Revista Piau, n 92 maio de 2014

A planta inteligente
Cientistas debatem um novo modo de entender a flora
por MICHAEL POLLAN

Em 1973, um livro afirmou que as plantas so seres sencientes que tm
emoes, preferem msica clssica a rocknroll e podem reagir a pensamentos
no expressos verbalmente de seres humanos a centenas de quilmetros de
distncia. Entrou para a lista de best-sellers do New York Times, categoria de
no fico. A Vida Secreta das Plantas, de Peter Tompkins e Christopher Bird,
apresentou uma fascinante miscelnea de cincia botnica autntica,
experimentos fajutos e culto mstico da natureza que arrebatou a imaginao do
pblico numa poca em que o iderio new age comeava a ser assimilado pela
cultura dominante. As passagens mais memorveis descreviam os experimentos
de Cleve Backster, um ex-agente da CIA especialista em detectores de mentiras.
Em 1966, porque lhe deu na veneta, Backster ligou um galvanmetro um
medidor de correntes eltricas folha de uma dracena plantada num vaso do
seu escritrio. Ficou pasmo ao constatar que, quando ele imaginava a dracena
pegando fogo, a agulha do polgrafo se mexia, registrando um surto de atividade
eltrica indicador de que a planta sentia estresse. A planta poderia ter lido a
mente dele?, indagam os autores. Backster teve vontade de sair pelas ruas
gritando: As plantas pensam!
Backster e seus colaboradores resolveram conectar polgrafos a dezenas de
plantas: alfaces, cebolas, laranjas e bananas, entre outras. Ele relatou que as
plantas reagiam aos pensamentos (bons ou maus) de humanos que estavam
prximos e, no caso de pessoas com quem elas tinham mais familiaridade, a
grandes distncias tambm. Em um experimento concebido para testar a
memria dos vegetais, Backster descobriu que uma planta que testemunhara o
assassinato de outra (pisoteada) era capaz de identificar o assassino dentre seis
suspeitos enfileirados, registrando um aumento da atividade eltrica quando
punham o culpado diante dela. As plantas de Backster tambm demonstravam
forte averso violncia interespcies. Algumas ficavam tensas quando se
quebrava um ovo diante delas ou quando camares vivos eram jogados em gua
fervente, um experimento que Backster descreveu em 1968 no International
Journal of Parapsychology.
Nos anos seguintes, vrios botnicos srios tentaram em vo reproduzir o
efeito Backster. Boa parte da cincia em A Vida Secreta das Plantas caiu em
descrdito. Mas o livro deixou sua marca na cultura. Americanos comearam a
conversar com plantas e a tocar Mozart para elas, e sem dvida muitos ainda o
fazem. Isso pode parecer inofensivo; provavelmente sempre haver uma veia
sentimentalista a influenciar nosso modo de ver as plantas. (Dizem que Luther
Burbank e George Washington Carver falavam com as plantas com as quais
fizeram seu brilhante trabalho, e as ouviam tambm.) Mas na opinio de muitos
botnicos, A Vida Secreta das Plantas causou danos duradouros a sua rea de
estudo. Segundo o bilogo Daniel Chamovitz, autor do livro recm-
publicado What a Plant Knows [O que Sabe uma Planta], Tompkins e Bird
foram responsveis por emperrar importantes pesquisas sobre o
comportamento das plantas, pois os cientistas passaram a desconfiar de
qualquer estudo que sugerisse paralelos entre sentidos dos animais e sentidos
dos vegetais. Outros argumentam que A Vida Secreta das Plantas introduziu a
autocensura entre pesquisadores interessados em investigar as possveis
homologias entre neurobiologia e fitobiologia, ou seja, a possibilidade de as
plantas serem muito mais inteligentes e parecidas conosco do que supe a
maioria das pessoas dotadas de capacidades de cognio, comunicao,
processamento de informaes, computao, aprendizado e memria.
A citao sobre a autocensura est em um polmico artigo de 2006 publicado na
revista Trends in Plant Science, no qual os autores propuseram um novo campo
de estudo e escolheram cham-lo, talvez um tanto afoitamente, de
neurobiologia vegetal. Os seis autores entre eles o americano Eric D.
Brenner, especialista em biologia molecular de plantas, o italiano Stefano
Mancuso, fisiologista vegetal, o eslovaco Frantiek Baluka, bilogo celular, e a
americana Elizabeth van Volkenburgh, biloga botnica afirmaram que os
comportamentos complexos observados em plantas no podiam ser
completamente explicados pelos mecanismos genticos e bioqumicos ento
conhecidos. Os vegetais so capazes de sentir e reagir a tantas variveis do
ambiente luz, gua, gravidade, temperatura, estrutura do solo, nutrientes,
toxinas, micrbios, herbvoros, sinais qumicos de outras plantas que talvez
exista algum sistema de processamento de informao anlogo ao crebro para
integrar os dados e coordenar a resposta comportamental de uma planta. Os
autores salientaram que foram identificados em plantas sistemas eltricos e
qumicos sinalizadores, homlogos aos encontrados em sistemas nervosos de
animais. Ressaltaram ainda que neurotransmissores como serotonina,
dopamina e glutamato tambm foram encontrados, embora ainda no se tenha
esclarecido o papel deles.
Viria da a necessidade da neurobiologia vegetal, um novo campo que visa
entender como as plantas percebem suas circunstncias e reagem de modo
integrado a informaes do ambiente. Segundo o artigo, as plantas
demonstram inteligncia, definida como uma capacidade intrnseca de
processar informaes de estmulos abiticos e biticos que permite decises
ideais sobre atividades futuras em um dado meio. Pouco antes da publicao
do artigo, a Sociedade de Neurobiologia Vegetal realizou seu primeiro encontro,
em 2005, em Florena. Uma nova revista cientfica, Plant Signaling &
Behavior, foi lanada no ano seguinte.
Hoje, quando o assunto botnica, dependendo do interlocutor, o campo da
neurobiologia vegetal ou representa um novo paradigma radical em nosso
entendimento da vida ou um escorrego de volta s turvas guas cientficas
revolvidas pela ltima vez em A Vida Secreta das Plantas. Para seus
proponentes, no devemos mais considerar as plantas como objetos passivos a
moblia muda e imvel do nosso mundo , mas comear a trat-las como
protagonistas de seus prprios dramas, altamente especializadas em seus
expedientes de disputa na natureza. Esses autores querem refutar o atual
enfoque redutivo da biologia contempornea sobre as clulas e os genes e voltar
nossa ateno novamente para o organismo e seu comportamento no ambiente.
Somente a arrogncia humana e o fato de a vida das plantas acontecer em uma
espcie de dimenso de tempo muito mais lenta nos impedem de valorizar-lhes
a inteligncia e o consequente sucesso. As plantas dominam cada ambiente
terrestre e compem 99% da biomassa do planeta. Em comparao, os seres
humanos e todos os outros animais so, nas palavras de um estudioso da
neurobiologia vegetal, apenas traos.
Muitos botnicos rechaaram o nascente campo de estudo. Os primeiros foram
33 botnicos renomados (o italiano Amedeo Alpi e outros), que em resposta ao
manifesto de Brenner publicaram uma carta azeda e depreciativa na
revista Trends in Plant Science. Para comear, queremos deixar bem claro que
no h indcios de estruturas como neurnios, sinapses ou crebro em plantas,
escreveram os autores. O manifesto no afirmara nada disso; falara apenas em
estruturas homlogas, mas o uso do termo neurobiologia na ausncia de
neurnios de verdade aparentemente era mais do que muitos cientistas podiam
tolerar.
Sim, as plantas enviam sinais eltricos de curto e de longo prazos e usam certas
substncias anlogas a neuro-transmissores como sinais qumicos. No entanto,
os mecanismos so muito diferentes dos encontrados em verdadeiros sistemas
nervosos, explicou-me um dos signatrios da carta de Alpi, Lincoln Taiz,
professor emrito de fisiologia vegetal na Universidade da Califrnia, em Santa
Cruz. Para Taiz, os textos dos proponentes da neurobiologia vegetal pecam por
interpretao forada de dados, teleologia, antropomorfizao, filosofice e
especulaes mirabolantes. Ele aposta que um dia os comportamentos das
plantas que ainda no compreendemos sero explicados pelas aes de vias
qumicas ou eltricas, sem recurso ao animismo.Clifford Slayman, professor
de fisiologia celular e molecular em Yale que tambm assinou a carta de Alpi (e
que ajudou a desacreditar Tompkins e Bird), foi ainda mais contundente.
