acestea erau suplinite de Ochiul de Noapte al Mamei i
Ochiul de Zi al Mamei.
Altdat nu avea nicio ans de a obine permisiunea s
ias afar singur, ci numai dac unul dintre Ochii Mamei era
deschis. Dar, comportndu-se n ultima vreme att de bine,
nct familia mai-mai c devenise suspicioas, Lork (al-
treilea-fu-al-Garriei) nscocise cum s lungeasc i s
prelungeasc perioadele cnd putea f ascuns vederii
celorlali, fr ca cineva s l ntrebe unde a ajuns.
n aceast sear: marele risc, cea mai mare miz!
Astzi exista un interval de patru ore ntregi ntre
dispariia Ochiului de Zi n norii roii ai apusului i
deschiderea Ochiului de Noapte printre stele. Chinuit pe
jumtate de team i pe jumtate de nelinite la gndul
curajului su, Lork se strecur afar din imensa grdin a
gospodriei familiei, prin aleea dintre lptrie i grnar, i se
repezi pe poteca interzis, printre tufurile de pe malul
rului. Poteca aceasta era interzis pentru c pe ea erpuise
cndva cursul unui pru, dar nimeni nu mai vzuse aici un
pru de cnd se tia.
29
Cu pruden la nceput, apoi cu vitez sporit pe msur
ce se ndeprta i mai mult de cas i, implicit, de riscul de a
f auzit, i croi drum printre cele dou meandre ale rului. n
cele din urm se opri acolo unde fusese tiat o cresttur n
trunchiul gros i spongios al unui brellabush.
Jeckin? opti el. Eti acolo?
Jeckin (al-optulea-biat-al-Fabiei) se ridic din ntuneric,
rsufnd uurat.
M-am gndit c te-au ntors cu siguran din drum,
spuse el. Nu tiu exact de ct timp atept, dar am simit c
parc ar f trecut o venicie. M ateptam ca dintr-o clip
ntr-alta Ochiul de Noapte s se deschid!
Doamne ferete! exclam Lork.
Scuip apoi n jos i lovi cu piciorul n sol de trei ori
asta, nu pentru c n realitate ar f i crezut n astfel de
superstiii, ci pentru c atunci cnd este n joc o cauz att
de mare eti dator s-i iei toate precauiile posibile.
Dar oricum va trebui s ne grbim. S mergem!
Jeckin ddu din cap aprobator i-i fcu loc, cu atenie,
printre tufuri. Se strecurar amndoi printre frunzele
abundente, vetejite i i fcur apariia pe o pajite plantat
cu iarb adus de pe Pmnt. Pajitea se ntindea fr
ntrerupere pn la linia orizontului. La o mare distan, n
fa, putea f vzut o incandescen roiatic. Aceasta
constituia destinaia lor.
ncepur s fug.
Zece minute mai trziu, se afau prea aproape de lumin
pentru a mai putea continua s fug neobservai. Jeckin
art cu mna spre un plc de arbori, i Lork i mormi
ncuviinarea. Unul dup altul se ghemuir la adpostul
arborilor, trgnd adnc aer n piept, pentru a-i recpta
respiraia. Apoi, linitii, naintar, trindu-se pe genunchi
i pe coate; la un moment dat se ridicar puin i
30
i-am spus c de aici putem vedea nava spaial!
spuse ncet, dar triumftor Jeckin.
Este imens! opti Lork. Ci oameni are la bord?
Am auzit c ar f o mie, dar eu nu cred. Nici tu nu poi
crede.
Lork nu era chiar aa sigur; pentru el, acest receptacul
arta destul de mare pentru a putea nghii orae. Dar nu
avea niciun chef s discute n contradictoriu. Tot ce vroia el
s fac era s se desfteze privind.
Scnteind fr intensitate n ultimele clipe ale amurgului,
nava se odihnea n vrful unei coline de o sut de metri. Era
perfect sferic, cu excepia unui vrf vertical de metal
ndreptat nspre satelitul geosincronic de comunicaii prin
releu, pe care l lsaser pe orbit atunci cnd coborser i
care acum strlucea pe cerul de noapte al lui Ipewell ntr-o
manier pe care Lork i Jeckin o gseau incomprehensibil i
pe care majoritatea celorlali oameni o gseau blasfematoare.
Cum de ndrzneau aceti noi venii s ntineze domeniul
Mamei?
Ipewell era singura lume locuit de oameni, din cele
descoperite pn acum, care i pierduse absolut toate
cunotinele de cltorii spaiale, chiar i n formele lor cele
mai rudimentare. Pn i povetile populare privitoare la
Pmnt fuseser suprimate cu severitate.
Dar iat c aceti strini tiau cum s sfdeze Mama ntr-
un asemenea grad, nct s nfg o nou stea n bolta
cereasc, iar bieii i fcuser curaj s vin s-i viziteze.
Dac ei ar f fost prini, n mod sigur ar f fost castrai. i
operaia ar f fost dus la bun sfrit cu cleti nroii n foc.
Prin urmare nu era deloc o cltorie care s fe tratat cu
uurin.
*
31
ncercnd ca nici mcar s nu respire prea tare, Lork
continu s priveasc fx. Acum vederea i se acomodase i
putea observa c strlucirea roiatic venea de la luminile
portabile afate la poalele colinei, unde fusese aranjat o
tabr temporar de barci din prefabricate.
Crezi c ar trebui s mergem jos i s cutm pe
cineva? suger el n cele din urm. S-i asumi acest risc i
totui, pur i simplu, s rmi ascuns
Vine cineva! rspunse Jeckin. Nu vezi?
Mijindu-i ochii el fusese ntr-adevr ntotdeauna cu
vederea cam scurt, iar ochelarii erau rezervai n
exclusivitate fetelor , Lork deslui n cele din urm dou
fguri neclare micndu-se pe terenul cu iarb. Pentru o clip
nspimnttoare, se gndi c cele dou persoane se
ndreptau n mod intenionat spre ei; apoi acestea se
ntoarser ntr-o parte i Lork realiz c ele ieiser afar
numai pentru a se plimba. Fr ndoial, direcia potecii lor
ducea n partea aceasta i, ncet, auzi vocea cu o nuan de
amuzament a unei femei, care spunea ceva i sfrea cu un
rset.
O, nu! Trebuiau s fe femei persoanele pe care s le
ntlneasc pentru ntia oar n aceast expediie
periculoas! Imagineaz-i o femeie ascultndu-i cu simpatie!
Dar, mai ales, diferitele tipuri de zvonuri femeieti rspndite
ca i cum ar f adevrate la bordul navei spaiale!
Aproape c o lu la goan spre cas, dar Jeckin l prinse
ferm de picior i o clip mai trziu descoperi c
presupunerea sa era greit: nu erau dou femei, ci o femeie
i un brbat. Vocea ultimului era mai morocnoas i se
auzea mai puin bine dect a partenerei sale.
Ce facem? opti Lork.
Ne ridicm n picioare i ne prezentm, desigur, ndat
ce vor veni mai aproape! Nu sta ne este planul?
32
Da, poate c da. Numai c cei doi preau s f ajuns deja
att de aproape ct i propuseser. Se afau pe o pant nu
prea nclinat, dominat ns de culmea unde stteau Lork i
Jeckin. Privind n jur i deciznd c locul era destul de
retras, brbatul desfur ceva semnnd cu o saltea, pe
care o crase cu el. Femeia l ajut s o ntind pe iarb. Lork
simi cum i se ridic prul mciuc. Ei, doar nu aveau de
gnd s
Dar de la aceast distan el putea s vad foarte clar c
femeia nu era nsrcinat. ntr-adevr, dup standardele de
pe Ipewell, ea era slab. Pe de alt parte, brbatul era un
exemplar frumos, astfel nct oricrei mame i-ar f fost greu
s-l pstreze pentru ea. Erau o pereche ciudat, n viziunea
sa; poate totui datorit faptului c popoarele stelare au
reglementri obligatorii n privina paternitii. Lork nelegea
vag c modul de via pe care vizitatorii l practicau diferea
de acela cu care el era obinuit, dar nu avea niciun fel de
experien care s-l ajute s i-l imagineze cum ar f putut
arta.
Brbatul se ntoarse i-i ntinse braele ctre femeie. Se
mbriar.
O, nu! explod Lork i sri drept n picioare.
Brbatul i femeia nir brusc fecare ntr-o alt parte,
smulgndu-i n mod refex ceva de la bru. Dou lumini
puternice care i se prur nspimntatului Lork cel puin
la fel de strlucitoare ca i Ochiul de Zi i fcur s
ncremeneasc pe el i pe Jeckin. Acesta din urm,
nefericitul, care apucase s se ridice prea mult n picioare,
blestema n oapt.
Dup o pauz, brbatul vorbi n dialectul Ipewell.
Aa! Doi bgtori de seam! spuse el.
33
Nu o nu! bolborosi Lork ncurcat i realiz pentru
prima dat c aceea nu era o form de adresare respectuoas
pentru brbaii superiori, conform obiceiurilor de pe Ipewell.
Brbatul, find incapabil s se reproduc, era prin
defniie inferior. Deci prea greit s vorbeti cu un brbat
de pe stele ca find egal.
Noi nu am vrut dect s
Cum s exprime n cuvinte impulsul care i mnase pe ei
s desfd ordinul personal al Mamei Uskia, ordin ce
interzicea tuturor celor de sex masculin s se apropie de
nava spaial?
Fu ns salvat din acest zbucium. Femeia le vorbi direct,
fr nconjur, i refexul l fcu s-i rspund instantaneu.
Cine suntei voi, de fapt?
Tremurnd, el i comunic numele lor.
Jeckin (al-optulea-biat-al-Fabiei)? repet femeia. Am
auzit despre familia ta. Viaa trebuie s fe destul de infernal
pentru tine i fraii ti, nu-i aa?
Ei bine, acesta nu era genul de remarc pe care s l
atepi n mod normal de la o femeie! ncurajat, Jeckin
izbucni:
Da, da! Pentru c mama-mea-de-fapt are unsprezece
copii, ceea ce ar trebui s-i aduc o mare onoare, dar noi
suntem toi de sex masculin, absolut toi, i ea este depit
acum de situaie, iar ruinea de a nu avea fice dezonoreaz
familia!
Jeckin l strnse de bra pe prietenul su, ntr-un fel
anume, de natur s-l liniteasc. tia foarte bine i el ct de
insuportabil le fcea Fabia viaa copiilor si din cauza
sexului lor. Dar care alt femeie ar f putut mprti acelai
punct de vedere?
Cei doi biei statur tcui pentru o vreme, ascultnd,
dar fr s neleag ceva pe timpul ct cei doi de pe nav
34
schimbar ntre ei cteva preri pe jumtate perceptibile.
Ceea ce n scurte intervale ajungea pn la urechile lor nu
prea avea niciun sens: ceva despre restaurarea echilibrului
genetic, pruncuciderea celor de sex masculin i
probabilitatea relativ a hormonilor.
n cele din urm, brbatul se ntoarse cu un zmbet i
vorbi cu o voce prietenoas:
Ei bine, acum dac tot suntei aici, poate ne explicai
pentru ce ai venit. Stai jos nu, aici, pe saltea; este destul
de mare. Hai s v auzim povestea!
Timizi, ei se supuser.
Fay Logan le acord toat atenia pe care le-o putea oferi.
Acesta nu era ntr-adevr tocmai modul n care i propusese
s-i petreac seara, dar Ea i nsoitorul su i stinseser
lanternele i abia acum puteau s stabileasc trsturile
bieilor. Fay Logan putea afrma c artau bine cu prul
negru, cu pielea probabil mai curnd nchis la culoare,
asemenea majoritii oamenilor de pe Ipewell, i amndoi
cam de aceeai vrst, cincisprezece ori aisprezece ani. i
inteligeni. i frustrai.
Apoi gndul ei se ndeprt de la asta i descoperi c l
intuia cu privirea pe Hans Demetrios. El sttea cu picioarele
ncruciate, inndu-i capul ntr-o parte, ncordat de
concentrare. Simi o strngere de inim.
Acesta era domeniul care i strnea lui interesul. Nu ea.
Nu o oarecare fin uman, nici chiar el nsui, ci numai
tiparele de probleme pe care specia uman i le crease n
timp ce i gsea drumul, orbecind dintr-o parte n cealalt
a universului.
Pe jumtate glumind, ei spuneau c exist o nou
umanitate care se dezvolta i c Hans Demetrios aparinea
acesteia, ca i Jacob Chen i nc o mn de ali oameni; ca
i cum un subcontient al speciei reaciona peste generaii
35
pentru a se asigura c oamenii vor continua s depeasc
ndrzneala propriilor maini. Dac era aa, rasa lor trebuia
s fe o ras fmnd, avid. Oricine putea s vad acest
lucru. Din punctul de vedere al fzicului Hans Demetrios nu
semna ctui de puin cu Jacob Chen i totui lucrul pe
care-l aveau n comun aprea n ochii lor care strluceau
nfometai, n muchii ncordai ai obrazului, n abilitatea lor
de a ajunge la un repaus total cnd minile le erau angrenate
n genul de analiz pe care nimeni altcineva n-ar f ndrznit
s l abordeze.
Erau numii pantologi. Aproximativ, denumirea nsemna
savani n toate. Hans era tnr, dar era deja un membru de
frunte n societatea lor. i avea s ajung departe. Deja el era
inaccesibil pentru Fay Logan, care crezuse c l iubete.
Ea ncercase s pstreze legtura. Cunotea mijloacele cu
care oamenii investigau cosmosul; nelegea super
imbecilitatea computerelor, care transformaser generaii de
abilitate mascat n ceea ce oamenii simpli luaser drept
inteligen superioar. Ea lucra cu ele tot timpul. Cu o
concentrare teribil de extenuant i cu condiia s nu fe
perturbat chiar i de ceva pe tot att de nensemnat ca
deplasarea unui fr de praf prin faa privirii sale, ea putea s
programeze cu vocea un computer pe o ntindere de cteva
mii de cuvinte pn s apar inevitabilul, prietenosul mesaj
n legtur cu o incompatibilitate implicit, care s fe
verifcat i remediat. Pe ct vreme i astfel de zvonuri
ineau! Jacob Chen putea vorbi un program de un milion de
cuvinte sau chiar mai mult, fr nicio eroare, avnd nevoie
cam de o lun ca s-l parcurg i nu trebuia niciodat s fe
ajutat sau chiar s-i fac el nsemnri. Totul se afa n capul
su. Totul dintr-o dat.
Ct despre Hans Astzi l vzuse terminnd programul
pentru Puntea Ipewell nu pentru c fusese angajat s l fac,
36
ci, pur i simplu, pentru c inea s-i ocupe timpul cu ceva.
i sacrifcase dou sptmni pentru asta, lucrnd cte zece
ore pe zi, fcnd pauz doar pentru mese i somn, i fr s
comit nicio singur eroare. Nici mcar una, care poate ar f
slujit la a demonstra c era nc om!
Oricine putea s intre n camera unde lucra, dar Hans ar
f privit spre el doar cnd ar f simit nevoia s se lase distras,
i ar f dat din cap, i ar f zmbit, dup care i-ar f
continuat lucrul.
El triete ntr-un univers diferit, se gndi Fay. i totul
este att de nedrept, de inechitabil, c el se poate nc
ntoarce i poate vorbi cu noi, iar eu nu pot s ajung pn
acolo unde este el dus
Am s v explic, le spunea Hans, pe un ton
confdenial, celor doi biei. Bnuiesc c v-ai ntrebat cum
de oameni att de asemntori cu voi pot s coboare din cer,
nu? Ei bine, ca s m exprim n modul cel mai simplu, acest
lucru este posibil pentru c acele lumini pe care le vedei pe
cerul de noapte sunt de fapt sori, ca acela care nclzete
planeta pe timpul zilei. Ai auzit de planete, da? Bun! Nu
eram prea sigur ct de multe lucruri li se spun bieilor pe
aici!
i un zmbet cald i fcu pe copii, n mod vizibil, s se
relaxeze.
Era incorect! Incorect!
Noi am nceput s ne rspndim de pe prima noastr
planet, Pmntul, cu multe secole n urm. Nu am s ncerc
s v prezint toate motivele pentru care am fcut-o
cteodat au fost considerente politice, cteodat economice,
dar, ndeosebi, a fost vorba ntr-adevr de un prilej de a da o
linie nou bunului i vechiului nostru neastmpr. n
defnitiv, strmoii notri fuseser lipii de o minge de noroi
vreme de milioane de ani i parc se simise timpul pentru o
37
schimbare. i Ipewell este unul dintre locurile unde oamenii
au venit, hotri s-l colonizeze i s-l schimbe. Dar o
planet este mare i finele umane sunt mici. Ai nevoie de o
mulime de oameni pentru a cuceri o nou lume, mult mai
muli dect pot f inui n via ntr-o singur nav spaial.
Aa c, de obicei, colonitii iau cu ei bnci de sperm, i
ovule, i utere artifciale, astfel nct s fe n stare s se
nmuleasc foarte repede de ndat ce gsesc o planet
locuibil.
Cum existau adunate toate elementele necesare, un
dezastru teribil probabil c un cutremur sau un val de
maree a distrus tot acest tip de echipament la puin timp
dup prima debarcare aici, pe Ipewell. Ceea ce a reprezentat
o adevrat tragedie, pentru c Ipewell este una dintre
puinele planete ideale pe care am ntlnit-o vreodat: fr
rpitori naturali importani, fr maladii locale serioase,
nimic care s nu poat f stpnit printr-o aciune normal i
de bun sim. De fapt, aceasta este planeta cea mai
asemntoare cu Pmntul dintre cele patruzeci, de care am
afat pn acum.
Impresionai, bieii ddur simultan din cap.
Dar, ca s o colonizeze, strmoii votri aveau neaprat
nevoie de o populaie foarte numeroas. innd seama de
faptul c nu puteau s se nmuleasc din uterele artifciale,
ei au convertit fertilitatea sexului feminin n feti i femeile
fertile i-au asumat poziia dominant n societatea voastr.
Desigur, efectul motenit al milioanelor de ani de evoluie ca
specie bisexual nu putea f anulat peste noapte, dar ei au
ncercat absolut totul ca s fac asta, mergnd pn acolo
nct s inventeze legende despre Mama cea Mare, cu Ochiul
ei de Noapte i Ochiul ei de Zi. Or, acestea sunt ceea ce sunt,
tii i voi: doar poveti, la care cineva s-a gndit ca s
38
justifce matriarhatul oh, scuzai-m! , conducerea de
ctre femei.
Bieii tresrir la unison. ntruct amndoi Ochii erau
nchii n acest moment, blasfemia, natural, trecuse
nepedepsit, ceea ce era ncurajator.
n cele din urm, continu Hans, i cele mai rapide
nave pe care le-am putut construi chiar dac ele au depit
limita a ceea ce de generaii a fost considerat ca o lege
universal, i m gndesc la viteza luminii, dar n-am s v
bat la cap cu asta! , chiar navele noastre cele mai rapide,
spuneam, s-au dovedit inadecvate pentru a ne putea pstra
contactul cu toate planetele pe care specia noastr s-a
rspndit, i pentru o perioad de timp destul de lung am
ntrerupt complet legtura cu ele, cu excepia planetelor mai
apropiate. i nu ne-am putut permite s facem dect unul
sau dou zboruri pe an nspre i dinspre acestea. Cu aproape
o sut de ani n urm, lucrurile s-au schimbat, o dat cu
inventarea Sistemului Punii. O cunoate vreunul dintre voi
pe Mama Uskia?
Lingndu-i buzele, Lork i Jeckin fcur un schimb de
priviri. Pentru ei, asta era mai curnd ca i cum ar f fost
ntrebai dac l cunosc pe Atotputernicul Dumnezeu. Dar, n
cele din urm, Lork spuse:
Ei bine, presupun c trebuie s o f vzut. i n mod
sigur s f auzit de ea!
Deci atunci trebuie s fi informai c ea nu se af pe
Ipewell n momentul de fa?
Vestea, ntr-adevr, se mprtiase: c Marea Mam va sta
cu Ochiul ei pe lucruri pn la ntoarcerea Uskiei. Lork
aprob din cap cu ndrzneal.
Ni s-a spus c a plecat spre Rai, pentru c a fost
perfect, ntruct a avut apte copii de sex feminin!
39
Ei bine, ah! Nu este chiar aa! i nbui Hans un
zmbet. n momentul de fa ea se af pe planeta de pe care
a venit nava noastr spaial, pe Pmnt. Se af acolo
pentru a negocia conexiunea planetei Ipewell la Sistemul
Punii. Cu ajutorul acestuia, materia incluznd i oamenii
vii poate f transportat de la o lume la alta dei, desigur,
cel mai important lucru pe care-l transferm este
ntotdeauna tiina.
Noi, pmntenii, ne-am asumat aceast mare sarcin, de
a reuni umanitatea dispersat pe toate planetele spre care a
cltorit pn acum. Aceasta nu presupune un cost, ceva
pentru care celelalte lumi ar trebui s plteasc. Este datoria
noastr n faa speciei umane. Este cea mai mare ambiie a
noastr. Oricine poate merge cu Puntea oriunde i alege el
sau ea, cu obligaia ca el ori ea s nu duc cu sine arme sau
boli dei noi putem vindeca acum aproape orice fel de
boal! Singura condiie pe care o admitem este aceasta: ca
oricine s poat folosi Punile.
Dar, presupunnd, Lork se opri, dndu-i seama de
propria-i stngcie Presupunnd, relu cu mai mult
hotrre, c cineva a fcut ceva ru i vrea s foloseasc
Puntea pentru a scpa?
Vrei s spui pentru a scpa de pedeaps? Aha! Asta
este o ntrebare extrem de perspicace! Dar d-mi un exemplu!
Pi vreau s spun c dac ei ne prind aici,
vorbind cu voi, ne vor condamna s fm
Cuvintele i pierir, pur i simplu.
Pedepsii pentru ce vin? Pentru c stai de vorb cu
un nou prieten? Dup legile Pmntului aceasta nu este o
infraciune! Desigur, dac ai omort pe cineva
S omoram pe cineva? explod Jeckin. Vrei s spui aa
cum, de exemplu, omori un juncan pentru carne? Dar
40
oamenii nu se omoar! De ce ar face-o? Doar nu poi s
mnnci oameni!
Se ndoia teribil de aceast idee, era att de strin de
modul su de a gndi!
Eu cred c tocmai de aceea Ipewell se va altura
Sistemului Punii. Care opereaz dup legile Pmntului.
Pn acum, niciuna dintre legile voastre nu a prut s le
contrazic pe ale noastre, cu excepia celor care se aplic
dezavantajatelor persoane de sex masculin. i acest gen de
lucruri, desigur, noi, pur i simplu, nu-l vom tolera.
Dac construii o Punte aici, ndrzni Lork, vom
putea vom putea i noi s o folosim?
Dac dup legile Pmntului avei vrsta la care
suntei considerai rspunztori din punct de vedere juridic,
rspunsul este da.
Fay i auzi pe cei doi biei suspinnd ca unul singur.
Propriul su suspin trecu astfel neobservat dect de ea
nsi.
*
Cnd, n cele din urm, bieii pornir spre cas,
grbindu-se, pentru c era timpul ca Ochiul de Noapte s se
deschid, ei mergeau ntr-o tcere apstoare. Se simeau ca
nite sclavi ale cror lanuri fuseser rupte pe neateptate.
L-ai crezut? ntreb Jeckin cnd ajunser la poteca de
lng ru, unde trebuiau s se despart.
A vrea s pot, rspunse Lork, cu cumptare.
i eu la fel.
Pentru un timp ascultar clipocitul apei, scrutndu-se
unul pe cellalt, ca i cum ar f vrut s-i descopere
sinceritatea.
n cele din urm, Jeckin spuse cu greutate:
41
Lork, dac se va ntmpla, dac ei vor face aceast,
aceast Punte despre care ne-a vorbit el i noi vom putea
pleca de aici spre alte lumi, ei bine, o vom face?
Mama Uskia i toate surorile ei la un loc nu vor putea
s m opreasc! replic Lork.
Jeckin privi n sus, printre frunziul des de brellabush.
Ochiul de Noapte se nla pe cer.
Ea ne urmrete! spuse el.
Las s o fac, rspunse Lork. Cred c va trebui s
urmreasc o mulime de alte lucruri mult mai abominabile
dect ceea ce facem noi doi.
Jeckin chicoti pe nfundate. l strnse repede pe prietenul
su de bra i dispru n ntuneric. Lork i ntoarse spatele n
acelai chip. Pe drumul spre cas, ncepu s cnte.
42
IV
Dintr-o poziie avantajoas, divin, aptezeci de metri
deasupra podelei slii de tranzit a Centrului Punii, Jorgen
Thorkild privi n jos, la oamenii care treceau dedesubtul
picioarelor sale, i se gndi la insecte. Sau la semnalele din
circuitele unui computer. Sau la produsele chimice pe cale de
a f prelucrate ntr-o fabric. La orice altceva, n afar de
fine umane! De la aceast distan, ei nu aveau o identitate
proprie. La fel de anonimi ca moleculele i aproape la fel de
numeroi, ei erau condui, i ndrumai, i comandai de
ctre deciziile impersonale ale mainilor.
Dac acesta ar f fost Olimpul i eu a f fost Zeus narmat
cu fulgerele pe care s le arunc, eu n-a omor oameni. Eu
doar a schimba cteva intrri n bncile de memorie, gndi.
Ce naiba s-a ntmplat n defnitiv cu importana omului?
n spatele su ua care conducea spre platforma
avantajoas se deschise n linite. El se ntoarse, aternndu-
i pe fa o masc politicoas.
Primul pe care l vzu era Moses van Heemskirk, care
niciodat nu pierdea un prilej ca acesta. N-ar f putut s fe
mai mndru de Sistemul Punii nici dac i-ar f inventat el
nsui principiul. Dar, pn la aceast dat, probabil c i
credea c o fcuse!
Aproape aizeci de oameni l urmau, n dou grupuri
distincte, de mrimi aproximativ egale doar c cel de pe
Ipewell era alctuit n ntregime din femei, n timp ce grupul
43
din Azrael era compus n exclusivitate din brbai. Amndou
erau, evident, aranjate pe grade n interiorul lor: conductorii
i aduseser cu sine respectivele suite, pentru c nc se
bizuiau pe personalul ajuttor uman i pe secretari. n rarele
ocazii cnd trebuise s fac vreo vizit ofcial pe o alt
planet, Thorkild i purtase suita ntr-o simpl curea plin
de microcircuite. Aici, n interiorul Centrului Punii, nici
mcar asta nu trebuia s fac.
i trecu prin minte c rspunsul la ntrebarea mental de
acum o clip trebuia probabil cutat n faptul c n zilele
noastre elita Pmntului gsise mult mai convenabil (mult
mai potrivit?) s se nsoeasc cu maini previzibile. El nsui
era indignat pentru c trebuise s fe prezent pentru aceti
aceti turiti. Oricine dintre cei o sut de oameni din
personalul su ar f putut s fac aceast munc cu un
adevrat entuziasm
Ei bine, faptul c avea delegai de pe dou lumi aspirante
era dintr-o dat fr precedent, i asta se ntmpla n timpul
perioadei sale de conducere. Trebuia s trateze deci totul cu
maximum de consideraie.
*
Platforma avantajoas i bula etan care o nchidea
aveau un indice de refracie egal cu cel al aerului. Majoritatea
vizitatorilor rmaser n urm, temtori, chiar i atunci cnd
van Heemskirk pi n fa, cu mna ntins spre Thorkild.
Doi dintre ei ns l urmar, i acetia erau, evident, cei mai
importani.
Bun, Jorgen! tun van Heemskirk. D-mi voie s-i
prezint pe onorabilii delegai ai ultimelor lumi care aspir la
calitatea de membri ai comunitii noastre interstelare
Mama Uskia din planeta Ipewell i Lancaster Long de pe
planeta Azrael! Prieteni, acesta este Directorul Jorgen
44
Thorkild, a crui munc neobosit n serviciul Sistemului
Punii const n a stabili pentru toat lumea de pe cele
patruzeci de planete sarcina fecruia!
De obicei, Thorkild ntorcea linguelilor grosolane ale lui
van Heemskirk cteva comentarii amuzante i
autopersifante. Astzi ns nu se putea gndi la aa ceva.
Ridic numai din umeri i nclin capul, primind o
ncruntare din sprncene din partea brbatului gras. tia
crui fapt i se datora asta: aceluiai motiv care l fcuse pe
van Heemskirk ca mai nti s i prezinte lui delegaii, i nu
invers, s l prezinte pe el delegailor, dei, comparativ,
statutul lor legal de pe lumile proprii de reedin era
probabil categoric superior celui de pe Pmnt al lui
Thorkild. n ochii lui van Heemskirk, prestigiul Pmntului
conta deasupra tuturor celorlalte planete. El niciodat nu
obosea s reaminteasc oamenilor c Pmntul a ajuns acolo
primul.
Unde a ajuns? La ce destinaie?
Circumspecte, irurile i coloanele se desfurau de-a
lungul platformei avantajoase, uotind cu veneraie despre
proporiile reale ale slii de tranzit. Bine c o fceau, doar era
cea mai mare cldire de pe toate planetele cu fine umane.
Dar Thorkild mai auzise i alt dat astfel de ooh-uri i aah-
uri. El i concentr atenia asupra celor doi crora de-abia le
fusese prezentat.
Mama Uskia: o femeie oache cu fgura teit, mbrcat
ntr-o bluz alb, strmt, cu guler i manete, i n
pantaloni albi foarte strni pe ea, tiai pentru a expune un
pntece protuberant ca un pepene. nsrcinat i mndr de
asta. Pe Ipewell, fertilitatea era emblema statutului social
de aici onorifcul Mam aezat naintea numelui ei. Avea
prins de guler un microfon, i frul fexibil i subire cobora
45
de la el pe gulerul descheiat al bluzei, disprnd ntre
movilele grase ale snilor.
Probabil c fcea o nregistrare sonor a cltoriei sale pe
Pmnt, dei rmnea un mister de ce ar f preferat o
nregistrare numai de sunet atta vreme ct avea la dispoziie
versiunea solido, cu mult mai instructiv.
i Lancaster Long: extrem de nalt, cu o palm mai mult
n lime dect nsui Thorkild, purtnd o splendid rob
purpurie i o plrie cilindric din blan alb. Tenul su era
mai curnd glbui. Nasul, puternic arcuit, i ochii negri,
ptrunztori i mprumutau aspectul unei psri de prad.
Faptul n sine de a f impresionai putea f lsat pe seama
subalternilor. Amndoi aceti conductori se duser pn la
cea mai ndeprtat margine a platformei i privir fx n jos,
evalund ceea ce vedeau. Dup o pauz, Long ntreb:
De cte ori este mai mare acest loc dect baza de pe
Marte unde am fost adui la nceput?
n termeni de capacitate de manevrare? De ase sau
opt mii de ori, rspunse Thorkild.
Se fcuse linite. Imediat ns van Heemskirk ncepu s
se agite. El nu ndura cu uurin inactivitatea.
Hmm Jorgen! Vorbete-le prietenilor notri despre
Sistem, suger el. Orice crezi c ar putea s-i intereseze. n
fond, este extrem de impresionant, nu-i aa?
Exista oare ceva ce ei ar f putut s nu tie nc? Ce-i
putea imagina van Heemskirk c nu ar ti? Fuseser instruii
nainte de a pleca de acas, apoi pe Marte, apoi din nou, de
vreme ce fuseser trimii spre Pmnt Dar Thorkild se
supuse i ncepu s recite fraze cunoscute, nvate
papagalicete:
Staia de pe Marte nu este necesar s fe mai mare.
Este destinat numai oamenilor ca voi, care trebuie s treac
prin carantin i s se pregteasc psihologic pentru o prim
46
vizit pe Pmnt. n afar de perioadele cnd stabilim un nou
contact cu o lume aspirant, staia se af n rezerv
inactiv, cum ai putea spune , exceptnd cazul cnd cineva
raporteaz un risc de boal epidemic. Acesta este singurul
lucru mpotriva cruia stm n permanen de gard:
ntmplarea ca totui cteva microorganisme de pe o lume pe
care noi nc n-am explorat-o n ntregime s se poat dovedi
c sunt fatale finelor umane la scar interstelar. Atunci
voluntarii se prezint singuri i din resursele computerului
nostru construim antiagentul necesar. Pn acum nu am dat
gre n acest sens, i este de asemenea bine, pentru c, o
dat ce lumile voastre sunt incluse n Sistemul Punii, vei
avea acces nelimitat la el. V putei face o idee despre
anvergura sa uitndu-v n jurul slii. Aici avem Puni
direcionate spre toate lumile locuite, plus altele, cu mult
peste o sut, care ne fac legtura cu navele spaiale care sunt
n mod continuu n cutarea altor lumi, pe care nc nu le-
am recontactat. Construim pe o scar generoas. Ne
ateptm ca echipamentul nostru prezent s rmn adecvat
pentru cel puin nc o sut de ani.
