Thomas Piketty escreveu um livro chamado Capital no sculo XXI que causou uma tremenda

comoo. Ele defende a taxao progressiva e a tributao da riqueza global como nico caminho
para deter a tendncia criao de uma forma patrimonial de capitalismo, marcada pelo que
chama de uma desigualdade apavorante de riqueza e renda. Tambm documenta com detalhes
excruciantes, e difceis de rebater, como a desigualdade social de ambos, riqueza e renda, evoluram
nos ltimos dois sculos, com nfase particular no papel da riqueza. Ele aniquila a viso,
amplamente aceita, de que o capitalismo de livre mercado distribui riqueza e o grande baluarte
para a defesa das liberdades individuais. Piketty demonstra que o capitalismo de livre mercado, na
ausncia de uma grande interveno redistributiva por parte do Estado, produz oligarquias
antidemocrticas. Essa demonstrao deu base indignao liberal e levou o Wall Street Journal
apoplexia.
O livro tem sido frequentemente apresentado como substituto para o sculo 21 do trabalho do sculo
19 de Marx, que leva o mesmo ttulo. Piketty nega que fosse essa sua inteno, na verdade o que
parece certo, uma vez que seu livro no , de modo algum, sobre o capital. Ele no nos conta por que
razo ocorreu a catstrofe de 2008, e por que est demorando tanto para tanta gente se levantar, sob
o fardo do desemprego prolongado e da execuo da hipoteca de milhes de casas. Ele no nos ajuda
a entender por que o crescimento to medocre hoje nos EUA, em oposio China, e por que a
Europa est travada sob uma poltica de austeridade e uma economia de estagnao.
O que Piketty mostra estatisticamente (e estamos em dvida com ele e seus colegas por isso) que o
capital tendeu, atravs da histria, a produzir nveis cada vez maiores de desigualdade. Isso, para
muitos de ns, m notcia. Alm disso, exatamente a concluso terica de Marx, no primeiro
volume de sua verso do Capital. Piketty fracassa em observar isso, o que no surpresa, j que
sempre clamou, diante das acusaes da mdia de direita de que um marxista disfarado, que no
leu O capital de Marx.
Piketty rene uma grande quantidade de dados para sustentar sua argumentao. Sua descrio das
diferenas entre renda e riqueza persuasiva e til. E faz uma defesa cuidadosa da tributao sobre
herana, do imposto progressivo e de um imposto sobre a riqueza global como possveis (embora
quase certamente no politicamente vivel) antdotos contra o avano da concentrao de riqueza e
poder.
Mas, por que razo ocorre essa tendncia ao crescimento da desigualdade? A partir de seus dados
(temperados com timas aluses literrias a Jane Austen e Balzac), ele deriva uma lei matemtica
para explicar o que acontece: o contnuo aumento da acumulao de riqueza por parte do famoso 1%
(termo popularizado graas, claro, ao movimento Occupy) devido ao simples fato de que a taxa de
retorno sobre o capital (r) sempre excede a taxa de crescimento da renda (g). Isso, diz Piketty, e
sempre foi a contradio central do capital.
Mas esse tipo de regularidade estatstica dificilmente alicera uma explicao adequada, quanto mais
uma lei. Ento, que foras produzem e sustentam tal contradio? Piketty no diz. A lei a lei e isso
tudo. Marx obviamente teria atribudo a existncia de tal lei ao desequilbrio de poder entre capital
e trabalho. E essa explicao ainda est valendo. A queda constante da participao do trabalho na
renda nacional, desde os anos 1970, decorrente do declnio do poder poltico e econmico,
medida que o capital mobilizava tecnologia, desemprego, deslocalizao de empresas e polticas
antitrabalho (como as de Margaret Thatcher e Ronald Reagan) para destruir qualquer oposio.
Como Alan Budd, um conselheiro econmico de Margaret Thatcher, confessou num momento em
que baixou a guarda: as polticas anti-inflao dos anos 1980 mostraram-se uma maneira muito boa
de aumentar o desemprego, e aumentar o desemprego era um modo extremamente desejvel de
reduzir a fora das classes trabalhadoras o que foi construdo, em termos marxistas, como uma
crise do capitalismo que recriava um exrcito de mo de obra de reserva, possibilitou que os
capitalistas lucrassem mais do que nunca. A disparidade entre a remunerao mdia dos
trabalhadores e dos executivos-chefes era cerca de trinta para um em 1970. Hoje est bem acima de
trezentos para um e, no caso do MacDonalds, cerca de 1200 para um.
Mas no segundo volume de O capital de Marx (que Piketty tambm no leu, como alegremente
declara) Marx apontou que a tendncia do capital de rebaixar os salrios iria, em algum momento,
restringir a capacidade do mercado de absorver os produtos do capital. Henry Ford reconheceu esse
dilema h muito tempo, quando determinou o salrio de cinco dlares para o dia de oito horas dos
trabalhadores para aumentar a demanda dos consumidores, disse.
Muitos pensavam que a falta de demanda efetiva estava na base da Grande Depresso da dcada de
1930. Isso inspirou polticas expansionistas keynesianas depois da Segunda Guerra Mundial e
resultou em alguma reduo das desigualdades de renda (nem tanto da riqueza), em meio a uma forte
demanda que levou ao crescimento. Mas essa soluo apoiava-se no relativo empoderamento do
trabalho e na construo do estado social (termo de Piketty) financiado pela taxao progressiva.