Inteligncia das plantas uma divagao idiota, no um novo paradigma,
escreveu em um e-mail recente. Slayman referiu-se carta de Alpi como o
ltimo confronto srio entre a comunidade cientfica e um bando de malucos em
torno dessas questes. Cientistas raramente usam esse tipo de linguagem
quando falam de seus colegas a jornalistas, mas esse um assunto que tira do
srio, pois enevoa a ntida linha que separa o reino animal do reino vegetal. A
controvrsia no tanto sobre as notveis descobertas da recente botnica, mas
principalmente sobre como interpret-las e nome-las: comportamentos
observados em plantas muito parecidos com aprendizado, memria, tomada de
deciso e inteligncia merecem ser chamados por esses termos ou tais palavras
devem ser reservadas a seres dotados de crebro?
Nenhum dos cientistas com quem falei no grupo interdisciplinar que estuda a
inteligncia das plantas afirma que elas possuem capacidades telecinticas ou
sentem emoes. Tampouco algum acredita que localizaremos nas plantas um
rgo com feitio de noz que processa dados sensitivos e guia o comportamento
vegetal. Mais provavelmente, na opinio dos cientistas, a inteligncia das
plantas assemelha-se que vemos em colnias de insetos, uma inteligncia que
se supe ser uma propriedade que emerge de numerosos indivduos
desprovidos de mente organizados em uma rede. Boa parte das pesquisas sobre
inteligncia das plantas inspira-se na nova cincia das redes, computao
distribuda e comportamento de enxame, que demonstrou alguns dos modos
como comportamentos notavelmente anlogos ao de crebros podem surgir na
ausncia de um crebro verdadeiro.
Para uma planta, possuir um crebro no uma vantagem, salienta Stefano
Mancuso, talvez o mais fervoroso porta-voz do ponto de vista das plantas.
Calabrs quarento, franzino e barbudo, ele tem mais jeito de professor de
humanidades do que de cientista. Quando falei com ele, no Laboratrio
Internacional de Neurobiologia Vegetal da Universidade de Florena, ele me
contou que sua convico de que os humanos subestimam extraordinariamente
as plantas originou-se de uma histria de fico cientfica que ele teria lido na
adolescncia. Uma raa de extraterrestres que vivia em uma dimenso de tempo
radicalmente acelerada chega Terra e, incapaz de detectar movimentos nos
humanos, chega concluso lgica de que somos matria inerte com a qual
eles podem fazer o que bem entenderem. E os aliengenas passam a nos explorar
impiedosamente. (Mancuso escreveu depois para esclarecer que a histria que
ele contou era, na verdade, uma recordao truncada de um antigo episdio
de Jornada nas Estrelas chamado O piscar de um olho.)
Na opinio de Mancuso, nossa fetichizao dos neurnios, assim como nossa
tendncia a igualar comportamento a mobilidade, impede-nos de avaliar o que
as plantas so capazes de fazer. Por exemplo, como elas no podem correr e
frequentemente so comidas, bom que no possuam rgos insubstituveis.
Uma planta tem um desenho modular, por isso pode perder 90% do corpo sem
morrer, ele diz. No existe nada parecido no mundo animal. Isso cria
resilincia.
De fato, muitas das capacidades mais admirveis das plantas podem ter origem
em sua circunstncia existencial nica de estarem enraizadas no solo e,
portanto, serem incapazes de mover-se quando precisam de alguma coisa ou
quando as condies tornam-se desfavorveis. O estilo de vida sssil, como o
denominam os botnicos, requer uma ampla e sutil apreenso do ambiente
imediato, j que a planta tem de obter tudo aquilo de que precisa e defender-se
sem sair do lugar. Faz-se necessrio um aparato sensitivo altamente
desenvolvido para localizar alimento e identificar ameaas. Evoluram nas
plantas entre quinze e vinte sentidos, entre eles cinco anlogos aos que
possumos: olfato e paladar (elas percebem e reagem a substncias presentes no
ar ou em seu corpo); viso (elas reagem de modo diferente a vrios
comprimentos de onda luminosa e tambm sombra); tato (uma trepadeira ou
raiz sabe quando encontra um objeto slido) e, como se descobriu, percepo
de som. Em um experimento recente, Heidi Appel, ecologista qumica da
Universidade do Missouri, constatou que, quando ela executava uma gravao
de uma lagarta mastigando uma folha para uma planta que no fora tocada, o
som impelia o maquinrio gentico da planta a produzir substncias defensivas.
Outro experimento, feito no laboratrio de Mancuso e ainda no publicado,
concluiu que razes de plantas procuram chegar a um cano enterrado onde
existe gua correndo mesmo se o exterior do cano estiver seco, o que leva a crer
que, de algum modo, as plantas ouvem o som da gua em movimento.
As capacidades sensitivas de razes vegetais fascinaram Charles Darwin, que na
maturidade viu recrudescer sua paixo pelas plantas. Ele e seu filho Francis
fizeram numerosos experimentos criativos com plantas. Muitos envolviam a
raiz, ou radcula, de plantas jovens. Os Darwin demonstraram que o vegetal era
capaz de perceber luz, umidade, gravidade, presso e vrias outras qualidades
do ambiente e ento determinar a trajetria tima para o crescimento da raiz. A
ltima sentena do livro O Poder do Movimento nas Plantas, que Darwin
publicou em 1880, assumiu uma autoridade de sagrada escritura para alguns
neurobilogos das plantas: No exagero dizer que a extremidade da radcula,
[] dotada como da capacidade de dirigir os movimentos das partes
adjacentes, atua como o crebro de um dos animais inferiores, situando-se o
crebro na extremidade anterior do corpo, a receber impresses dos rgos dos
sentidos e dirigir os diversos movimentos. Darwin pede que pensemos na
planta como um tipo de animal de cabea para baixo, com seus principais
rgos dos sentidos e o crebro embaixo, no subsolo, e os rgos sexuais no
alto.
Cientistas descobriram depois que as extremidades das razes vegetais, alm de
sentirem a gravidade, umidade, luz, presso e dureza, tambm so capazes de
perceber volume, nitrognio, fsforo, sal, vrias toxinas, micrbios e sinais
qumicos de plantas vizinhas. Razes prestes a encontrar um obstculo
impenetrvel ou uma substncia txica desviam seu caminho antes de entrar em
contato com eles. Razes podem discernir se razes prximas so de sua prpria
planta ou de outra e, neste segundo caso, se a planta parente ou estranha.
Normalmente, plantas competem com estranhas por espao para as razes, mas
quando pesquisadores puseram no mesmo vaso quatro plantas da
espcie Cakile edentula encontradas nos Grandes Lagos norte-americanos, elas
restringiram seus comportamentos competitivos usuais e partilharam recursos.
De algum modo, uma planta colhe e integra todas essas informaes sobre seu
ambiente e ento decide (alguns cientistas usam esse termo entre aspas para
indicar uma metfora; outros as dispensam) precisamente em que direo ir
espalhar suas razes ou folhas. Quando a definio de comportamento
expande-se para incluir caractersticas como uma mudana na trajetria de uma
raiz, uma realocao de recursos ou a emisso de uma substncia potente, as
plantas comeam a parecer muito mais acentuadamente agentes ativos que
reagem a pistas ambientais de maneiras mais sutis ou adaptativas do que a
palavra instinto sugeriria. As plantas percebem a presena de rivais e crescem
para longe delas, explicou Rick Karban, ecologista botnico da Universidade da
Califrnia, em Davis, quando lhe pedi um exemplo de tomada de deciso por
plantas. Elas so mais desconfiadas da vegetao real do que de objetos
inanimados, e reagem a possveis rivais antes que estas lhes faam sombra.
Esses comportamentos so complexos, mas, como a maioria dos
comportamentos das plantas, para um animal eles so invisveis ou
extremamente lentos.