Cuvintele sale justifcau o pauz. i dduse pe deplin
seama de microfonul Mamei Uskia i de purtarea ei capabil
de emoii puternice, suspicioas. Ce ar putea cineva ca ea s
gseasc interesant n aceste cuvinte aride, uscate ca nite
frunze moarte? Pe o planet ca a ei, finele umane nu erau
nc reduse la starea n care puteau f procesate ca un fux
de informaii, fr nfiare, evaluate ca o medie, prezente
sau absente numai ca variaii statistice. Cam singurul lucru
pe care l putea spune acestor oameni care nu l mai auziser
vorbind pn atunci era ceva ce van Heemskirk i cei de
dinaintea lui l-ar f considerat ca dezastruos de nepotrivit.
Adic le-ar f putut vorbi despre modul n care oamenii, din
punctul de vedere al mainriilor care conduceau n
47
momentul de fa Sistemul Punii, erau att de previzibili,
nct trafcul de zi cu zi putea f prevzut cu o precizie de
plus sau minus zero virgul unu la sut.
Care ar f reacia Mamei Uskia dac el ar veni i ar spune
pe leau c funcia lui, n ultim instan, consta n a
garanta c planetele lor se vor supune de asemenea aceluiai
tipar rigid?
Dar cum ar reaciona Long la acest lucru? El avea
ntiprit pe fa o expresie care sfda investigaia,
examinarea amnunit. Mai curnd refecta plictiseala.
Poate c asta i era! Intenia care se afa n spatele aducerii
acestor delegaii la actualul Centru al Punii era de a
transmite n locurile lor de batin mrimea fzic a aciunii,
dei, cu siguran, oricine avea o imaginaie normal ar f
putut s-i reprezinte asta anticipat, iar simpla privire a
acestui loc i a oamenilor care forfoteau prin el n-ar f reuit
niciodat s fe nici pe jumtate att de impresionant ca
ceea ce vizitatorii deja triser prin cltoria lor cu Puntea. Li
se demonstrase c vor putea strbate o sut de ani-lumin
printr-un singur pas. Dup asta, nu mai era nimic sau
era?
Acum, privind spre Long, constat c i era imposibil s-i
smulg de la el privirea atent. De ce? Datorit nlimii lui?
Erau totui o mulime de pmnteni care-l puteau ntrece cu
o jumtate de metru. Atunci, pentru nfiarea sa sfrijit i
nasul acvilin? Dar acum oricine putea f orict de gras sau de
slab i-ar f dorit el sau ea i putea s poarte orice fa care
ar f corespuns propriului su gust. Sau poate pentru
asociaiile subcontiente ale mbrcminii sale, care
mergeau napoi pn n antichitatea clasic? ntr-adevr,
movul era culoarea tradiional a prinilor, dar oricine putea
cumpra mbrcminte pe care s o schimbe continuu ntr-o
48
mie de culori pe zi i s nceap din nou a doua zi s-i
schimbe culoarea, fr s se repete.
Nu, motivul era ntructva luntric. O problem de
personalitate. Long avea un cum s-l numeasc el? , un
aer de prezen. Da, asta era! Ca i cum el ar f fost mai
prezent, mai mult aici dect Thorkild, sau van Heemskirk,
sau Mama Uskia, n mod cert era mai mult aici dect oricare
dintre oamenii-molecul care inundau podeaua de tranzit,
afat deocamdat dedesubtul lor.
Pe neateptate, Long i ntoarse capul i ntlni imediat
privirea lui Thorkild. n adncul ntunecat al iriilor si,
gndi pmnteanul, oricine s-ar putea pierde, ca i cum s-ar
afa n spaiu.
*
ncepnd s fe n mod serios alarmat, van Heemskirk
interveni din nou:
Jorgen, ncearc s ne vorbeti despre oamenii pe care
i putem vedea acolo jos cine sunt ei, ncotro se duc. n
fond, una este s-i fe artat un lucru prin statisticile nude,
nenuanate, i cu totul altceva este s fi aici i s-l urmreti
pur i simplu cum se petrece!
Da, desigur c el putea face asta. Dar aa ceva nu i se
mai ntmplase. Nu i se mai ntmplase nici s-i ntoarc
privirea dup ce o ntlnise pe cea a lui Long. Cnd fcuse
asta, simise ceva ca un declic ireal nu, nu un declic, era
greit spus, dar ceva i hitui memoria i gsi
reprezentarea pe care o cuta: sensul unei contracii
ovitoare, aproape echivalnd cu nfruntarea mut, cnd
despari o pereche de magnei.
Cunoscnd pe dinafar programele de tranzit, n
prealabil, pentru cel puin o sptmn, nu trebuia, desigur,
dect s aib dibcia de a alege unul sau dou grupuri de
49
acolo, de jos, i s spun ceva despre ele Ah, acolo era o
linie izolat cu puin peste o sut de brbai i femei,
strlucitori n uniformele de culoare rou aprins. tia cine
trebuiau s fe.
Activiznd distorterul pe bula de nchidere, astfel nct
aria n discuie s fe mrit rapid, spuse:
Ei bine, spre exemplu, ncolo se ndreapt echipajul
navei de cercetare Eridanus echipajul de schimb, care se
ntoarce la datorie dup concediu. Probabil c voi ai afat
deja de sistemul cu care operm, c avem dou echipaje
pentru fecare nav de cercetare, pe care le schimbm prin
rotaie la anumite intervale, pentru c este o slujb care
presupune izolare i uneori este i destul de plicticoas,
ntruct trebuie s caui printre stele planete ca a ta proprie,
planete ndeprtate de restul comunitii umane. Ei da, ca
ale voastre, pn cnd au fost, de curnd
Dar probabil c li s-a tot spus asta de attea i attea ori!
De ce s vorbeasc n vnt?
ngrijorat de-a binelea acum de ciudata incoeren a lui
Thorkild, van Heemskirk se grbi s-i vin n ajutor:
Este cea mai remarcabil realizare a speciei noastre!
declam el, folosindu-i vocea de orator public. De aici, verigi
invizibile se ntind peste ani-lumin pentru a uni planet cu
planet, cum legturile trainice de dragoste unesc o familie.
Da, aa e, pentru c, n ciuda acestei separri temporare, noi
suntem n defnitiv o singur mare familie, nu-i aa?
Exact de la nceputul cuvntrii lui, Mama Uskia se
ntorsese, asigurndu-se c microfonul su era ndreptat
astfel nct s-i rein cuvintele. Cu mai mult discernmnt,
Long nu acorda nicio atenie accesului bombastic al
politicianului. De ndat ce acesta termin, el se adres lui
Thorkild:
50
S-ar prea c postul pe care-l deii, Directore, este
unul complex i foarte solicitant, care reclam multe
ndatoriri!
Aa i este! l asigur van Heemskirk. Unul dintre
posturile de cea mai mare responsabilitate din galaxie!
Long nici mcar nu-i mut privirea pentru a confrma
ntreruperea. Van Heemskirk i nregistr indiferena i se
congestion la fa. Un imbold de amuzament color
gndurile cenuii ale lui Thorkild. Dac l putea lua prin
surprindere att de uor pe van Heemskirk, cu siguran c
Long era un individ remarcabil.
Amintindu-i destul de trziu c ntrebarea iniial i
fusese adresat lui, Thorkild ddu din cap aprobator.
i eti mulumit? continu Long.
Mulumit? Thorkild rsuci n mintea sa cuvntul pe
toate feele Nu nc! Bnuiesc c nu ar trebui s fu pn
cnd nu vor f adunate n Sistemul Punii toate planetele n
care s-au stabilit finele umane. i este posibil ca nici atunci.
n msura n care se poate spune, n momentul de
fa, observ Long, asta deja s-a cam ntmplat sau este pe
punctul de a se ntmpla. Deduc c a trecut un deceniu de
cnd ultima nou planet a fost, dup cum spui, inclus n
Sistem. Dar, lsnd deoparte necunoscutul, exist
posibilitatea ca Sistemul Punii s se f extins deja pn la
limitele lui. Ceea ce am vrut s te ntreb a fost mai curnd
dac eti mulumit de munca ta. Mi-am exprimat mai clar
acum intenia?
Ar f posibil, dac a ti ce mulumire era
Aceasta este natura muncii mele: s duc oameni de aici
acolo, s mping mrfuri pretutindeni n cantiti uriae, s
stau ca un tat adoptiv n faa deciziilor luate de un beiv,
mare iubitor de bere, care cnt un cntec deocheat cnd
ceea ce vreau eu cu adevrat este s fu doar att, un tat,
51
chiar i al unui copil adus de soart. Pn i luarea
propriilor mele decizii nu-mi ofer dect satisfacia unui
surogat. Dar toate acestea, chiar i ultima, sunt constrngeri!
Ei m oblig! mi este interzis libertatea de a grei!
Oare i Saxena suferise aceast agonie? Oare acesta era
motivul pentru care el se sinucisese? Indiscutabil, nu fusese
n niciun caz chinul de a f respins de Alida
Dar cu voce tare spuse:
Munca exist i, pentru c pot s o fac, o fac. De
asemenea, ct timp merge, cred c este mulumitoare.
Dup modul n care neleg eu lucrurile, insist Long i
colurile gurii sale se lsar n jos, n semn de dezaprobare,
tu eti rspunztor de ceea ce, n mod treptat, a devenit
fundamentala raiune a Pmntului de a dinui. Sistemul
Punii ne-a fost descris n mod repetat ca cel mai mare dar pe
care planeta-mam l-a oferit vreodat copiilor si.
ntorstura frazei pe care el o folosise atrase ntreaga
atenie a Uskiei; poate c fusese deliberat folosit, poate doar
ntmpltor
Dat find c deii controlul total al acestei operaii, ar
trebui s rezulte c tu te bucuri de cea mai mare realizare
personal trit de cineva n ntreaga istorie. Din cte mi-am
dat seama, cu o clip n urm, nu eti de acord n ntregime
cu modul n care Inspectorul van Heemskirk a defnit Punile
asemntoare, a spus el, cu legturile de afeciune care
unesc familia uman. Ei bine?
Uskia, ca de obicei, i nclin microfonul pentru a prinde
replica lui Thorkild. Probabil c iritarea neateptat din
cauza manierismului l provoc s riposteze brusc i tios
nainte s se gndeasc bine la ceea ce plnuise s spun:
Este mai mult dect bjbitul unui crustaceu sau
dect o pnz de pianjen, ls el s-i scape. Dac chiar vrei
s tii! Sau poate chiar mai puin premeditat dect aceasta,
52
chiar mai puin raional poate ca tulpina unei plante
agtoare, care pipie n jur pentru a se prinde de ceva,
precum i pentru a se nfura n jurul cuiva, fr a avea cea
mai ntmpltoare indicaie de ce o face!
Jorgen! strig van Heemskirk, ngrozit, i porni n fa,
spre el.
Fu mpiedicat ns de Uskia.
Un moment! spuse ea. Directore Thorkild i era
evident din modul cum i strmba gura c nc nu se
obinuise s vorbeasc politicos unei persoane de sex
masculin ai putea s fi att de amabil ca s explici ce sunt
lucrurile cu care ai comparat Sistemul Punii: un crustaceu
i o pnz de pianjen. Pe Ipewell nu-l avem pe niciunul din
ele, dei anumite vieuitoare din ecostructura noastr local
sunt asemntoare.
Dac tii att de multe, ripost Thorkild, ce altceva a
mai putea eu aduga?
O privire ncruntat boi faa teit a Uskiei.
Eu tiu! rosti ea sec. Dar i fica mea trebuie s tie!
Uskia trase n jos, pn n dreptul mijlocului, fermoarul
bluzei sale bine strnse pe corp, i Thorkild vzu c frul
microfonului, fxat pe loc de banda adeziv, ducea spre un
difuzor de mrimea unui buton conectat la ombilicul ei i
ntors spre interior, pentru a se adresa foetusului n cretere.
Thorkild ncerc s-i mpiedice un rnjet, dar muchii
obrajilor i se crispar. Activnd din nou deformatorul, le
art, gesticulnd, imaginile mrite pe care le proiectase pe
peretele bulei.
Vedei mulimea cenuie? Aceia sunt emigrani n
drum spre Lumea lui Platt i Kayowa. Opt mii pe zi i
Degeaba Ideea difuzorului introdus n ombilicul ei! Nu
poi s ncepi s-i educi de foarte tineri! Of!
53
i hohotul de rs isteric ncepu i pru c nu se va mai
opri niciodat. El reui s-i deschid cu fora ochii de trei
ori consecutiv: o dat pentru a-l descoperi pe van
Heemskirk artnd gata s explodeze; a doua oar pe
Uskia, cu faa contorsionat de mnie din cauza insultei pe
care i-o adusese el; a treia oar pe Long Lancaster care
arta ca ngerul negru, dup care fusese numit i planeta
sa.
Apoi, hohotul i umplu ochii de lacrimi, care l orbir.
54
V
Teoretic, toate treburile de pe Pmnt puteau f, de secole,
bine conduse de la distan: proiectele serioase puteau f
suplimentate chiar cu sintetizatoare feromone
3
, care
induceau n eroare, la fel de bine, nasul, ct i ochii i
urechile, amgind c cealalt parte la conversaie era
prezent fzic.
Practic, un oarecare atavism adnc nrdcinat remitea
interlocutorul, dac nu dintr-o necesitate strict, atunci n
orice caz dintr-una plcut, pentru a purta discuii fa n
fa.
Poate se ntmpla asta pentru c, la nivelul
subcontientului, ceea ce trebuia s fe discutat dobndea o
aparent strlucire, o importan suplimentar dac cineva
ntreprindea o cltorie pentru a-l dezbate. Presimirea
fnalitii, sensul acesteia, consolida n timpul cltoriei
atenia i concentraia, chiar dac putea totodat s
antreneze i oboseala.
Alida Marquis se ntrebase de cteva ori dei strict
confdenial, numai pentru auzul celor mai intimi prieteni ai
si dac viteza i comoditatea cltoriei cu Puntea
constituiau motivul care o fcea pe aceasta fundamental
nesatisfctoare. Puini oameni realizau acest lucru, dar
3
Pheromone (engl.) semnal chimic (asemntor unui miros) care
este emis de un animal i care infueneaz comportamentul celorlali. Se
ntlnete la multe specii de animale cu rolul de a atrage perechea de sex
opus n procesul mperecherii. (nota trad.)
55
datorit Punii chiar i echipajele de pe navele spaiale care
se rentorceau la datorie trebuiau s atepte aliniate n
singura, imensa, sal de tranzit, care conducea afacerile din
afara lumii pentru ntreaga planet. Pmntul era destul de
bogat pentru a putea construi o mulime de Centre ale
Punii, dar, pentru a pstra cel puin o aparen de
adevrat cltorie, oamenii erau nc obligai s-i
croiasc drum spre punctul lor de plecare interstelar prin
mijloace nvechite.
Cu o singur excepie, desigur, dac cineva se ntmpla
s lucreze n Centrul Punii. De acolo, la cele patruzeci de
lumi se putea ajunge lesne pe jos. Cum se putea ca o
asemenea minune s devin un fapt banal al existenei
zilnice? i totui aa se ntmplase, i n aceast situaie era
ceva fundamental greit. Mirosea a criz. ncercase s-i
explice presimirile sale lui Thorkild, dar el ntotdeauna evita
subiectul, ca i cum i-ar f fost mai degrab team c ar
putea f constrns s continue cu o discuie despre soarta lui
Saxena. La rndul ei, aceasta ar f condus inevitabil la
ntrebarea despre relaia lui cu Alida, i ea nu avea nc nicio
tragere de inim s discute despre asta. S iubeti timp de
zece ani un brbat, i el s se sinucid fr s te previn,
fr s cear ajutor
Ei bine, poate c presimirile ei n legtur cu dezastrul
erau iluzorii i se datorau acelui oc!
Dar nu putea s nu se simt ngrijorat pentru Thorkild.
n ultimul timp devenise att de de ndeprtat Nu-i mai
fcea de mult vreme nici mcar vizitele curente, pe care, de
la numirea lui n funcie, i le ngduise, nu att pentru c el
i le-ar f dorit sau cel puin aa simea ea! , ct pentru c,
prelund postul lui Saxena, el se ateptase i la gratifcaiile
care veneau o dat cu slujba.
56
Era, dup cum se tie, pentru colegii de profesie, o
tradiie, venit din moi-strmoi, s savureze plcerea
sexual. Alida fcuse asta cu toi membrii Comitetului de
Planifcare al Oraului Punii, al crui preedinte ex ofcio
era, n calitatea ei de Inspector al Relaiilor Inter-Lumi.
Avea aproape aptezeci de ani, dar putea s treac, dup
standardele epocii pregalactice, c are treizeci; nalt,
impuntoare, cu o voce grav, cu o minte ptrunztoare ca
laserul, ar f trebuit, n mod normal, s fe mulumit de
ateniile lui Thorkild. n fond, un brbat numit la crma
corbiei Directoratului la patruzeci de ani trebuia s fe o
persoan foarte nsemnat.
Dar asta numai dac el nu ar f att de obsedat de
misterul morii lui Saxena, cum de altfel era i ea nsi
Numai dac el ar f capabil s o scoat din starea asta cu o
explicaie convingtoare
Trebuia s pun capt acestei stri, i nc imediat! Erau
afaceri care trebuiau perfectate i ceilali patru membri ai
comitetului tceau, ca i cum ar f ateptat s fe chemai la
ordine.
*
Se afau n biroul ei, n cel mai nalt turn care domina
Oraul Punii. De la ferestre, acesta din urm putea f vzut
ntinzndu-se pn la linia orizontului i dincolo de ea: locul
unde patruzeci de lumi se ntlneau fa n fa n timp ce
acest comitet lucra. Era ambiia oricui de pe Pmnt ca,
mcar, s ia o vacan aici. Era grandiosul atestat, de
notorietate public, al succesului planetei-mam n stabilirea
pnzei de legturi interstelare. Acel bloc de un kilometru
ptrat era o replic a Lumii lui Platt; n barurile de la subsol
puteai s mnnci sticks-uri crocante cu piper i s-i
ndeprtezi apoi usturimea persistent cu tonice mentolate,
57
n timp ce sunetele ascuite ale muzicii unui faut, ca o
furtun peste vrfurile copacilor, i fceau capul s vjie.
Dincolo se afa un lagr care imita Shialongtwi, i unde
acompaniamentului de clopote solemne li se alturau
oamenii, care demonstrau cu steaguri enorme, colorate, al
cror simbolism relata istoria luptelor strmoilor lor pentru
a supune i a civiliza o lume strin. Jos, lng malul mrii,
se afau casele cu spaii largi ntre ele, tipice Gloriei, unde n
noaptea aceasta, ca de obicei, ei vor dansa pe iarb i vor
arunca, unul n mbrcmintea celuilalt, cu spini i scaiei,
iar cei care nu vor vrea s fe prini i obligai s se asocieze
vor trebui s-i aduc aminte c scaieii nu se nfg n piele.
Gloria era uneori nostim. Poate c ar f avut datoria moral
s l invite pe Thorkild s mearg mpreun cu ea acolo, ntr-
o noapte. Ar f putut face astfel o bre n zidul care prea c
se nlase ntre ei. i era pcat s se ntmple asta, ct timp
oamenii sunt obligai s munceasc att de strns mpreun.
De ce nu rspunsese Thorkild la apelurile ei telefonice?
Cu greutate, i ntoarse privirea de la fereastr. Nu avea
nevoie s priveasc realitatea pentru a vedea oraul; un
model tridimensional al acestuia, generat de computer,
fusese proiectat prin adncimile transparente ale mesei n
jurul creia membrii comitetului stteau aezai. n afar de
asta, avea ncorporat n el i agenda lor de lucru, prin
proiectarea unor stelue mici colorate, variind de la rou la
albastru deschis, n funcie de gradul estimat de importan
n domeniile care aveau legtur cu problemele pe care
intenionau s le ia n consideraie. Azi era o situaie
neobinuit; se afau dou stele care navigau n naltul
vzduhului i care indicau lumile aspirante, nc
nereprezentate n Oraul Punii.
Deci mai nti, ce este mai important!
58
Va trebui s facem vreo redistribuire major a spaiului
terestru? l ntreb pe Metchel, de la Departamentul de
Mijloace i Resurse.
Nu n ntregime pentru o vreme, rspunse Metchel
artndu-i dinii din fa, exagerat de mari, ntr-un zmbet
de iepure. Putem pune n ordine sectorul Kayowa de ndat
ce programul curent de emigraie este ndeplinit; asta ar
nsemna trei sau patru luni. Ceea ce ar trebui s fe de ajuns
pentru Ipewell, care deduc c este n ultimul grad de
napoiere, numai dac nu cumva este vorba de vreo brusc
renscut pasiune pentru primitivism i analiza
computerului nu arat niciun semn n acest sens.
nc o dat: dovad c finele umane ajunseser s se
ajusteze potrivit limitelor propriilor maini. Alida suspin i
fcu o not, optindu-i-o computerului su personal.
Ce se aude totui cu Azrael?
Pi, nu vom putea ti pn nu primim raportul lui
Chen, nu?
Bella Soong de la Departamentul de Ecologie Adaptiv se
aplec n fa i ntreb:
Chen? Jacob Chen? Este pe Azrael? Probabil c au dat
de bucluc dac au trimis dup el!
Alidei i sttea pe limb s o ntrebe de ce nu ascultase
nc tirile. Apoi i reaminti c trecuse att de mult timp de
cnd nu mai fusese descoperit vreo nou lume colonizat,
nct Bella fusese trimis anticipat ntr-un concediu de
studiu. Numai c ntlnirea, fr precedent, n acelai timp,
cu dou lumi aspirante condusese la rechemarea ei, pentru
c lociitorul su era nc incomplet califcat.
Cpitanul navei de cercetare l-a cerut pe Chen, preciz
Alida. Pantologul ei permanent a condus cu bine programul
Punii, dar, cnd s-a ajuns la analiza cultural, n-a mai
putut coopera.
59
n cazul acesta cred c ar trebui s ncepem cel puin
cu pregtirile preliminare pentru o zon Azrael n Oraul
Punii, spuse Bella. Cunoscndu-l pe Jacob att de bine cum
l cunosc eu, presupun c vom avea rezultatele lui nainte de
a f pregtii s le asimilm, dac nu facem niciun fel de
pregtiri.
Alida i ndrept privirea n jos, n mas, gndindu-se la
contradicia dintre culturi, la dialectele diferite, la obiceiurile
fantomatice religiile (dei arhaic, aceast noiune exista!) ,
pe care existena Sistemului Punii le dorise din belug pe
leneul, vanitosul Pmnt. Acum, ca i nainte, n interiorul
Oraului Punii aveau loc chiar lupte, invariabil datorit
confuziei, nenelegerii, invariabil scuzate prin, dar
cteodat erau i rnii, i fuseser chiar i o moarte sau
dou de cnd preluase ea postul i din cauza asta, n mod
ciudat, i era ruine
Lovi partea de sus a mesei cu palma deschis.
Nu, noi nu ndrznim s ncurajm speranele
oamenilor nainte de vreme. Admit c Jacob Chen este un
geniu, dar dac au fost nevoii s trimit dup el, asta
nseamn c au gsit ceva extrem de difcil. Ipewell arat ns
ca un caz obinuit i clar, aa c vom putea continua cu
acesta. Mai trziu voi discuta cu Moses van Heemskirk i v
voi ine la curent. Acum, ce ar mai f?
Examin cu atenie imaginea; steaua cea mai roie care
rmsese era deasupra zonei Lumea lui Riger i era
codifcat pentru Laverne, psihologul nsrcinat cu adaptarea
obiceiurilor, un brbat extrem de inteligent, cu un zmbet
ipocrit de care nu se desprea nici n pat.
De ce devenise att de cinic? Alida simi un for. Mainile
nu erau de acord cu ea, fr doar i poate, din moment ce,
find numit, el i condusese departamentul att de efcient
60
pe ct i-ar f putut dori. i reprim aversiunea de scurt
durat.
Laverne! Dup cte s-ar prea, iari ai dureri de cap?
Metafora i provoc zmbetul, ca de obicei.
Da, un predicator de pe Riger, pe nume Rungley. Ai
auzit de el?
Cel care ine erpii n mn? Desigur!
L-au lsat s se dezlnuie n aceast diminea la
ordinele lui Thorkild. Koriot Angoss l-a asigurat c va f totul
n regul. Dar, avnd n vedere c, pe Riger, Rungley este
numai un membru al unei secte minoritare fanatice, el este
aici o ciudenie i o pacoste.
Cum?
Ideea lui Angoss era c ar f trebuit s i se dea nite
erpi ucigtori i astfel s fe aruncat n spital i apoi trimis
acas ruinat, n ncurctur. Numai c rezultatele
investigaiilor lui din carantin au artat c posed enzima
S-herpetinase. O cobr neagr i poate scuipa veninul n ochi
i el doar i-i terge, pentru a le ndeprta lacrimile.
Alida deveni ncordat.
Vrei s spui c este imun?
Ca un butean din pdure. Enzima a fost selectat
pentru unul dintre strmoii lui, la ntmplare, pentru cine-
tie-ct-de-multe generaii, i, de cnd cu emigraia pe Riger,
s-a dezvoltat n mod deliberat. El o are din ambele ramuri ale
familiei sale.
Ce prevezi?
i transmit estimarea complet. Dar, n esen, mi
este team c tineri plictisii i imprudeni vor ncerca s-i
imite faptele i oamenii care nu au enzima lui vor avea nevoie
de o ndelungat chimioterapie intensiv. S-ar putea chiar s
pierdem o via sau dou i nu-i nevoie s-i spun ce se va
ntmpla n acest caz, nu-i aa?
61
ntr-adevr, nu era nevoie! Dar, n timp ce Alida nc
ncerca s gseasc pentru a exprima n cuvinte ceva mult
mai constructiv dect suprarea ei pe Thorkild, care ar f
trebuit s-i ntrzie decizia pn cnd era terminat raportul
din carantin, proiectorul tridimensional din captul
ndeprtat al biroului emise semnalul su ascuit de
prioritate n ordinea urgenei. Toi se ntoarser pentru a
vedea aprnd imaginea Inspectorului van Heemskirk. El
avea o expresie irascibil i drele de transpiraie i ptau
roba.
O senzaie extraordinar, de emoie absurd, o cuprinse
pe Alida. Pn acum nu-l mai vzuse niciodat pe acest
curtenitor politician ntr-o asemenea stare de agitaie. i nici
cu vocea asta.
Ai discutat despre Azrael? ltr el.
Da, desigur! rspunse ea. Nu n detaliu, dar
V-ai pierdut timpul. Nu avem despre ce detalii s
vorbim pn acum. tii c l-am trimis pe Jacob Chen acolo
pentru a efectua cercetarea social? Ei bine, a fost prins ntr-
un fel de ritual local i l-au omort.
Toi i aintir privirile ngrozite pe faa rotund a lui van
Heemskirk, care strlucea de transpiraie.
i asta nu este tot! continu el. A trebuit s-l punem
pe Jorgen Thorkild sub sedative. A avut o cdere i a
insultat-o pe reprezentanta de pe Ipewell. Iar Sistemul se
simte ca i cum s-ar ndrepta spre oprire.
Urm un moment de ncremenire. n cele din urm, Alida
se ridic.
Consider c este mai bine s opresc aceast edin i
vin s te vd, zise ea.
Da, este ceva care nu trebuie discutat de la distan. i
adu-l i pe Laverne cu tine. Orice planet cu obiceiuri care
62
duc la omorrea unui pantolog de seam o s aib nevoie de
o adaptare special, excepional.
*
O femeie nalt, care purta o uniform de culoare rou
aprins, era prezent fzic n biroul lui van Heemskirk; avea
faa la fel de fn i de nobil ca o sculptur din abanos; i
fusese prezentat ca find cpitanul Lucy Inkoos, proaspt
venit cu Puntea din Azrael. Tot prezent, dar numai ca
imagine n realitate, se afa la jumtate de lume distan, n
grdinile Gobi era Ministrul Shrigg. Sarcina lui era s fac
legtura dintre guvernani i cei care erau guvernai, s
acioneze ca un purttor de cuvnt n faa publicului cnd
exista vreun risc ca cel din urm om s se ndoiasc de
competena elitei administrative. Cnd Alida i Laverne
ajunser, el tocmai spunea tare:
Desigur, se va face o anchet!
Tonul su era acela al unuia pentru care anchetele
ofciale erau principala raiune a vieii. i aa i era.
Pmntul, o singur planet, fusese, pentru jumtate de
mileniu, prea populat pentru a putea f condus n vreun
mod tradiional. Trebuise s fe condus ca o main de o
complexitate imens, de experi consacrai. Dar s ncerci s
guvernezi patruzeci de planete! Nu, tot ceea ce se putea
spera era c ei vor considera ca find n propriul lor interes s
coopereze dup planul imaginat cu un secol n urm pe
Pmnt.
Pasiv, dar suspicioas, masa umanitii a trebuit s fe
n mod constant conciliat. Cteodat asta a nsemnat
recurgerea la practicile de demult de a numi un ap ispitor;
alt dat a fost de ajuns s i se cear scuze pentru o greeal
i s accepte c din acest lucru trebuiau trase nvminte.
63
Dar moartea unui pantolog a crui faim fusese, de zeci de
ani, interstelar
Alida nu i-ar f dorit s fe n situaia lui Shrigg.
(Situaie? Dar ei erau prezeni, iar el nu Constantul
paradox revenea! Cum puteai s te ocupi de o problem
real, dac tu nsui erai absent? Chiar dat find
posibilitatea de a merge n Oraul Punii s vad facsimile ale
lumilor colonizate, chiar find garantat faptul c, att de
simplu, doar solicitnd un numr de pe lista permanent
deschis, ei puteau vizita orice alt planet pe care o alegeau,
ei bine, cu toate acestea, oare locuitorii de pe Pmnt
gndeau despre restul galaxiei c ar f inferior imaginilor
solido din propriile lor case?)
Ei, probabil c moartea ocant a lui Jacob Chen Se
prinse singur la strmtoare. Sinuciderea lui Saxena ar f
trebuit s o nvee mai mult dect s ncerce i s transforme
moartea ntr-un eveniment pozitiv. Dar cpitanul Inkoos i
replic lui Shrigg:
Ancheta nu-i va spune nimic nou fa de ceea ce pot
eu s-i spun. Chen s-a hotrt s ia parte la un ritual al
morii. Obiceiurile locale permit acest lucru. Apoi victimele
sunt rzbunate. Am fost invitai s asistm la execuie.
Prompt, Shrigg puse genul de ntrebare pe care publicul
s-ar f ateptat s l exprime:
Inteniona s se lase omort?
Cred c s-a jucat cu posibilitatea de a evada.
Hmm! Un act cam riscant, n-ai zice? Dar pantologul
din echipajul tu? Fiecare nav de cercetare are unul, nu?
El nu a reuit s duc la bun sfrit programul social
decisiv care ne-ar f dat posibilitatea s crem o
interconexiune compatibil Pmnt-Azrael. Pe motiv c vrea
s-i perfecioneze competena n culturi ncruciate, a
naintat o cerere n acest sens i i s-a aprobat o permisie
64
pentru studiu, care s fe consumat cltorind pe toate
planetele locuite. Cnd am naintat cererea pentru nlocuirea
lui, nu am specifcat numele lui Chen i am fost chiar
surprins cnd a venit el.
Tu ai fost cel care a aprobat aceast repartizare,
Moses? ceru Shrigg.
Chen ducea lips de solicitri, replic van Heemskirk.
A fost decizia lui, nu a mea. Eu numai i-am atras atenia
asupra problemei. tii doar cum sunt pantologii. Evident, am
fost mulumit cnd el a consimit.
Shrigg i muc buza de jos, ngndurat pentru o vreme.
Pn acum, totul prea c fusese fcut n strict concordan
cu regulamentul. Spuse cu rceal:
Dar noi avem reprezentani de pe Azrael chiar aici, pe
Pmnt, nu-i aa? Care negociaz contractul obinuit al
Sistemului Punii?
Desigur! rspunse prompt van Heemskirk.
i ndrznim s ncheiem un asemenea contract fr o
total nelegere a modului lor de via. V pun n vedere c
prima prioritate este de a ne crea interfaa noastr. Dar cine
dintre pantologii notri supravieuitori va accepta sarcina?
Laverne?
Psihologul pru c anticipase ntrebarea. Cu toat
convingerea pe care i-o putea extrage de la computerele sale
de comunicaie n oapt, spuse:
Cerei-l pe Hans Demetrios. Este foarte tnr, dar pare
s promit foarte mult. n prezent se af pe Ipewell i sunt
informat c a ajuns s se plictiseasc att de mult dup
etapele contactului preliminar, nct a scris un program
pentru Puntea Ipewell doar ca s se distreze. Pn acum
merge ireproabil. Ce prere ai?
