PENSAR, PENSAR Y PENSAR

Muchas veces, en un colegio o en alguna facultad, un alumno tiene una idea distinta,
una idea que el profesor no contempl, no pens. Una idea: ni ms ni menos que eso.
Y la reaccin del docente no siempre es la esperable: pensar con el alumno, dejarse
desafiar por alguien que piensa diferente, que propone un ngulo diferente.

Este captulo entonces, est dedicado a la reflexin a la que invita la siguiente historia:

Sir Ernest Rutherford, presidente de la Sociedad Real Britnica y Premio Nobel de
Qumica en 1908, contaba la siguiente ancdota:

Hace algn tiempo, recib la llamada de un colega. Estaba a punto de ponerle un cero
a un estudiante por la respuesta que haba dado en un problema de fsica, pese a que
ste afirmaba convencidsimo que su respuesta era absolutamente acertada.

Profesores y estudiantes acordaron pedir arbitraje de alguien imparcial y fui elegido
yo.

Le la pregunta del examen y deca: Qu hara usted para determinar la altura de un
edificio con la ayuda de un barmetro?

El estudiante haba respondido: Lleve el barmetro a la azotea del edificio y tale una
cuerda muy larga. Desculguelo hasta la base del edificio, marque y mida. La longitud
de la cuerda es igual a la longitud del edificio.

Realmente, el estudiante haba planteado un serio problema con la resolucin del
ejercicio, porque haba respondido a la pregunta, correcta y completamente.

Por otro lado, si se le conceda la mxima puntuacin, podra alterar el promedio de
su ao de estudios, obtener una nota ms alta y as certificar su alto nivel en fsica;
pero la respuesta no confirmaba que el estudiante tuviera ese nivel.

Suger que se le diera al alumno otra oportunidad. Le conced seis minutos para que
me respondiera la misma pregunta, pero esta vez con la advertencia de que en la
respuesta deba demostrar sus conocimientos de fsica.

Haban pasado cinco minutos y el estudiante no haba escrito nada.

Le pregunt si deseaba marcharse, pero me contest que tena muchas respuestas al
problema. Su dificultad era elegir la mejor de todas.

Me excus por interrumpirlo y le rogu que continuara. En el minuto que le quedaba
escribi la siguiente respuesta:

Agarre el barmetro y trelo al suelo desde la azotea del edificio. Calcule el tiempo de
cada con un cronmetro.

Despus se aplica la frmula:

Altura = 0,5.g.T2

(Donde g es la aceleracin de la gravedad y T es el tiempo que uno acaba de calcular
con el cronmetro)

Y as obtenemos la altura del edificio.

En este punto le pregunt a mi colega si el estudiante se poda retirar. Le dio la nota
ms alta.Tras abandonar el despacho, me reencontr con el estudiante y le ped que
me contara sus otras respuestas a la pregunta.

Bueno, respondi, hay muchas maneras. Por ejemplo, agarrs el barmetro en un da
soleado y meds la altura del barmetro y la longitud de su sombra.

Si medimos a continuacin la longitud de la sombra del edificio y aplicamos una
simple proporcin, obtendremos tambin la altura del edificio.

Perfecto, le dije, y de otra manera? S, contest, ste es un procedimiento muy
bsico para medir un edificio, pero tambin sirve. En este mtodo, agarrs el
barmetro y te situs en las escaleras del edificio en la planta baja. A medida que vas
subiendo las escaleras, vas marcando la altura del barmetro y cuentas el nmero de
marcas hasta la azotea. Multiplics al final la altura del barmetro por el nmero de
marcas que hiciste y ya tens la altura. Este es un mtodo muy directo.

Por supuesto, si lo que uno quiere es un procedimiento ms sofisticado, puede atar el
barmetro a una cuerda y moverlo como si fuera un pndulo. Si calculamos que
cuando el barmetro est a la altura de la azotea la gravedad es cero y si tenemos en
cuenta la medida de la aceleracin de la gravedad al descender el barmetro en
trayectoria circular al pasar por la perpendicular del edificio, de la diferencia de estos
valores, y aplicando una sencilla formula trigonomtrica, podramos calcular, sin duda,
la altura del edificio.

En este mismo estilo de sistema, ats el barmetro a una cuerda y lo descolgs desde
la azotea a la calle. Usndolo como un pndulo pods calcular la altura midiendo su
perodo de precesin. En fin, concluyo, existen otras muchas maneras.

Probablemente, la mejor sea tomar el barmetro y golpear con l la puerta de la casa
del conserje. Cuando abra, decirle: seor conserje, aqu tengo un bonito barmetro. Si
usted me dice la altura de este edificio, se lo regalo.

En este momento de la conversacin, le pregunt si no conoca la respuesta
convencional al problema (la diferencia de presin marcada por un barmetro en dos
lugares diferentes nos proporciona la diferencia de altura entre ambos lugares).

Me dijo que s, que evidentemente la conoca, pero que durante sus estudios, sus
profesores haban intentado ensearle a pensar.

El estudiante se llamaba Niels Bohr, fsico dans, premio Nobel de Fsica en 1922,
ms conocido por ser el primero en proponer el modelo de tomo con protones y
neutrones y los electrones que lo rodeaban. Fue fundamentalmente un innovador de la
teora cuntica.

Al margen del personaje, lo divertido y curioso de la ancdota, lo esencial de esta
historia es que le haban enseado a pensar.