O estilo de vida sssil tambm ajuda a explicar o extraordinrio dom das plantas
para a bioqumica, imensamente superior ao dos animais e, provavelmente, dos
qumicos humanos. (Muitas drogas, da aspirina aos opiceos, derivam de
compostos engendrados por plantas.) Incapazes de sair correndo, as plantas
servem-se de um complexo vocabulrio molecular para sinalizar sofrimento,
dissuadir ou envenenar inimigos e recrutar animais para prestar-lhes vrios
servios. Um estudo recente publicado na revista Science mostra que a cafena
produzida por muitas plantas pode funcionar no s como uma substncia
defensiva, como se pensava antes, mas, em alguns casos, como uma droga
psicoativa contida em seu nctar. A cafena incentiva as abelhas a lembrar-se de
uma planta especfica e voltar para ela, e isso as transforma em polinizadoras
mais fiis e eficazes.
Uma das reas de pesquisa mais produtivas em botnica nos anos recentes a
da sinalizao das plantas. Sabe-se desde o comeo dos anos 80 que, quando as
folhas de uma planta so infectadas ou mastigadas por insetos, emitem
substncias volteis que sinalizam a outras folhas para que armem uma defesa.
s vezes esse sinal de alerta contm informaes sobre a identidade do inseto,
obtidas com base no gosto de sua saliva. Dependendo da planta e do atacante, a
defesa pode consistir em alterar o gosto ou a textura da folha ou em produzir
toxinas ou outros compostos que tornam a matria da planta menos digervel
para os herbvoros. Quando antlopes comem accias, asfolhas dessa rvore
produzem taninos que as tornam intragveis e difceis de digerir. H relatos de
que, quando h escassez de alimentos e os animais passam a esgotar as accias,
as rvores produzem quantidades de toxina suficientes para mat-los.
Talvez o mais engenhoso exemplo de sinalizao das plantas tenha a
participao de duas espcies de inseto, a primeira no papel de praga, e a
segunda, de exterminadora. Vrias espcies, entre elas o milho e o feijo-de-
lima, emitem um pedido de socorro qumico quando so atacadas por lagartas.
Vespas parasticas que se encontram a certa distncia localizam a origem do
odor, dirigem-se planta atacada e lentamente destroem as lagartas. Os
cientistas chamam esses insetos de guarda-costas das plantas.
As plantas empregam um vocabulrio qumico que no somos capazes de
perceber ou compreender diretamente. As primeiras descobertas importantes
sobre a comunicao vegetal foram feitas em laboratrio nos anos 80, isolando
vegetais e suas emisses qumicas em cmaras de Plexiglas, mas Rick Karban, o
ecologista da Universidade da Califrnia, em Davis, e outros incumbiram-se da
tarefa mais intrincada de estudar como as plantas trocam sinais qumicos na
natureza. Estive recentemente no terreno que Karban reserva para esses estudos
na Estao de Pesquisas de Campo de Sagehen Creek, da Universidade da
Califrnia, a alguns quilmetros de Truckee. Em uma encosta ensolarada no alto
das Sierras, ele me mostrou os 99 ps de artemsia arbustos baixos verde-
acinzentados de crescimento lento, marcados com bandeirinhas de plstico
que ele e seus colegas vm acompanhando atentamente h mais de uma dcada.
Karban, um esguio ex-nova-iorquino de 59 anos e cabeleira branca encaracolada
que mal cabe no chapelo, mostrou que quando folhas de artemsia so cortadas
na primavera simulando um ataque de insetos que desencadeia a liberao de
substncias volteis , tanto a planta cortada como suas vizinhas intactas
sofrem significativamente menos danos por insetos no decorrer da estao.
Karban supe que a planta alerta todas as suas folhas para a presena de uma
praga, mas suas vizinhas tambm captam o sinal e se preparam contra o ataque.
Achamos que, no fundo, as artemsias bisbilhotam a vida umas das outras, ele
disse. Karban constatou que, quanto maior o parentesco entre as plantas, maior
a probabilidade de elas reagirem ao sinal qumico, e isso sugere que talvez
disponham de alguma forma de reconhecimento de parentesco. Ajudar os
parentes um bom modo de aumentar a probabilidade de sobrevivncia para
seus prprios genes.
O trabalho de campo e a coleta de dados necessrios para fazer descobertas
desse tipo so extremamente minuciosos. No fundo de uma pradaria varrida
pela luz do vero, dois colaboradores japoneses, Kaori Shiojiri e Satomi Ishizaki,
trabalhavam sombra de um pequeno pinheiro, acocorados diante de ps
de artemsia que Karban etiquetou e cortou. Usando contadores eletrnicos, eles
contavam cada folha tridentada de cada ramo, depois contavam e anotavam
cada dano nas folhas, uma coluna para mordida de inseto, outra para doena.
No alto da pradaria, outro colaborador, o ecologista qumico ingls James
Blande, amarrava sacos plsticos ao redor de caules de artemsia e os inflava
com ar filtrado. Depois de aguardar por vinte minutos enquanto as folhas
emitiam suas substncias volteis, ele bombeava o ar por meio de um cilindro
metlico contendo um material absorvente que coletava as emisses qumicas.
No laboratrio, um cromatgrafo a gs-espectrmetro de massa gerava uma
lista dos compostos coletados: mais de uma centena. Blande sugeriu que eu
pusesse o nariz num daqueles sacos; o ar era intensamente aromtico,
lembrando mais uma loo ps-barba do que um perfume. Fitando a pradaria
de artemsias, no consegui imaginar a conversa qumica invisvel,
incluindo pedidos de socorro, que acontecia por l tampouco que aquelas
plantas imveis estivessem ocupadas em algum tipo de comportamento.
No futuro, as pesquisas sobre a comunicao das plantas talvez venham a
beneficiar a agricultura. Substncias causadoras de sofrimento em plantas
poderiam ser usadas para desencadear suas defesas, reduzindo a necessidade de
pesticidas. Jack Schultz, ecologista qumico da Universidade do Missouri
responsvel por parte do trabalho pioneiro sobre a sinalizao das plantas no
comeo dos anos 80, est ajudando a projetar um nariz mecnico que, ligado a
um trator e transportado por uma plantao, poderia ajudar os agricultores a
identificar plantas sob ataque de insetos, o que lhes permitiria borrifar
pesticidas somente quando e onde fossem necessrios.
Karban contou-me que, nos anos 80, os estudiosos da comunicao vegetal
foram alvo do mesmo tipo de insulto dirigido aos cientistas que hoje investigam
a inteligncia das plantas (um termo que ele aceita com cautela). A coisa era
imensamente polmica, ele diz, referindo-se aos primeiros tempos das
pesquisas sobre acomunicao das plantas, um campo de trabalho que hoje
plenamente aceito. Demorou anos para que eu conseguisse a publicao de
alguns desses artigos. As pessoas gritavam de verdade umas com as outras nos
encontros cientficos. E acrescenta: Os botnicos costumam ser incrivelmente
conservadores. Todos pensamos que desejamos ouvir ideias novas, mas no; no
fundo, no.
Conheci Karban em um encontro cientfico em Vancouver em julho de 2013,
quando ele apresentou um artigo intitulado Plant Communication and Kin
Recognition in Sagebrush [Comunicao das plantas e reconhecimento de
parentesco em artemsias]. O evento teria sido o sexto encontro da Sociedade
de Neurobiologia Vegetal, porm quatro anos antes, sob presso de certos
setores do establishment cientfico, o nome da entidade fora trocado para um
menos provocativo, Sociedade de Comportamento e Sinalizao das Plantas.
Uma das fundadoras da associao, a botnica Elizabeth van Volkenburgh, da
Universidade de Washington, disse-me que o nome fora mudado depois de um
acirrado debate interno; em sua opinio, provavelmente foi melhor descartar o
termo neurobiologia. Um membro da National Science Foundation (NSF), a
agncia federal norte-americana de fomento cincia, me declarou que sua
organizao jamais concederia verba para qualquer coisa que levasse o nome
neurobiologia vegetal. Neuro para os animais, ele disse. (Um porta-voz da
NSF afirmou que, embora a associao no se qualifique para receber
financiamento pelo programa de neurobiologia da fundao, a NSF no pratica
nenhum tipo de boicote contra a associao.) Dois dos cofundadores da
entidade, Stefano Mancuso e Frantiek Baluka, argumentaram tenazmente
contra a mudana de nome, e continuam a usar o termo neurobiologia vegetal
em seus prprios textos e nos nomes de seus laboratrios.