Ei bine, cred c n-are sens s riscm altul dintre
pantologii notri avansai, spuse Shrigg i n acceptarea sa
65
ironic putea f auzit tot cinismul miliardelor pe care le
reprezenta, care au luat experiena lor de cltorie
interstelar la mna a doua nu pentru c guvernul lor ar f
decretat aa, ci pentru c nu este timp s lai pe oricine s
viziteze orice lume uman sau chiar s petreac o vacan n
Oraul Punii.
Uurat c discuia nu fusese prea lung, Alida reui s
ridice problema care o interesa pe ea cel mai mult:
Ai spus cumva c Jorgen a avut o criz nervoas?
Cnd? i de ce?
Se pare totui, preciz van Heemskirk cu pruden, c
i-a fost provocat de delegatul de pe Azrael, Lancaster Lang.
66
VI
Unde te duci, Hans?
De ndat ce avu timp, Hans Demetrios privi ntr-acolo.
Panoul glisant care nchidea intrarea n cabina sa rmsese
ntredeschis i era un singur membru al echipajului navei
cruia el i-ar f acordat dreptul de a-i tulbura intimitatea: Fay
Logan. Faa ei apru n deschiztur, cu buzele ntredeschise
i umezite strlucitor, cu ochii uor mijii, dar scnteind.
Intr! o invit el i adug: napoi pe Pmnt! Au
trimis dup mine.
Pmnt! repet ea, luat pe neateptate.
n timp ce intr n camer privirea i fu atras de
dezordinea din jur; birourile se goleau singure, n
conformitate cu programul, mbrcmintea pe aici,
instrumentele de lucru pe dincolo, microcrile n cutii de
carton ordonate. Chiar i biblioteca navei, proiectat ca s
fac fa nevoilor de informaie a peste o sut de membri ai
echipajului, nu putea satisface foamea de informaie a unui
pantolog, aa nct Hans cltorise cu propria bibliotec. Era
mult mai ieftin dect s reactiveze o Punte de cte ori s-ar f
plictisit.
i ea tia totul despre capacitatea lui de a se plictisi.
nchise panoul i se rezem de el.
Nu mi-ai spus c ai s prseti Ipewell!
Tocmai mi s-a comunicat. mi pare ru.
67
intuindu-l cu privirea n timp ce i strngea aparatul
su preferat de citit microcri i l punea n ambalajul
propriu, Fay se gndi: da, i pare ru. Era sincer. Dar asta nu
nseamn c i pare ru c nu mi-a spus; mai curnd, i pare
ru c nu i-a trecut prin minte s-mi spun. El nu acord
niciodat sufcient greutate posibilitii ca vieile altor
oameni s poat f la fel de importante ca a sa proprie.
Cu ct timp n urm? l provoc.
O, nu mai mult de o or, presupun.
i deja te-ai pregtit s pleci. Trebuie s fe foarte
urgent!
Nu reui s-i mpiedice glasul s sune sarcastic.
Ei, da, presupun c este un fel de urgen. Dar, n
fond, am terminat totul pe Ipewell: interfaa cultural este
gata, programul Punii este gata, ce altceva ar mai f de fcut
aici? A fost ntr-o oarecare msur uor pentru c populaia
este mic i omogen.
Mic? Sunt linii de milioane de oameni aici! Chiar dac
oamenii nu sunt numrai cu miliardele, cum sunt pe
Pmnt, cu siguran Dar universul unui pantolog nu
putea f acelai cu al ei altminteri i ea ar f fost unul dintre
ei!
Pentru prima dat i trecu prin minte ct de groaznic
trebuie s fe s locuieti ntr-un cosmos n care oamenii sunt
att de anonimi, att de uor de substituit unii n locul altora
i att de incredibil de prostnaci, nct computerele trebuiau
s-i gseasc ori de cte ori se ncurcau i s-i mpacheteze
pentru tranzitul interstelar. Hans fusese tandru cu ea,
afectuos, grijuliu; rmsese ns o barier la nivel mental, pe
care, n acest moment, ea tiu c i era destinat s nu o poat
trece niciodat.
neleg. Deci ce ai de gnd s faci? se interes,
posomort.
68
Jacob Chen a fost omort pe Azrael cnd ncerca s se
prind n dinamica culturii locale. Ei m trimit pe mine s i
termin munca. Este o mare onoare.
Sfri cu strnsul microcrilor i ncepu s reverifce ce
fcuse mainria cu cristalele de nregistrare.
Fay nchise pentru o clip ochii. Dincolo de pleoape, pru
s se vad pe ea nsi, refectat aa cum probabil trebuiau
s o vad alii: indiscutabil drgu, cu o piele perfect
bronzat, cu o fa minunat proporionat, cu ochi viorii,
care contrastau admirabil cu prul ei blond, crlionat
Hans i spusese ceea ce i-ar f spus i ali brbai, numai c
el o fcuse n stilul su propriu, imparial i acordnd
cuvintelor o evident greutate, fapt care, ntr-un anumit fel, i
fcuse declaraia mult mai sincer i mai preioas. i
spusese: Eti frumoas, o tii! i aa era i el! gndi ea.
Dar acum, cnd l privea din nou, Fay realiz c el nu-i
acorda nicio atenie n plus dincolo de acea frm pe care
oricine o merita.
ncerc pentru ultima oar s-l rein n ntregime pentru
ea.
Hans, uit-te la mine! i ceru, atingndu-i uor braul.
nainte de orice rspuns, el zmbi, chiar dac trebui s se
pregteasc, aa cum l vzuse fcnd de attea ori pn
atunci, cnd discuta cu computerele: este necesar pentru
mine s fu distras i de aceea am s o fac, dar n afara
serviciului i nu de bunvoie
i trecu prin minte s l srute, mai nti pe obraji i pe
pleoape, apoi, cu nverunare, pe gur, cu intenia de a-i
retrezi bucuria pe care o mpriser. Abandon ns ideea i
se mulumi cu un simplu srut.
Asta, improviz ea, a fost un fel de a spune adio.
Hans reacion ns ciudat.
69
Poate c nu va f un adio, i strnse el mna, n semn
de consolare. Nu trebuie s presupui c m vor omor i pe
mine!
Reproul lui implicit i aduse aminte de lumea real. Ca
toi ceilali pe care i cunotea, Fay era la curent cu statutul
de pantolog al lui Chen. Fusese un savant dintre cei mai
nsemnai; o verig de legtur cu concepia original a ideii
care fusese ridicat la rang de credin: convingerea c
ntotdeauna vor exista oameni care vor putea s-i nving n
argumentare propriile maini.
Se cuvenea s i se spun i ei ce se ntmplase pentru a-l
feri pe Hans de pericol.
Ce n-a mers? ntreb n cele din urm, eliberndu-i
mna.
Mijloacele care i-ar f ngduit lui s-i proiecteze toate
detaliile, folosind disponibilitile navei, fuseser acum
depozitate, n ordine, n ase lzi. Dect s despacheteze din
nou, el prefer s-i povesteasc n cuvinte simple
ntmplarea.
neleg, spuse Fay n cele din urm. Se apeleaz la tine
pentru a f trimis s nfruni o problem care l-a omort pe
Chen. Tot ceea ce conteaz n viaa ta este s existe o
difcultate, i este de preferat una de care altcineva a fost deja
nvins!
O, nu! veni imediat rspunsul lui.
i apoi, ca i cum permanenta sa curiozitate ar f
reacionat din nou:
Ce te face s spui asta?
O, am neles acest lucru n noaptea n care i-am
ntlnit pe cei doi biei, Lork i Jeckin, spuse ea cu un
suspin. Le-ai explicat ce s-a ntmplat cu aceast cultur mai
clar dect am reuit noi ceilali ntr-un an, de cnd vorbim cu
oamenii responsabili!
70
N-am ce face! replic Hans, pe un ton ofensat.
i apoi, cu o senzaie de oboseal:
Mi-e team c vd lucrurile diferit.
Acesta era cel mai personal comentariu pe care ea-l
scosese vreodat de la el. i zmbi i i fcu semn s
continue.
N-am ce face! repet el i ncepu s se plimbe cu pai
mruni de-a lungul i de-a latul, ntre zidurile strmte ale
camerei. Nu tiu ct de adevrat este ideea c asistena
computerelor ne-a constrns ctre aceast hiperofensiv sau
mai bine zis exaltare evolutiv, dar ea se potrivete, nu?
Cineva trebuie s conduc! Eu nu vreau s fu ajuns din
urm de maini!
i strnse pumnii.
tii, m nspimnt ceea ce fac, ceea ce sunt silit s
fac! Trebuie s m cert cu computerele medicale ori de cte
ori fac ele o verifcare a personalului navei, pentru c ele nu
neleg unde vreau s ajung. Munca mea angajeaz toate
lucrurile, fecare facultate n parte, ca atunci cnd te agi cu
degetele de la mini i de la picioare, de un perete vertical de
stnc. Te ridici i fecare inch
4
este o realizare, iar o singur
mic alunecare este sfritul. i vine s crezi c este att de
ngrozitor? Oricine altul poate cdea i o poate lua de la
nceput. Un pantolog trebuie s admit c el va reui de la
nceput. Dac mi s-ar ntmpla mie s cad, a nceta s mai
fu ceea ce sunt, i asta ar f infnit mai ru dect s oh!
s fu paralizat ntr-un scaun cu rotile! Poate c Jacob Chen
a preferat moartea unei nereuite! Nu tiu! Tot ceea ce tiu
este c eu a f preferat-o!
Deci, ndrzni Fay.
El o ntrerupse brusc:
4
Inch a 36-a parte dintr-un iard i a 12-a parte dintr-un picior, egal
cu 2,54 cm. (nota trad.)
71
De ce trebuie s fac ceea ce fac? O, frete, pentru c
sunt egoist! O dat ce ai reuit pentru un timp, nu mai vrei
s faci nimic care ar putea s atrag riscul unei nfrngeri.
Tensiunea n sine devine atractiv. Nimic altceva nu te
epuizeaz, nu te consum att de mult! Dar i i ctig
admiraia, i asta nu este destul pentru a-i plti eforturile, i
atunci, uneori, primeti un premiu. i tu tocmai m-ai vzut
primindu-l. Asta este tot.
Tu vorbeti nc despre Lork i Jeckin? ntreb ea,
derutat.
Dar despre cine altcineva? Ei vor f eliberai. O tiu! Am
analizat aceast cultur, am nvat-o n detaliu, n
simboluri, cntrindu-le, nmagazinndu-le n bnci de
memorie, artndu-le computerelor acolo unde ele m
interpretau greit, concepnd teste pentru interaciune cu
Pmntul i cu celelalte planete din Sistemul Punii
Aceast cultur este steril. Se ndreapt ctre un colaps. Am
hrnit foamea din ochii acestor copii! Chiar n-ai vzut-o?
Ba da, recunoscu ea, simplu, n oapt.
Cnd vor construi Puntea Ipewell, inginerii vor urma
instruciunile computerelor. Dar eu am nvat computerele
ce s spun. Eu i-am eliberat pe aceti biei.
Brusc, parc simindu-se stnjenit pentru c apucase s
vorbeasc att de deschis, Hans se opri din mersul su prin
ncpere.
Cred c este timpul s cam plec. Trebuie s trimit o
punte pmntean special pentru mine i n-a vrea ca ei s
iroseasc energie. mi pare ru, Fay.
Pentru ce? ripost ea i apoi, fr s-i lase timp s
rspund, continu: Spune-mi totui ceva nainte de a pleca:
Jacob Chen trebuie s f avut peste aizeci de ani, nu?
aizeci i doi.
i a fost pantolog toat viaa?
72
Hans clipi din ochi.
Mda, cred c da. Avem foarte adesea tendina de a f
copii-minune.
Cnd ai descoperit c i tu ai s fi unul?
Nu eu am fcut-o. Ali oameni au descoperit-o pentru
mine. Eu eram tocmai pe punctul de a nva s citesc cnd
ei au neles acest lucru.
i ci ani aveai atunci?
O! zmbi el copilros i totodat contient de sine. Nu
trecusem ntru totul de cea de-a treia zi de natere.
Deci eu am venit cu o jumtate de secol prea trziu
pentru a mai ncerca s te prind din urm, spuse ea i zmbi
cu amrciune. Nu conteaz. M voi consola cu convingerea
c nu voi f ultima persoan care s-i frng inima ca s-o
aeze alturi de a ta. Pot doar s sper c vor continua s fe
destule pentru a te salva de la
Cuvintele i se stinser i el o privea, sincer, fr s
neleag: acest brbat care nelesese, aproape literal, orice
altceva, totul!
Fay nu resimea ca pe o compensaie freasc,
binemeritat pentru durerea ei faptul c obinuse acest mic
triumf mpotriva strlucirii universale a unui pantolog. Dar
n realitate tocmai asta era!
V conectm cu Pmntul ntr-un minut, spuse vocea
lipsit de emoie a unei nregistrri fltrate de sistemul PA
5
.
Ateptai aprinderea luminii verzi, v rog.
Cnd aceasta se aprinse, Hans ddu bagajului su btaia
uoar cu palma, necesar pentru a se alinia pe banda
portbagaj, i l urm dincolo de linia trasat pe podea, care
delimita zona de tranzit.
5
PA Public Address (System), Sistem de Comunicare Public (nota
trad.)
73
n timpul secundelor care-i mai rmseser naintea
propriei sale cltorii, el se gndi cum trebuia s-i f afectat
acest miracol modern pe Mama Uskia i pe nsoitorii si,
cnd au mers pe Marte. O Punte era ceva destul de simplu n
principiu. Se baza pe faptul c un volum dat din spaiu
diferea de oricare altul numai ca dimensiune, deoarece era
distorsionat de prezena materiei din vecintatea sa i de
fuxul de energie care trecea prin el. Anuleaz aceste
diferene, i oriunde poate f la fel ca n oricare alt parte.
Deoarece toate planetele locuite de fine umane erau cam de
aceeai mrime i descriau o orbit n jurul cam aceluiai tip
de soare, nu era greu s reduci trsturile distinctive pn la
o stare efectiv nul. Apoi, pentru o destinaie particular
specifc era sufcient s introduci o alt diferen
planifcat.
La marcaj, mainile asculttoare fcur cu precizie acest
lucru, i vocea nregistrat l invit pe Hans s mearg ntr-
un volum de spaiu identic cu unul de pe Pmnt. Era pe
Pmnt. i costase o sut de gigawai putere per kilogram de
mas transferat pentru a menine identitatea celor dou
spaii n timpul transmisiei, i computerele, pstrnd o
supraveghere nentrerupt asupra acestei identiti pe care o
stabiliser, reacionar i anular n jur de zece la puterea a
opta bii-informaie, care corespundea discrepanelor iniiale.
i el, Hans Demetrios, le nvase pe computere dup ce
fel de discrepane trebuie s se uite.
i prea foarte ru pentru Fay. i dorise din toat inima
ca ea s f putut s fe mai mult dect o persoan
ncnttoare, atrgtoare i extrem de inteligent.
Dar ea nu era!
Fusese politicos din partea lui s-i satisfac dorinele.
Dac ar f refuzat-o, ar f rnit-o. Dar, n cele din urm, ea
oricum fusese rnit. Ceea ce l chinuia. Un pantolog i
74
dorea s tie c oamenii pot trage foloase de pe urma
existenei sale, nu c sufer din cauza lui. Era o convingere
pentru el c a cauza durere era inerent greit, dei, frete,
pentru o asemenea concluzie nu existau mai multe
argumente raionale dect existaser n zilele de demult,
cnd oamenii credeau n religii, cu un Dumnezeu sau cu mai
muli, toi gata s-i pedepseasc pentru purtarea lor
necuviincioas. Aceste credine nu-i salvaser ns pe antici
de la nenumrate secole de mizerie rzboi, sclavie, iobgie,
epidemii, secete i foamete i nimic nu mai putea s-l
apere pe Hans de convingerea c, fr s vrea, fcuse
nefericit o fin ca Fay.
Oricum, recunoaterea faptului i mai ddu puin curaj.
ntr-o zi, totui, i promise el, ntr-o zi dup mai mult
vreme, nu va mai face, cu siguran, acest gen de greeal!
*
Se amuz s gseasc la captul-receptor al Punii pe
cineva care se ridic pentru a-l ntmpina. i, pentru prima
dat, realiz cu adevrat ct de important era misiunea care
i fusese ncredinat. Pentru c brbatul nainta spre el i i
ntinse mna. Era prezent fzic, cu toate c o imagine
tridimensional ar f fost ceva mult mai obinuit.
Dup schimbul de amabiliti, el continu:.
Este noapte local aici, jos, aa c n-ai s te nhami
imediat la noua ta problem. i-am aranjat cazarea n
Centrul Punii i toate datele de care ai nevoie pentru studiu
vor f introduse n apartamentul tu. Mine, la ora zece,
trebuie s te ntlneti cu Inspectorul pentru Relaii, Alida
Marquis n persoan, la biroul ei, dac nu ai nicio obiecie.
Cu ct mbtrneau i deveneau mai singuratici, unii
pantologi, din cte fusese Hans informat, manifestau o
repulsie n a se ntlni fa n fa cu cineva. Dar, evident,
75
asta nu i se ntmplase i lui Chen, care fusese, ntr-un
anumit sens, cel mai mare dintre ei toi.
Perfect, n ceea ce m privete! spuse. Dar ah! ar
mai f doar un lucru
Da? i ridic cellalt, atent, capul.
Vor avea loc funeraliile, sau vreun serviciu
comemorativ, sau orice altceva pentru Jacob Chen? A vrea
s fu i eu prezent!
n condiiile de fa nu.
Ce condiii?
El i-a nregistrat un testament, chiar nainte de a
prsi Cinele de Vntoare pentru a porni pe ultimul su
drum spre Azrael. A cerut ca, dac va da gre n misiunea sa
i cerina trebuia s fe luat n consideraie dac nu se
ntorcea s tearg nregistrarea , corpul su s fe ars fr
nicio ceremonie i s nu i fe inut niciun memorial. S-a
hotrt s i se ndeplineasc aceast dorin.
Hans simi cum un for de ghea i cobora pe spinare. Cu
cteva clipe n urm fusese mndru c l aleseser pe el s
continue ceea ce Chen lsase neterminat; acum, dintr-o dat,
i era ngrozitor de fric.
76
VII
Cteodat, n vise, cnd era cu mult mai tnr, Alida
vedea Sistemul Punii ca pe un izvor de curcubeie. ntr-o
legend de pe Norse exista un curcubeu-punte, Bifrost, pe
care eroii l treceau pentru a ajunge n Valhalla. ncetul cu
ncetul, astfel de vise dispruser, la fel cum dispare i
micarea adevratului curcubeu, ntotdeauna mai nti n
cmpul urmtor, apoi peste urmtoarea fortifcaie, pn
cnd se stinge orice urm.
Oare Saxena se dusese pe trmul eroilor, el, care cedase
ispitei otrvii?
Descurajat, rtci prin oraul poliplanetar, care luase
natere ntre un lan scund de dealuri i un ocean, care, pe
vremea aceea, se ntindea spre insulele artifciale. Aici puteau
veni laolalt oameni din toate lumile umane i puteau
pretinde c erau veri, cum ar f putut la fel de bine s spun
c erau prieteni. Oraul fusese construit pe baza
presupunerii c acolo va f o expansiune constant de
pmnteni ndreptat n afar, spre alte planete, echilibrnd
n acest fel, ct de ct, fuxul celor care veneau ca turiti pe
planeta-mam. Dar ce efort i costa s pstreze acest
echilibru! ntr-adevr, n general, vizitatorii din alte lumi
stteau cam n jur de o lun i numai civa solicitau dreptul
de a se stabili pe Pmnt, i numai trei la sut fceau i o a
doua cltorie, pentru c, dac puteau s-i economiseasc
timpul banii nu erau o problem , ei preferau s
77
primeasc pentru reglarea ntregului cont o seciune, un
profl al aezrilor umanitii. Totul, spre bine, desigur, cum
scotea ntotdeauna n eviden Laverne, pentru c planetele-
fice trebuiau de asemenea s pstreze legtura una cu
cealalt
Chiar i aa, era o lupt constant pentru a determina un
eantion semnifcativ din populaia Pmntului s plece
oriunde n alt parte, chiar i pentru o simpl vacan.
Completarea cererilor de emigrare n Kayowa i Lumea lui
Platt, cte patruzeci de mii pentru fecare planet, lua att de
mult timp ct prevzuser computerele, n ciuda unei
campanii publicitare destinate atragerii unui afux de
voluntari. Personal, se ateptase s se dovedeasc, cel puin
o dat, c mainile au greit. O fcuser, i chiar mai mult
dect o singur dat, pe cnd era ea mai tnr; evident
ns, mainile progresaser, n timp ce finele umane
rmseser unde fuseser. (Rmseser unde fuseser! n
epoca n care Punile legau ntre ele stelele, de ce locuitorii
Pmntului nu mai priveau de mult timp spre acestea?)
Poate pentru c ast-sear pe Glory nu urma s se
ntmple nimic despre care s se vorbeasc, doar povestitorii
profesioniti de snoave vor executa micri i civa turiti n
vrst. Un murmur fremta printre cldirile diferite i
oamenii l urmau, n cutarea ultimelor i celor mai noi
zvonuri, aa cum urmeaz frunzele moarte vntul.
Mergnd alturi de ei, purtnd o masc de aur i nimic
altceva n afar de o pelerin i sandale, la care, dac ar f
rmas pe Glory, ar f trebuit s renune cu o or n urm,
Alida i simi mintea rotindu-se de nenumrate ori, ca apelul
de dezastru al unei nave spaiale de mod veche. De obicei,
cnd trecea prin microcosmul de care rspundea i vedea
toate costumele contrastnd ntre ele, i auzea rsunndu-i
n urechi diferitele pronunii, se nveselea. n aceast sear
78
ns simi o amenintoare senzaie de ntristare i de
prbuire, ca i cum o pcl umed i cald s-ar f apropiat
nevzut de sol.
Thorkild suferise o criz nervoas Pentru c i se vorbise
despre asta, ea putea simi, aproape chiar vedea, pe fecare
dintre sectoarele Oraului Punii, ceva asemntor cu o
copit monstruoas care distruge totul: ca ceaa cafenie i
monoton a adevratei Puni mpotriva curcubeului.
Thorkild suferise o criz nervoas Ea nu l agrea prea
mult, dar era obligat s-l respecte, cci, ntr-un anumit
sens, oricine ar f fost cel care deinea directoratul Sistemului
Punii, el simboliza cea mai mrea realizare a Pmntului.
i avea s se prefac oare n praf i pulbere aceast realizare
numai pentru c nu putea f nimeni gsit care s se lupte cu
o sarcin imposibil?
Thorkild suferise o criz nervoas n ciuda faptului c
tinuise foarte bine acest lucru, pn n ultimul moment, ca
i Saxena! i predecesorul su se retrsese datorit stresului
insuportabil i murise nc tnr, i persoana dinaintea lui,
i, din nou, cel de dinaintea lui i iar napoi, pn pe vremea
cnd nu existau dect o duzin de lumi n Sistem.
A stabili raporturi ntre att de multe planete ntr-un mod
constructiv era o sarcin pentru zei sau pentru eroi; dar zeii
muriser, iar eroii trecuser toi dincolo de curcubeu i n
urma lor rmseser brbai i femei. Ei constituiau acea
mn de oameni (din ntreaga specie, cte mii oare?) care
puteau s depeasc n raionament un computer care
acoperea un program de un milion de cuvinte; printre ei, se
numrau civa care puteau defni o cultur planetar astfel,
nct mainile fr minte s o poat nelege. i apoi erau
oamenii vreo civa care puteau folosi mijloacele pe care
computerele li le ofereau. Ea era unul dintre acetia. Jorgen
era altul. La fel era i Laverne. i Moses de asemenea, cu
79
toate manierele lui de politician: el fcea parte din clan, cu
toate c Shrigg nu fcea i, evident, c era indignat din
aceast cauz.
Oare trebuia ca totul, n cele din urm, s se transmit
succesiv unei singure persoane? Cteodat aa nclina s
cread c ar trebui. Se simea att de singur de cnd l
pierduse pe Saxena
*
Dar, dup cum realiz ea, tresrind, n realitate nu era!
Grupul pe care l urma absent fusese nghiit de o mulime,
de mii de ori mai puternic i care se concentra pe Riger,
unde unele plante au frunzele roz i toate cldirile aveau
faada dintr-un lemn elastic, rocat. i ddu seama ct de
mare trebuia s fe nghesuiala din faptul c li se ntmpla
foarte rar computerelor s activeze mecanismele de control al
aglomerrii, care se numrau printre cele cteva aspecte
neautentice ale acestor zone, copie a lumilor din afar.
Pmntenii reacionar imediat la lmpile de semnalizare i
la cererile mecanice politicoase care se auzeau prin aer; din
cnd n cnd ea prindea cte un fragment de conversaie, n
care cineva i explica unui vizitator din afar cum s se
comporte, ce trebuia s fac, el sau ea, n replic.
Cineva poate c ar f trebuit s fe mndru de faptul c
pmntenii se afau acum ntr-un grup i nu transformai
ntr-o gloat, se gndi Alida. Dar la ce altceva s-ar f putut
atepta de la cei care se chinuiser s vin pn aici? Ei,
doar nu alii, erau admiratorii Sistemului Punii. Ei trebuiau
s neleag problemele pe care le punea acest sistem
Dar le nelegeau? Realizau cum trsese el n jos, ca o
avalan, existena oamenilor, care dei aveau o putere
incredibil nu mai erau de mult la fel de liberi precum
fuseser cei de dinaintea lor care i fceau munca pentru
80
c treaba lor era acolo, care i asumau un lucru pentru c
nu era nimeni altcineva care ar f putut s i-l asume?
i, dac era aa, de ce att de muli dintre ei se adunau
laolalt pentru a urmri cum un predicator va f mucat de
un arpe?
Cel mai incomod cuvnt n orice limb, i spuse Alida,
trebuie s fe contiin. l condusese pe Jacob Chen dincolo
de porile morii; nc se mai nfora cnd se gndea la
puterea cu care i rostise el ultimul testament n faa
videocamerei. Shrigg ar f putut s dein toate informaiile
pe care le-ar f dorit, cum un om ntoarce, de exemplu,
pietrele umede pentru a privi viermii zvrcolindu-se n
lumina nefamiliar a zilei. Nimeni ns, dei ei aveau s
dinuiasc milioane de ani, n-ar f putut contura sau defni
sufetul unuia ca Jacob Chen.
Acum, mulimea n mijlocul creia fusese prins se
revrsa peste marginile amfteatrului artifcial din centrul
seciunii Lumii lui Riger din ora. De o parte i de alta,
oamenii rdeau i glumeau, transmindu-i unii altora
navete policrome de lichior, oferindu-i alte buturi, mult mai
exotice, de pe o mulime de lumi, diverse droguri pentru a f
nghiite sau inhalate, sau frecate de membranele
mucoaselor. n nvlmeala creat de mbrncituri, ea simi
un brbat apropiindu-se i o mn care o cercet pe sub
pelerin. Putea f socotit ca un gest de fatare i dac ar f
locuit pe Glory poate c aa l-ar f i interpretat. Dar aici i
acum totul prea jignitor. Ea i mpinse spre spate masca i
privi faa mascat a celui care o atinsese i care, ntlnindu-i
ochii, se ndeprt n grab.
i trecu prin minte c nu i-ar f plcut deloc s se
confrunte cu o oglind n timp ce mai avea nc ntiprit
privirea cu care l recompensase pe ndrzne.
81
Brusc, dezgustat de ea nsi i de compresiunea attor
oameni, pentru c era mult prea asemntoare cu
actualizarea himerei de care suferise toat seara Sistemul
Punii semnnd cu o copit maronie de cea sufocant ,
i croi drum la ntmplare, prin mulime. Impusese, cu
siguran, un fel de autoritate, cci, spre surpriza sa, cteva
clipe mai trziu se trezi izolat, ntr-o poziie excelent: pe
vrful unei mici movile, de trei sau patru metri lime, care
domina splendida vedere a scenei din josul pantei. Oamenii
se nghesuiau unii n alii, n genunchi, aezai jos sau
tolnii peste ntregul petec de teren acoperit cu iarb.
Atunci, de ce ar f trebuit ea s fe privilegiat?
A, dar nu era singura. Stnd n picioare, n faa sa, se
afa un brbat din cale afar de nalt, cu o plrie nalt
avnd borurile mrginite cu blan i cu o rob impetuoas de
broderie albastr, cu fr de argint.
Chiar i din spate l recunoscu, dup nregistrrile
tridimensionale pe care le vzuse. Era conductorul
delegaiei de pe Azrael, Lancaster Long.
ocul era ngrozitor. Alida nc nu se simea pregtit
psihic pentru a putea ntlni pe cineva de pe planeta
ucigtoare, a crei cercetare l costase pe Chen propria via.
Tocmai de aceea ntlnirea urma s fe aranjat dinainte,
cam peste o sptmn, cnd Moses van Heemskirk avea s
termine faza de nceput a cercetrilor i aveau s porneasc
negocieri serioase.
Dar, cel puin, bine c nu o remarcase i el. Atenia i era
atras ntr-o parte i abia apoi realiz de ce se uita el int n
jos, nspre scen, cu o asemenea intensitate. Urmtorul
spectacol era pe punctul de a ncepe. i cei care nu se
gndiser s-i aduc binocluri pentru c acest amfteatru,
find un duplicat al unuia de pe Riger, nu era echipat cu
lentile aeriene sau chiar cu aparate de televiziune
82
telecomandate erau obligai s se bizuie pe propria vedere.
Ea nu ar f avut ns cum s obin o vedere att de bun din
oricare alt parte.
Prin urmare, rmase n acelai loc, dar se apropie cu un
pas hotrt de Long.
Pe scen apru un brbat ntr-o cma maronie i
pantaloni bufani maro. Se plas la piciorul unui caduceu
auriu, de dou ori mai nalt dect el, iar ochii erpilor si
ncolcii scnteiau rou funest. Evident, acest brbat
trebuia s fe Rungley. El avea o barb de culoare castaniu-
deschis, nengrijit i o claie deas de pr ciufulit. n spate i
de o parte i alta a sa se afa un cor de copii care cntau cu
voci ascuite i stridente. Melodia era captivant i ritmat,
dar nu-i putea nelege cuvintele; dei nici nu avea nevoie. A
priori trebuia s aib legtur cu legenda despre care
nvase de pe benzile pe care le ascultase n timpul ultimelor
zile. Cultul lui Rungley era mai puin religios dect
naionalist, chiar dac religiile nc existau pe Lumea lui
Riger; fecare ceremonie era o reconstituire a modului n care
strmoii lor nvinseser specia dominant iniial pe noua lor
planet, o far cvasireptilian care, din ntmplare, elimina
jeturi de otrav prin captul din fa al corpului su.
Mai trziu, cnd contactul cu Pmntul fusese restabilit,
computerele estimaser c n aproximativ un milion de ani
acele specii ar f putut foarte bine s evolueze spre
inteligen. Acelai lucru era adevrat pentru cel puin alte
cinci planete unde oamenii erau acum predominani. Poate
c exista o povar de vinovie pe sufetul colectiv al
Pmntului care ar f putut explica aceast monstruoas
depresiune pe care Alida i att de muli alii o simeau
Dar nu se afa niciodat vreo cale de a anula trecutul.
Fiecare trebuia s se confrunte cu ceea ce exista. Eventual,
pantologii ar f putut s nale o versiune mult mai civilizat a
83
umanitii doar c majoritatea lor erau prea puin
interesai n a-i trece mai departe genele, triau viei
solitare, indiferent dac erau de sex masculin sau feminin
Oare elita speciei se ndrepta spre un impas? Aproape de
scen, privind fx n sus, la Rungley, se afa un grup de
brbai i femei n haine negre, aezai confortabil, ca i cum
i-ar f ocupat poziiile cu mult timp nainte. I se pru c
recunoate dei lumina era foarte slab membri ai
personalului rezident de pe Riger, venii s vad ce avea de
gnd conceteanul lor. Se purt o mic discuie.
Dup ce discuia se ncheie, din spatele lor, o lad fu
ridicat cu braele, cu deosebit grij. Rungley o lu ntr-o
mn vnjoas i cu cealalt lovi capacul, care se deschise.
ntinzndu-se nuntru, el scoase apoi i-l prezent mulimii
un arpe lung, care se zvrcolea.
Cu o parte a minii sale, Alida refect ct de surprinztor
era efectul pe care o asemenea creatur l putea avea asupra
unui public ca acesta, dintre care muli nu vzuser
niciodat vreun arpe, exceptnd nregistrrile
tridimensionale. A mai csca gura la animalele afate n cuti
ncetase cu secole n urm s mai fe un obicei rspndit.