Tudo dito, escreve ele, durante o perodo de 1932-1980, durante cerca de meio sculo, o imposto
de renda federal mais alto, nos EUA, era em mdia 81%. E isso de modo algum prejudicou o
crescimento (outra parte das evidncias de Piketty, que rebate os argumentos da direita).
Ali pelo final dos anos 1960, ficou claro para vrios capitalistas que eles precisavam fazer alguma
coisa a respeito do excessivo poder do trabalho. Por isso, Keynes foi excludo do panteo dos
economistas respeitveis, o pensamento de Milton Friedman deslocou-se para o lado da oferta, e teve
incio uma cruzada para estabilizar, se no para reduzir a tributao, desconstruir o Estado social e
disciplinar as foras do trabalho. Depois de 1980, houve uma queda nas taxas mais altas de imposto
e os ganhos do capital uma grande fonte de renda dos ultra ricos passaram a ser tributados por
taxas muito menores nos EUA, aumentando enormemente o fluxo de capital do 1% do topo da
pirmide.
Contudo, o impacto no crescimento era desprezvel, mostra Piketty. Tal efeito cascata de
benefcios dos ricos ao restante da populao (outra crena favorita da direita) no funcionou. Nada
disso era ditado por leis matemticas. Tudo era poltica. Mas ento a roda deu uma volta completa, e
a pergunta mais importante tornou-se: e cad a demanda?
Piketty ignora essa questo. Os anos 1990 encobriram essa resposta com vasta expanso do crdito,
inclusive estendendo o financiamento hipotecrio aos mercados sub-prime. Mas o resultado foi uma
bolha de ativos fadada a estourar, como aconteceu em 2007-2008, levando consigo o banco de
investimento Lehman Brothers, juntamente com o sistema de crdito. Entretanto, enquanto tudo e
todos se davam mal, depois de 2009 as taxas de lucro, e a consequente concentrao de riqueza
privada, recuperaram-se muito rapidamente. As taxas de lucro das empresas esto agora to altas
quanto sempre estiveram nos EUA. As empresas esto sentadas sobre grande quantidade de dinheiro
e recusam-se a gast-lo, porque as condies do mercado no esto robustas. A formulao da lei
matemtica de Piketty camufla, mais do que revela a respeito da classe poltica envolvida. Como
notou Warren Buffett, claro que h luta de classes, e a minha classe, a dos ricos, que est lutando,
e estamos vencendo. Uma medida-chave de sua vitria so as crescentes disparidades da riqueza e
renda do 1% do topo em relao a todo o resto da populao.
H, contudo, uma dificuldade central no argumento de Piketty. Ele repousa sobre uma definio
equivocada de capital. Capital um processo, no uma coisa. um processo de circulao no qual o
dinheiro usado para fazer mais dinheiro, frequentemente mas no exclusivamente por meio da
explorao da fora de trabalho. Piketty define capital como o estoque de todos os ativos em mos
de particulares, empresas e governos que podem ser negociados no mercado no importa se esto
sendo usados ou no. Isso inclui terra, imveis e direito de propriedade intelectual, assim como
coleo de arte e de joias. Como determinar o valor de todas essas coisas um problema tcnico
difcil, sem soluo consensual. Para calcular uma taxa de retorno, r, significativa, temos de ter uma
forma de avaliar o capital inicial. No h como avali-lo independentemente do valor dos bens e
servios usados para produzi-lo, ou por quanto ele pode ser vendido no mercado.
Todo o pensamento econmico neoclssico (base do pensamento de Piketty) est fundado numa
tautologia. A taxa de retorno do capital depende essencialmente da taxa de crescimento, porque o
capital avaliado pelo modo como produz, e no pelo que ocorreu em sua produo. Seu valor
fortemente influenciado por condies especulativas, e pode ser seriamente distorcido pela famosa
exuberncia irracional que Greenspan apontou como caracterstica dos mercados imobilirio e de
aes. Se subtrairmos habitao e imveis para no falar do valor das colees de arte dos
financiadores de hedge a partir da definio de capital (e as razes para sua incluso so bastante
dbeis), ento a explicao de Piketty para o aumento das disparidades de riqueza e renda
desabariam, embora sua descrio do estado das desigualdades passadas e presentes ainda ficassem
em p.
Dinheiro, terra, imveis, fbricas e equipamentos que no esto sendo usados produtivamente no
so capital. Se alta a taxa de retorno sobre o capital que est sendo usado, porque uma parte do
capital foi retirado de circulao. Restringir a oferta de capital para novos investimentos (fenmeno
que estamos testemunhando agora) garante uma alta taxa de retorno sobre o capital que est em
circulao. A criao dessa escassez artificial no s o que fazem as companhias de petrleo, para
garantir a sua elevada taxa de lucro: o que todo o capital faz quando tem oportunidade. o que
sustenta a tendncia de a taxa de retorno sobre o capital (no importa como definido e medido)
exceder sempre a taxa de crescimento da renda. Esta a forma como o capital garante sua prpria
reproduo, no importa quo desconfortveis sejam as consequncias para o resto de ns. E assim
que a classe capitalista vive.
H muitas outras coisas valiosas nos dados coletados por Piketty. Mas, sua explicao de porque as
tendncias desigualdade e oligarquia surgem est seriamente comprometida. Suas propostas de
soluo para a desigualdade so ingnuas, se no utpicas. E ele certamente no produziu um
modelo de trabalho para o capital do sculo 21. Para isso, ainda precisamos de Marx ou de seus
equivalentes para os dias atuais.
Publicado em ingls em DavidHarvey.org, em maio de 2013.
A traduo de Ins Castilho, para o Outras Palavras.