O encontro consistiu em trs dias de apresentaes em PowerPoint para cerca
de 100 cientistas, numa sala de conferncia grande e moderna na Universidade
da Columbia Britnica, no Canad. A maioria dos ensaios trazia material
altamente tcnico sobre sinalizao de plantas o tipo de cincia incremental
que acontece confortavelmente dentro dos limites de um paradigma cientfico
estabelecido, o que a sinalizao das plantas hoje . Mas alguns dos oradores
apresentaram trabalhos acentuadamente condizentes com o novo paradigma da
inteligncia das plantas, e suscitaram reaes arrebatadas.
A apresentao mais polmica foi Animal-Like Learning in Mimosa pudica
[Aprendizado semelhante ao animal em Mimosa pudica], um paper no
publicado de Monica Gagliano, de 37 anos, ecologista animal da Universidade
da Austrlia Ocidental que trabalhava no laboratrio de Mancuso em Florena.
Alta, de longos cabelos castanhos partidos ao meio, ela baseou seu experimento
em um conjunto de protocolos comumente usados para testar o aprendizado em
animais. Concentrou-se em um tipo elementar de aprendizado conhecido como
habituao, no qual um sujeito de experimento ensinado a desconsiderar um
estmulo irrelevante. A habituao permite que um organismo se concentre nas
informaes importantes e descarte as inutilidades, ela explicou plateia de
botnicos. Quanto tempo um animal leva para reconhecer que um estmulo
uma inutilidade, e depois por quanto tempo se lembrar do que aprendeu? A
questo experimental da pesquisa era estimulante: seria possvel fazer a mesma
coisa com uma planta?
A Mimosa pudica, tambm chamada de sensitiva, daquelas raras espcies de
planta com um comportamento to rpido e visvel que os animais podem
observ-lo; outro exemplo a dioneia. Quando tocamos nas folhas da mimosa,
parecidas com folhas de samambaia, elas se retraem depressa, presumivelmente
para assustar insetos. A mimosa tambm retrai as folhas quando a derrubamos
ou esbarramos nela. Monica Gagliano plantou 56 mimosas em vasos e montou
um dispositivo que as fazia sofrer uma queda de 15 centmetros a cada cinco
segundos. Cada sesso de treinamento consistia em sessenta quedas. A
cientista relatou que algumas das mimosas comearam a reabrir suas folhas
depois de apenas quatro, cinco ou seis quedas, como se houvessem concludo
que aquele estmulo podia ser ignorado sem perigo. No final, elas estavam
totalmente abertas, ela disse aos ouvintes. No se importavam mais.
Seria apenas fadiga? Aparentemente no: quando as plantas eram sacudidas,
tornavam a fechar-se. Epa, isso novo, disse Monica, imaginando esses
acontecimentos do ponto de vista das plantas. preciso estar atento para as
coisas novas que surgem. Em seguida, voltvamos s quedas, e elas no
reagiam. Monica relatou que depois de uma semana deixou as plantas em
repouso e constatou que elas continuaram a desconsiderar o estmulo da queda,
um indcio de que se lembravam do que tinham aprendido. Passados 28 dias,
a lio ainda no fora esquecida. A cientista lembrou aos colegas que, em
experimentos semelhantes com abelhas, os insetos esqueciam o que tinham
aprendido depois de apenas 48 horas. Ela concluiu afirmando que crebros e
neurnios so uma soluo refinada, mas no um requisito necessrio para o
aprendizado e que existe em todos os sistemas vivos algum mecanismo
unificador capaz de processar informaes e aprender.
Seguiu-se uma discusso acalorada. Algum objetou que deixar cair uma planta
no era um estmulo desencadeador relevante, j que isso no ocorre na
natureza. Monica retrucou que o choque eltrico, um estmulo igualmente
artificial, frequentemente usado em experimentos sobre aprendizado animal.
Outro cientista aventou que talvez as plantas da pesquisa no estivessem
habituadas, apenas exaustas. Ela redarguiu que 28 dias seriam tempo suficiente
para reconstrurem suas reservas de energia.
Na sada da sala de conferncia, topei com Fred Sack, eminente botnico da
Universidade da Columbia Britnica. Perguntei-lhe o que achara da
apresentao de Monica Gagliano. Besteira, ele respondeu. Explicou que a
palavra aprendizado implica um crebro e deve ser reservada a animais: Os
animais podem exibir aprendizado, mas as plantas ganham adaptaes pela
evoluo. Ele estava fazendo uma distino entre as mudanas
comportamentais que ocorrem durante o tempo de vida de um organismo e as
que surgem ao longo das geraes. No almoo, sentei-me em companhia de um
cientista russo, que tambm menosprezou o trabalho da pesquisadora. No
aprendizado, disse ele. Portanto, no h nada a discutir.
Na parte da tarde, Monica pareceu ao mesmo tempo melindrada e desafiadora
diante de algumas das reaes a sua apresentao. Adaptao um processo
lento demais para explicar o comportamento que ela havia observado, disse-me.
Como as mimosas podem ser adaptadas a algo que nunca vivenciaram no
mundo real? Ela salientou que algumas de suas plantas aprendiam mais
depressa do que outras, um indcio de que no se trata de resposta inata ou
programada. Muitos dos cientistas na plateia estavam apenas comeando a
acostumar-se s ideias sobre comportamento e memria em plantas (termos
que at Fred Sack declarou-se disposto a aceitar); usar palavras como
aprendizado e inteligncia em plantas parecia-lhes, nas palavras de Sack,
imprprio e esquisito. Quando descrevi o experimento para Lincoln Taiz, ele
sugeriu que os termos habituao ou dessensibilizao seriam mais
apropriados do que aprendizado. Monica contou que seu estudo sobre a
mimosa fora rejeitado por dez revistas: Nenhum dos pareceristas encontrou
problemas nos dados. Em vez disso, fizeram careta para a linguagem que ela
empregou na descrio desses dados. Mas a cientista no queria empregar
outros termos. Se no usarmos a mesma linguagem para descrever o mesmo
comportamento observado em plantas e animais no poderemos
compar-lo, explicou.
Rick Karban consolou Monica depois de sua apresentao. Tambm passei por
isso, levei bordoada de todo lado, disse a ela. Mas voc est fazendo um bom
trabalho. O sistema que no est pronto. Quando perguntei a Karban o que
ele achava do paper dela, ele respondeu: No sei se ela tem tudo bem
amarrado, mas uma ideia legal que merece ser divulgada e posta em discusso.
Espero que ela no se desencoraje.
Muitos cientistas constrangem-se em falar sobre o papel da metfora e da
imaginao em seu trabalho, mas o progresso cientfico depende de ambas.
Metforas ajudam a estimular a imaginao investigativa dos bons cientistas,
escreveu o botnico britnico Anthony Trewavas em uma enrgica rplica
carta de Alpi que criticava a neurobiologia vegetal. Neurobiologia vegetal
obviamente uma metfora; plantas no possuem o tipo de clulas excitveis e
comunicativas que chamamos de neurnios. Ainda assim, a introduo do
termo suscitou uma srie de questes e inspirou um conjunto de experimentos
que prometem aprofundar nossa compreenso no s das plantas mas tambm,
potencialmente, dos crebros. Se existem outros modos de processar
informaes, outros tipos de clulas e de redes celulares capazes de ensejar de
algum modo um comportamento inteligente, estaremos ento mais inclinados a
indagar, como fez Mancuso: O que os neurnios tm de to especial?