Grdinile zoologice rmase erau pentru scopuri educaionale
i pentru cercetare i accesul la zonele slbatice de
conservare era chiar mai mult dect strict reglementat.
i iat, aici erau oamenii moderni care reacionau, dup
cum considerau simplele evaluri tiinifce, la fel cum ar f
reacionat i verii lor disprui, cimpanzeii i gorilele:
ascunzndu-se numai la apariia lui
Un val compact de tcere pru s treac prin mulimea
adunat, ca o zon de fenol n heliul suprarcit.
Rungley se aplec n fa, lsnd lada s cad, i i vr
limba groas ntre dinii arpelui. arpele i nfpse dinii.
84
Cu dinii veninoi nfpi n limba sa, Rungley introduse capul
arpelui n propria sa gur. i muc.
i scuip capul mort pe podea, mpreun cu stropi
roiatici de saliv amestecat cu snge.
Urm o pauz de team mbinat cu respect, ntrerupt
de ipete. Apoi veni un tunet de aplauze i strigte de:
Mai vrem! Mai vrem!
Alida rmase mpietrit, aproape asurzit de loviturile din
urechile sale. Chiar i cnd o voce pe care o recunotea i
vorbi din apropiere ea nu putu s-i smulg de acolo privirea.
Spuse doar:
Ce vrei?
Era Koriot Angoss.
S tiu unde am greit! rspunse el. Te-am recunoscut
pe monitorul videocamerelor i am fost sigur c nu se putea
s vii aici din ntmplare
Dar sunt aici! l ntrerupse ea. O jur! Da, sunt!
Dar de ce? gemu Angoss. Rungley este un arlatan
prpdit! El a plasat erpi n mijlocul mulimii, astfel nct s
poat face ceea ce tocmai ai vzut, i este o mecherie pe care
vrjitorii persani obinuiau s o fac n timpurile preatomice,
iar pe Riger noi o gsim mult prea dezgusttoare pentru a f
distractiv. i eu am crezut c pmntenii au depit stadiul
cnd a omor animale era considerat amuzant! Nu putei
invoca o lege de conservare? Chiar dac el i aduce propriii
erpi?
I-ai spus lui Jorgen c ar f mai sigur s fe lsat s
scape! par Alida, ntorcndu-se, n sfrit, pentru a-l privi
pe Angoss.
Dar nu mi-am dat seama c el va inteniona s-i fac
mecheria pentru deliciul mulimii! Importul de erpi poate
afecta ecologia de ce Bella Soong n-a naintat o reclamaie?
i dac oamenii de pe Pmnt nu se mai bucur de mult de
85
actul uciderii spre propria lor plcere, atunci de ce
ovaioneaz?
Alida ncerca s ncropeasc ntruna justifcri, mai mult
n interesul colegilor si dect al ei, dar fu ntrerupt.
Brbatul cu fa de oim, mbrcat n roba albastr, se
ntoarse spre ei.
Individul acesta, Rungley, vorbi el Suntei vreunul
dintre voi de pe planeta lui? ntreb n cele din urm.
Eu sunt! recunoscu Angoss.
M prezint: sunt Lancaster Long de pe planeta Azrael.
L-am urmrit pe acest predicator de cnd a nceput
spectacolul. Noi nu avem erpi pe Azrael, dar, din cte
neleg, ei pot f uneori veninoi, or, eu l-am vzut pe Rungley
mucnd de trei sau de patru ori din arpe fr s manifeste
niciun semn de boal. A ales cumva specii neveninoase i,
dac aa stau lucrurile, atunci de unde interesul acesta
pentru reprezentaia sa?
Nu sunt neveninoi, spuse Alida, care i simea limba
mult prea groas pentru a articula cuvintele. Dar Rungley
este imun.
O licrire de dezgust trecu peste trsturile regale ale lui
Long.
El o tie?
Oh! desigur! replic Angoss cu amrciune. Crezi c i-
ar asuma riscul dac n-ar ti-o?
neleg! vorbi Long pe un ton ce fchiuia ca vntul
iernii. Am sperat ca mcar o singur dat s gsesc aici o
persoan care s ia viaa n serios. n loc de asta, se
dovedete c el este un arlatan cinic i oamenii sunt
bucuroi s fe indui n eroare de el. Este n concordan cu
tot ceea ce am vzut de cnd am fost amgit s vin aici.
Ofensat de maniera sa dispreuitoare, Alida interveni
prompt:
86
Explic-te!
De ce ai nevoie de o explicaie? Un om nu se otrvete
cu ap: te-ai duce s vezi un om bnd ap? Aa m-ai
convins s-mi pierd timpul!
Strngndu-i roba n jurul su, Long porni s coboare
panta. Att de evident era aerul su de comandant, nct
oamenii se ddeau automat la o parte din faa lui.
Cine este acesta? ntreb Angoss.
Alida i spuse ceea ce tia despre Long i despre planeta
sa, n cteva propoziii scurte, admirnd, n ciuda voinei
sale, modul n care oamenii i fceau loc, ca i cum ar f
acionat i n cazul lui acelai tip de refexe care le dictase
reacia la erpii lui Rungley.
Angoss i nelese naintea Alidei intenia i, cu un strigt
nearticulat, se trezi pe urma lui Long. Chiar i dup asta,
Alida continua s stea surprins i prostit pentru o clip,
pn cnd nelese i ea i se grbi s coboare micul deal.
Pn cnd ajunser ei la scen oamenii nefcndu-le
loc, aa cum procedaser n cazul lui Long era prea trziu
ca s mai intervin. Alida nu-i pierdu timpul s ghiceasc
de unde apruser toi erpii; orice computer i-ar f spus,
fr ndoial, dar nimeni nu se gndise s pun ntrebarea
potrivit, tot aa cum nu i amintiser s investigheze dac
Rungley avea enzima special care s-l protejeze. Cineva
putea s pun ntrebrile corect numai cnd tia majoritatea
rspunsurilor
Oricum, Long i nvinsese pe ea i pe Angoss cu ultimul
argument.
El ajunsese pe scen tocmai cnd o alt reptil magnifc
era predat predicatorului ca s se joace cu ea: un arpe cu
clopoei, afat n plin maturitate i avnd coada mai
zgomotoas dect gura.
87
nfcndu-l, Long l inu n mn. Dispreul su era, de
asemenea, magnifc. El l domina pe Rungley i predicatorul
se ddu napoi, n timp ce arpele se agita legnndu-se n
faa sa.
Acesta nu este brbat! strig Long cu toat puterea
vocii sale. Rungley al vostru este un arlatan! El tie c este
imun la venin! Nu risc nimic cnd permite unui arpe s-l
mute! Faptele sale sunt o minciun i o impostur!
Un val de nemulumire bodognit pentru ntreruperea
distraciei lor tulbur mulimea. El l nbui cu o ncruntare
de lord. arpele nc atrna din strnsoarea lui, precum
atrnase biciul care, n lumea sa, precedase moartea lui
Jacob Chen.
Eu, spuse Long, nu tiu dac sunt imun! Privii asta!
i i scutur braul stng, l dezveli de mneca desfcut
i l oferi colilor gata pregtii.
88
VIII
Ajungnd n biroul ei, a doua zi de diminea, dup o
noapte nedormit, Alida fu pentru o lung perioad de timp
incapabil s se apuce de lucru. n schimb, se plimba cu pas
mrunt mereu n jurul i din nou n jurul mesei cu oraul-
imagine proiectat dedesubtul suprafeei sale, lipsindu-i
puterea de a-i lua ochii de pe reprezentarea lui Riger.
Memoria continua s reia pentru sine evenimentele nopii
trecute, din amfteatru: aproape-panica din mulime, sosirea
n zbor a ambulanei care s-l duc pe Long, insistena unei
mini de tulburtori ai ordinii ca Rungley s-i continue
demonstraia dar el, realiznd cum fusese privit de ei,
refuzase s o fac
i asta dusese aproape la declanarea unei revolte.
La naiba cu Angoss, pentru c-l privise cu atta uurin
pe Rungley! El i ceruse scuze de nenumrate ori, dar la ce
folos erau scuzele acum? i la naiba, de asemenea, i cu
Jorgen, pentru c se mulumise s accepte sfatul unuia din
afara lumii lor, n loc s se bazeze pe propriul su
raionament.
n cele din urm izbucni pe neateptate ntr-un rs amar
i se ntoarse spre punctele de control care proiectau titluri i
simboluri pe imaginea oraului. Cteva momente ale muncii
prilejuiau apariia nostim a apte cuvinte, cu litere roii,
luminoase.
Ei citir: DE CE ESTE OARECE CND SE ROTETE?
89
Dup un timp, rspunsul nu mai pru deloc ciudat.
i impuse s se aeze la masa sa de lucru. Nu mai
rmsese mult pn la ora zece, cnd Hans Demetrios avea
s apar, dar trebuia ca mai nti s cheme mcar spitalul la
care l duseser pe Thorkild. Ddu prin urmare
secretariatului instruciunile necesare.
Care este numele efului de la terapie? adug ea.
Doctorul Lorenzo, veni rspunsul cu modulaii plcute
i ea se neliniti, speriat. Cum putea s nu tie? El fcuse
probele de expertiz la ancheta care a urmat sinuciderii lui
Saxena; nu numai c se ntlniser fa n fa, dar ea i
rpise o or din timpul su dup aceea, ciclindu-l pentru a
obine ct mai multe i mai corecte explicaii. Mai trziu, n
ncletarea deprimrii, se gndise s-l consulte pe el n
legtur cu starea sa, dar nu ajunsese niciodat la aceast
hotrre extrem.
Oricum, nu trebuia s uite c el conducea n acest
domeniu toate spitalele din emisfer
Secretariatul raport c Lorenzo nu era n apropierea
unui circuit solido, tridimensional, dar c putea s vorbeasc
cu ea printr-o conectare numai la sunet: ar f de dorit s se
procedeze aa? Serios, politeea asta a automatelor mergea
cteodat prea departe! Spuse pe un ton sec un da i,
imediat, se supr pe ea nsi: nimic nu era mai lipsit de
sens dect cineva care s-i piard frea n faa unei maini.
Aproape instantaneu, vocea familiar se auzi clar,
profund i profesional linititoare:
Alida! D-mi voie s ncep prin a spune ct de ru mi
pare c trebuie s relum legtura n aceste circumstane!
neleg c te interesezi de Jorgen?
Da, desigur. Ai pus vreun diagnostic?
90
Mi-e team c doar am ncercat unul. N-am prea avut
ansa de a vorbi cu el de cnd a ieit de sub sedative, dar
analizele, cel puin, sunt concludente.
Ce nseamn asta?
C nu este vorba de un fenomen neobinuit. Ceea ce
nu presupune c va f mai uor de tratat. i este cunoscut
termenul acedia?
Alida ezit.
Mi-e team c nu sunt familiarizat cu terminologia
psihiatric, recunoscu n cele din urm.
Oh, ea pre-dateaz cu mult apariia medicinii
psihologice ca disciplin independent.
Tonul cuvintelor lui Lorenzo suna astfel, nct Alida i
putea imagina zmbetul uor protector care trebuia s se afe
pe faa vorbitorului i, nc o dat, tremur, ajuns la limita
enervrii.
Iniial, era un concept teologic: lenea, unul dintre cele
apte pcate de moarte. Pcat?
Da, tiu ce nseamn.
Ai f mirat s afi ct de muli oameni din zilele
noastre nu tiu asta!? i, de altminteri, din punctul meu de
vedere, este un lucru bun. Pacienii mei par s adune cu vrf
i ndesat, n cursul natural al vieii lor, sufciente poveri de
vinovie, fr s li se mai i spun c totul este inevitabil,
ntruct o divinitate geloas le-a vrut acest lucru strmoilor
lor. Totui, ca o valoare de referin, gsesc folositoare
aceast noiune particular. Demult, n timpurile medievale
trzii, a devenit mult mai sofsticat i, n cele din urm, a
fost transformat n ceea ce deseori a fost numit noaptea
neagr a sufetului, o stare n care oricine se ntreba dac
existena avea totui vreun sens. Desigur, aceasta era ceva
eretic, pentru c celor credincioi li se cerea s accepte a
priori c, se nelege, creaia avusese un scop, chiar dac cei
91
creai nu-l puteau nelege. Firete, i-ai dat seama, vorbesc
de o tradiie cretin, care s-a dovedit excesiv de
contaminant. Alte religii au reuit s scape din aceast
capcan special
Strmoii lui Jorgen erau cretini, nu-i aa? opti
Alida.
Da, ntr-adevr. i, dac mi vei scuza remarca, aa au
fost de fapt strmoii tuturor celor afai n prezent ntr-o
poziie de nalt autoritate. Aa erau i ai lui Saxena, i ai
ti
El atept o clip, ca i cum i propusese s o lase s
reacioneze, dac asta ar f vrut. Dar ea nu spuse nimic.
Acum, nu neaprat c o asemenea infuen ar f
esenial pentru debutul bolii, continu el. n ultimele dou
decenii au fost raportate cazuri ale bolii pe fecare continent.
Fatalismul relativ al majoritii celorlalte tradiii acioneaz
ntr-adevr ca o barier protectoare, dar aceasta nu
reprezint n niciun caz o garanie universal a imunitii.
Un exces de satisfacie, o absen a contestrii, oricare din
diferitele instabiliti fziologice, orict de minore, care
afecteaz sistemul nervos central oh, chiar i existena
motivat a unor stimuli , toate pot conduce spre o
personalitate vulnerabil. Ca i febra, constituie o reacie
posibil din numrul destul de restrns, limitat, al reaciilor
care pot f provocate de un cmp larg de factori determinani.
Mulumesc pentru prelegere! l ntrerupse Alida cu o
urm de nerbdare n glas. Dar ai uitat care este disciplina
mea?
Iart-m! Greeala mi aparine, pentru c am folosit
aceast terminologie special, cu asociaiile ei strict
specializate, n loc s spun cu indiferen aa cum ar face-o
muli dintre colegii mei c el s-a scrntit la cap, i-a
scrntit mintea. Este posibil ca analogia fziologic s fe mult
92
mai potrivit. Chiar i un atlet antrenat, cu muchii ntr-o
condiie excelent, este vulnerabil la o brusc i neateptat
luxaie, ca atunci cnd i suceti o glezn pe o pietricic care
i se rostogolete sub picior. Aa i cu mintea antrenat
Ceva n legtur cu ce a spus Lancaster Long? propuse
Alida.
De unde tii asta? Ai vorbit cu el de la ntmplare?
Cnd?
Nu, sigur c nu! Dar Moses van Heemskirk a fost acolo
cnd a nceput totul, i el mi-a spus.
i continu mintea ei s alerge noaptea trecut, la
Riger, ar f trebuit s-l contest pe Long, n legtur cu ce a
zis, doar c el a preferat s fe mucat de un arpe cu
clopoei.
neleg.
Putea, practic, s-l aud pe Lorenzo mucndu-i buza,
n timp ce el fcea, n oapt, consideraii aproape
imperceptibile:
Ei bine, aa cum am spus, este pe departe mult prea
devreme pentru o diagnoz, darmite pentru un prognostic!
Dar te asigur c vom face tot posibilul. i i promit s te in
la curent.
Sper c o s putei s ni-l napoiai n curnd. tii c
pentru prima dat avem de negociat simultan cu dou lumi
aspirante. i ncercarea de a funciona fr un Director al
Sistemului
Vom face tot posibilul, repet Lorenzo i nchise
circuitul.
Alida oft. Desigur, fusese incorect din partea ei s
exercite att de devreme presiuni asupra lui n acest caz. Dar
dac nu tia ce i se ntmpla lui Jorgen
Brusc ns realiz c, de fapt, nu tia prea multe despre
ceea ce se ntmpla n general; deocamdat, azi neglijase s
93
verifce tirile. Ordon secretariatului s-i prezinte
informaiile urgente, de importan imediat, sub form de
titluri, cu rezumate alturate i, cu o urm de uurare,
constat c aproape tot ce citea pe ecran se potrivea cu
estimrile sale. Ancheta n legtur cu moartea lui Chen era
n curs de desfurare. Delegatul din Azrael era n spital i
Rungley i explicase colapsul ca datorndu-se lipsei de
credin n m rog, n ceea ce credea predicatorul: probabil,
n S-herpetinase! Koriot Angoss fcuse o declaraie
preliminar. Tratativele pentru o Punte Ipewell aveau s
decurg dup planifcare. Cele pentru o Punte Azrael erau
temporar amnate, n ateptarea verdictului n cazul Chen
Dar Shrigg nu are niciun drept s fac asta! exclam
Alida cu voce tare, ntinznd mna spre un comutator pentru
apelul din afar.
n mijlocul acestei micri, ncremeni. Avusese brusc
impresia nebun c se uita la un om mort.
Apoi iluzia trecu. Pupitrul i transmitea imaginea lui Hans
Demetrios, pentru a o informa c ajunsese n biroul periferic,
i ceea ce o izbi de la nceput, prndu-i-se att de
cunoscut, fu privirea lui o privire iscoditoare, fmnd, pe
care o avusese i Chen
Nu o mai vzuse niciodat pe faa altcuiva dect pe a
unui pantolog.
Poftete-l nuntru, spuse ea cu un aer obosit i pi
pe lng birou, pentru a-l ntmpina.
*
Strngndu-i mna, el ncuviin din cap la vederea
semnului pe care ea l nscrisese n adncimile mesei.
neleg punctul tu de vedere, zise el.
Fcndu-i semn spre un scaun, Alida ripost:
Ce vrei s spui?
94
Rspunsul la ntrebarea ta, desigur! Nu este oare: cu
ct mai sus, cu att mai puini?
Un zmbet se aternu brusc pe faa ei.
Ai dreptate! Nu m ateptam ca tu s tii. De fapt, nu
m ateptam deloc s tie prea muli oameni. Trebuie s fe o
foarte veche frm de nonsens.
Secolul al douzecilea. i, sincer, sunt surprins c ai
auzit de el. Dar este adevrat, nu-i aa?
Att de adevrat, nct cteodat l gsesc
nspimnttor, spuse ea cu o voce tears.
Hans i manifest acordul ncuviinnd din cap. Apoi,
pentru un timp, ei rmaser aa, aezai i privindu-se unul
pe cellalt. Treptat, Alida simi cum sentimentul de
descurajare o prsete. S cunoasc rspunsul la acea
ntrebare strveche i s neleag de ce fusese mpins s-i
fac din el motto-ul ei era mai mult dect s-ar f ateptat de
la Thorkild, Saxena, sau de la oricine altcineva pe care l
ntlnise vreodat. nainte vreme, cnd vorbise cu Hans, nu l
considerase dect un alt pantolog, cu alte cuvinte, cineva
cruia i fusese sortit s urmeze un drum special n via,
marcat pentru el de predecesori i care era constrns de
exigenele sarcinilor pe care numai un pantolog i le putea
asuma.
Poate c vrsta, pe care de altfel o ascundea att de bine,
o ajuta s dea totui ce era mai bun din ea. ntlnindu-l din
nou, acum, n felul acesta, simi c i se transmite un
puternic semn al individualitii lui, ca i cum ceva ar f
erpuit, urcnd n spatele ochilor si, pentru a izbi apoi n ea
ca un arpe Stop! Trebuia s se elibereze de imaginile pe
care Rungley i le lsase motenire prin testament!
Rungley?
Nu: Lancaster Long.
n grab, spuse:
95
Tu eti obligat s mergi cu mult mai sus dect voi
ajunge eu vreodat. A vrea s tiu dac ar trebui s te
invidiez.
Ce nseamn a invidia? Noi suntem cei mai lipsii de
liberti din cei fr liberti
i ridic din umeri: din moment ce nu putea f ns
ajutat
Dar nu m-ai invitat aici s vorbesc despre mine
nsumi. De Azrael este vorba?
Cu evident efort, ea i mn gndurile napoi, pe fgaul
lor normal.
Da, i mai exist o complicaie suplimentar. Ai vzut
tirile cu Ministrul Shrigg ordonnd amnarea negocierilor
Punii?
Da.
Ce prere ai despre asta?
mi imaginez c n-a avut de ales.
Dar accesul la Sistemul Punii este dreptul i
privilegiul oricrei lumi umane! Nu poate i nu trebuie
interzis!
Hans evit s rspund direct. n schimb, spuse:
Urmream tirile noaptea trecut cnd a venit prima
informaie despre delegatul de pe Azrael care i-a ngduit
arpelui s-l mute. Dar, de fapt, tu ai fost prezent, nu-i
aa?
Da!
tii de ce a fcut-o?
Eu ngim ea i i trecu degetele prin pr, n timp
ce privea n deprtare. Nu! Tu tii?
Intenionase ca ntrebarea s fe ironic; el o lu ns la
valoarea ei nominal:
96
Studiul meu asupra materialului ce mi-a fost furnizat
la venire mi permite o presupunere: a fcut-o pentru c nu a
tiut dac muctura l putea omor.
Alida refect asupra cuvintelor, n sperana c vor deveni
mai clare dac le va examina din diferite unghiuri. Nu
devenir ns. ntr-un trziu, scutur din cap, renunnd.
Cum se simte Directorul Thorkild? ntreb Hans.
Eu De ce schimbi brusc subiectul?
Nu am schimbat subiectul.
O uria i pe jumtate conturat umbr de teroare, n
adncul minii ei: Alida se lupt s gseasc sensul acestei
observaii i se apropie decisiv de el. Dar sensul era mai ru
dect umbra.
Am sunat la spital i am vorbit cu eful serviciului de
terapie, spuse ea. Este doctorul Lorenzo
i?
Mi-a vorbit despre unul din cele apte pcate de
moarte.
neleg. Hans se ncrunt i privi n gol. Bnuiesc c ar
putea f acedia Da? Trebuie s vorbesc cu Lorenzo tii ce
a zis Long la Centrul Punii?
Moses van Heemskirk a fost acolo i mi-a repetat i mie
ieri. Dar ce are a face asta cu? Oh! neleg ce ai gndit cnd
ai spus c nu ai schimbat subiectul. Sau cel puin cred c
neleg. Nu pot s nu sper c greesc. F-l puin mai simplu
dac poi.
Am s ncerc! ncruntndu-se, se ls pe spate i privi
spre tavan, apoi relu: Cu ct mai sus, cu att mai puini
Acolo unde este Thorkild, unde eti tu, mai ru nc, acolo
unde s-a dus Chen sunt, ntr-adevr, foarte puini dintre noi.
Pot s simt nluntrul meu un ecou slab despre cum va f
cnd voi atinge acel tip de nivel
97
El nu spusese, remarc ea, dac. El descrisese viitorul
pe care l considerase adevrat ntreaga sa via.
Starea aceea se compune din singurtate, istovire i
sentimentul c, dei eti invidiat de ali oameni, eti totodat
folosit de ei, pentru c ei pot s nu tie niciodat ct de mult
te cost pe tine s-i susii eforturile. Aa c, la sfrit,
elogiul i recunotina lor trebuie s sune a gol. Singurul
elogiu care conteaz devine propriul elogiu. i ct de mult
timp poate o fin uman s triasc cu asta? Doar att ct
se poate convinge singur c munca sa de sclav va deveni
ceva care s merite osteneala. Dac te loveti de acest lucru
sau dac eti condus cum bnuiesc c a fost condus Chen
spre convingerea ferm c te poticneti dintr-un alt motiv,
cum ar f vrsta naintat sau judecata slbit, te sfrmi n
bucele. Jorgen Thorkild a cedat. Dar el a fost mpins s
cedeze. i noi tim de ctre cine. Aa c am de gnd s fac
un joc calculat.
Alida simi c o ia frigul; ar f vrut s tremure, dar nu
putea, pentru c, de fapt, n camer era o cldur
confortabil.
Ce ai de gnd? apuc ea taurul de coarne.
Am de gnd s-mi dezvolt n cap, cu statutul de
folosire imediat, o ipotez ale crei implicaii m ngrozesc.
Sper s o pot menine la acel nivel i s nu-mi ngdui
vreodat s cred n ntregime n ea pn cnd nu i vor face
apariia destule dovezi care s o contrazic. Cum am s
reuesc asta, pur i simplu, nc nu tiu. Va trebui s
descopr din mers. Niciodat nu mi-am nchipuit c va f
necesar, n mod deliberat, s m protejez singur mpotriva
acceptrii a ceea ce mi dicteaz puterile mele de judecat,
dar dac eu m conving de acest lucru i apoi altcineva
dovedete c am greit, ei bine, atunci sunt sigur c tu ai
98
ntlnit destui pantologi ca s realizezi ce se va alege din
mine
Care este ipoteza? strig Alida.
Ea observ, nelinitit, c faa lui strlucea de
transpiraie.
Oare acesta era tipul de agonie pe care l ndurase i
Saxena, slbirea puterii de caracter, care i-ar f permis s
recunoasc n mod deschis?
Am de gnd s fac singura presupunere pe care, din
cte mi dau seama, Jacob Chen nu i-a permis-o. Tonul lui
Hans rmsese perfect calm. El nu a putut accepta, nici
mcar pentru o clip, ceea ce eu suspectez c trebuie s fe
adevrul: c oamenii de pe Azrael sunt pregtii s ndure
ceea ce ei consider a f povara existenei, singur i
exclusiv, pentru c ei i imagineaz c este de datoria lor s
i pun capt.
Dar ar putea doar s se sinucid, nu s se i omoare
unii pe alii!
Aceast durere ar f insufcient. Destinai cum sunt
suferinei, ei construiesc astfel, nct s fe ceva de distrus,
se reproduc astfel, nct s fe mai muli de ucis! Au existat
aici, pe Pmnt, n trecutul ndeprtat, secte milenare de
acest tip; majoritatea oamenilor find ns ocupat cu latura
pozitiv a vieii, ele au avut un succes mic, cu excepia
epocilor cnd marile terori existau pretutindeni cu puin
nainte de anul 1000, spre exemplu, sau n timpul foametelor
i epidemiilor i, n plus, cnd oamenii erau ntr-o stare de
cinstire a lui Nemesis, pentru c bunul trai i confortul se
ndeprtaser prea mult de ei. Lorenzo spune c Thorkild
este o victim a acediei, comarul unei existene fr rost.
Thorkild ocup unul dintre cele mai importante i mai
responsabile posturi de pe planet! i tii ce i-a fcut o
singur ntrebare a lui Lancaster Long! Mai eti nc tot att
99
de nerbdtoare s legai Azrael-ul n Sistemul Punii?
mpotriva voinei lui Long? Cnd ar putea s le fac acelai
lucru tuturor celor de pe Pmnt?
Alida i puse minile pe ochi. Era derutat. Capul i
rsuna ca un dangt de clopot.
Pari s insinuezi c el ar refuza o Punte! n plus, dac
oamenii si vor s fac prozelii pentru credina lor
Inspectore Marquis, spuse Hans pe un ton uniform, de
un secol, Sistemul Punii a constituit principalul motiv
pentru ca oamenii de pe Pmnt s-i continue ocupaiile
obinuite. Ceea ce face Sistemul este meninut pentru a
justifca plictiseala oamenilor, mnia, frustrarea pe scurt,
existena lor continu. Pe Azrael ei i fac vieile s par mai
reale omorndu-se sau omornd. Ce mult le place s ne
rneasc pe noi, cei care negm ceea ce pentru ei este
adevrul cel mai evident, i cum altfel ne-ar putea rni dect
prin dispreuirea public a ceea ce preuim noi cel mai mult?
Dar benefciile de a avea acces la Puni
Sunt nimic n comparaie cu efectul spunerii unui
simplu nu!
*
Dup o tcere lung i nspimnttoare, ea relu:
M gndesc c tu deja crezi mai mult de jumtate
Nu spune asta! se nfurie el. Este o analiz ipotetic,
nimic mai mult! Eu o supraextind pe ct de departe pot, n
sperana c unele feacuri ale probei contrare i vor face pe
unii din membrii lor importani s se certe. De aceea, dac
nu ai niciun alt motiv n plus ca s m opreti, propun s
vorbim cu Dr. Lorenzo chiar acum i cu Inspectorul van
Heemskirk i cu cpitanul Inkoos i cu oricine altcineva pe
care l-a putea gsi n grab! i apoi, dac ei nu vor putea s
m vindece de iluzia mea, va trebui s merg pe Azrael i s
100
gsesc acolo greeala. Acolo trebuie s fe o greeal. Vreau s
fe acolo o greeal!
Alida respir adnc.
Da, desigur, acolo trebuie s fe, spuse ea. Ca Inspector
al Relaiilor i eu am un interes n asta, find unul dintre ei.
Vrei s ne ntlnim n aceast sear pentru a compara
nsemnrile n legtur cu ce am fost n stare s afm?
Propunerea era mult mai ostentativ dect oricare alta pe
care o fcuse n cincizeci de ani, ns ea simi nevoia s o
ntreasc:
Cu ct mai sus, cu att mai puini, n regul!
continu. Dar nu mai puini dect este inevitabil!
Mai refect un timp asupra acestui lucru i n cele din
urm ridic din umeri, decis.
Foarte bine. O s te chem la ora nousprezece i
treizeci.
i lu apoi rmas bun. Cnd ua se nchise, Alida i
spuse cu voce tare:
La sfrit vei deveni necrutoare. Dar nu vei putea s
mai faci nimic. Deci trebuie s te iert anticipat. Nu-i aa?
Apoi terse ntrebarea prosteasc din proiecia oraului i
i continu munca obinuit, de zi cu zi.
101
IX
Vocea lui Lorenzo provenea dintr-o cutie mic, alb,
aezat pe o mas sculptat i spunea:
Cnd aud numele lui Jorgen Thorkild, oamenii se
gndesc la tot ce se asociaz cu acesta: Sistemul Punii i
stelele pe care le leag laolalt, toate lucrurile minunate pe
care contactul interstelar le-a fcut posibile. Dar dobndirea
unei asemenea nalte poziii ca a voastr nu este de ajuns. O
dat dobndit, ea trebuie justifcat.
Cum ai putea s tii tu? ntreb Thorkild, ridicnd
cutia de pe mas. Eti doar o main!
Aerul era cald i suprasaturat, greu-siropos din cauza
parfumului imenselor fori care acopereau fecare din sutele
de tufuri de pe terenurile spitalului. Acestea erau aranjate
cu mult ingeniozitate, pentru a ascunde mainriile de
supraveghere i control care urmreau pacienii oriunde s-ar
f dus, orice ar f fcut sau ar f spus. Dar, din cauza riscului
de a agrava iluziile de care sufereau unii dintre ei, cum ar f
fost, de exemplu, convingerea c plantele, i copacii, i alte
obiecte vorbeau cu ei, nu ar f fost necesari interlocutori
telecomandai identifcabili, asemntori cu cel pe care
Jorgen tocmai l ridicase acum gnditor.
Din loc n loc existau bli, puin adnci, pe ale cror
suprafee nemicate ca o oglind se ntindeau nuferi, roz,
albatri i galbeni. Aprecie distana pn la cea mai
102
apropiat dintre bli, i trase braul napoi i fcu imediat
cutia s zboare spre ea.
Corect, sunt o main, aprob cu nelepciune cutia.
Dar principiile dup care am fost programat, de ctre fine
umane, amintete-i c sunt
i, atingnd suprafaa blii, mproc n jur cu ap.
Thorkild i terse minile de un praf imaginar i se aez
jos. n cteva minute ceea ce fcuse era n mod obligatoriu
raportat doctorului Lorenzo, i el sau o imagine solido
automat a acestuia avea s apar pentru a protesta. Cu
toate acestea, dac n-ar f fost dect numai acea mare
uurare de a scpa de argumentele neobosite ale mainii, i
tot merita s supori prezena doctorului. De ce nu putuse
Lorenzo cu cpna sa de dovleac s neleag c ceea ce-i
dorea cel mai mult acest unul singur dintre toi pacienii si
era, pur i simplu, s nu mai trebuiasc s gndeasc pentru
un timp? S reacioneze, da! S raioneze, v rog, nu! i
iari, i iari nu nc! Nu atunci cnd ncercarea de a
rspunde la o ntrebare simpl te poate duce pe drumul unei
orbiri mentale de la care nu exist nicio scpare, nici la
dreapta, nici la stnga! Dac va gsi vreodat o astfel de
scpare, ea va trebui s fe orientat ori n sus nspre
manie , ori n jos ntr-o criz sinuciga. i el nu vroia s
fe intuit n niciuna dintre aceste alternative! Vroia, desigur,
s ias din asta! Dar dorea s-i gseasc propriul drum, nu
unul prescris n prealabil de un terapist, nu conteaz ct de
hrzit profesiei. El vroia s gseasc o cale de evadare la fel
de neverosimil cum ar f fost drumul unei Puni spre
propriul su strbunic. n momentul de fa nu tia nici
mcar dac acest drum exist. Se aga ns, fr niciun
temei, de convingerea c nu era imposibil s existe. Acesta
era motivul pentru care refuzase pn acum s-l lase pe
Lorenzo s-i fac o analiz chimic total a organismului,
103
motivnd c, personal, era prea important (dar n realitate el
ura acest cuvnt!) pentru a risca s fe destabilizat de aditivi
sistemici de genul celor prescrii, din rutin, n zilele noastre,
pentru trectoarea tulburare a personalitii.