Stefano Mancuso o poeta-filsofo do movimento, decidido a obter para as
plantas o reconhecimento que elas merecem e talvez, no processo, baixar um
pouquinho o topete dos humanos. Seu Laboratrio Internacional de
Neurobiologia Vegetal, um nome um tanto ambicioso, consiste em um modesto
conjunto de laboratrios e salas em um prdio baixo moderno a alguns
quilmetros de Florena. Ali, um punhado de colaboradores e ps-graduandos
trabalham nos experimentos que Mancuso concebe para testar a inteligncia das
plantas. Ele me mostrou o laboratrio e exibiu ps de milho cultivados sob
lmpadas que estavam sendo ensinados a desconsiderar sombras; um lamo
novo ligado a um galvanmetro para medir sua reao poluio do ar; uma
cmara onde uma mquina conhecida como PTR-TOF um tipo avanado de
espectrmetro de massa registra continuamente todas as substncias volteis
emitidas por uma sucesso de plantas, de choupos e ps de tabaco a pimenteiras
e oliveiras. Estamos fazendo um dicionrio de todo o vocabulrio qumico de
cada espcie, ele explicou. Mancuso calcula que uma planta tenha em seu
vocabulrio qumico 3 mil substncias em comparao com o aluno mdio,
que tem apenas 700 palavras, ele diz sorrindo.
Mancuso ardorosamente dedicado s plantas. Um cientista tem de amar seus
objetos de estudo para fazer-lhes justia, ele diz. E tambm afvel e
despretensioso, mesmo quando declara algo chocante. Em um canto de sua sala
h uma tristonha figueira-chorona (Ficus benjamina), e nas paredes veem-se
fotos de Mancuso de macaco de astronauta flutuando na cabine de uma
aeronave de gravidade zero; ele colaborou com a Agncia Espacial Europeia, que
financiou suas pesquisas sobre comportamento das plantas em micro e
hipergravidade. (Um de seus experimentos foi feito a bordo do ltimo voo do
nibus espacial Endeavor, em maio de 2011.) Uma dcada atrs, Mancuso
persuadiu a fundao de um banco florentino a avalizar boa parte de suas
pesquisas e ajudar no lanamento da Sociedade de Neurobiologia Vegetal; seu
laboratrio tambm recebe subsdios da Unio Europeia.
No comeo da nossa conversa, pedi a Mancuso que definisse inteligncia.
Depois de passar tanto tempo com os neurobilogos de plantas, eu sentia que
meu entendimento sobre essa palavra andava fraquejando. Acontece que no
estou sozinho: filsofos e psiclogos discutem sobre a definio de inteligncia
h pelo menos um sculo, e qualquer consenso que possa ter existido no
passado vem se dissipando rapidamente. A maioria das definies de
inteligncia insere-se em uma dentre duas categorias. A primeira expressa de
um modo que supe um crebro para haver inteligncia, referindo-se a
qualidades mentais intrnsecas, como razo, discernimento e pensamento
abstrato. A segunda categoria, menos ligada ao crebro e menos metafsica,
salienta o comportamento, definindo inteligncia como a capacidade de reagir
da maneira mais adequada aos desafios apresentados pelo ambiente e pelas
circunstncias. Os estudiosos da neurobiologia vegetal jogam neste segundo
campo, o que no de surpreender.
Minha definio bem simples, diz Mancuso. Inteligncia a capacidade de
resolver problemas. Em vez de um crebro, o que procuro um tipo de
inteligncia distribuda, como o que vemos em uma revoada de pssaros. Na
revoada, cada pssaro precisa apenas seguir algumas regras simples, como
manter uma distncia prescrita de seu vizinho, e no entanto o efeito coletivo de
numerosas aves executando um algoritmo simples um comportamento
complexo e surpreendentemente bem coordenado. A hiptese de Mancuso que
algo semelhante acontece com as plantas, cujos milhares de extremidades de
razes teriam um papel anlogo ao dos pssaros individuais: coligir e avaliar
dados do ambiente e responder de modos localizados, mas coordenados, que
beneficiam o organismo como um todo.
Talvez os neurnios sejam superestimados, diz Mancuso. Na realidade,
elesno passam de clulas excitveis. As plantas possuem suas prprias clulas
excitveis, muitas delas em uma regio contgua extremidade da raiz. Nessas
reas, Mancuso e seu colaborador frequente, Frantiek Baluka, detectaram
nveis incomumente elevados de atividade eltrica e consumo de oxignio. Em
uma srie de artigos, eles trabalharam com a hiptese de que essa chamada
zona de transio pode ser o local do crebro na raiz aventado por Darwin. A
ideia permanece polmica e sem comprovao. No compreendemos o que
acontece ali, diz Lincoln Taiz, mas no h indcios de que seja um centro de
comando.
Como as plantas fazem o que fazem sem um crebro uma mestria
impensante, nas palavras de Anthony Trewavas uma questo que remete a
outra: como o nosso crebro faz o que faz. Quando perguntei a Mancuso sobre a
funo e a localizao da memria nas plantas, ele conjeturou sobre o possvel
papel de canais de clcio e outros mecanismos, mas depois ressalvou que ainda
paira o mistrio em torno de onde e como nossas memrias so armazenadas:
Poderia ser o mesmo tipo de mecanismo; quem sabe descobri-lo nas plantas
nos ajude a descobri-lo nos humanos.
A hiptese de que o comportamento inteligente nas plantas seria uma
propriedade emergente em clulas que trocam sinais numa rede pode parecer
forada, mas o modo como a inteligncia emerge de uma rede de neurnios
talvez no seja muito diferente. A maioria dos neurocientistas concordaria que,
embora o crebro considerado em seu todo funcione como uma central de
comando para a maioria dos animais, dentro do crebro no parece existir
nenhum posto de comando; o que encontramos uma rede sem lder. A
impresso que temos quando pensamos sobre o que poderia governar uma
planta de que no h ningum ali, nenhum mgico atrs das cortinas
acionando as alavancas pode aplicar-se tambm a nosso crebro.
No romance A Informao, de Martin Amis, publicado em 1995, encontramos
um personagem que almeja escrever A histria da humilhao crescente, um
tratado que narra o destronamento gradual da humanidade de sua posio
como centro do universo, comeando por Coprnico. A cada sculo, ficamos
menores, escreve Amis. Em seguida veio Darwin, que nos rebaixou com a
notcia de que somos produto das mesmas leis naturais que criaram os animais.
No sculo passado, as antes ntidas linhas que separavam os humanos dos
animais nossos monoplios da linguagem, raciocnio, fabricao de
ferramentas, cultura e at autoconscincia foram borradas, uma aps outra,
medida que a cincia reconhecia essas faculdades em outros animais.
Mancuso e seus colegas esto escrevendo o prximo captulo da Histria da
humilhao crescente. Seu projeto acarretar a derrubada dos muros entre os
reinos vegetal e animal, e avana no s de experimento em experimento, mas
tambm de palavra em palavra. A comear pelo arisco termo inteligncia.
Particularmente quando inexiste uma definio dominante (e quando se provou
que medidas de inteligncia, como o Q.I., sofrem de vis cultural), possvel
definir inteligncia de um modo que ou refora a fronteira entre animais e
plantas (por exemplo, um modo que implique o pensamento abstrato) ou a
solapa. Os neurobilogos das plantas escolheram definir inteligncia
democraticamente, como uma capacidade para resolver problemas ou, mais
precisamente, para reagir de modo adaptativo s circunstncias, inclusive
aquelas no previstas no genoma.
Concordo que os humanos so especiais, diz Mancuso. Somos a primeira
espcie capaz de debater sobre o significado de inteligncia. Mas a quantidade,
e no a qualidade de inteligncia, que nos distingue. Existimos em
um continuum em que se encontram a accia, o rabanete e as bactrias. A
inteligncia uma propriedade da vida, declara. Pergunto por que, na opinio
dele, as pessoas tm menos dificuldade para admitir a existncia de inteligncia
em computadores do que em plantas. (Fred Sack disse-me que tolera o termo
inteligncia artificial, mas no inteligncia vegetal, porque, no primeiro
caso, a inteligncia modificada pela palavra artificial. Ele no explica sua
posio, apenas diz: Estou com a maioria que acha isso meio esquisito.)
Mancuso supe que estamos dispostos a aceitar a inteligncia artificial porque
os computadores so criaes nossas, portanto refletem de volta para ns sua
inteligncia. Alm disso, ao contrrio das plantas, eles so nossos dependentes:
Se desaparecssemos amanh, as plantas ficariam bem, mas se as plantas
desaparecessem Nossa dependncia das plantas engendra o desprezo por
elas, acredita Mancuso. Em sua viso meio virada pelo avesso, as plantas nos
lembram da nossa fraqueza.
Memria pode ser um termo ainda mais espinhoso para aplicarmos
indistintamente aos reinos da natureza, talvez por conhecermos muito pouco
sobre seu funcionamento. Tendemos a conceber as memrias como algo
imaterial, mas em crebros animais algumas formas de memria envolvem a
formao de novas conexes em uma rede de neurnios. No entanto, existem
modos de armazenar informaes biologicamente que no requerem neurnios.
Clulas imunes lembram sua experincia com agentes causadores de doenas,
e recorrem a essa memria em encontros subsequentes. Em plantas, sabe-se h
tempos que experincias como o estresse podem alterar o invlucro molecular
ao redor dos cromossomos; isso, por sua vez, determina quais genes sero
silenciados e quais se expressaro. Esse chamado efeito epigentico pode
persistir e s vezes ser transmitido aos descendentes. Mais recentemente,
cientistas descobriram que acontecimentos como trauma ou fome produzem
mudanas epigenticas em crebros animais (favorecendo a codificao para
altos nveis de cortisol, por exemplo), mudanas essas que so de longa durao
e tambm podem ser transmitidas a descendentes uma forma de memria
bem semelhante observada em plantas.
Enquanto conversava com Mancuso, no me saam da cabea palavras como
vontade, escolha e inteno, que ele parecia atribuir sem cerimnia s
plantas, quase como se elas agissem conscientemente. A certa altura, ele me
falou sobre uma trepadeira parasita, a Cuscuta europaea, que se enrosca no
caule de outra planta e suga dela o alimento. A cuscuta escolhe entre vrias
hospedeiras possveis, avaliando, pelo odor, qual delas possui o maior potencial
nutritivo. Depois de selecionar o alvo, a trepadeira faz uma espcie de clculo de
custobenefcio antes de decidir exatamente quantas gavinhas deve investir
quanto mais nutrientes houver na vtima, mais gavinhas a trepadeira faz.
Perguntei a Mancuso se sua atribuio de inteno s plantas era literal ou
metafrica.
Vou mostrar-lhe uma coisa, ele falou. E a voc me diz se as plantas tm ou
no intenes. Girou o monitor do computador e abriu um vdeo.
A fotografia em time-lapse talvez seja a melhor ferramenta para transpormos o
abismo entre a escala temporal das plantas e a nossa. Esse exemplo era o de
uma leguminosa jovem, fotografada no laboratrio ao longo de dois dias, um
quadro a cada dez minutos. Uma estaca de metal em um carrinho est a quase 1
metro de distncia. A planta est procurando algo para se enroscar. Toda
primavera, vejo esse mesmo processo em tempo real no meu jardim. Sempre
supus que as trepadeiras simplesmente cresciam para qualquer lado at que por
fim topavam com alguma coisa apropriada para se enroscar e subir. Mas o vdeo
de Mancuso parecia mostrar que aquela trepadeira sabia exatamente onde
estava a estaca de metal muito antes de ter contato com ela. Mancuso conjetura
que a planta talvez empregue alguma forma de ecolocalizao. H indcios de
que as plantas produzam estalidos baixos quando suas clulas se alongam;
possvel que sejam capazes de sentir o reflexo dessas ondas sonoras que
ricocheteiam na estaca metlica.
A trepadeira no desperdia tempo nem energia procurando ou seja,
crescendo em qualquer outra parte; segue sempre na direo da estaca.
Esfora-se (no h outro termo para isso) para chegar l: espicha-se, alonga-se,
atira-se repetidamente como uma vara de pescar, estendendo-se alguns
centmetros mais a cada lanamento nas tentativas de enroscar sua extremidade
curva na estaca. Assim que acontece o contato, a planta parece relaxar; suas
folhas crispadas comeam a adejar suavemente. Tudo isso pode no passar de
uma iluso da fotografia em time-lapse. Mas quando assistimos a esse vdeo
sentimo-nos, momentaneamente, como um dos extraterrestres da histria de
fico cientfica que influenciou Mancuso na adolescncia; esse filme uma
janela para uma dimenso temporal na qual esses seres antes inertes
espantosamente ganham vida, parecem ser indivduos conscientes dotados de
intenes.
Em outubro, baixei o vdeo da leguminosa em meu laptop e segui para Santa
Cruz, para mostr-lo a Lincoln Taiz. Ele comeou questionando seu valor como
dado cientfico: Talvez ele tenha dez outros vdeos nos quais a trepadeira no
fez isso. No se pode pegar uma variao interessante e generalizar com base
nela. Em outras palavras, esse comportamento da trepadeira seria o relato de
um fato isolado, e no um fenmeno. Taiz ressaltou tambm que j no primeiro
quadro a trepadeira estava inclinada na direo da estaca. Mancuso enviou-me
ento outro vdeo com dois espcimes da leguminosa perfeitamente a prumo
que mostravam comportamento muito semelhante. Desta vez, Taiz ficou
interessado. Se ele encontra esse efeito consistentemente, seria fascinante,
disse mas no , necessariamente, uma prova de que a planta tem inteno.
Se o fenmeno for real, seria classificado como tropismo, na mesma linha do
mecanismo que faz as plantas inclinarem-se para a luz. Neste caso, o estmulo
permanece desconhecido, mas os tropismos no requerem que postulemos
uma intencionalidade ou uma conceitualizao como a de um crebro, Taiz
explica. O nus da prova para esta ltima interpretao claramente caberia a
Stefano.
Talvez a mais problemtica e inquietante de todas as palavras quando falamos
em plantas seja conscincia. Se definirmos conscincia como uma percepo
ntima de si mesmo vivenciando a realidade o sentimento de si, nas palavras
do neurocientista Antnio Damsio , poderamos (provavelmente) concluir
com segurana que as plantas no a possuem. Mas, se definirmos o termo
simplesmente como o estado de estar desperto e alerta para seu ambiente
online, como dizem os neurocientistas , ento as plantas podem qualificar-se
como seres conscientes, pelo menos segundo Mancuso e Baluka. A leguminosa
sabe exatamente o que h no ambiente a sua volta, disse Mancuso. Ignoramos
como. Mas essa uma das caractersticas da conscincia: conhecer sua posio
no mundo. Uma pedra no conhece.
Para corroborar sua hiptese de que as plantas so cnscias de seu ambiente,
Mancuso e Baluka ressaltam que possvel tornar as plantas inconscientes com
os mesmos anestsicos usados em animais para esse fim: drogas podem induzir
em plantas um estado de no reao semelhante ao sono. (Uma dioneia tirando
um cochilo no notar um inseto que transponha seu limiar.) E mais: quando
plantas so danificadas ou sofrem estresse, produzem uma substncia etileno
que produz efeitos semelhantes aos de um anestsico em animais. Quando
Baluka falou-me em Vancouver sobre esse fato espantoso, perguntei-lhe,
timidamente, se ele estava aventando que as plantas podiam sentir dor. Baluka,
um careca sisudo de rosto redondo, arqueou uma sobrancelha e me lanou um
olhar que interpretei como significando que minha pergunta era impertinente
ou absurda. Mas, pelo visto, no era.
Se as plantas tiverem conscincia, ento, sim, elas devem sentir dor, ele
respondeu. Quem no sente dor desconsidera o perigo e no sobrevive. A dor
adaptativa. Devo ter demonstrado algum espanto. uma ideia assustadora,
ele reconheceu, encolhendo os ombros. Vivemos em um mundo no qual temos
de comer outros organismos.
Despreparado para considerar as implicaes ticas da inteligncia das plantas,
senti enrijecer minha resistncia a toda essa ideia. Descartes, para quem s o ser
humano possua autoconscincia, no podia admitir a ideia de que outros
animais eram capazes de sentir dor. Por isso, menosprezava os gritos e urros
dos bichos como meros reflexos, to desprovidos de significado quanto os
rudos fisiolgicos. Poderia ser remotamente possvel estarmos agora
cometendo o mesmo erro com as plantas? O perfume do jasmim ou do
manjerico, ou o aroma de grama recm-aparada, que achamos delicioso, seria
(como gosta de dizer o ecologista Jack Schultz) o equivalente qumico de um
grito? Ou ser que, meramente por fazer uma pergunta como essa,
escorregamos de volta s turvas guas de A Vida Secreta das Plantas?