Cu toate acestea erau aditivi i aditivi, i singurul articol
care rmnea n picioare, pe masa joas, era un pahar de
vin rece. Nu avea nicio obiecie mpotriva lui sau a
coninutului su. Lund paharul, se aez pe iarb i se
pregti s contemple un arbust nforit din apropiere.
Printre crengile dese ale acestuia, descoperi brusc o fat
goal, care sttea n picioare, i pete de umbr i se jucau pe
corp. Fata l privi cu ochii mari, sfoi, ca un pui de cerb
sperios.
Nefret! o strig el i i ntinse mna ca s repun
paharul la loc, pe mas.
Te-am vzut cnd ai aruncat cutia n ap, zise fata, i
o und de veneraie tremur n vocea ei. Eti norocos!
Norocos, Nefret?
Pe Thorkild nu-l preocupase s vorbeasc spre ea; rareori
i se ntmplase s procedeze aa de cnd l lsaser afar
pentru odihn. Dar aproape tot timpul fusese asigurat c
oricine putea s vorbeasc doar spre ea, nu cu ea; or, aceasta
era o realizare formidabil.
Ea ezit, uitndu-se n stnga i n dreapta, printre
crengi, apoi alese o ramur mai groas, ncrcat cu
splendide fori, ca de cear, pe care o rupse de jos, de lng
rdcin. innd-o n fa, ca pe o tor, de a crei lumin
prea c ar avea nevoie, fata fcu, nainte de a ndrzni s se
aventureze n poiana larg, civa pai prudeni nspre
Thorkild. El vzu astfel c ea i desenase pe piept, cu nmol
de la unul din eleteie, nite ochi deschii.
Norocos? spuse Thorkild din nou, stnjenit.
104
Ea avea ns i propriii si ochi, i acetia erau teribil de
ptrunztori. i reaminteau puin de cei ai lui Lancaster
Long.
Pe mine m vor vindeca, zise Nefret. Dar nu i pe tine.
Tu nu-i lai.
Nu poi vindeca pe cineva care nu este bolnav, fu de
prere Thorkild.
A f bolnav nseamn a f diferit, spuse Nefret.
Ls apoi n jos captul rupt al ramurii nforite i ncepu
s smulg petalele, una cte una. Din nou nu se mai uita la
Thorkild.
Eu sunt maleabil, spuse n cele din urm. Pot simi
cum medicamentul ptrunde n interiorul meu chiar acum.
Aa cum minile modeleaz lutul umezit, ntr-una din zilele
acestea am s fu pe deplin refcut. Nu am s mai fu deloc
eu. Se ntmpl pentru a treia oar, din cte mi amintesc,
nelegi? Eu sunt prea slab pentru a lupta cu schimbrile.
Nu am nevoie dect s nu observ cnd mi suf ei
medicamentele n aer, i, iat rezultatul, chiar nuntrul
meu, ca i cum ar f propria mea respiraie, i se transform
ntr-un nou eu i ncep s m comport n modul n care vor
ei, n modul pe care ei l consider corect. Dar tu, tu eti tare,
infexibil. Nu te vor modela n alt chip dect n acela n care
exiti. Dac vor continua s ncerce, te vor sfrma n
bucele mici i n praf, i vei scnteia din ele n lumina
soarelui.
Cum se face c eti aici pentru a treia oar, Nefret?
ntreb Thorkild.
De departe arta prea tnr; corpul ei era nc pe
jumtate de copil, fgura ei abia se forma sub pielea bronzat
i neted.
Pentru c am fost diferit.
Cum adic eti diferit?
105
Pentru c eu nu vreau s fu la fel cu toat lumea. Nu
vreau s fu fcut s cred c sunt fericit. Dac ar urma s
fu fericit, eu vreau s fu fericit! Altfel prefer s rmn aa
cum sunt.
Un picior sub a crui talp scria la mers pietriul unei
crri anuna c venea cineva mai curnd n persoan dect
sub form de nregistrare tridimensional. Ea ls creanga s
cad i se arunc pur i simplu napoi, n tufuri; dispruse
nainte ca foarea afat n vrful crengii s ating solul.
Thorkild lu o nghiitur din vinul su nainte de a se
ntoarce pentru a se convinge c noul-venit era, aa cum se
ateptase, Lorenzo.
Ai ajuns repede, spuse el.
Eram deja pe drum, zmbi Lorenzo. Agnd cu
piciorul un scaun care se gsea n apropiere, l trase spre el
i se aez. Presupun c ai aruncat cutia de terapie n
eleteu?
Ah, asta trebuia s se ntmple mai de mult, zise
Thorkild cu ironie. O ruine! nseamn ns c probabil ai
fcut-o rezistent la ap.
Are certifcat de garanie mpotriva a orice, de la aer
lichid la fer lichid. Deci este nc unul din lucrurile de care
nu poi s fugi.
Eu nu fug! explod Thorkild, ncletndu-i pumnii.
Mi-am dorit s te pot face s nelegi acest lucru simplu i
evident! Eu nu, repet, nu fug nicieri, nu m ascund, nu m
dau n lturi, nu trag chiulul, nu m eschivez, nu
Atunci ce faci tu? l ntrerupse Lorenzo, cu o izbucnire
de autoritate.
Eu caut un loc care s merite s fug spre el!
Replica era neateptat; Thorkild avu pe moment
satisfacia de a-l vedea pe Lorenzo n difcultate. Dar asta
inu doar cteva secunde, timpul necesar pentru a le opti
106
computerelor sale de la spital un mesaj i pentru a primi
rspunsul n scopul gsirii unei noi ci de abordare a
pacientului de acum nainte.
n cazul acesta, Jorgen, de ce nc nu l-ai descoperit?
Ai lucrat n Sistemul Punii toat viaa, din clipa cnd i-ai
ncheiat educaia. Ai artat o asemenea nelegere a acestuia,
nct
nct ei m-au ales Director la vrsta mea absurd de
timpurie! i? Nu a fost decizia mea a fost a altcuiva! La care
s-a adugat verdictul unui grup de maini!
Cu ct crezi c ar trebui s fi mai n vrst dect eti
ca s fi pregtit s-i menii slujba?
Asta era o lovitur sub centur. Thorkild i nchise ochii
i se nfor.
Vorbesc serios! insist Lorenzo. Hai, spune!
Ah, cum naiba a putea ghici? Au existat oameni mai
n vrst dect mine care ar f putut f alei au existat
oameni mai tineri care s ajung la asta!
Hmm! spuse Lorenzo i transmise cu voce nceat o
observaie.
Enervat, Thorkild strnse din pumni.
Ce pui acum n fierul meu? izbucni.
O remarc n legtur cu atitudinea ta referitoare la
vrsta cronologic. mi sun ca un feac de atavism.
i ce vrea s nsemne asta?
Chiar eti interesat? vru s tie Lorenzo.
Thorkild era pe punctul de a exploda, dar se stpni. Ce
capcan perfect! De ndat ce avea s admit c ntr-adevr
era interesat de ceva anume, exista riscul de a putea f tratat
n acelai mod ca Nefret: modelat ca lutul moale! Se ntoarse
cu spatele, rostogolindu-se pe o parte pe iarb.
Formidabil confrmare! replic Lorenzo. Am s pun
computerele s lucreze la asta chiar acum, spuse el i se
107
ridic n picioare. Ah, apropo! Ce aveam de gnd s-i spun
era c Alida s-a interesat de tine. A sunat de patru ori n
ultimele dou zile.
i nu mi-ai spus atunci cnd era pe linie?
Nu a cerut s vorbeasc cu tine. Vroia s tie doar cum
te simi.
Ah, politeea ei condiionat! La asta este bun. Ei
bine, am vzut destul din acest mod de lucru ca s-mi ajung
pentru o via. Am s uit de orice afeciune pe care am avut-
o vreodat fa de ea i am s privesc n alt parte. Dezaprobi
legturile dintre pacieni, doctore? Eu, mai degrab, m simt
atras de micua Nefret. A fugit cnd a auzit c vii. Poate c
dac pleci s-ar putea rentoarce.
Destul de ciudat s vorbeti despre aa ceva, spuse
Lorenzo.
Prea c nu nelege. Thorkild i arunc o privire
suspicioas. Asta era problema lui: era perceptiv! Chiar acum
Directorul Sistemului Punii vroia s fe nconjurat de oameni
care ar f putut s asculte pur i simplu, fr s critice.
Spune-mi ceva, continu Lorenzo.
Sunt sigur c orice a putea s-i spun eu, l
ntrerupse ns Thorkild imediat, ai putea nva la fel de
uor din fa mea! N-am fost eu monitorizat i analizat toat
viaa? M-ar f nlat mainile la poziia mea de aa-numit
glorie dac oamenii nu ar f crezut c nregistrrile pe care le-
au fcut ei constituiau o expresie analog tolerabil a
personalitii mele? Ah, sunt ntr-o stare de virtual
eternitate, ca i tine! Peste o sut, poate peste o mie de ani
cineva care ar vrea s tie cum eram noi va putea s loveasc
uor o anumit nregistrare din cteva miliarde i noi vom f
acolo, mncnd i bnd i fcnd dragoste i, n general, va
putea s examineze amnunit micri umane, n special
cum i cnd folosim Punile.
108
Punile micri umane, opti Lorenzo.
Ce?
nspimntat, Thorkild se ridic n capul oaselor.
mi pare ru, am vrut s transmit n oapt. Tocmai
introduceam n fier un postulat al echivalenei.
Thorkild se ridic n picioare; l depea cu mult ca
nlime pe Lorenzo, care rmase n aparen calm.
O, nu, n-ai vrut s faci asta! Ai vrut ca eu s aud asta!
Dac nc poi s fi suprat nseamn c nu ai pierdut
toate contactele cu noi, ceilali. nc poi s fi mndru!
Mndru? Ai nnebunit! Eu am renunat la mndrie.
Cnd?
tiu exact cnd! n momentul cnd am realizat c
singurul motiv pe care l aveam ca s fu mndru l constituia
faptul c eram att de bun, nct s fu folosit de ali oameni.
Cnd a fost asta?
Nu i-am spus oare? Cnd am ncercat s rspund
ntrebrii lui Lancaster Long i am vzut-o pe Uskia cu un
difuzor conectat n ombilic, astfel nct copilul ei nenscut s
poat trage cu urechea la ceea ce se ntmpla. i m-am
gndit: aici sunt eu muncind ca un sclav, transpirnd pentru
toate, de la nesemnifcative amnunte la marile linii politice,
adoptnd ca un printe deciziile altor oameni i pretinznd
c sunt ale mele, suportnd reprourile cnd deciziile se
dovedesc a f greite i oare fac acest lucru pentru propriul
meu bine? Nu, nu l fac! l fac pentru superstiioi idioi,
imbecili, cu burile mari ca Uskia! Trebuie s fu mndru de
asta?
Crezi c acest gnd l-a mpins pe Saxena la sinucidere?
Era ntrebarea pentru care Thorkild i adunase toate
puterile. Se ntoarse, murmurnd:
Eu ar trebui s tiu? ntreab-o pe Alida!
Tu nu ai ntrebat-o?
109
Thorkild mormi ceva i i goli paharul de vin.
Nu ai ntrebat-o, nu-i aa? Pentru c ea a refuzat orice
form de intimitate cu tine, nu? i subcontientul tu a
interpretat asta drept o dovad de inferioritate a ta fa de
Saxena
La naiba, am eliminat de ani de zile acest tip de
nonsens superfcial din sistemul meu! i nc am fcut-o eu
nsumi!
Asta, spuse Lorenzo cu discernmnt, sunt pregtit s
o cred. Un om care poate f Directorul Sistemului Punii nu
are nicio nevoie de gratifcaii minore ca acestea. El, n mod
automat, posed destule alte eluri pentru
eluri? Thorkild csc. La fel ai putea spune i
despre despre un spor de ciuperc mprtiat de un sufu
de aer. Nu tie unde se duce, dar se consoleaz singur cu
sperana c exist ceva n spatele acestei parcele de sol
ngrat de frunze. Ei bine, noi am trecut de prima noastr
parcel i ce am gsit? Mai multe la fel! Rezultatul: suntem
redui la a aciona de dragul aciunii, dezvoltare de dragul
dezvoltrii.
i toate acestea i-au fost desluite de cteva cuvinte
ale lui Lancaster Long?
Bnuiesc, zise n sil, c ai putea spune c ntrebarea
lui le-a adus n centrul ateniei.
neleg.
Lorenzo se ntoarse i o lu cnd ntr-o direcie, cnd n
cealalt, de la un loc la altul i napoi, de mai multe ori, n
timp ce continu s ntrebe:
Spune-mi, te rog, altceva ceva ce nu pot gsi n
nregistrrile tale, pentru c gndurile nerostite nu apar la
mainile pe care se pare c le urti att de mult. Te-ai
gndit vreodat s-i faci timp ca s ntemeiezi o familie?
110
Dar calitatea de printe este o ndatorire de zi cu zi!
Cel puin douzeci de ani!
tiu, tiu! Acesta este motivul pentru care, mult prea
adesea, oameni ca tine o las pe seama omului obinuit, ca
i cum douzeci la sut dintr-un timp de via modern i
activ ar f prea mult, o ncercare pe
Taci din gur! uier Thorkild.
Lorenzo aproape se supuse, ns i rezerv dreptul s
subvocalizeze un alt comentariu pe fele din spital. Chiar
nainte ca pe Thorkild s-l trdeze temperamentul el relu:
Foarte bine, ai o efcacitate de grad zero n privina
paternitii. Eti destul de diferit de Uskia, spre exemplu.
Tu
Despre ce tot behi acolo?
Totul este o chestiune de ipoteze, insist Lorenzo
conciliator.
Atunci, tu i ipotezele tale ar f trebuit s-i facei fa
lui Lancaster Long! Dac sunt mai muli oameni ca el acolo
de unde vine el, ne vor zgli i pe noi ceilali cnd se vor
conecta la Sistem!
Lorenzo art brusc mult mai btrn. Vocea sa era joas
i fragil cnd spuse:
S-au decis s nu o fac.
Ce?
S-au decis s nu o fac, i impuse Lorenzo un zmbet
ters. Ai putea ncerca s te gndeti cu foarte mare atenie la
cteva din consecinele probabile. Eu deja am cerut
computerelor mele s lucreze la asta i, ndat ce vei dori s
te ari din nou interesat de univers, am s le pun s
funcioneze pentru tine. Dar tii ce nseamn numele
planetei lui Long?
Thorkild rmsese ncremenit, ca o statuie.
111
Azrael este numele legendar al ngerului Morii! ltr
Lorenzo. i se pare c nu a fost ales la ntmplare! Dac eti
att de stul de via, de ce nu copiezi exemplul lui Saxena n
loc s-mi mnnci mie timpul, cnd sunt convins c pn
mine diminea voi avea cel puin o mie de cazuri mai grele
dect al tu?
Se nvrti pe clcie i se ndeprt pind cu arogan.
Dispruse cu mult nainte ca privirea ocat cu care Thorkild
l urmrise plecnd s se schimbe ntr-una ceva mai
apropiat de privirea uman.
112
X
Dar este o greeal, spuse Alida pe neateptate. Nu
dm dovad de politee ateptndu-l, nu-i aa? El ne trateaz
ca pe nite ceretori!
Alida sttea cu Moses van Heemskirk i cu ali civa
ofciali pe scaunele capitonate, confortabile, din holul de
intrare al casei care fusese destinat delegaiei de pe Azrael
pe durata ederii ei pe Pmnt. Laverne ar f trebuit s fe
printre ei. Lsase vorb c va ntrzia pentru c Uskia
plnuise s se ntoarc pe Ipewell ct mai curnd posibil i
cteva impedimente minore apruser pe neateptate n
contractul Punii pentru planeta ei.
Muli strini de pe alte lumi folosiser aceast impozant
cldire. De obicei, perioada de negocieri era destul de lung
pentru a permite s se imprime asupra locului unele
caracteristici ale personalitilor celor care o ocupau
temporar cteva sugestii despre caracteristica lumii lor de
acas. Nicio urm a lui Long sau a nsoitorilor si nu putea
f ns detectat aici; nu era nici mcar mirosul slab de
buctrie strin care n trecut mbibase de foarte multe ori
aerul cldirii. Numai cnd i cnd cineva putea f auzit
lansnd un ordin scurt sau traversnd coridorul n pantof
moi, cu fonetul unei lungi robe negre.
Moses van Heemskirk i zmbi cu amrciune Alidei, ceea
ce nu se prea potrivea cu faa sa rotund.
113
Un om ndrtnic! spuse el. i noi atrnm de decizia
lui ca de o funie legat de gt!
S greim noi? ntreb ea ntr-o doar.
Cum ar putea avea el dreptate? se mpotrivi van
Heemskirk, ntorcndu-i cu abilitate ntrebarea i validnd-o
ntr-un fel mult mai primejdios.
Se auzi un zgomot de ui care se deschid i ei se ridicar
emoionai. Oamenii ieeau din camera n care Ministrul
Shrigg dispruse cu o or n urm.
De ce trebuie s ne bazm pe el? murmur cineva,
aproape ca o oapt.
Dar toi cei din apropiere l putur auzi i majoritatea l
aprobar dnd din cap.
n sfrit, apru i Shrigg, cu faa nroit pn la
limitele cheliei i avnd ntiprit pe ea o privire ncruntat,
violent.
i fcu drum prin mulime, pn la ua principal, i
apoi, afar, trgndu-i dup el marionetele i nsoitorii,
care l urmau ca pleava prins n vrtej, pe urmele unui
vehicul rapid. Toi ochii se ndreptar spre el din refex. De-
abia n momentul cnd Shrigg le iei din cmpul vizual,
Alida, i, n aceeai clip, i ceilali care o nsoeau l observ
pe Lancaster Long stnd n cadrul uii deschise pe unde
tocmai ieise Shrigg.
Pe faa lui se aternuse o masc de dispre rece.
Am fost proti c ne-am bizuit pe Shrigg! se tngui
Alida.
Ai f putut s faci tu mai bine? replic van Heemskirk,
cu voce aspr, i se ndrept spre Long, cu o secund nainte
ca acesta din urm s ridice braul pentru a-l chema cu gest
poruncitor.
Ct de mult din mndria unui om putuse f astfel salvat!
114
Dar s crezi c un singur om poate deine o asemenea
putere! Numai prin faptul c pusese la ndoial valoarea a
ceea ce Pmntul preuia cel mai mult, el declanase, ntr-
adevr, valul de sinucideri care nspimntase. De asemenea,
fuseser provocate rzmerie i alte tulburri. Partidele Anti-
Pmnt de pe un numr de cteva alte lumi salutar tirea
despre refuzul lui Azrael i unii dintre adepii lor mai exaltai
vorbeau deschis despre sabotaj.
Motenirea stelelor, la care umanitatea visase nc din
timpurile cnd locuia n peter! i aici, iat, se afa un om
cruia nici nu i psa de ea!
Oare realiza el ct de mult avea s fe detestat? Probabil.
ns mai mult ca sigur c acest lucru l va delecta.
*
Am s m ntorc n Azrael imediat, spunea el, eu i cei
care au venit cu mine. Voi o vei informa pe cpitanul Inkoos
s-i ridice nava de pe planeta mea ct mai curnd posibil.
M-am sturat de voi i de Pmntul vostru decadent!
Incontient, el i frec antebraul stng cu vrful
degetelor de la cealalt mn. Alida realiz c de fapt atingea
locul unde se nfpseser colii arpelui cu clopoei.
Ah, desigur c vom face cum spui! declar van
Heemskirk, ncremenind cu o privire provocatoare pe faa cu
nas coroiat, afat naintea sa. Numai dac nu te rzgndeti
i hotrti altceva! Dar Pmntul este btrn i foarte
rbdtor. Nu este nicio grab.
Alida simi un for de admiraie. Dispreul lui van
Heemskirk era aproape egal cu cel al lui Long, dar era
ambalat ntr-un aer protector ceva, n genul: ai s creti,
biete, i ai s nvei ceva mai bine ntr-o bun zi!
Cu toate acestea, Long prea c nu-l auzise.
115
I-am explicat Ministrului Shrigg, spuse el, dar este un
ntru cu cap de lemn. Sper ca tu, cel puin, s ai o vag
bnuial despre ce vorbesc. Vreau ca cineva de aici s
recunoasc motivul pentru care am respins momeala voastr
poleit n aur, de ce noi, cei de pe Azrael, nu vom avea nicio
legtur cu jucriile voastre elaborate!
Alida i aminti c Hans prezisese asta. Dar nu avea
niciun rost s se gndeasc la Hans. De altminteri, el fusese
evaziv, i metaforic Sfritul curcubeului ntr-adevr, ea
venise n contact cu el i l inuse ele mn; dar tia c, n
realitate, niciodat nu se apropiase de el i nici nu va putea
s o fac vreodat. Cu toate acestea, perspicacitatea lui era
uimitoare! i curajul care l condusese pe lumea unde Chen
murise i unde, chiar i acum, el nfrunta aceleai fore!
De ce s pierdem timpul? replic van Heemskirk cu o
plictiseal superb de afectat. Chiar i mainile pot
diagnostica mica gelozie. Un copil se poate convinge singur c
ceea ce adulii consider o unealt nu este nimic mai mult
dect o jucrie cu care s te joci pe-aici, prin jur, i, odat
ajuns la aceast concluzie, e distrus de temerea c un alt
copil ar putea i el s se bucure de asta.
Batjocura ta nu m atinge, spuse Long. Ea vine de
acolo de unde trii voi, dintr-o lume afat departe de
realitate. Trebuie s fe din acelai motiv pentru care ceea ce
zic eu nu v poate atinge pe niciunul dintre voi.
Trebuie s fe? l imit van Heemskirk cu ironie. Ei
bine, din punctul meu de vedere exist grade de necesitate
Dar ascult-m pn la capt, sau n-ai de gnd?
M-am sturat de trncneala ta, ripost Long.
Cu toate acestea, te sftuiesc, spuse van Heemskirk
cu subtilitate i nu i ncheie fraza.
Dar un val de tensiune trecu printre cei care ascultau.
Alida se trezi ea nsi nghesuindu-se mai aproape. Se prea
116
c politicianul gras va ncepe s spun ceva neateptat.
Important? Salvarea?
Dar cum?
Ei bine? ceru Long.
Contient c el restabilise autoritatea, van Heemskirk nu
se grbi. Vorbi ncet, fr grab, savurndu-i cuvintele:
i-ai exprimat foarte clar poziia, repetnd-o la infnit.
n consecin, va f plcut pentru tine s auzi c imediat ce i-
ai spus Ministrului Shrigg c urti absolut, pe deplin i
categoric ideea unei Puni Azrael
Asta trebuie s fe un citat, i ddu Alida seama, pentru
c Long se fcuse foc i par: cum se poate ca tu s-mi tii
propriile mele cuvinte? i van Heemskirk rspunse printr-o
nclinare a capului, astfel nct lumina s alunece pe frul
argintat care ducea de la urechea sa la corzile vocale i apoi,
n jos, sub guler: un micro-transmitor. Alida vru s bat
din palme. Nu se gndise s se echipeze i ea cu unul n
vederea acestei ntlniri cruciale i acum era necjit pentru
c scpase din vedere acest lucru. ntre timp, politicianul
continu:
imediat deci, noi am i pornit la aciunea pe care ai
dorit-o. Nava de cercetare Cinele de Vntoare, afat sub
comanda cpitanului Lucy Inkoos, s-a ridicat n spaiu din
ordinul meu nainte ca Ministrul Shrigg s traverseze acest
culoar. Pn acum nava a ajuns la zece mii de kilometri pe
orbit i nu se va rentoarce pe suprafaa planetei, pentru c
va rmne n sistem pn la viitoare ordine.
Se petrecu ceva, ca o minune, de parc soarele apruse
brusc pe cerul unei zile nnegurate. Zmbete explodar pe
feele tuturor, cu excepia celei a lui Long.
i a Alidei. Care, asistnd la scen, prea chiar glacial.
Dar, spuse Long dup o pauz de confuzie-
nedumerire i trebui s nghit n sec.
117
Era o plcere s-l vezi c nu tie ce s spun sau ce s
fac.
Dar, continu el n cele din urm, ce se va ntmpla cu
mine? i cu personalul meu?
Ah, ce faci tu este n ntregime treaba ta. Noi
respectm libertatea individului, aici, pe Pmnt. Dar, din
moment ce voi nu mai suntei o echip de negociatori
angajai n discuii pentru o Punte spre lumea-voastr-
mam, noi trebuie s v cerem s eliberai aceast cas n
douzeci i patru de ore. Este o proprietate ofcial i este
rezervat oaspeilor ofciali. Bun ziua.
Van Heemskirk ridic mecherete dintr-o sprncean,
ntr-un gest plin de insolen, spre brbatul mai nalt, se
ntoarse apoi pe clcie i se ndrept cu pai grei spre u.
n spatele su cineva ncepu s rd pe nfundate; apoi
altcineva izbucni fr reinere n rs i toi ceilali i se
alturar. Cu excepia, din nou, a lui Long i a Alidei.
Pentru c Hans era pe Azrael. I se acordase oare timp
sufcient ca s prseasc Azrael-ul?
Atunci, trimite-ne napoi pe nava ta de cercetare! ip
Long. Una dintre navele noastre se poate ntlni cu ea i
n prag, van Heemskirk se opri i se ntoarse:
Dar tu deteti ideea cltoriei cu Puntea, spuse el cu
un glas ca lama unui cuit. i noi, din raiuni de contiin,
nu o vom impune cuiva care i se opune. Deci purtai-v
singuri de grij! La revedere!
*
A cui crezi tu c a fost ideea? ntreb van Heemskirk
cu amrciune. Eu n-am fost att de detept.
Vrei s zici c Hans este nc pe Azrael! strig Alida.
Pentru o clip sau dou van Heemskirk se concentr
asupra demodatei extravagane a mainii n care mergeau;
118
era o experien rar n lumea modern s te bucuri de
naintarea pe ndelete a unui vehicul personal pe roi, de
privelitea oferit de faadele cldirilor pe lng care aluneci,
de scara uman a numai o sut de kilometri pe or n loc de
viteza care fusese considerat de secole freasc, de la sine
neles, n spaiu sau chiar n atmosfera de deasupra.
n cele din urm, ddu din cap, edifcat.
Tu l-ai prsit acolo! l acuz Alida. L-ai abandonat!
Oh, nu! El a ales asta. Ne-a vorbit despre lupta ntr-un
fel de competiie.
Vocea lui deveni nefresc de tioas:
Aceasta a fost chiar expresia lui: el pe Azrael, Long aici.
Ctigtorului i revine trofeul.
Dar, dac va ctiga el, va pierde, spuse Alida.
tiu, rspunse van Heemskirk cu o amabilitate
neobinuit. Alida, eu mi dau seama de asta pentru c, find
politician de carier, depind de popularitatea mea, de
alegtorii mei ca s-mi pstrez poziia. Oameni ca tine au
tendina de a m include n aceeai clas spiritual cu
Shrigg i alii de teapa lui. Dar tu m cunoti deja de ceva
timp. Nu exist nicio mic diferen ntre el i mine?
Ea se sili s-l aprobe din cap.
M simt uurat! Vezi, nu-mi pas c sunt ceea ce sunt,
pentru c eu m gndesc la mine ca la tipul de individ care
trebuie s ung osiile mecanismului social. Cine poate f mai
ngrijorat dect mine cnd cineva arunc o gleat de nisip
n interiorul lui? Te-ai ndrgostit de Hans Demetrios, nu-i
aa?
Este chiar att de evident? replic ea, descurajat.
Se vede puin. i nu sunt surprins. Eu ntrevd n el o
ct de ct asemnare cu Saxena. Sper c nu te mai superi
acum pe oamenii care vorbesc despre Saxena. A fost o vreme,
mi amintesc, cnd gseai acest lucru insuportabil.
119
Este mort! suspin Alida.
Dar nu i n mintea ta i a lui Jorgen. Ar cam f timpul
s moar i acolo. De fapt, cred c n mintea lui Jorgen
moare acum. Am vorbit cu Lorenzo ieri i el era, cu oarecare
pruden, optimist n privina crerii unei bree la acel nivel.
Frecndu-i minile durdulii una de alta, ca i cum le-ar
f splat fr ap, adug:
Bnuiesc c a trecut ceva timp de cnd nu te-ai mai
interesat tu nsi de Jorgen
nelegndu-i reproul, Alida se trezi c roete ca o
adolescent.
Nu avusese loc nicio schimbare, nicio schimbare,
nicio schimbare, spuse ea.
Deci te-ai hotrt c ai putea s-l consideri
nevindecabil, hmm?! Nu este bine s te opreti asupra
posibilitii eecului, n niciunul dintre cele dou cazuri, nici
ntr-al lui Lorenzo, nici chiar ntr-al lui Jorgen. Nu reprezint
oare asta tot ce trebuie spus? i nu este acesta unul dintre
motivele pentru care, o dat cu trecerea secolelor, din ce n ce
mai puini dintre noi elita, dac vrei un cuvnt mai adecvat
ndrznesc s ne ncredineze paternitii? Fcndu-ne
singuri rspunztori pentru o alt fin uman, lsnd
solitare altele, mai multe, aa cum obinuiau ei, este att de
iminent posibilitatea nereuitei, nct practic ne ndeprtm
de ea. Dei nereuita, desigur, este indispensabil. Cum ar
putea succesul s se simt tridimensional fr eecul cu care
s contrasteze?
Am crezut c vrei s vorbeti despre Hans! l ntrerupse
Alida.
Vreau.
Alida era tulburat. Ceea ce spusese van Heemskirk i
reamintea att de mult de cuvintele seci ale lui Hans: Nu am
schimbat subiectul.
120
Foarte bine. Continu, spuse ea ncet.
ntr-un fel sau altul, noi am czut n curs din cauza
ruinii fa de riscul eecului. Suntem obsedai de asta. ntr-
o astfel de stare nu poi s dai ochii cu cineva a crui intenie
mrturisit este a-i face munca s par fr valoare. Cu mai
mult subtilitate, tu nu poi accepta o slujb pe care
altcineva a luat-o naintea ta i creia nu a putut s-i fac
fa. Dar asta nu se ntmpl i n cazul n care tu crezi n
adncul inimii tale c eti mai bun dect a fost el. i asta
devine din ce n ce mai greu pentru c fecare generaie a fost
selectat, cu mult timp n urm, din cei mai buni dintre noi.
Vorbeti despre Jorgen?
ntr-un sens! Alida, de ce s-a sinucis Saxena? N-am
ndrznit niciodat pn acum s te ntreb. Dar dac exist
cineva care s tie, tu trebuie s fi aceea!
Sunt surprins c te intereseaz, spuse ea, obosit.
Dar, oricum, sunt obligat s te dezamgesc. Nu mi-a spus
niciodat. Nu a lsat s-i scape nicio singur aluzie nainte
de a o face.
Poate c, dac ai gsi o explicaie, asta l-ar ajuta s
moar i n mintea ta. D-mi voie s fac o sugestie pe care eu
personal o gsesc util atunci cnd sunt frustrat mai mult
dect n mod obinuit. i convine sau nu, exist un grup
foarte mic de oameni pe Pmnt dac tot am ajuns la asta,
de fapt, exist pe orice planet locuit care suport povara
plin de veneraie a responsabilitii. Noi constituim nu-i
putem evita constituirea! grupul prinilor din familia
umanitii. Ce se ntmpl cu prinii? Oamenii i privesc cu
consideraie pn cnd devin i ei, la rndul lor, prini. Dar,
n realitate, att de puini dintre noi accept acum
responsabilitile creterii copiilor Toate reaciile naturale
care ar f trebuit s rezolve singure n direct problemele,
relaiile de la persoan-la-persoan, n cazul nostru rmn
121
abstracte, cu o infnit mai mare putere ca s cauzeze
decompensri psihologice cnd lucrurile merg prost. Chiar i
cu tine alturi de el i sunt sigur c l vei lua drept un
compliment cnd voi spune c eti o persoan cu instinct
matern, pentru c, dac nu ai f fost, nu ai f putut s faci
fa slujbei tale, att de bine i de att de mult timp , chiar
i cu sprijinul tu deci, dup cum spuneam, Saxena nu a
putut face fa tensiunii de a f un membru al grupului de
prini. Nu ai fost tu cea care l-a prsit, fapt de care cred eu
c i este team. A fost exact invers. i dup cele ce i s-au
ntmplat i lui Jorgen, se poate demonstra c postul de
Director al Sistemului Punii este un rol care ine n ntregime
de istorie i pe care nici mcar o singur persoan nu-l poate
ndura. N-ar f surprinztor, nu-i aa? De-a lungul secolelor,
noi am pus din ce n ce mai multe sarcini pe umerii unui
numr tot mai mic de indivizi. Deci, sfri el, fcnd, n loc
de orice alt concluzie, un semn edifcator cu una din minile
sale dolofane.