Lincoln Taiz torce o nariz para a ideia de dor nas plantas, e questiona: o que, na
ausncia de um crebro, produziria a sensao? Conclui sucintamente: No
brain, no pain (sem crebro, sem dor). Mancuso mais comedido. Nunca
poderemos determinar com certeza se as plantas sentem dor ou se sua
percepo de um dano suficientemente semelhante de um animal para ser
chamada pelo mesmo nome. (Ele e Baluka tm o cuidado de escrever
percepo da dor especfica das plantas.) No sabemos; por isso temos de nos
calar.
Para Mancuso, como as plantas so seres com sensibilidade e inteligncia,
somos obrigados a trat-las com certo respeito. Isso significa proteger seus
hbitats da destruio e evitar prticas como a manipulao gentica, a
monocultura e o cultivo em forma de bonsai. Mas no nos impede de com-las.
As plantas evoluram para ser comidas; parte de sua estratgia evolutiva, ele
diz. E, para respaldar sua afirmao, ele cita a estrutura modular e a ausncia de
rgos insubstituveis nos vegetais.
A questo central que separa os proponentes da neurobiologia vegetal e seus
crticos parece ser a seguinte: faculdades como inteligncia, percepo da dor,
aprendizado e memria requerem a existncia de um crebro, como
argumentam os crticos, ou podem ser desvinculadasde suas amarras
neurobiolgicas? Essa uma questo filosfica alm de cientfica, pois a
resposta depende de como definimos os termos. Os defensores da inteligncia
das plantas argumentam que as definies tradicionais so antropocntricas
uma rplica engenhosa s acusaes de antropomorfismo que frequentemente
lhes fazem. Sua tentativa de ampliar essas definies facilitada porque os
significados de tantos desses termos no so engessados. Ao mesmo tempo,
como originalmente essas palavras foram criadas para descrever atributos
animais, no nos deveria surpreender que no se encaixem bem s plantas.
Parece provvel que, se os pesquisadores da neurobiologia vegetal estivessem
dispostos a acrescentar o qualificativo especfico das plantas aos termos
inteligncia, aprendizado, memria e conscincia (como Mancuso e Baluka
admitem fazer quando se referem dor), ento pelo menos parte dessa
controvrsia cientfica poderia evaporar.
Na verdade, encontrei mais consenso do que esperava. At Clifford Slayman, o
bilogo de Yale que assinou a carta de 2007 menosprezando a neurobiologia
vegetal, admite que, mesmo no achando que as plantas possuam inteligncia,
ele julga que elas, tanto quanto as abelhas e formigas, so capazes de
comportamento inteligente. Em uma troca de e-mails, Slayman fez questo de
frisar essa distino: No sabemos o que constitui a inteligncia; sabemos
apenas o que podemos observar e avaliar como comportamento inteligente. Ele
definiu comportamento inteligente como a capacidade de adaptar-se
mudana de circunstncias, e salientou que ela deve sempre ser medida em
relao a um ambiente especfico. Os humanos podem ser ou no
intrinsecamente mais inteligentes do que os gatos, ele escreveu, mas quando um
gato depara com um camundongo, seu comportamento tende a ser
demonstravelmente mais inteligente.
Slayman reconheceu ainda que perfeitamente possvel que um
comportamento inteligente se desenvolva sem um sistema nervoso, sede,
diretor ou crebro seja l qual for o nome que dermos. Em vez de crebro,
pense rede. Ao que parece, muitos organismos superiores so dotados de redes
internas de tal modo que mudanas locais, por exemplo, a maneira como as
razes reagem a um gradiente de gua, causam respostas muito localizadas que
beneficiam o organismo inteiro. Dessa perspectiva, ele acrescentou, o ponto de
vista de Mancuso e Trewavas bem condizente com minha noo sobre as
redes bioqumicas/biolgicas. Ele ressaltou que, embora seja compreensvel a
parcialidade humana pelo modelo do centro nervoso, tambm possumos um
segundo sistema nervoso, o autnomo, governador dos nossos processos
digestivos, que na maior parte do tempo funciona sem instrues superiores.
Os crebros so apenas um dos modos como a natureza consegue levar
realizao de trabalhos complexos, lidando inteligentemente com os desafios
apresentados pelo ambiente. Mas no so o nico: Sim, eu diria que o
comportamento inteligente uma propriedade da vida.
Definir certas palavras de modo a pr plantas e animais sob o mesmo guarda-
chuva semntico inteligncia, inteno ou aprendizado uma escolha
filosfica com consequncias importantes para o modo como nos vemos na
natureza. Desde A Origem das Espcies compreendemos, ao menos
intelectualmente, as continuidades entre os reinos da vida: somos todos
cortados do mesmo tecido. Mas nosso crebro grande, e talvez nossa experincia
do prprio interior, permite-nos sentir que devemos ser fundamentalmente
diferentes, pairando acima da natureza e das demais espcies como que
suspensos por um gancho no cu metafsico, usando aqui por emprstimo a
expresso do filsofo americano Daniel Dennett. Os estudiosos da neurobiologia
vegetal tencionam remover nosso gancho no cu, completar a revoluo que
Darwin iniciou mas permanece, pelo menos psicologicamente, incompleta.
Aprendemos com Darwin que a capacidade precede a compreenso, disse
Dennett quando telefonei para conversar sobre a neurobiologia vegetal. Sobre
um alicerce das capacidades mais simples como o interruptor liga-desliga de
um computador ou a sinalizao eltrica e qumica de uma clula podem ser
construdas capacidades cada vez mais superiores que acabem por resultar em
algo muito parecido com inteligncia. A ideia de que existe uma linha clara,
com a compreenso real e as mentes reais do lado de l do abismo e os animais e
plantas do outro, um mito arcaico. A noo de que as capacidades superiores
como inteligncia, aprendizado e memria nada significam na ausncia de
crebro , para Dennett, cerebrocntrica.
Todas as espcies se deparam com os mesmos desafios existenciais obter
alimento, defender-se, reproduzir-se , porm sob circunstncias imensamente
variadas, por isso a evoluo lhes providenciou ferramentas de sobreviver
imensamente variadas. O crebro vem a calhar para criaturas que se deslocam
bastante, mas uma desvantagem para as que esto enraizadas num lugar. A
autoconscincia, por mais impressionante que nos parea, apenas outra
ferramenta para viver, boa para algumas tarefas, intil para outras. No
surpreende que os humanos atribuam tanto valor a essa adaptao especfica,
uma vez que ela veio a ser um brilhante resultado da nossa longa jornada
evolutiva, juntamente com o epifenmeno da autoconscincia que chamamos de
livre-arbtrio.
Alm de estudar a fisiologia das plantas, Lincoln Taiz escreve sobre a histria da
cincia. A comear pelo av de Darwin, Erasmus, ele me disse, os estudos
botnicos tm mostrado um alto grau de teleologia no hbito de atribuir
propsito ou inteno ao comportamento das plantas. Perguntei a Taiz sobre a
questo da escolha, ou tomada de deciso, nas plantas em situaes como a de
precisar decidir entre dois sinais conflitantes do ambiente, por exemplo, gua e
gravidade.
A planta decide da mesma maneira que ns escolhemos numa lanchonete entre
um hambrguer e um X-tudo?, rebateu Taiz. No, a resposta da planta baseia-
se totalmente no fluxo final de auxina e outros sinais qumicos. O verbo decidir
inadequado no contexto da botnica. Ele implica o livre-arbtrio.
Naturalmente, tambm possvel argumentar que o ser humano no tem livre-
arbtrio, mas essa outra questo.
Perguntei a Mancuso se ele achava que uma planta decide do mesmo modo que
ns escolhemos numa lanchonete entre um hambrguer e um X-tudo.