Alida era foarte palid, dar l aprobase, dnd din cap din
ce n ce mai des n timp ce el vorbise.
i mulumesc, Moses, spuse ea acum. Asta e o
explicaie credibil. Cred c o voi gsi folositoare. Explic
mult i din atracia mea fa de Hans.
Ca find persoana sufcient de curajoas pentru a
prelua lucrurile de acolo de unde a czut Chen, da! De fapt,
i-am vorbit de teoria mea i lui, i el a descoperit c, n mare,
era de acord cu ea. Asta s-a ntmplat la ntlnirea cnd mi-a
zis ce s fac dac cele mai mari eforturi ale noastre de a-l
convinge pe Long s-i schimbe prerea n-ar f reuit.
De fapt, ce a spus?
Alida i puse minile ntre genunchi pentru a-i mpiedica
astfel s mai tremure.
122
C singura noastr speran, dac Long se dovedea
infexibil, era s convingem publicul c noi avem dreptate i
Azrael se comport ntr-o manier puin cam prosteasc. El
ne-a avertizat de un eec parial, orice am f fcut: un val de
sinucideri, un val de mori provocate intenionat n distracii
riscante. Exist ceva detestabil de atractiv n ideea de a pune
capt unei existene monotone! Probabil de aceea oamenii se
adun ca s-l vad pe Rungley i de aceea Long a considerat
potrivit s-i acorde binecuvntarea publicitii.
Deci te-a asigurat c Long va eua aici.
Unde noi putem lua msuri ca el s fe, n mod treptat,
redus de la un strin misterios, care inspir o team
respectuoas, la un individ obinuit, mai curnd nerod, care
nu tie ce este bine pentru el sau pentru lumea sa.
Tu nu l-ai hmm! ndemnat pe Hans s rmn pe
Azrael?
Poate c sunt vanitos, dar niciodat nu am gndit c-i
pot spune eu unui pantolog ce s fac! Nu, el a prevzut
totul, inclusiv o justifcare legal care l mputernicete s
procedeze astfel sub legea Azrael-ului.
S-a numit singur trimisul special al lui Shrigg n
investigarea morii lui Chen?
Felicitri, Alida! Ai nceput s gndeti din nou ca eul
tu obinuit. Pe Azrael ei nu recurg la un proces naintea
execuiei cuiva care a omort n cursul unui ritual, dar sunt
obligai s nregistreze o hotrre pregtit de cineva care ar
corespunde, n termeni juridici vechi, unui judector de
instrucie. Conform propriilor lor legi, ei trebuie s-l tolereze
pe Hans pn cnd el se declar satisfcut.
Ce-ar f s-l aduci acas?
Omul rotofei ezit. n cele din urm spuse cu blndee:
Nava de cercetare va rmne un timp nelimitat i el
poate s o contacteze pe cpitanul Inkoos oricnd dorete.
123
neleg! Moses, ai discutat cu Lorenzo teoria ta
privitoare la rolul-de-printe? Vreau s spun, n legtur cu
Jorgen?
N-a fost nevoie. Dup cte s-ar prea, pierderea
contactului direct cu viitorul reprezentat de creterea
copiilor este printre cauzele cele mai obinuite ale strii de
care sufer bieii oameni.
Noaptea neagr a sufetelor?
Exact.
Ce fraz oribil! se nfor Alida. Ea singur i te duce
cu gndul napoi, n Epoca ntunecat, cnd oamenii
munceau sub povara superstiiilor nebuneti magie neagr,
vrjitorie, demoni, spirite rele, oriunde te ntorceai!
Tocmai de aceea Hans este pregtit s-i asume riscul.
Ce?
Alida se ntoarse consternat. Se apropiau de sfritul
cltoriei lor.
Am primit instruciuni s nu-i spun asta pn cnd
nu se va rezolva totul aa cum a prevzut Hans. Dar acum
pot s-i spun. tii plriile mblnite pe care le posed
brbaii de pe Azrael?
Desigur!
L-ai vzut vreodat pe Long fr a lui?
Nu, nu l-am vzut, dar ce-i cu asta?
Doctorii l-au vzut, la spitalul unde a fost dus pentru
muctura de arpe Aa am afat i eu.
Ce?
Cnd i scoate plria poi vedea de o parte i de alta
a frunii sale, chiar sub linia prului, cte o mic
excrescen, zbrcit, de piele ntrit. Doctorii au spus c
este aproape la fel de tare ca o unghie. Cu alte cuvinte, Alida,
pentru c el consider c asta se potrivete rolului su,
Lancaster Long ncearc s-i lase s-i creasc coarne.
124
XI
Dac acea singur clip din actul sinuciderii care se af
ntre hotrre i moartea propriu-zis ar putea f dilatat,
fcnd-o s se desfoare pe zile sau sptmni, se gndi
Hans Demetrios, asta s-ar f asemnat foarte mult cu ceea ce
experimenta el acum. Atrnarea-de-nimic imediat dup ce
scaunul este ndeprtat, nainte ca funia s strng gtul;
secundele dintre vrful stncii i piatra de pavaj; arsura
insuportabil a otrvii n mruntaie; uieratul aerului
scpnd n spaiu i ducnd cu sine propriul sunet spre
urechi care nu vor mai auzi niciodat nimic
Cu toate acestea exista sperana de care s se agae.
Hans i imagin se oblig s cread c localizase punctul
slab n gndirea acestor oameni. Trebuia s continue
neobosit s dltuiasc pn cnd monolitul convingerilor lor
se va sfrma.
Trebuia. Pentru c dac n-ar f fcut-o
Dar refuz s-i ngduie s se gndeasc la acest lucru.
*
Oamenii fur pui n ncurctur la nceput, cnd nava
de cercetare, fr s dea niciun avertisment, se ridic din
port, lsnd numai silueta scund a lui Hans, care rmsese
n picioare pe betonul pustiu, ca o bocitoare solitar. Curios,
n acel moment el se simea pendulnd ntre regretul fa de
ce pierdea i foamea de a ti dac sacrifciul pe care-l fcea se
justifca. Se compara singur cu un om nfometat care nu
125
putea gsi alt mncare dect un fruct amar care i
strmbase gura chiar i dup ce l nghiise cu greu.
Asta se ntmplase cu puin nainte ca un grup de brbai
tcui s vin i s-l escorteze pn n faa unuia dintre
ofciali, cunoscut ca supraveghetor sau pzitor al dreptii. Ei
l tratar cu asprime, dar el era pregtit pentru asta. ntr-o
camer cu pereii din scnduri maronii, ofcialul i ceru s-i
explice motivul prezenei sale pe Azrael.
Hans rspunse cu blndee, ascunzndu-i adevratele
emoii.
Reprezentantul vostru, Lancaster Long, a refuzat s
permit o Punte spre Azrael i a cerut s prsim imediat
lumea voastr. Noi nu vom ncerca s obligm pe nimeni s
acioneze mpotriva voinei sale. Cu toate acestea, rmn
nite afaceri neterminate. Eu sunt aici pentru a le ncheia.
Am un grad superior gradului tu, dar voi f mulumit dac
mi te adresezi ca unui egal.
ntruct ofcialul era n mod evident sufcient de n vrst
pentru a f bunicul lui Hans, el se supuse.
Ce se ntmpl cu Long i nsoitorii si?
Hans ridic din umeri cu pruden.
Ce fac ei nu m privete pe mine. Presupun c sunt
nc pe Pmnt. Desigur, nu se vor ntoarce cu Puntea navei
de cercetare.
Vestea fu ntmpinat cu o ncruntare.
i ce vrei tu?
Pentru mine, nimic. Pentru oamenii Pmntului,
dreptate. Unul dintre noi a fost omort aici.
Conturile au fost reglate. A avut loc o execuie. Totul a
fost fcut conform legii.
Dar trebuie demonstrat c legea voastr este dreapt.
Ce altceva este dreptatea dac nu legea?
126
Dac asta este adevrat, de ce nu are fecare planet
aceeai lege ca a voastr?
Hans sttea n picioare, clipind blajin i ateptnd. n cele
din urm, ofcialul emise ordinele ltrnd i grzile l duser
pe Hans ntr-o celul. eznd pe vine, pe podeaua tare,
rezemat cu spatele ntr-un ungher, pentru c suportul se
preta la aa ceva, Hans i imagin ce trebuia s se ntmple
dincolo de aceti perei puternici i goi.
Statutul exact care i ddea dreptul lui Long s vorbeasc
pentru Azrael n negocierile cu Pmntul era unul dintre
lucrurile pe care nici chiar Jacob Chen nu fusese n stare s
le ptrund. Cu Ipewell fusese foarte simplu; acolo exista
baza cvasireligioas a matriarhatului, legenda Mamei celei
mai Mari dintre Toate, a crei ntruchipare temporar era
Uskia o societate n ntregime sincronizat, creia i se
puteau gsi fr greutate cheile. Se recunotea aici ndeosebi
infuena imaginii Marelui Lama din Tibetul antic. Pentru c
era cea mai mic delegaie de autoritate, fusese necesar ca
nsi Uskia s mearg pe Pmnt. n lipsa acesteia fusese
uor de descoperit cum operau relaiile-de-putere dintre
subordonaii ei. Analiza, dei complex, deriva din cteva
presupuneri de baz i, cu toate c ar f trebuit s fe
modifcat n lumina practicii, din moment ce oamenii de pe
Ipewell i din alte lumi umane au nceput s se infueneze
reciproc, ea era n esen complet. Hans era sigur de asta.
Dar n cazul planetei Azrael
Aici era clar vorba de un fel de sistem de cast. Dac
putea f comparat cu ceva, atunci structura Japoniei antice
ar f trebuit s-i serveasc drept analogie. Mai mult dect
arborele genealogic, ceea ce conta n determinarea castei
cuiva era un cod al comportamentului. n cea mai nalt
cast, putea f luat drept cert faptul c fecare membru al ei
ar f reacionat n exact acelai mod ca oricare altul,
127
indiferent de tipul solicitrii pn la (i inclusiv!) reluarea
contactului cu ndeprtata planet-mam.
Deci, n principiu, n-ar f fost nicio diferen dac ar f
fost alei s viziteze Pmntul Long i nsoitorii si sau un
cu totul alt grup. Era aproape imposibil pentru cineva
crescut n ambiana societii de pe Pmnt, care cultiva
individualitatea, s neleag un asemenea ansamblu rigid de
convenii; dar nu exista nicio alt explicaie alternativ care
s se potriveasc mcar pe jumtate att de bine ca aceasta.
Pentru a obine o raz de nelegere, trebuia s ajungi n
trecutul ndeprtat. Sugestii i chei ale problemei se gsesc
din belug n Grecia antic, un artist care ar f creat o
capodoper ar f distrus-o deliberat, de team ca perfeciunea
ei s nu strneasc gelozia zeilor; de asemenea, n multe
culturi, oamenii i-au luat bogiile cele mai de pre i le-au
ars, n semn de jertf. Sacrifciul a mers mai departe,
ajungnd chiar pn la singurul copil! Chiar pn la propria
lor via! i au fcut acest lucru orbete, dintr-un fel de
refex.
Dar cine i-ar f nchipuit asemenea atitudini pe o planet
care a fost colonizat de o nav spaial mai-rapid-dect-
lumina i a crei cultur era la fel de puin nclinat, ca i
cea a Pmntului, spre a-i imagina suverani capricioi i
supranaturali?
Cpitanul Inkoos i restul echipajului navei Cinele de
Vntoare cunoteau asemenea concepte precum sacrifciul
i gelozia divin numai din studiul istoriei. tiau c nsi
existena, condiia obiectiv de a exista, impusese oamenilor
primitivi anumite necesiti i acetia fuseser mulumii s
le ndeplineasc. Ei i priveau vieile ca pe o recompens.
Aveau ndemnri i tactici perfecionate pe parcursul unui
rstimp care cuprindea mai mult dect ntreaga lor via i
care se dovediser a le f instrumente credincioase.
128
Cunoscnd toate acestea, echipajul nu se ateptase la ceva
neobinuit pe Azrael, deoarece, din cte se tia, fecare lume
recontactat avea propriile sale trsturi caracteristice. Chiar
nclinaser s spere c aceast planet putea f n mod
special remarcat: era plcut, n permisie, s menionezi ceea
ce se ntmplase de curnd i s descoperi c oameni total
necunoscui puneau ntrebri n cunotin de cauz. n
consecin, i-au anunat prezena, au stabilit contactul, au
debarcat n locul desemnat, s-au ntlnit cu ofcialii celei mai
nalte caste, au oferit Puntea
Nimic nu-i avertizase s se atepte la ocul care l
descurajase pe pantologul din echipajul navei de cercetare
astfel nct s fe nevoit s renune i s-i fac loc lui Chen
n timp ce necomunicativii locuitori i aleseser deja delegai
pe Long i pe colegii si, i acetia se afau pe Pmnt.
Unde nc mai erau.
Hans edea n colul celulei friguroase i atepta s
nceap zvonurile. Rigiditatea acestei societi presupunea ca
toat lumea s fe n permanen bnuitoare din cauza unuia
sau a altuia. Acolo unde singurele motive de ncredere
constau n presupunerea c ali oameni gndesc identic cu
tine nsui, cea mai nensemnat insinuare de ndeprtare de
la norma comun trebuia s sparg aceast ncredere.
Nimeni nu-l ntrebase nc pe Hans dac Long alesese s
rmn pe Pmnt; nsi ideea c ar f putut face el o astfel
de alegere era de neconceput.
Sarcina imediat a lui Hans era ns de a o face credibil.
Printr-o abil rstlmcire, el trebuia s-i fac pe oameni s
se ngrijoreze. Oare Long le trdase codul, astfel nct s nu
ndrzneasc s se mai ntoarc acas? n ciuda tuturor
manifestrilor lui ironice fa de deschiderile decadente ale
Pmntului, se lsase totui tentat de acestea? O dat puse,
asemenea ntrebri vor cere un rspuns. i pentru c ei nu
129
aveau nicio cale de comunicaie cu Pmntul chiar acum,
estim Hans, vor descoperi zidul de tcere pe care personal l
ordonase navei de cercetare s l pstreze! , singurele lor
mijloace de a afa erau prin el.
Viaa sa depindea de un fr subire de a. Dar era destul
de sigur c ei vor hotr s colaboreze cu el n sperana
afrii, indirect, a adevrului despre Long. Poate vor ncerca
s ncheie un trg; poate i vor pierde rbdarea i l vor
tortura. Orice s-ar ntmpla, el va trebui s se bazeze n
primul rnd pe propriile-i mijloace. Nu avea nici mcar una
dintre centurile computerizate pe care reprezentanii
Pmntului le purtau n mod obinuit cnd cltoreau n
afara lumii; van Heemskirk i oferise centura sa preferat, cea
mai nou i mai bun, dar el refuzase, spunnd c: Aceti
oameni sunt totui numai fine umane, ca i mine. Nu voi
dovedi nimic dac n-am s pot s-i nving fr maini.
Tot ce acceptase era un transmitor, subire ca un fr de
a, ascuns n pr. Avea astfel posibilitatea s raporteze
cpitanului Inkoos i, prin ea, Pmntului desfurarea
aciunii. Dar ndjduia s nu-l foloseasc prea mult.
Transmitorul avea i a doua funcie: monitoriza semnalele
lui de via i, dac acestea ncetau sau creteau periculos de
neregulat, Cinele de Vntoare avea s coboare mrind din
cer, pentru a rpi i a aduce napoi, dac va f necesar,
cadavrul su cald nc i sacrifcnd pe oricine ar f ncercat
s-i stea n cale. Ar f ultima confrmare a disputei pe care el
ncerca s o opreasc. Puin cam trziu pentru el, dar
ndeajuns de devreme pentru a salva Azrael-ul.
Se concentr asupra acestuia dintre toate celelalte
gnduri ale sale. Oameni ca Shrigg, van Heemskirk, Jorgen
Thorkild, chiar i Alida care era extrem de sensibil la
situaia lui primejdioas ei toi gndeau c el acceptase
acest joc pentru binele Pmntului
130
Nu era chiar aa!
El i propusese s aduc cu sine salvarea planetei Azrael!
*
Zilele continuau s treac; el era hrnit, fcut s se simt
mai mult sau mai puin confortabil, vizitat din cnd n cnd
de oameni care puteau s fe fraii lui Long i supus unor
ntrebri politicoase privitoare la bunele lui condiii de via,
ntrebri pe care el le ntmpina cu nemulumiri mute, dar
evidente, pricinuite de faptul c nu era n stare s conduc
treaba pentru care se afa aici. Dup o sptmn, unul
dintre ei, pe care nu-l mai vzuse nainte, arunc o privire n
jur, nelinitit, ca i cum i-ar f fost team s nu fe auzit din
ntmplare dar ei erau singuri, iar gardianul care sttea
dincolo de ua celulei fusese trimis de ochii lumii cu o
misiune oarecare i ntreb dac Long rmsese pe Pmnt
din propria sa voin.
Hans i ascunse triumful. Spuse, pe un ton care suna
plictisit, ceea ce era adevrul adevrat:
Nu l-am ntlnit niciodat pe acest om Long! Am auzit
c a fcut ceva ce eu gsesc a f o prostie, i nc n public. n
afar de asta ns
i ridic din umeri.
n orice caz, adug el, Long nu putea f implicat n
moartea lui Chen. El nici mcar nu a fost pe planeta asta
cnd s-a ntmplat. Cer s vorbesc cu cei care au fost i au
vzut-o.
Ceea ce ncheie aceast discuie special
Oricum, a doua zi de diminea, Hans era n sfrit
condus din celul spre un fel de sal de audiene, la fel de
lipsit de ornamentaie ca oricare alt ncpere de pe Azrael,
dar decorat sumbru cu brbai n robe de culori foarte
nchise, care stteau n picioare, ici i colo, pe podeaua
131
pavat cu pietre, ca nite piese gigante de ah. n centrul
grupului era un scaun cu sptar nalt, din lemn negru, n
prezent vacant.
nc nepenit din cauza ntemnirii, mai contient de
mirosul pe care hainele sale trebuiau s l emane dup atta
timp n care nu se splase, Hans i pstr demnitatea ct de
bine putu. Se uit cu bgare de seam, pe rnd, la fecare
dintre brbai n parte; unul i ntoarse privirea, cu o
evaluare rece. Foarte bine, se gndi Hans. Acesta era cel spre
care trebuia s-i ndrepte atenia, indiferent de cine va veni
s ocupe scaunul.
Ua scri, deschizndu-se. Apru un brbat n vrst,
grbovit, ajutat s nainteze de unul mai tnr. Roba i
plria sa erau la fel de negre ca vzduhul. Lui Hans i trecu
prin minte c mbrcmintea brbatului care i ntlnise
privirea era un albastru de miez de noapte. Propria sa
mbrcminte, din niciun motiv anume, era foarte deschis
i, desigur, acum era prfuit. Era posibil s-l bat norocul?
n orice caz, oferea o imagine pe care cineva putea s o
exploateze n discuie.
O dat aezat, btrnul spuse cu o voce slab, dar nc
plin de autoritate:
Deci tu eti biatul care se pretinde a f mai mare n
grad dect supraveghetorii notri de dreptate! Nu vei face aa
n prezena mea. Eu sunt Alastair Shang, i am renunat la
dreptul de a muri n ritual de mai multe ori dect oricare
dintre colegii mei. Am rbdat obligaia vieuirii pentru un
secol!
Se aplec ntr-o parte, pentru a scoate un uierat
astmatic greu. i, revenindu-i, conchise:
i este nc liber evadarea din Univers la numai o
frntur din vrsta mea!
132
Ct de interesant! Inima lui Hans tresri. Dar el i
pstr atitudinea calm, impasibil.
Am fost informat c tiina medical se degradeaz pe
Azrael, murmur el. Deci n-am s v bat la cap cu
discrepana dintre vrsta mea aparent i cea cronologic.
Este total irelevant pentru scopul ederii mele aici. Despre
care deja am vorbit, n amnunt, cu unii dintre colegii ti
separat, spre surprinderea mea. Impresia mea a fost c
suveranii Azrael-ului vorbesc i acioneaz ca unul.
Aa i facem! declar Shang, care apuc braele
scaunului su i, aplecndu-se n fa, l privi fx.
Vizitele confdeniale i secrete pe care unii dintre ei mi
le-au fcut n nchisoare nu se potrivesc prea bine cu ceea ce
pretinzi, spuse Hans, mutndu-i privirea de la un asculttor
la altul. Oricum, dac preferi s crezi ceea ce vrei, eu n-am
s te contrazic. Am s observ doar c noi, cei de pe Pmnt,
acionm n alt mod i, de aceea, va f de ajuns pentru voi s
justifcai moartea lui Chen doar n faa mea.
Urm o tcere datorat perplexitii.
S-a vorbit despre o investigaie, spuse n cele din urm
Shang. Dar s-a oprit aici. A fost destul. El a murit sub
jurisdicia legii. De ce pregtii o alta?
Nu este o alta. Este singura investigaie. Asta este, asta
va f, dac m lsai s o ndeplinesc. Nu a fost nicio
investigaie aici, pe Azrael.
A fost! ltr unul dintre brbaii nali, care stteau n
picioare, lng scaun. Eu nsumi am condus-o!
i tu spui memoria uimitoare a lui Hans i aduse
cuvintele pe buze, fr niciun efort din partea lui de a se
gndi la ele c a fost n cursul unui ritual, sub privirile
tuturor, i cnd cineva face asta, o face deliberat. Aa i-ai
spus i cpitanului Inkoos, nu-i aa?
mi amintesc foarte bine c aa am fcut!
133
Dar tu ai vorbit numai de uciga, nu i de victim. Eu
vorbesc de victim, privat de posibilitatea de a ndura
obligaia existenei pentru nc un secol sau dou. Desigur,
dac aici, pe Azrael, nu avei pe nimeni a crui via s aib
vreo valoare, semnifcaia a ceea ce am spus v va scpa.
ncepnd s se arate ngrijorat, unul dintre ei se aplec
s opteasc ceva la urechea lui Shang i, dup o scurt
refecie, acesta proced exact aa cum se atepta Hans. El i
fcu semn brbatului n albastru-ca-miezul-de-noapte s
preia discuia. Acesta din urm, zmbind cu buzele subiri
deasupra brbii gri i ciufulite, pi n fa.
Eu sunt Casimir Yard. Te atingi de probleme flosofce
ca un copil, fr s nelegi. Voi ncerca s arunc o lumin
asupra ignoranei tale.
Unii ar putea spune, par Hans, c a lua viaa unui
strin fr alt motiv dect propria dorin egoist a cuiva de
uitare seamn cu aciunea nu a unui copil, ci a unui
bebelu, pentru care lumea de dincolo de pielea sa nu exist,
desigur, n afar de ceea ce i poate procura satisfacie
imediat. Totui eu consider c voi toi aici de fa, oameni n
toat frea, ai trecut, n orice caz, de acest stadiu sau altfel
ai f fost deja mori, nu-i aa?
Unul dintre spectatori trase aer n piept uierat i muli
pumni se ncletar. Oricum, Casimir Yard de-abia suspin.
Este clar c tu munceti sub iluzia c numai existena
este cea care merit osteneal pentru binele ei. Aceasta este
condiia nu a unui bebelu, ci a unui animal neinteligent sau
a unei plante. Ca dovad, cnd existena individual a unui
organism fr minte i atinge sfritul, acest lucru este fr
importan. Pe de alt parte, noi care suntem fine umane
Dar nu ai acordat nici cea mai mic atenie ntrebrii
despre identitatea lui Chen! l ntrerupse Hans cu asprime.
134
Oare sfritul existenei sale era cel al unui organism fr
minte?
Noi i-am acordat respectul pe care ni-l acordm i
nou nine, rspunse Yard, netulburat, deci l-am considerat
capabil s ia decizia de a cuta uitarea. Dac nu aceasta a
fost intenia lui, nu ne cerem scuze, dar regretm c ne-a fost
s o spunem? inferior. Artnd i vorbind ca o fin
uman, el a fost n mod sigur o creaie de un ordin inferior.
Pentru a-i atinge scopul pe care l-ai fxat printr-o
asemenea prevedere, spuse Hans, strduindu-se s nu
scrneasc din dini la acuzaia c i Chen fusese o fin
inferioar, nu trebuie ns s fi n totalitate i judicios
informat?
Aceasta este defniia unei fine superioare, replic
Yard cu siguran.
Oare nu v-a ntrebat Chen, n mod constant, nc de la
venirea lui n mijlocul vostru, pe voi i pe alii ca voi, n
legtur cu motivarea societii voastre i cu scopul
ritualului?
Hans fcu napoi o jumtate de pas, spre a cuprinde mai
bine cu privirea adunarea, i continu:
Nu m adresez numai lui Casimir Yard; m adresez
vou tuturor i vreau ca rspunsul s vin, la ntmplare, de
la unul dintre voi. Pentru c voi deja ai declarat c toat
aristocraia Azrael-ului vorbete i gndete ca unul singur.
Tu s-mi rspunzi! i ntinse el braul spre un om care sttea
n picioare de cealalt parte a scaunului lui Shang.
Aa este, admise n sil omul, ocolind privirea lui
Hans.
i ce i-ai spus?
C cel mai nalt scop al unei fine inteligente este de a
f capabil s-i aleag moartea, n loc s o aib din
135
ntmplare, printr-un accident sau din invidia i reaua-voin
a unei specii inferioare.
Yard fusese vizibil ncordat; auzind ns acest rspuns
impecabil de ortodox, se liniti.
i, merse mai departe Hans, deoarece suferina este o
proiecie a ultimei realiti a morii, trebuie s fe nu numai
ndurat, ci i instituionalizat?
Pi da! spuse omul, ncurcat.
i pentru c realitatea este nedorit i dezagreabil,
amnarea morii este minunat?
Deloc! strig Shang, de ndat ce nelese implicaia a
ceea ce afrmase Hans.
ncerc s se ridice din scaunul su, dar emoia i vrsta
se unir pentru a-l trda i czu din nou, ntr-un acces de
tuse, fcndu-i semn lui Yard s preia discuia pe care el nu
o putea continua.
Reuind s par perfect calm i stpnindu-se cu
desvrire, dei inima i btea ca un ciocan i gura i era
foarte uscat, Hans spuse:
Atunci explic de ce alegerea aristocraiei de pe Azrael
este s ndure viaa ct mai mult timp posibil, dac acest
lucru nu este un act de negare a realitii.
Este un act de acceptare, spuse Yard. i nu este dat
dect ctorva s l accepte pentru att de mult timp.
Urmar aprobri viguroase din cap. Hans nu le lu n
seam.
Prin urmare este incorect, din punctul vostru de
vedere, s privezi de via pe cineva a crui intenie este s o
ndure la nesfrit?
Urm o tcere absolut. Recuperndu-i respiraia,
Shang zise:
Nu este dat finelor umane s o ndure la nesfrit!
136
tiina medical existent pe Pmnt, spuse Hans, o
depete, cel puin, pe a voastr, nu-i aa? Dac asta are
vreo legtur cu prezena n continuare a lui Lancaster Long
pe lumea mea de acas, nu am s m aventurez s ghicesc;
dei am s v declar, ca un lucru verifcabil i sunt sigur c
delegaia lui Long a raportat asta nainte ca transmisia s se
ntrerup , vrste ca a lui Shang nu reprezint deloc ceva
deosebit pentru cine le poate ajunge.
La fel de nechibzuit i de fr rost ca un lemn! ripost
Shang.
ncerci s evii punctul meu de vedere, replic Hans cu
rceal. Punct de vedere care susine c aici, pe Azrael,
oricine poate f pierdut n cursul ritualului, indiferent de
intenie.
Asta este incorect, spuse Yard, nainte ca Shang s
poat vorbi din nou. ntotdeauna, cel care ia parte la ritual o
face intenionat.
i ritualul este ceea ce d un sens existenei?
Da!
i alegerea de a lua parte la un ritual care se poate
termina cu moartea este ceea ce deosebete pe cel fr minte
de clasa inteligent a creaiei, a lumii?
O pauz. Apoi, n sil:
Da!
i omorrea unui strin i d dreptul cuiva s fe
omort, ceea ce este calea de acces spre unica realitate?
Ei bine, da!
i faptul c v punei coarne pe fruni este un simbol
al nchinrii voastre la ceea ce n mitologia Pmntului antic
ar f putut f numite puterile rului?
nainte ca sensurile acestea s fe nelese, Hans micor
distana dintre el i Shang cu trei pai i trimise n zbor
plria btrnului, mturnd-o violent cu braul. Sub ea,
137
capul su era aproape chel. Dar pe pielea descoperit, ca de
cear, unde trebuia s f fost odat linia prului, se afau
ntr-adevr dou umfturi respingtoare, fecare de mrimea
vrfului de la degetul cel mare al lui Hans; n jurul lor se
ntindea o zon roiatic, infamat. Shang strig slab i cei
de lng el se grbir s-i aduc plria nu ns s-l rein
pe Hans, care reui s se ntoarc acolo unde sttuse i s-i
nfrunte pe toi.
neleg acum, spuse el cu voce tare i foarte clar,
neleg ce nu ai ndrznit niciodat s-i explicai lui Chen!
Yard pru c este pe cale s spun ceva, cu toate c, n
cele din urm, se abinu, ndoindu-i degetele osoase n
palme. Toi ateptau, ca nite criminali n boxa acuzailor,
care ascult verdictul unui juriu format dintr-un singur om
Cum era posibil ca, n tot spaiul cosmic, mutilarea,
desfgurarea voluntar s mai ating un statut de valoare
magic ntr-o societate care nc poseda cel puin nave
spaiale interplanetare? Cum putea membrul unei elite care
trebuia s constituie intelectualitatea s fe redus la simpla
consimire de a ndura o banal cicatrizare? Era ca marcarea
animalelor de carne!
O, nu! Ia stai puin. Nu era aa. Era mai curnd ca
Dar Hans nu mai avea timp ca s rezolve detaliile aprute
n mintea sa ntr-o clip pe care Jacob Chen ar f trebuit s o
savureze. Ar f fcut-o, doar c impulsul care determinase
acest lucru era acum pe cale de a f uitat, pe Pmnt i pe
toate celelalte lumi locuite
Nu mai era timp! Nu mai era timp! Trebuia s se elibereze
de ultima provocare la care credea c ei nu vor avea niciun
rspuns, pe care el mizase propria-i via i viitorul planetei.
Ai insistat mereu i mereu asupra faptului c dorina
voastr este moartea, spuse el. Ai insistat c este drept, i
corect, i inerent ca oricine omoar n cursul unui ritual s
138
fe i el, la rndul lui, omort. Dar ce ai trecut cu vederea
este c, dac ne convingei de adevrul celor spuse de voi,
Se opri pentru a obine un efect maxim i vzu c ei i
lingeau buzele, stpnindu-i cu greu emoia, schimbndu-se
de pe un picior pe cellalt, ca i cum ar f cutat o cale de
ieire din capcana pe care singuri i-o creaser. Shang se
prea c leinase, dar niciunul dintre ei nu-i mai acorda
nicio atenie.
Ce ai trecut cu vederea, relu Hans, este c i noi
putem omor. Avem peste o sut de moduri n care v putem
ucide!
*
i aceasta era, expus n toat goliciunea ei, aceeai
dilem care l chinuise i pe Chen, transmis n termeni care
ncremeneau o ntreag planet:
Noi am greit? Atunci am trit o minciun i existena
noastr nu are niciun sens, ncercrile de a ne introduce
realitatea n propriile viei prin confruntarea noastr cu
durerea i cu moartea sunt un nonsens trivial.
Noi avem dreptate? Atunci le-am dat celor de afar mai
mult putere dect nou, justifcarea ca ei s pun capt
vieii noastre, deoarece unii dintre noi au pus capt vieii
unuia de-al lor.
n acel moment ngrozitor, nainte ca vreunul dintre
reprezentanii Azrael-ului s gseasc un mijloc de a
rspunde, Hans recunoscu c situaia lor era la fel de difcil
ca i a lui, i decurgea din nevoia de a f ntotdeauna n mod
absolut corect. i deveni primul pantolog capabil s admire
fora care putea decurge din a grei.
Mai trziu gsi asemnri n trecutul ndeprtat pentru
a-i explica i a-i justifca reacia. Spre sfritul zilelor,
imaginea sa favorit era cea a unui ofer nsrcinat s
139
pedepseasc protestatarii mpotriva unuia dintre ultimele
rzboaie ale Pmntului, ofer care i napoiase medaliile i
preferase s strng mai curnd minile protestatarilor dect
pe ale generalului su, pentru c ei aleseser s suporte cele
mai groaznice torturi dect s fe de acord s trag n
necunoscui, aa-numii inamici.
Dar tortura fusese inutil i fr rezultat. i el tia
deja acest lucru cnd anticip ceea ce Yard se strduia s
exprime, aa nct insist asupra problemei eseniale:
Dup cum v-am spus, eu sunt aici pentru a ntocmi un
raport n legtur cu asasinarea lui Jacob Chen. Voi porni s
fac asta. Pn s m mpiedicai voi, nava care se af nc pe
orbit le va putea semnala intenia voastr celorlalte.
Celorlalte sute! Asemenea nave pot s v fac planeta un
deert i deci s v ndeplineasc dorina. Nu trebuie dect
s o cerei.
Cu un evident umor negru, mai adug:
De fapt, i singur, nava Cinele de Vntoare ar putea
face treaba asta. Dar ar lua destul de mult timp.
140
XII
Din cte era el capabil s-i formuleze un el n perioada
care a urmat refuzului planetei Azrael pentru o Punte, pe
Thorkild l preocupa s evadeze n a visa cu ochii deschii
printre tufurile nforite i nuferii de pe eleteu, pn cnd
cineva avea s aduc binecuvntata veste c Sistemul Punii
nu putea funciona cu un director in absentia, aa c alt
persoan a fost numit s preia conducerea. Dup asta ei
bine, o s vad el!
i, ntr-adevr, pentru un timp i stpni ambiia. Acum,
totui exista n mintea sa un ecou ca de bti de ciocan, care
izbea n rspunsuri pe care el nu putea s i le zgzuiasc.
La naiba cu Lorenzo, pentru c i spusese vestea pe care ar f
preferat mai curnd s moar dect s o aud! Cu siguran,
o fcuse intenionat, din rutate; Lorenzo nu fcea nimic fr
s chibzuiasc mai nti.
Refuzase n mod constant s vizioneze sau s asculte
tirile. Asta nu-l salvase de la cunoaterea celor mai
probabile consecine. Imaginaia i le reamintise n formele
cele mai convingtoare i ei continuaser s se vre ntre el i
videocasetele pe care le privea, crile pe care le citea, muzica
n care ncerca s se cufunde. I se reamintise irevocabil de
lumea din afar i armele sale de aprare erau acum
distruse, fr posibilitatea de a mai f reparate.
Nu era sigur dac Lorenzo realizase, sau nc mai spera
un astfel de rezultat; att ct era posibil, Jorgen i pstra
141
atitudinea sa de total indiferen. Dar, dei pentru un timp
fusese sincer, atitudinea exprima acum ceea ce devenise el
n timp. Nu se mai putea eschiva de la a se simi vinovat n
legtur cu inevitabilele sinucideri i cu alte mori inutile
care cu siguran urmaser acestei jigniri oferite ntregului
Pmnt. Blestema faptul c fusese nscut cu o contiin i
nu putea s o evite. n cutarea distraciei, recurse la toate
mijloacele computerizate pe care spitalul i le putea pune la
dispoziie. ncerc s apeleze la jocuri, de la ah la go i la
poker, numai pentru a constata c mainile fuseser
programate s opereze la niveluri analitice maxime. Furios,
descoperi c i invidia pe ceilali pacieni ale cror
personaliti strivite erau rsfate, permindu-li-se cel
puin iluzia nvingerii mainilor. Desigur, nu-i spuse nimic lui
Lorenzo, pentru c tia mult prea bine ce fel de rspuns
sarcastic ar f primit.
ncercarea de a se extenua printr-o activitate fzic
epuizant fusese tot fr niciun folos; era ca i cum corpul
su tia mai bine dect mintea sa cnd era reglat pentru un
program sntos i, dup att de mult aciune cu care
fusese obinuit toat viaa sa de adult, nu se mai putea
pierde n ceea ce fcea. n schimb, putu s se gndeasc la
ceea ce vroia cel mai mult s nchid ntr-un loc sigur,
departe de contiin.
Apoi, ntr-o zi, deveni contient de existena unui ritm
care i rsuna n cap. Dup un efort destul de mare l
identifc, era melodia cntecului pe care l cntase Koriot
Angoss n dimineaa discuiei lor despre Rungley. Gsi bine
venit faptul c melodia nu-l prsise i, mai trziu, n aceeai
zi, ceru o claviatur electric, pe care o duse n grdin.
Copil find, dovedise cteva aptitudini muzicale, pe care nu le
pierduse n ntregime. Dup cteva ore de bjbieli i
142
stngcii descoperi c putea s reproduc ntreaga melodie
cu armoniile caracteristice.
Dup aceea, nu mai fcu nimic altceva dect s rmn
aezat lng eleteul su favorit i s cnte din memorie sau
s improvizeze. Din cnd n cnd ali pacieni veneau i
ascultau, aezndu-se n jurul lui pe iarb, dar nu le
rspunse niciodat cnd ei ncercar s vorbeasc cu el.
Astzi, totui, el fusese complet singur i cntase att de
mult, nct degetele i deveniser rigide. Le ls n voia lor,
ntr-un fel de tnguire lent, cutnd s pipie fecare not
fr o conducere contient.
Brusc, atinse un acord aspru i trnti cu violen capacul
claviaturii. Nu-i mai era de niciun folos! n mintea sa nu
putea evada din cunoatere. Long refuzase dispreuitor oferta
unei Puni. O aciune att de complet, fr precedent,
presupunea un scop profund. Propria sa senzaie era c Long
ctigase. Avea nevoie s tie de ce.
Ar f trebuit s se ntoarc
n timp ce decizia se cristaliza, privi n sus. La nceput nu
recunoscu fata din faa lui, pentru c era mbrcat i nu o
mai vzuse niciodat astfel. Apoi i ddu seama cine era.
Nefret? spuse el.
Ea sttea n picioare, cu minile ncruciate cu modestie
n fa. Prul lung i negru era strns la ceaf. Faa i era
calm. Dar ochii exprimau ceva patetic, ca sufetul unui
animal slbatic nchis n cuc.
Ea nu rspunse imediat, i el continu:
Pleci? Te-ai vindecat?
Da, m-au vindecat, spuse ea i, lsndu-se brusc pe
genunchi, privi n sus, spre el. Asta este, am dreptul s plec
departe astzi.
Ei bine, ah!
Cuvintele sunau goale, dar el le pronun totui:
143
Ei bine, i urez s ai noroc. i i tii ceva? zise cu un
aer de evident surprindere.
Ce?
O s-i simt lipsa. Sunt chiar ndrgostit de tine.
A f vrut s nu fi, spuse ea cu o urm de amrciune
n glas i ochii si negri rtceau n deprtri, dincolo de faa
lui.
De ce?
Din acelai motiv pentru care m-am hotrt s-i las s
m vindece.
Declaraia era plin de tonaliti aspre. El se aplec spre
ea, mpingnd claviatura ntr-o parte.
Care este c?
Eu vreau s m sinucid i aici ei nu m las.
El se holb la ea nspimntat. Pentru o clip, faa ei
deveni a lui Saxena, nu cel din portretul zmbitor care
mpodobea biroul Directorului, ci aa cum trebuie s f artat
mort, desfgurat de otrava care i oferise eliberarea. Apoi, aa
cum i se ntmpla i n comar, faa lui Saxena deveni
propria sa fa
Nlucirea trecu, lsndu-l tremurnd, dei aerul era cald.
Nu i este team c, dac aud c spui asta, ei te vor?
Ea l ntrerupse cu nerbdare:
Oh, ei nu mai trag cu urechea n privina mea. i asta,
demult, nu numai din aceast diminea, cnd eliberarea
mea a fost aprobat i eu am ncetat s mai fu ofcial un
pacient. Apropo, nici n privina ta nu mai trag cu urechea.
Nu ai tiut?
De fapt, Thorkild ncepuse s bnuiasc asta; trecuser
zile de cnd fusese fcut tentativa de a-l supraveghea de la o
distan de la care se putea auzi cu o cutie de terapie. Dar
asta avea i un revers: se putea subnelege (i l suspecta pe
Lorenzo c dorise ca el s ajung la aceast concluzie!) c,
144
fr a f fost atenionat, tratamentul su se ncheiase i lui
nu i rmnea dect s realizeze acest lucru. Ceea ce, n
realitate, se ntmplase chiar n acest moment
Dar el nu dorea s accepte c fusese n mod strlucit
manevrat din afar n ncercarea sa de a rmne nebun
atestat. Mai ales pentru a nu-i ngdui s se gndeasc la
acest lucru spuse:
Dar de ce, Nefret? Cnd ai o ntreag via naintea ta!
Pentru c este singura cale de a opri lumea.
Ea trase de tivul bluzei cu care nu era familiarizat i pe
care o purta cu nendemnare, ca pe o atel.
i aminteti cum i-am spus odat c eu cred c sunt
moale, cum este lutul, i tu eti dur, ca sticla, i c ei te vor
sparge nainte de a te schimba? Te-am privit, i-am ascultat
muzica. i tiu acum c am greit.
Ce vrei s spui?
Eti erodat de ceva din interior. Te frmni fr motiv.
Te pierzi brusc n tcere i priveti ncremenit n gol. ntr-o zi,
n curnd, te vei preda i te vei ntoarce acolo de unde ai
venit i n-ai s mai fi capabil s-i aminteti de ce ai plecat.
Am crezut c tu eti tare. Dar nimeni nu este tare. Aa c i-
am lsat s m modeleze aa cum au vrut ei, i, cnd am s
mor, nu eu o s fu cea pe care am omort-o, ci acest strin
creat de ei.
Ea fcu un gest nefericit n susul i n josul corpului su,
atingndu-i din loc n loc hainele, ca i cum numai simirea
lor i o dezgusta.
Thorkild se nfor din nou.
Nefret, de ce te-ai dovedit diferit? Ce i-a determinat s
te trimit aici? ntreb el.
Oh? Din cauza a ceea ce am vrut. Pentru c nu am
vrut ceea ce mi s-a oferit.
Ce ai vrut, atunci?
145
Ea i arunc o privire curioas.
tii, este ciudat! exclam apoi. Am sentimentul c te
cunosc att de bine i cu toate acestea nu tiu nimic despre
tine, cu excepia numelui tu i a slujbei pe care ai avut-o,
iar tu tii i mai puin despre mine! Totul este foarte
simplu. Eu sunt fr contract. Tatl meu era un
reprezentant pe Pmnt al Gloriei i mama a refuzat s i se
alture cnd el s-a ntors acas. Contractul a fost desfcut i
tutorele meu legal este un brbat dintr-un birou
guvernamental.
nc?
Nu am mplinit nici aptesprezece ani. Mai am nc un
an pn s fu independent.
i el a fost cel care te-a trimis aici parc ai spus c
nc de dou ori nainte?
Oh, nu este o problem care ine de el! fcu Nefret o
grimas. ine de ei. A f putut s m lupt cu o persoan.
Dar imensa, imponderabila i obscura for din spatele unui
birocrat asta nu o poi nvinge. Eu am ncercat. Prima dat
am fugit cu un astronaut n Indonezia. tiam c era zadarnic
s ncerc s evadez n acest mod, dar era un gen de
amuzament. Am ncercat s le explic, dar ei deja deciseser
dinainte c trebuia s fu nebun i m-au trimis aici. i apoi
am ncercat s m sinucid i am dat gre. i, ultima dat, am
crezut c sunt nebun. Am ncercat s scap cu Puntea
Thorkild i ncleta pumnii.
Asta a fost cumva, din ntmplare, n ziua n care a
murit Directorul Saxena?
Exact. De aceea am ncercat atunci. Am crezut c va f
destul confuzie pentru ca eu s m strecor printre Dar n-
am inclus n calculele mele faptul c mainile nu au emoii.
Computerele m-au prins i am fost trimis napoi aici.
146
Thorkild rmase tcut pentru o lung perioad de timp,
gndind asupra cazului ca i cum l-ar f vzut de pe
nlimile obiective ale vrfului piramidei administrative
Era prima decizie pe care fusese chemat s o ia dup
preluarea funciei. Artase att de simpl, un act de rutin
i aminti cum privea n jos de pe platforma avantajoas,
nainte de sosirea lui van Heemskirk cu Long i Uskia, i se
ntreba ce ajunsese din importana omului acolo, att de
departe, dedesubt. Ei bine, acum cel puin avea o parte din
rspuns. Dar la ce i putea folosi nu putea spune.
Ateptndu-l zadarnic s zic ceva, Nefret vorbi din nou.
Cel puin acum exist o lume i pentru oameni ca
mine, murmur ea. Dac n-am s pot s evadez n timpul
anului viitor, atunci tiu c o voi putea face o dat ce voi avea
vrsta necesar. Voi putea merge pe Azrael i voi face ceea ce
a fcut Jacob Chen. Singura diferen va f c n cazul meu
aceasta este ceea ce vreau eu cu adevrat.
Dar nu poate f adevrat! izbucni, exasperat, Thorkild.
De ce nu? l fx ea cu ochii si negri, mistuitori. De ce
nu trebuie s am i eu dreptul s vreau ceea ce o ntreag
planet de ali oameni se dovedete c vrea?
Cu siguran, era la curent cu tirea despre Azrael, pe
care Thorkild o ignorase n mod deliberat. Se ambal brusc:
Pentru c ei bine, pentru c, atunci cnd ai ncercat
s fugi cu Puntea, noi nu descoperisem Azrael-ul! Oricum, ei
au refuzat s aib o Punte acolo, nu-i aa?
Ah, bnuiesc c se vor rzgndi. Pmntul i va obliga,
aa cum Doctorul Lorenzo ne-a obligat pe tine i pe mine.
Chiar dac va dura mai mult de un an, o parte din Azrael
este deja aici. Exist acum o Societate Azrael n-ai tiut? Ei
pun bazele unor temple pentru a ine ceremonii
asemntoare cu aceea n care a fost omort Jacob Chen.
Lancaster Long a fost fcut preedintele lor de onoare
147
Un frison de groaz cobor pe spinarea lui Thorkild. Ce
era mnuirea erpilor de ctre Rungley n comparaie cu
aceast contaminare psihologic subtil i dezastruoas?
Totui ceea ce fcuse Rungley era aproape ca i cum el ar f
prevzut efectul infuenei lui Long
mi evii punctul de vedere, insist el. Unde te duceai
cnd ai ncercat s iei Puntea? Spre Gloria?
Nu, nu intenionam s-mi gsesc tatl, spuse ea cu un
aer obosit. Este exact ceea ce ei toi au inut s ncerce s-mi
spun, pentru c era o explicaie mulumitoare i concis.
Dar ce este el pentru mine? Un accident biologic! Nu l-a
recunoate dac ne-am ntlni pe strad!
Brusc, Thorkild deveni nervos.
Mi-ai spus o groaz de lucruri despre ceea ce tu nu
vrei, izbucni el. Spune-mi ceva i despre ce ai vrea ceva
care te-ar putea face s alegi s trieti.
Fata l intui cu o privire plin de perplexitate. Ezit s
vorbeasc pentru un timp destul de ndelungat. n cele din
urm, spuse pe o voce schimbat:
Cred c
Continu! i ceru Thorkild.
Cred c, dac a putea vrea ceva mai mult, ar trebui s
fe ceva care s conteze.
Asta este, zise Thorkild. Acesta este singurul lucru pe
care i-l poate dori cineva.
Deodat, o imagine tridimensional apru la o distan
de trei metri. Era Lorenzo. Privindu-i printr-una din
nenumratele camere ascunse care mpresurau grdina, el
nclin din cap spre Thorkild, dar i se adres lui Nefret:
Te ateapt la intrare, spuse el. Poi s pleci acum.
Asculttoare, ca un cine bine dresat, Nefret se ridic n
picioare. ntruct era gata s se ndeprteze, Thorkild i fcu
148
semn s atepte. El se ridic s nfrunte reprezentarea lui
Lorenzo.
Nu mi se pare c te-am vzut prea mult zilele astea, l
ntmpin.
i de ce ar f trebuit? rspunse Lorenzo tios. Am fost
ocupat! n caz c nu ai observat, a fost o epidemie de psihoze
trectoare, ca a ta. Zeci de mii de oameni au avut subminate
bazele existenei i majoritatea lor nu au avantajele care te
determin pe tine s te ajui singur.
Clasifci calitatea de membru n Societatea Azrael-ului
ca o dovad a priori de deranjament psihic?
Ah, neleg c Nefret i-a vorbit despre asta. i sunt
recunosctor. Am vrut s o fac eu nsumi, dar am fost prea
grbit. Cum te simi acum, cnd problema i-a ajuns la
urechi, tiind c strinul care i-a zdruncinat echilibrul
mental se bucur de un fel de adulaie planetar, pe care tu
nu ai obinut-o ca Director al Sistemului Punii?
Pentru o clip, Thorkild fu att de furios, nct l-ar f
putut lovi cu putere pe doctor ar f putut, dar s nu uitm
c acesta nu era dect o imagine solido!
Cred c adepii lui trebuie s fe mult mai nebuni dect
sunt eu, spuse el, respirnd greu. M-ai nvins. M ntorc
napoi.
Faa lui Lorenzo explod ntr-un rnjet.
Ei bine, ei bine! Speram s te aud spunnd asta, dar,
ntr-adevr, nu o ateptam dect dup nc o sptmn sau
mai mult! Pesemne c ai realizat totui c te-am recategorisit
i c era doar o problem de timp?
Ah, nu-i marca punctele pe mine! sri Thorkild, iritat.
Este ceea ce te face s mergi mai departe. Eu nc nu mi-am
reprezentat tot ceea ce m face pe mine s merg mai departe,
dar un lucru l tiu cu siguran
Care?
149
l ursc pe Lancaster Long pentru c dispreuiete
tocmai acel lucru cruia eu mi-am dedicat viaa!
Asta face posibil orice punct de vedere. Cineaz disear
cu mine i o s mai discutm, iar mine
Nu! Acum! Tocmai i-ai spus lui Nefret c ei o ateapt
pentru a o lua. Cine sunt ei?
Bnuiesc c cineva trimis de tutorele ei legal, trd
Lorenzo o urm de enervare.
Spune-le lor s plece, i ceru Thorkild. Tocmai am fcut
o descoperire interesant. Eu sunt unul din ei i sunt
profund ruinat de acest lucru!
Aproape mpotriva voinei sale, Lorenzo ncepu s dea
aprobator din cap.
Continu, l provoc el. Pn acum, nu pot s vd
exact
Dei, mai mult ca sigur c mainile tale o fac, l
ntrerupse Thorkild. Ei bine, nu conteaz. Cci nu se poate
s f fost o pur ntmplare apariia lui Nefret n compania
mea att de des, nu? i nici nu cred c ai dat tu ordine n
acest sens, nu-i aa?
De fapt, nu
Lorenzo arta puin stingherit cnd adug:
Desigur, o dat ce ai nceput s ari un asemenea
interes fa de ea, i ea fa de tine, am autorizat
nceteaz cu ncercrile de a pretinde mai mult credit
dect i se cuvine! Dar n-avea grij, asta are mai puin
importan. Altceva este important. Ei au ncredinat-o pe
Nefret n grija ta, nu-i aa? Ea ncercase s prseasc
Pmntul cu Puntea n ziua n care s-a sinucis Saxena. Eu l-
am nlocuit pe Saxena. Am vizat personal cu sigiliul ofcial
ordinul ncredinrii ei. Nu am manifestat n acest caz nici cel
mai mic interes Am ajuns prea departe pe drumul
dezumanizrii. Din cte mi amintesc, n asemenea situaii
150
legea prevede c, din moment ce ea se af sub jurisdicia
Oraului Punii, tutorele ei va aciona ca un agent al
autoritilor Punii va aciona pentru mine, cu alte cuvinte!
Putei s verifcai cu computerele voastre, dar nouzeci i
nou la sut eu sunt convins c vei gsi c Nefret se af de
fapt sub tutela mea legal.
Lorenzo i fxa cu privirea cnd pe unul, cnd pe cellalt
prin intermediul camerei.
i tu asta vrei? se interes el.
Da, foarte mult. Dar tu, Nefret?
Ea ezit la nceput, derutat. n cele din urm spuse n
oapt:
Cred c mi-ar plcea s fe adevrat. Este adevrat?
Un moment!
Lorenzo dispru, dar pentru att de puin timp, nct
niciunul dintre ei nu avu posibilitatea s spun ceva pn la
reapariia lui. Lorenzo radia din nou.
Corect! anun el.
Bine! spuse Thorkild, cu vioiciune. nc n-ai eliberat-o
ofcial, nu-i aa?
Nu. Trebuie doar s o trec n grija unei persoane
potrivite, cum a intrat n terminologia curent!
Atunci, eu sunt persoana ta potrivit! Voi ncerca i i
voi procura lui Nefret ceea ce vrea asta este destul de
simplu, i imaginezi, pentru c tot ceea ce vrea este ceva care
s conteze. Dar, cu toate c i eu, personal, doresc exact
acelai lucru, nc nu l-am putut gsi, i nu pentru c Long
ar f reuit s m descurajeze att de profund! Oricum, poate
ne vom ajuta unul pe cellalt s-l gsim.
Thorkild i ntinse mna lui Nefret. Ea i-o cuprinse cu
ambele palme i se apropie de el.
Vorbind de Long, relu Lorenzo dup o pauz, n afar
de ur, ce altceva mai simi pentru individ?
151
Thorkild deschise ochii mari pentru o clip. Apoi, pe
neateptate, rse.
Recunotin! Asta probabil c sun ca un paradox,
dar, dac el nu m-ar f insultat el i ntreaga lui planet
blestemat , numind munca mea, creia mi-am dedicat
viaa, un fel de pur nechibzuin, eu a f putut s continui
s suspectez c aa ar f pn cnd mi-a f pierdut sperana
sau salvarea. Or, adevrul nu este acesta. Nu pot s m
opresc nc asupra vreunui mod anume de a o demonstra,
aa, dintr-o simpl cltinare a capului, dar am de gnd s fac
asta. O jur!
mi amintesc c i-am sugerat c att timp ct nc
poi s fi suprat nu eti un caz disperat, spuse Lorenzo. i-
ai gsit o cauz. ine-te de ea. n fond, oamenii au nevoie de
cauze, de motivaii!
Nefret ignorase majoritatea replicilor, rmnnd nchis
n ea. Acum ns explod:
Este adevrat sau visez? Chiar este adevrat c cineva
pe care eu ntr-adevr l cunosc va f tutorele meu n locul
acelui acelui birocrat care m-a obsedat att de mult timp?
Asta este ideea, zise Thorkild, aprobnd din cap. i
place?
Nefret i muc buza, pentru a-i reine un suspin, dar
ochii i se umplur de lacrimi, care i se revrsar pe obraji, iar
ea i strnse mna att de tare, nct l duru.
Un rezultat foarte satisfctor, se pronun Lorenzo.
Dei nu tiu ce va spune omul trimis dup Nefret, care a
ateptat att de mult.
Un elicopter automat fu repartizat pentru a-i duce n
grab pe Thorkild i pe Nefret napoi, la Centrul Punii.
Vestea se mprtiase deja i chiar nainte de a porni la drum
se auzir din propriu-i transmitor nfcrate felicitri
pentru revenirea sa. El era att de politicos n rspunsuri pe
152
ct putea f n timp ce-i consola nsoitoarea; ea plngea
acum fr s se mai ascund i i optea o dat i nc o
dat:
Niciodat n-am gndit c va iei bine! Niciodat n-am
ndrznit s gndesc astfel!
Cu braul n jurul mijlocului ei, cu cealalt mn
mngindu-i mecanic prul, el cut s se concentreze
asupra problemei cu care se confrunta acum. Oricum, va
trebui s-i conving pe oamenii de pe Azrael c punctul lor de
vedere asupra Universului era greit c fnalitatea
subiectiv pe care finele umane au gsit-o n vieile lor nu
era mai puin real dect evenimentele obiective cauzate de
natura oarb, cum ar f durerea i moartea. ntr-adevr,
ncepu el s-i argumenteze, cineva ar putea foarte bine
pretinde c ei erau mai reali, atta timp ct realitatea putea f
defnit numai prin referin la percepie. Scrni cumplit din
dini. Avea s aduc Azrael-ul legat n Sistemul Punii! ntr-
un fel sau altul! ntr-o zi! i, la naiba cu Lancaster Long!
Dar, n timp ce elicopterul cobora spre acoperiul
Centrului Punii, privirea i fu atras de o mulime de oameni
de pe Pmnt. Din cte putea el s vad, chiar de la distana
aceea, toi erau mbrcai n imitaii ale portului lui Long
roba neagr si plria nalt. Cel puin, ei se afau nc la
nceput. n timp ce-i urmrea cu privirea, unii dintre ei
ncepur s-i smulg hainele, aruncndu-le jos, i
clcndu-le, i scuipndu-le i chiar urinnd pe ele.
Thorkild i privea i nu-i venea s cread. i trecu prin
minte s porneasc transmitorul elicopterului pentru un
buletin de tiri; peste tot, pe Pmnt, se afau o mulime de
astfel de transmitoare, la ndemn, la orice or din zi i
din noapte.
Dac aceea era Societatea Azrael-ului, cum presupunea
153
Apoi totul i fugi din minte, ntruct ecranul
transmitorului se aprinse cu un singur titlu imens i
strlucitor:
AZRAEL ACCEPT PUNTEA!
154
XIII
Ct de linitit era n general, Hans avea momente cnd se
apropia de disperare. Apreciase corect c Yard Casimir era
adversarul care conta mai mult dect Shang sau oricare altul
din clica select de supraveghetori care se pregtiser s
lupte mpotriva lui. Puin cte puin, datorit confruntrii, pe
care Chen nu o realizase niciodat, el fusese capabil s
analizeze adevrata structur a culturii Azrael-ului ntr-un
mod pe care chiar proprii ei membri l ignoraser. Czuser
n unanimitate de acord c principiile afate la baza
comportamentului lor erau nu numai drepte, ci i
indispensabile pentru corecta organizare a societii. Ideea c
oamenii ar putea tri sub alte tipuri de guvernare era att de
vag, nct abia dac puteau s gndeasc asupra formelor
pe care le-ar putea lua astfel de guverne, i era inutil s le
explici de ce cultul durerii evoluase n exclusivitate la ei,
ntruct era adaptat acestei planete ostile, deprimante, unde
viaa era o perpetu i obositoare lupt pentru obinerea
mijloacelor de supravieuire, dar c el nu corespundea i
altor lumi, ospitaliere i tolerante. n ceea ce i privea, le
oferea un mijloc infailibil pentru ca i cel mai umil cetean
s-i fac existena important prin comiterea unui act pe
care niciun animal nu l-ar f putut concepe. Accentul se
punea pe latura umil a societii. Elita erau cei care
optaser s continue cu nvarea i predarea doctrinei lor,
fr ca s cedeze tentaiei de a se omor.
155
Exista o logic n spatele acestei atitudini, dar era o logic
de comar, nct chiar Hans, care ncepuse de unde Chen se
oprise, era uneori ngrozit s deduc urmrile inevitabile. Era
implicat n ritual i limitarea populaiei; deci era ceva
nrudit cu loviturile de palat ale Bizanului pmntean; de
asemenea, era implicat i acel sentiment cunoscut n cultura
trzie preatomic sub numele de Weltschmerz, suferin
determinat de inadaptarea la societate. Cu toate acestea,
paradoxal, cei care simeau aceast suferin cel mai
puternic erau cei care se agau totodat cel mai tare de
via
Bineneles, pentru ei nu era niciun paradox.
*
Hans nelese toate acestea i nc multe altele n cursul
cercetrilor pe care le conducea. I se permitea, n sil, s le
conduc, n principal la insistena lui Yard, pe motivul c,
orict de bine fusese conservat dreptatea pe Azrael, Hans i
cei care l-au trimis erau barbari ignorani, care aveau nevoie
ca totul s li se explice i s li se dicteze, ca la copii. Nu erau
pstrate nregistrri ale celor care luaser parte la asemenea
ritualuri ca acela care-l costase pe Chen propria via;
oricum, participanii i aminteau, pentru c erau
evenimente rare i cruciale pentru orice individ i el fu
autorizat s-i ntlneasc i s vorbeasc cu ei. O imagine
ngrozitoare se contura n mintea sa, de mizerie, i srcie, i
foamete, edifcndu-se pe o asemenea furie a frustraiei,
nct crima i execuia preau pn n cele din urm o
eliberare dorit. Cu toate c, niciodat, acest impuls nu era
direcionat spre cei care creaser i acum menineau aceast
societate mizerabil. Impulsul era, n mod invariabil,
ndreptat mpotriva unui egal ntr-ale suferinei.
Cineva ar f putut s spun:
156
Atunci, nu-i de mirare c aristocraia se teme s
introduc Puntea! Toi vor dori s emigreze!
Dar nu era chiar aa! Planeta aceasta era casa oamenilor
ei; mai mult ca sigur c, dac s-ar f gsit disponibil o
Punte, la nouzeci la sut dintre ei le-ar f fric s rite o
cltorie cu ea, iar din ceilali zece la sut cel puin jumtate
ar veni acas, cu recunotin, victime ale ocului culturii!
Cu alte cuvinte, prini n curs de propria lor ignoran i
privaiune!
De aceea Hans plecase cu intenia de a aduce cu sine
ceea ce el considera a f salvarea pentru Azrael. I se prea
incredibil de nedrept ca fine umane, fr ndoial, cel puin
n cteva cazuri, la fel de inteligente ca i el s fe blocate n
acest ciclu de srcie, cnd resursele planetei erau sufciente
pentru a-i elibera. l ngroziser condiiile de via primitive
impuse celei mai mari pri a populaiei, ct vreme tiina
de a le depi fusese de la sine la ndemna oricui, atunci
cnd se ntemeiase colonia.
Nimeni nu ar f vorbit aici despre originile lor, dar el
cercetase i era foarte sigur c Azrael fusese colonizat de un
grup dizident de aa-numii libertarieni partizani ai
doctrinei libertii de contiin , al cror vis se destrmase
sub impactul cu climatul strin, cu maladiile strine i cu
jefuitorii strini, astfel nct atitudinile lor s-au schimbat pe
neateptate i ei i-au abandonat credina n perfeciunea
individului n favoarea unei naive distorsiuni a supravieuirii
celui mai potrivit.
Acum nu mai era posibil nicio satisfacie i asta l
revolta. Fiind vorba numai de plcerea perfecionrii, pe care
el nsui o gsea n nvingerea unei probleme insolubile,
Hans Demetrios rmase credincios ideii c oamenii ar trebui
s aib dreptul la plcere. Era dreapta recompens pentru
existen. Uitarea putea veni mai trziu.
157
Treptat, el le suger n treact aceast idee celor care l
nsoiser n rundele sale de investigaii. Ei refuzar s
asculte ce le spunea, reacionnd cu nencredere sau, n cel
mai bun caz, cu un rs grosolan singurul rs pe care-l
auzise de la venirea sa.
Dintre toi, singur Yard ripost la argumentele lui Hans
cu argumente proprii. El era marele stpn al destinului
cazuistic al acestei planete ndeosebi, se gndi Hans,
pentru c el credea n asta cel mai puin, putnd s rmn
n afara problemei i s aib o imagine obiectiv mult mai
apropiat de realitate dect colegii si. n orice caz, el era
singurul care prea capabil s emit o ipotez asupra unei
alte alternative de via i s trag concluzii corecte n
legtur cu asta.
n ultima zi cnd ancheta sa mai putea f prelungit, a
doua zi dup ce ultima persoan implicat n ceremonia n
care fusese Chen omort depusese mrturie c toi se afau
acolo de bun voie, toi se expuneau cu plcere riscului pe
care l reprezentau unul fa de cellalt, c toi ar f fcut
ceea ce fcuse ucigaul, c toi, n mod egal, ar f putut f
victima lui, din pur ntmplare, Hans fu adus la disperare.
Pentru c aceasta fu totodat i ziua n care Yard l inform
cu aplomb c admind c Hans nsui ar f un
reprezentant la fel de corect al culturii Pmntului aa cum
este Yard pentru cultura Azrael-ului Pmntul nu ar face
niciodat aa cum ameninase. Lsnd la o parte modul de
gndire al celor care au colonizat Azrael-ul, spuse el,
pmntenii nu ar putea niciodat s priveasc moartea unui
singur om ca un motiv pentru a depopula o planet. Numai
cei care ajunseser s dispreuiasc viaa ar putea lua o
asemenea decizie. Dac situaia ar f fost invers, ar f fost o
alt problem.
158
Vrei s spui, suger Hans, c, dac Long ar f murit de
muctura de arpe, tu ai f acceptat Puntea pentru c
lipsindu-i alt contact cu Pmntul nu ai f putut altfel s
ceri rzbunare?
Fusese o tentativ curajoas; ddu ns gre. Yard nu
acord nicio importan amintirii lui Long.
El ne-a trdat! scrni el. Voi l-ai atras n capcan. O
persoan raional ar f trebuit s prevad riscul de a avea
retragerea tiat. Nu a fost ndeajuns de prudent, cu toate c
a fost att de bine c l-am ales pe el. Aproape oricare altul
dintre noi ar f nsemnat o pierdere mai mare.