Sim, do mesmo modo, Mancuso respondeu, ressalvando, porm, que no fazia
a menor ideia do que fosse um X-tudo. s trocar o X-tudo (seja l o que for
isso) por nitrato de amnia e o hambrguer por fosfato, e as razes tomaro a
deciso. Mas a raiz no responde simplesmente ao fluxo final de certas
substncias? Desculpe, mas nosso crebro toma decises exatamente do
mesmo modo.
"Por que uma planta se interessaria por Mozart?, replicava o falecido
etnobotnico Tim Plowman quando lhe perguntavam sobre os prodgios
catalogados em A Vida Secreta das Plantas. E, mesmo que se interessasse, por
que deveramos nos impressionar com isso? Elas comem luz isso no basta?
Um modo de exaltar as plantas demonstrar suas capacidades semelhantes s
dos animais. Mas outro concentrar-se em todas as coisas que as plantas so
capazes de fazer e ns no. Alguns estudiosos da inteligncia das plantas
questionam se a nfase animalcntrica, juntamente com a obsesso pelo
termo neurobiologia, no seria um erro e possivelmente um insulto s plantas.
No tenho interesse em ver as plantas como animaizinhos, escreveu um
cientista durante a pendenga pelo nome a ser dado associao. As plantas so
nicas, escreveu outro. No h razo para [] cham-las de semianimais.
Quando jantei com Mancuso durante a conferncia em Vancouver, ele me
pareceu um botnico recuperando-se de um acesso de inveja do crebro a
motivao dos neurologistas das plantas, segundo Taiz. Se pudssemos comear
a entender as plantas pelo que elas so, ele disse, seria como fazer contato com
uma cultura aliengena. Mas poderamos ter todas as vantagens desse contato
sem nenhum dos problemas, pois ela no quer nos destruir!. Como as plantas
fazem todas as coisas impressionantes que fazem sem crebro? Sem locomoo?
Destacando a singularidade das plantas em vez de sua semelhana, argumentou
Mancuso, teremos a chance de aprender coisas valiosas e desenvolver novas
tecnologias importantes. Esse seria o tema de sua apresentao na conferncia
que faria na manh seguinte sobre o que ele chama de bioinspirao. Como o
exemplo da inteligncia das plantas poderia nos ajudar a projetar melhores
computadores, robs ou redes?
Mancuso estava prestes a comear um trabalho em colaborao com um
renomado cientista da computao: o projeto de um computador baseado nas
plantas, tendo como modelo a computao distribuda realizada por milhares de
razes que processam um nmero imenso de variveis ambientais. Seu
colaborador, Andrew Adamatzky, diretor do Centro Internacional de
Computao No Convencional, da Universidade do Oeste da Inglaterra, um
grande estudioso dos mixomicetos e da utilizao das capacidades desses
organismos para orientar-se em labirintos e executar tarefas computacionais.
(Os mixomicetos estudados por Adamatzky, um tipo de ameba, crescem
simultaneamente na direo de vrias fontes de alimento, em geral flocos de
aveia, e no processo computam e se lembram da distncia mais curta entre dois
flocos; Adamatzky usou esses organismos como modelo para redes de
transporte.) Em um e-mail, Adamatzky disse que, como fundamento para a
computao biolgica, as plantas tm vantagens e desvantagens em comparao
com os mixomicetos. As plantas so mais robustas, ele escreveu, e podem
manter sua forma por muito tempo, embora seu crescimento seja mais lento e
elas no tenham a flexibilidade dos mixomicetos. Mas como as plantas j so
computadores eltricos analgicos que trocam inputs eoutputs eltricos, ele
espera que, junto com Mancuso, consigam us-las em tarefas computacionais.
Mancuso tambm estava trabalhando com Barbara Mazzolai, uma biloga que
enveredou para a engenharia no Instituto Italiano de Tecnologia, em Gnova,
para criar o que ele chamou de plantoide: um rob projetado segundo
princpios vegetais. Analisando a histria dos robs, vemos que eles sempre
foram projetados com base em animais so humanoides ou insetoides.
Quando queremos algo que nade, tomamos por molde um peixe. Mas e se, em
vez disso, imitssemos as plantas? O que isso nos permitiria fazer? Explorarmos
o solo! Financiados pelo Programa Tecnologias Futuras e Emergentes da Unio
Europeia, sua equipe est criando uma raiz robtica que, usando plsticos
capazes de alongar-se e depois endurecer, ser capaz de penetrar lentamente no
solo, sentir as condies e, com base nelas, alterar sua trajetria. Se quisermos
explorar outros planetas, o melhor ser enviar plantoides.
A parte mais instigante da apresentao de Mancuso sobre a bioinspirao foi
sua discusso sobre redes vegetais subterrneas. Citando as pesquisas de
Suzanne Simard, ecologista florestal da Universidade da Columbia Britnica, e
seus colegas, Mancuso mostrou um slide que retratava como as plantas de uma
floresta organizam-se em vastas redes, usando a rede subterrnea de fungos
micorrzicos que conecta suas razes para trocar informaes e at bens. Essa
wood-wide web (rede florestal), como a designaram no ttulo de um artigo,
permite que numerosas rvores em uma floresta transmitam avisos sobre
ataques de insetos e tambm que enviem carbono, nitrognio e gua a rvores
necessitadas.
Quando falei por telefone com Suzanne Simard, a cientista descreveu como ela e
seus colegas rastrearam o fluxo de nutrientes e sinais qumicos por meio dessa
rede subterrnea invisvel. Eles injetaram abetos com istopos de carbono
radioativo e ento acompanharam a disseminao dos istopos pela
comunidade florestal usando vrios tipos de sensor, entre eles um contador
Geiger. Em poucos dias, provises de carbono radioativo foram rastreados de
espcime a espcime. Cada rvore em um lote de 30 metros quadrados estava
ligada rede; as mais antigas funcionavam como eixos, algumas com at 47
conexes. O diagrama da rede florestal lembrava um mapa de rotas areas.
O padro do trfego de nutrientes mostrou como rvores mes usavam a rede
para nutrir brotos sombra, entre eles seus descendentes que as rvores
aparentemente reconhecem como parentes , at que atinjam altura suficiente
para alcanar a luz. E, em um assombroso exemplo de cooperao interespcies,
Suzanne descobriu que abetos usaram a rede fngica para trocar nutrientes com
btulas no decorrer da estao. A espcie perene sustentava a decdua quando
tinha acares de sobra, e cobrava a dvida mais para o fim da estao. Para a
comunidade florestal, o valor dessa economia cooperativa subterrnea parece
ser uma sade geral melhor, mais fotossntese total e maior resilincia na
presena de perturbaes.
Em sua apresentao, Mancuso justaps um slide que mostrava os ns e
ligaes dessas redes florestais subterrneas a um diagrama da internet e
afirmou que, em alguns aspectos, a rede florestal superior. Plantas so
capazes de criar redes de unidades que mantm, operam e reparam a si
prprias, ajustando tudo isso na escala necessria, ele disse. Plantas.
Ouvindo Mancuso decantar as maravilhas que acontecem sob nossos ps,
ocorreu-me que as plantas tm mesmo uma vida secreta, ainda mais estranha e
fascinante que a descrita por Tompkins e Bird. Quando a maioria de ns pensa
nas plantas, se que pensamos nelas, achamos que so velhas remanescentes
de um passado evolutivo mais simples, pr-humano. Mas para Mancuso as
plantas detm a chave para um futuro que ser organizado em torno de sistemas
e tecnologias em rede, descentralizados, modulares, reiterados, redundantes e
verdes, capazes de nutrir-se de luz. As plantas so o grande smbolo da
modernidade. Ou deveriam ser: no terem crebro revelou-se a sua fora, e
talvez a mais valiosa inspirao que podem nos dar.
No jantar em Vancouver, Mancuso comentou: Depois que voc me visitou em
Florena, encontrei uma frase de Karl Marx e fiquei obcecado por ela: Tudo que
slido desmancha no ar. Sempre que construmos alguma coisa, ns nos
inspiramos na arquitetura do nosso corpo. Por isso, a obra tem uma estrutura
slida e um centro, mas inerentemente frgil. Esse o significado da frase
Tudo que slido desmancha no ar. Portanto, eis a questo: Seremos agora
capazes de imaginar algo totalmente diferente, algo inspirado nas plantas?