Asta adug nc un factor la analiza social a lui Hans i
efectiv o complet. Dar nainte de a putea face ceea ce simea
c era acum obligatoriu s dea un semnal Cinelui de
Vntoare s vin i s-l duc napoi, pentru c restul din
ceea ce mai trebuia fcut constituia un proiect pe termen
lung Yard fcu un semn spre doi brbai care toat ziua l
urmaser ca nite bodyguarzi.
Ducei-l napoi n celula sa, i nsrcin el. Va rmne
acolo pn cnd Long i delegaia sa vor f trimii napoi de
pe Pmnt. i, pe drum, radei-l n cap! Am detectat semnale
care provin de la el cnd este singur i presupun c se af
ascuns ceva n prul lui.
Ua celulei se nchise pe ruina speranelor lui Hans.
Fusese att de ncreztor cnd nelesese c aceti oameni
aveau nevoie s se stigmatizeze singuri ca un suport pentru
convingerile lor; se gndise c se vor dovedi vulnerabili n faa
dilemei pe care el o crease i, n schimb, ei i dduser n
vileag cu cruzime fsura din propria sa poziie sau n orice
caz unul dintre ei o fcuse. Acum, n loc s le aduc salvarea,
el era condamnat s rmn aici pn cnd ncetarea
semnalelor de la transmitorul su o vor obliga pe cpitanul
Inkoos s ordone navei s se ntoarc de pe orbit i s-i
159
gseasc cadavrul. Detaarea aparatului de pe scalpul su se
va nregistra pe detectoarele navei ca i cum el ar f fost
omort. Foarte curnd ar putea f. i, pentru c fusese
nvins, simi c nici nu nsemna nimic dac ar f omort!
*
Incapabil s doarm noaptea, incapabil s se
concentreze ziua asupra muncii, Alida Marquis nu se putea
gndi la nimic altceva dect la situaia primejdioas pe care
Hans i-o oferise din proprie iniiativ. Revzu de
nenumrate ori datele pe care Chen le naintase nainte de a
muri; derul de nenumrate ori benzile cu ceea ce fcuse sau
spusese Long de la venirea sa pe Pmnt. Existau foarte
multe acum din acestea din urm, i finarea unei Societi
Azrael nmulea aproape or de or problemele. Se tia c
Uskia era jignit de modul n care Inspectorul Relaiilor o
neglija, dar acesta era un inconvenient minor. ncepuse deja
munca la crearea unui sector Ipewell n Oraul Punii i cea
mai mare parte din ceea ce mai rmsese putea f lsat n
seama mainilor. Chiar dac era o entitate aparte, unic,
planeta Ipewell mergea bine n cadrul parametrilor stabilii
prin contact cu alte lumi umane. Azrael era ns total diferit.
De ce de ce de ce se bazase Hans att de mult pe acele
coarne artifciale? n mod sigur, ele implicau o capacitate de
autoiluzionare! Exteriorizarea credinelor cuiva ntr-un
simbol ca acela reprezenta caracteristica unei societi
conforme cu societatea primitiv care se prbuise sub
propriile-i concepii greite. Circumcizie cicatrizare
tatuare castrare toate tipurile de mutilare au fost
exploatate pentru a nsemna oamenii ca membri ai unui
grup exclusivist, pentru a-i ine izolai i identifcabili printre
mulimile de necredincioi, cretini, pgni sau orice
altceva i care era rezultatul? Societatea interstelar creat
160
de Puni, ai crei membri se ntlneau cel puin n
persoana reprezentanilor lor pe Pmnt n oraul gigant pe
care ea-l putea vedea desfurndu-se dedesubtul geamurilor
biroului su. Msurnd la pas ncperea, nainte i napoi, de
nenumrate ori, mucndu-i buza, privea ndurerat spre
extraordinara panoram sau, alteori, spre varianta sa
miniaturizat din adncimile transparente ale mesei sale, ca
i cum, printr-o simpl examinare, ar f putut s
desclceasc misterul.
Hans neglijase ceva. Devenea din ce n ce mai sigur de
asta. i i riscase existena mai ru, sntatea mental
prin ndrzneala lui. l crezuse ntr-adevr c va face un
miracol; prea att de sigur
Proiectorul de imagini solido emise semnalul su de
prioritate, care nvli brusc i deodat ea se trezi aproape
intrnd n fgura corpolent a lui van Heemskirk. Se opri
drept n faa lui.
Politicianul i tergea fruntea cu o batist care se asorta
cu roba sa galben.
M-am gndit c ar f mai bine s auzi asta nainte de a
i-o spune chiar lui Shrigg, ncepu el fr niciun preambul.
Cpitanul Inkoos raporteaz c toate semnalele de la
transmitorul lui Hans au ncetat. Unul din dou, cci s se
f stricat este puin probabil, deci ori i-a fost smuls de pe cap,
ori Hans este mort. Ea are nevoie s fe autorizat pentru a
porni la drum i vrea s tie pe ce baz.
Minile Alidei se ncletar brusc; unghiile i intrar
dureros n palme.
Dac i-a nvins, aa cum a promis, urm van
Heemskirk, nendurtor, ei ar f putut foarte bine s-l omoare
pentru strdania sa. Nu-i aa?
Ea rmase acolo n picioare, cltinndu-se, cu ochii
nchii, n strnsoarea de clete a unei strfulgerri a minii,
161
de parc ar f avut convingerea c i Hans ar f putut s fe
omort tocmai pentru a-i aduce ei toate gndurile n centrul
ateniei. Dar asta i era slujba i, n timp, Alida devenise
foarte bun pentru ea.
Alida! spuse van Heemskirk, alarmat. M asculi? Te
simi bine?
Ea i deschise ochii. Cu o articulare dureros de corect,
rosti:
Nu-i spune lui Shrigg. Nu nc. Nu-i rspunde nici
cpitanului Inkoos. Las-m s pun cteva ntrebri unor
oameni i am s te rechem.
Ce? clipi grsanul repede din ochi. Ce ntrebri? Ce
oameni?
Poate nu att de mult oamenilor, ct mainilor lor,
murmur Alida. Dar Laverne este unul i Lorenzo este
cellalt. Ateapt cinci minute. Dac ne iubeti pe mine i pe
Hans, Moses, mai ateapt cinci minute! Cred c am gsit ce
a neglijat Hans!
i, coment n sinea sa, chiar dac nu tiu, totui aceast
clip, n care eu pot s m fac pe mine nsmi s cred c tiu
mai mult dect un pantolog de vrf, este gata s rmn
pentru totdeauna o amintire pe care o voi pstra cu
sfnenie
Ba chiar trecur mai puin dect cele cinci minute
promise pn cnd l rechem pe van Heemskirk, foarte
palid, vorbind cu un glas abia puin mai tare dect o oapt:
Moses, Laverne crede c am dreptate i Lorenzo este
sigur de asta. Iat ce avem de fcut. Ascult cu atenie!
*
Cu puin timp n urm, un bubuit de tunet se rostogolise
de-a curmeziul sinistrului ora i fcuse s se cutremure
pereii celulei lui Hans. Ei bine, asta nu reprezenta nimic nou
162
sau deosebit. Ghemuit ca un copil nenscut, el era pierdut n
miasma autocomptimirii pentru propria sa incompeten.
Pe neateptate, zvoarele uii fur trase ntr-o parte, cu
un zgomot strident. El i redobndi sufcient din stpnirea
de sine pentru a se putea ridica i a-i ntmpina pe noii venii
n picioare. Dar nu erau dect doi gardieni, care l gonir i-l
mbrncir n sala n care se confruntase altdat cu Shang
i cu colegii lui.
De data aceasta, scaunul cu sptar nalt era ocupat de
Casimir Yard i expresia feei sale era aceea a unui om care a
gustat amrciunea pelinului.
Se pare c trebuie s consimim antajului tu crud i
s acceptm impunerea unei Puni, ncepu el direct.
Hans aproape lein; se ag cu toat puterea de dorina
de a nu-i pierde cunotina. i, ca i cum asta era exact
ceea ce ar f ateptat pn acum de la ei, spuse:
Foarte bine, sunt bucuros n interesul vostru c n
sfrit v-a venit mintea. Ai neles condiiile prevzute c
oricine are vrsta prevzut de lege poate cltori cu Puntea,
o dat ce a fost instalat?
Yard murmur ceva imperceptibil i fcu un gest ca
pentru a ndeprta o musc.
Vei f dus de ndat la cosmoport, continu el. Nava va
cobor pentru a te recupera. i sper foarte mult c n-am s
mai dau niciodat ochii cu tine, ncheie, ridicndu-se, i se
ndeprt ca o vijelie.
Apoi lucrurile se precipitar astfel, nct Hans de-abia
avu timp s le nregistreze. Deodat, i se pru c se afa n
picioare pe cosmoport, sub o burni cenuie, i rampa
Cinelui de Vntoare era cobort, i dou femei naintau
spre el ca s-l ntmpine. La cpitanul Inkoos, desigur, se
ateptase, dar cealalt era Alida Marquis!
163
Luat prin surprindere, Hans tiu c trebuia s spun
ceva. Tot ceea ce i trecu prin minte fu mrturisirea
blestemat:
Eu, eu am greit, Alida!
O privire ngrozit se aternu pe faa Alidei n timp ce se
pregtea s-l mbrieze. Dndu-se cu un pas napoi, l
ntreb:
Au refuzat Puntea din nou?
Nu nu! i scutur Hans, stnjenit, capul. Doar c
nu neleg de ce au acceptat-o! Nu s-a datorat faptului c a
f gndit mai bine dect ei!
Ah, dar ai gndit mai bine! se precipit ea i,
apucndu-l brusc de mn, l privi n ochi. Ai raionat att
de bine, nct a devenit foarte clar de ce sunt nevoii s
accepte foarte clar cel puin pentru mine, dac nu pentru
ei!
El rmase n picioare, mpietrit pentru mai multe clipe.
Apoi sensul a ceea ce spusese Alida ncepu s fe neles.
Explic-mi, i ceru el cu gtlejul uscat.
Dar era totul subneles n ceea ce ai spus despre
Lancaster Long! C el putea s se lase mucat de arpe
pentru c nu tia c ar putea f omort. Dac ar f vrut cu
adevrat, n adncul finei sale, s moar, ar f putut s
omoare pe cineva. Doar acesta este tiparul dup care a fost
crescut! Dar el l-a lsat pe arpe s-l mute pentru c l
vzuse i pe Rungley mucat i tia c cel puin civa
oameni se vindecaser. Atta timp ct exist o ans de
supravieuire, el i cei din neamul lui vor miza pe ea. Long nu
a refuzat terapia cnd l-au dus la spital, nu-i aa?
ncepe s mi se clarifce, spuse Hans, cu privirea
concentrat pe o alt lume. Continu!
Acelai tipar se pstreaz i n cazul elitei care poart
coarnele diavolului! De fecare dat cnd refuz s ia parte la
164
un ritual care poate conduce la uciderea lor accidental, ei
trebuie s plteasc, ceea ce atrage dup sine iritarea zonei
n care coarnele sunt fcute s creasc!
i ai descoperit asta tocmai de pe Pmnt?
Nu, nu am descoperit-o, am neles-o! Mi-a trecut prin
minte s-i ntreb pe Laverne i Lorenzo ce concluzie ar putea
trage ei dac la un spital de boli mentale de pe Pmnt s-ar
prezenta un pacient de pe o planet strin acuznd toate
simptomele lui Lancaster Long!
Ca trsnit, Hans deschise larg braele i le ridic n aer.
Evident! spuse el, de ndat ce izbuti. i nu mi-a venit
niciodat n minte! O ntrebare att de simpl!
Care? ceru cpitanul Inkoos, privind cnd spre unul,
cnd spre cellalt.
Pi! exclam Hans. Sunt ei cu adevrat nebuni?
Ea i rotunji buzele i fuier:
tii, nu m-a f gndit niciodat la asta! Eu sunt, de
altminteri, obinuit cu oamenii care sunt ei bine! mai
puin nebuni. Capabili cel puin s-i organizeze vieile.
i aa sunt oamenii Azrael-ului, spuse Hans,
ncruntndu-se acum, cnd nelese toate consecinele. Dar
este aproape o reacie inuman i Nu conteaz, am s
neleg restul mai trziu. Ce vreau chiar acum s tiu este
cum naiba le-ai distrus armura mpotriva realitii?
Oh, cu siguran ai auzit cnd a explodat! spuse Alida
i se uit rapid la cpitan, care ridic din umeri i explic:
Ei bine, sper s f fost bine n privina oamenilor
Noteaz, eu nu m-am ateptat niciodat s se apeleze la mine
ca s emit un asemenea ordin i sper sincer ca orice anchet
s m disculpe de la
Ce ai fcut? se enerv Hans, naintnd, nerbdtor,
spre ea.
165
Am deschis focul cu o torpil de multimegatone n
oceanul lor nordic, cam la cinci sute de kilometri de aici, i
am trimis un taifun artifcial peste un ir de sate de pe
coast. Sper ca nimeni s nu f fost rnit serios! Dar cteva
case au fost splate de mare i le va lua mult timp pn s
repare stricciunile.
Am neles, spuse Hans, care i nchisese ochii i se
balansa nainte i napoi, pe clcie. Ei erau pregtii s
suporte orice fel de suferin, att timp ct aceasta se afa
sub controlul lor. Vroiau s fe victime ale propriilor lor
decizii. De aici ritualul biciuirii i uneori al uciderii. Dar,
cnd suferina a venit de dincolo de sfera lor de infuen, i-a
redus la condiia animalelor fr minte asta este, prin
defniie, n termenii credinei lor. Asociat cu faptul c nu
conteaz ct de convins s-a putut pronuna Yard, el nu a
putut niciodat s fe sigur c Long nu a abandonat de bun
voie Azrael-ul i idealurile sale. Perfect! Ah, foarte bine lucrat!
O curs bine ntins, mai bun dect cea pe care am
inventat-o eu!
Continui s vorbeti de Azrael n trecut, observ
nedumerit cpitanul Inkoos. Vreau s zic, la timpul trecut.
Acolo i i este locul, spuse Alida imediat. Alturi de
toate celelalte societi umane att de nspimntate de
fragilitatea unicitii lor, nct au trebuit s-i nsemneze
membrii, sluindu-i. Cred c strmoii ti trebuie s f fcut
la fel, sunt sigur c ai mei au fcut!
Ei bine, sigur c au fcut! Dar nu m-am ateptat
niciodat ca o asemenea problem s se iveasc aici i acum,
recunoscu cpitanul Inkoos, umezindu-i buzele groase. i
eu tot nu neleg de ce declanarea unei explozii a valorat mai
mult n a-i determina s se rzgndeasc dect a putut face
Hans cu tot raionamentul su.
166
Ah, asta dovedete c nu sunt att de nebuni nct s
nu mai aib speran, afrm Hans cu promptitudine. Li s-a
artat pur i simplu c exist cteva lucruri care ar putea, n
propriii lor termeni de referin, s-i reduc la o condiie pe
care ei se prefceau c o dispreuiesc. Cu alte cuvinte, ei nu
ar mai f deinut controlul asupra modului i timpului cnd
ar f murit. Asta m-a convins c merita osteneala de a risca
ncercnd s-i salvez. Nu am admis c asta era ceea ce aveam
n minte, i e bine. Pentru c n fnal cineva a trebuit s vin
i s m salveze! Sper c realizezi c nu mi-ai salvat doar
viaa, ci i sntatea mental? se adres el Alidei.
i sper, i rspunse ea cu greutate, c i vei aminti
cum s-i ari recunotina. Dar, de fapt, tii, nu mie mi eti
dator
Dar tu ai fost cea care
n ultim analiz, i-o datorm n ntregime lui Jorgen,
l ntrerupse ea, scurt.
Ce?
Lorenzo a spus categoric c dac nu l-ar f avut pe
Jorgen n grija sa, s-ar f putut s nu f neles ce era n
neregul cu Lancaster Long.
Ce a avut de-a face cderea nervoas a lui Jorgen cu
situaia de aici, de pe Azrael?
Alida ridic din umeri, uor deconcertat:
Cred c va trebui s ne ntoarcem napoi pe Pmnt ca
s descoperim asta, spuse n cele din urm. Dar pe baza a
ceea ce mi s-a spus pn acum, ar f vorba de punerea unei
sarcini prea mari pe umerii unei singure persoane.
Hans refect pentru o clip, apoi faa i se lumin.
Oh! Oh, da! i aristocraia Azrael-ului se temea s lase
mai mult dect unul singur dintre ei s mearg spre Pmnt,
chiar dac acesta avea o suit de asisteni. Dar noi pretindem
ca cineva de rangul lui Jorgen s cltoreasc ntotdeauna
167
singur, neavnd alt ajutor dect cel pe care i-l asigur
mainile portabile, iar eu mi l-am refuzat chiar i pe acesta,
i i am ncetat s mai sper, find un prost, Alida. Rolul
pantologului este, de altminteri, prea solitar pentru a f
confortabil. Am de gnd s m ag de ceea ce am nvat:
ntotdeauna va exista un oc pentru care s nu poi f
pregtit.
Cine are nevoie s i se spun asemenea lucruri?
mormi cpitanul Inkoos i fcu un semn oferilor si
nsoitori c era timpul s retrag rampa de coborre i s se
ndrepte spre orbit nainte de a se aprinde o alt Punte.
168
XIV
Fredonnd o melodie vesel, Alida intr n biroul su i
se opri brusc n drum. Mna i se repezi la gur, ca i cum
inteniona s-i cheme printr-un semn cuvintele.
Jorgen! spuse ea slab, n cele din urm. Nu m
ateptam s te gsesc aici! Cum?
Oh, nu-i aduci aminte, eu sunt Directorul Sistemului?
zise Thorkild. Toate uile din Centrul Punii se deschid
pentru mine.
El edea n faa unui ecran pe care se perindau toate
tirile importante din ziua trecut sau din urm cu mai
multe zile, i pe un alt scaun, n spatele su i lateral, edea
o fat svelt, foarte tnr, cu prul negru strns pe ceaf i
cu ochi mari i negri, speriai.
Ea este Nefret, se gndi Thorkild cu ntrziere s o
prezinte. A fost n spital cu mine. A ncercat s evadeze de pe
Pmnt n ziua n care s-a sinucis Saxena. Nu cred c-i
aminteti. Nu mi-am amintit-o nici eu pn cnd ntmplarea
nu ne-a adus mpreun dac poi numi ntmplare ceva
care este plnuit de Lorenzo. I-am promis s-i ofer ceea ce
vrea, adic ceva care s conteze, pentru care s merite s
trieti, i mi-am nchipuit c am gsit ceea ce cutam
numai pentru c Lancaster Long m insultase att de tare.
Acum am o mentalitate de schimbat i trebuie s m ntorc
atunci cnd i ea, i eu vom ajunge acolo unde mi-am
propus!
169
Alida ezit o clip, apoi ocoli biroul i i ocup locul ei
obinuit, din spatele acestuia. Degajat, afndu-se acum
ntr-o postur familiar, preciz:
Vrei s spui, pentru c Azrael i-a schimbat gndirea
colectiv?
tii al naibii de bine ce vreau s spun! Am ieit din
spital gata pregtit s lupt cu Long i cu neamurile lui pn
cnd vor f de acord cu mine c lucrul de care au nevoie
pentru a se salva este o Punte, i-am descoperit n schimb
c
Ateapt! l opri Alida i printr-un gest al minii. Tu
nc nu realizezi c datorit ie nu datorit mie, nu datorit
lui Hans, ci datorit ie oamenii pe care Long i-a lsat n
urma lui s-au decis n defnitiv s accepte Puntea?
Eu? Ce am eu de-a face cu asta? clipi el consternat.
Mai mult dect acei fali azraelii pe care i-am vzut venind
pe aici!
Alida se ridic de la biroul su i se aplec n fa, spre
el, ntr-un gest acuzator:
Dar tu eti unul adevrat!
Urm o tcere adnc. n cele din urm, cu gura uscat,
Thorkild reui s ntrebe:
Ce naiba vrei s zici?
Vreau s zic urmtorul lucru, ncepu Alida s-i explice,
n timp ce se aeza napoi, n scaunul ei. Pentru c erai att
de ndeprtat de la orice recompens personal pentru
efortul pe care l investeai, tu erai la fel de nclinat s
presupui, ca i oamenii Azrael-ului de pe planeta lor ostil,
ntunecat i plictisitoare, c viaa nu merit trit. C
singurul lucru care merit plnuit este s iei naibii ct mai
repede din ea. Dar asta a fost capcana n care a czut
Saxena
170
Crezi c asta a fost ceea ce l-a mpins la sinucidere? o
ntrerupse Thorkild.
Acum cred c da. Totui nimeni nu va putea f vreodat
sigur. Dar trebuie s recunoatem c aceast explicaie d un
sens, o nelegere mai bun dect oricare alta. Nu-i aa? i,
pe deasupra tuturor, mai exist ceva asupra cruia Moses
mi-a atras atenia. Noi vreau s spun oameni ca tine i ca
mine nu riscm s avem copii
Dac n-ar f fost munca mea! protest Thorkild. Eu
ntotdeauna mi-am dorit s fu printe.
Destul de mult, nct s-i sacrifci douzeci de ani sau
chiar mai muli din via pentru a-i crete, n condiiile ideale
pe care tu sau eu ni le-am putea ntrezri?
Ea tcu un timp, destul de mult pentru ca el s-i poat
revela toate implicaiile ntrebrii, apoi continu:
De fapt nu ne-am dorit! i culmea este c nici
pantologii nu i-au dorit, ei care ar putea cerceta problema
mai bine dect oricine altcineva. Ne bazm pentru noi nine
pe nlocuitori care s se iveasc din rezerva de gene. Este o
refectare a ceea ce s-a ntmplat pe Azrael, ceva asemntor.
A fost un sistem de cast dependent de un mod de gndire
identic. Ei i-au nsemnat semenii i urmaii
Am neles! interveni Thorkild. Nu mai continua. Acum
tiu ce urmeaz. Spune-mi doar ce anume am fcut ca s fu
ceea ce tu ai numit un adevrat azraelit!
Pi, doar ai pus sub semnul ntrebrii sensul
existenei! se explic Alida. Ce altceva crezi c am vrut s
spun?
i am fost respins n argumentul meu de ceilali dintre
noi cnd am ncercat s susin c existena era fr sens,
total inutil?
Mda! aprob Alida, dnd energic din cap. Pentru c,
dac este aa, noi pur i simplu nu posedm i nu vom
171
poseda niciodat dovada ca s o demonstrm. Ca i tine,
trebuie s acceptm c va merita s suportm viaa chiar
dac nu putem s ne reproducem noi nine. i prinii
niciodat n-au fost capabili s fac asta. Universul o
interzice.
Un zmbet uor trecu ncet peste faa lui Thorkild.
Oamenii de pe Azrael s-au gndit la copiii lor ca la
virtuale jertfe, spuse el.
Hei! se entuziasm Alida, lovind cu palma n partea
superioar a biroului su. Hans ar f fost mndru de aceast
fraz dac i-ar f trecut lui prin minte naintea ta. Are
legtur cu toate culturile militare ale Btrnului Pmnt,
i Nu, restul, mai trziu! Acum vreau s fu sigur c i dai
seama ce ai fcut ca s declanezi soluia pentru noi toi.
Pentru toi? repet Thorkild, dezamgit. Ei bine,
presupun c dac exemplul meu l-a ajutat pe Hans, cu
siguran c indirect ne-a ajutat pe toi Nu m voi ascunde
din nou, cu orice risc. Sunt pregtit s descopr acel ceva
care poate mplini exigenele mele i ale lui Nefret adic
ceea ce conteaz, motivaia pentru care merit s trieti!
Personal, nu mi-a dori mai mult pentru mine,
recunoscu Alida.
A putea? ezit Thorkild. A putea s m ntorc?
Da. Da, te rog, Jorgen. Nu va trece mult timp pn
cnd Hans va pleca acolo unde eu nu am nicio speran s-l
urmez. i bnuiesc, de vreme ce i se ntmpl ceva similar
Se opri, cltin din cap i-i smulse cu greu un zmbet.
Am neles, i veni Thorkild cu gravitate n ajutor i se
ridic, oferindu-i mna lui Nefret, care i-o lu docil i l
urm.
Ah, apropo, l strig Alida, iar ei, care ajunseser n
dreptul ieirii, aruncar o privire napoi.
Da ce este? se interes Thorkild.
172
Chiar aici, n capul listei mele de prioriti, se af ceva
care nu este pentru mine, ci pentru tine, l ntiin Alida i-i
art ecranul, n afara cmpului lor vizual, care i prezenta
mesajele acumulate. Este de la Koriot Angoss. Este teribil de
nerbdtor s te vad la el. Dar nu spune de ce.
Un fel de confdent, nu-i aa, pentru faptul c am s
m ntorc pe trmul celor vii?
Ai i fcut-o, spuse Nefret tare i ct se poate de
limpede. Ia-m cu tine! Este tot ceea ce vreau! Am fost pe
Azrael-ul meu i nu mi-a plcut. Ajut-m s gsesc acel
altceva pe care mi l-ai promis!
Toi avem nevoie s gsim un loc mai bun dect Azrael-
ul, recunoscu Thorkild.
*
ndrtnic, Thorkild o conduse spre biroul lui Angoss pe
acelai drum pe care o luase n ziua cnd i se declanase
criza, ca i cum ar f vrut s desfd piezele-rele. Privind cu
nencredere n josul imenselor coridoare pe care el i le
dezvluia vederii, Nefret opti:
Asta este dintotdeauna aici? i nimeni nu o observ?
Ah, dac a f tiut c exist ceva att de mre ascuns n
spatele pereilor lumii n care ei m-au obligat s triesc,
niciodat n-a f acionat n modul n care am fcut-o! i
mulumesc att de mult pentru c mi-ai artat!
I se aez apoi brusc n cale i i ncolci braele n jurul
gtului su, strivindu-i buzele de ale lui.
Pentru un moment, Thorkild rezist, dar numai pentru
un moment. Buzele ei vorbeau mult prea elocvent, fr
cuvinte.
Cnd trebuir s se desprind pentru a trage aer n piept,
ea murmur lng obrazul lui:
173
Sunt mprit n dou. Pe de o parte, vreau s fu fica
ta i, pe de alta, iubita ta. Nu tiu care-mi este esena,
nelegi? Sper numai s o f afat tu pe a ta, dup ce ai trecut
prin attea. n fond, tu ai nceput s-mi acorzi atenie mai
trziu dect a trebuit s o fac eu. F-m o persoan, d-mi o
identitate, te rog!
Nu sunt sigur c am afat mai multe dect tine, i opti
Thorkild i o ndemn s mearg nainte.
*
Ua numit dup numele lui Koriot Angoss pivot,
deschizndu-se. Angoss i Maida Wenge erau aplecai
deasupra unui fel de cuc, n interiorul creia se mica
ceva.
Se ntmpl vreodat s nu te gsesc la lucru? strig
Thorkild ca apucat. Ce ai acolo ceva care s-i aminteasc
de fauna de acas?
Angoss l intui cu privirea.
Am fost sigur c ai s-i revii, spuse el dup un timp.
Aa c am trimis dup ceva care ar trebui s te ajute la
convalescen. Privete! l ndemn apoi, n timp ce i ridica
n fa cuca.
Thorkild vzu c ceea ce se mica nuntru era un arpe.
Se liniti brusc.
N-am mai fost la curent, spuse el. Dar deduc c Long i-
a fcut lui Rungley o asemenea reclam, nct nc ne mai
face necazuri. Am dreptate?
Pentru azi, sigur c ai, spuse Angoss. De fapt,
Societatea Azrael-ului a fcut mare caz din mnuirea erpilor
i un crd de proti s-au i ales cu odihna venic. Dar nu ai
dreptate i pentru mine, te asigur.
Ce vrei s spui?
174
arpele de aici este otrvitor ntr-o mult, mult mai
mare msur. Deja, fcndu-i s accepte Puntea, domnul
Hans Demetrios a spus adio nebunilor de pe Azrael. Unii
oameni nu tiu ce este bine pentru ei. M fac s-mi fe ruine
c i noi avem civa pe Riger la fel de ri ca Lancaster Long.
Aa c, dup cum vezi, i-am pus pe chimitii notri s
dezvolte un aditiv pentru veninul de arpe, care s atace acea
enzim n care se ncrede Rungley. i astfel Rungley va putea
ignora orice alt arpe, dar nu pe acesta. arpele meu l va
mbolnvi foarte ru, i spun eu. Eti mulumit?
Universul pru s se sfrme pentru o clip. Apoi lumina
ptrunse n mintea lui Thorkild mai strlucitoare dect
soarele.
Problem insolubil: un mnuitor de erpi imun la
otrav. Rspuns: un arpe la care s nu fe imun.
Problem insolubil: o planet plin cu oameni care
respinge ofertele pe care oricare alt lume uman le-a gsit
atractive. Rspuns: f o ofert att de dezagreabil, de
periculoas, nct orice alt propunere s par atractiv prin
contrast.
Problem insolubil: predecesorul tu a preferat s moar
dect s fac fa exigenelor slujbei pe care o deii tu.
Rspuns: n loc s te ndrgosteti de cea mai matur, cea
mai competent i cea mai inteligent femeie din jur, aa cum
a procedat el, te ndrgosteti de o pacient oarecare dintr-un
spital de boli nervoase, care, de fapt, este n cutarea unui
tat.
Problem insolubil: lips de motivaie pentru a continua
s trieti. Rspuns: imposibilitatea gsirii unui motiv pentru
a desfina viaa. Nici chiar marile mini ale Azrael-ului n-au
reuit s-l gseasc. Nu au reuit nici chiar sub imboldul i
la provocarea lui Hans Demetrios, care i-ar f putut mpinge
spre asta, de altfel, singurul care ar f putut-o face.
175
Universul exista nc. i existau nc oameni gata s
ndure tortura locuirii lui. Este clar. ntr-un anumit mod,
strmb, ntortocheat, cu susul n jos, este clar.
Fiinele umane nu sunt creaturi foarte logice, nu-i aa?
spuse Thorkild cu glas tare.
Angoss clipi din ochi:
Niciodat nu au fost, zise el. Nu, din cte tiu eu. A
zice s lai asta pe seama computerelor. Avem lucruri mai
bune de fcut.
Thorkild aprob ncet din cap.
i eu cred c am. Eram pregtit s o invidiez pe Alida,
nelegi, pentru c era att de a naibii de deteapt i, tii,
ea ntr-adevr este, pentru c, cel puin o dat, a fost mai
deteapt dect un pantolog, i acesta este Hans, care este
obligat s-i fac drum acolo unde niciunul dintre noi nu-l
poate urma i chiar Jacob Chen a fost omort pe drumul
spre acolo Dar nu conteaz! Nu mai mult dect orice
altceva! Eu am slujba mea de ndeplinit, pentru c mainile
au confrmat c am fost potrivit pentru ea i ele i-au spus la
fel lui Moses van Heemskirk, i i-au zis-o i Ministrului
Shrigg i cteodat m gndesc c sunt minunate, i
cteodat m gndesc c trebuie s fe la fel de nebune ca
azraeliii, i nghii cu difcultate: i, ntruct este imposibil
pentru un ins s fe sigur de absolut orice, omul pe care l
admir cel mai mult dintre toi oamenii pe care i-am ntlnit
este Hans Demetrios, care spune c-mi este dator, dar cruia
de fapt eu i sunt dator, ba, mai mult, m afu i n
imposibilitatea de a-i plti. El a nfruntat ceva ce eu n-a f
putut niciodat nfrunta: a acceptat riscul de a f convins c
a greit. Eu doar am decis c fusesem nvins. Asta era att de
banal, nct m-am rzgndit. Acum cred c nu pot f nvins.
176
Nu sunt sigur c am urmrit ceea ce ai spus, opti
Nefret. Dar sun bine, recunoscu, n timp ce se apropia,
fascinat, de arpe. Ce avei de gnd s facei cu cu sta?
S i se permit s fe credincios naturii sale, spuse
Thorkild. Pentru a ndrepta un om care nu este credincios
naturii sale. Ceea ce nseamn c va trebui s fac aproape
acelai lucru pe care l-a fcut dintotdeauna orice arpe.
Grdina Edenului? interveni Angoss, cu un glas plin
de ndoial. A existat una, aa mi-au spus ei
Nu mai exist de mult, spuse Thorkild. Nimic nu poate
i nimic nu va mai putea vreodat s o nlocuiasc.
177
Cuprins
I......................................................................................3
II...................................................................................15
III..................................................................................25
IV..................................................................................37
V...................................................................................47
VI..................................................................................57
VII.................................................................................66
VIII................................................................................77
IX..................................................................................89
X...................................................................................98
XI................................................................................109
XII...............................................................................123
XIII..............................................................................135
178
XIV..............................................................................147
179