Existe cierta confusin entre los trminos estilo musical y gnero musical. Un estilo musical es el carcter propio que da a sus obras un artista o un msico.
Cuando un estilo se diferencia y se generaliza en distintas obras y mltiples artistas que toman rasgos comunes entre s, se forma una categora que se denomina gnero musical (ejemplo: el rock es un gnero musical de ritmo muy marcado).
En otro sentido, el trmino estilo tambin se puede utilizar para definir al conjunto de caractersticas especficas en el caso de que se refiera a aquellas que individualizan la tendencia de una poca (ejemplo: estilo neoclsico).
Gneros musicales, categora principal
Actualmente, existe multitud de gneros musicales en constante evolucin. Desde gneros musicales que conceptualmente abarcan campo definido y que presentan una asentada concepcin (tango, blues, salsa...) hasta amplias categoras musicales que abarcan un marco heterogneo musicalmente, de nueva creacin por parte de las discogrficas para acercar la msica al profano y facilitar su clasificacin (msica rock, msica universal, msica electrnica).
* Caractersticas meldicas, armnicas y rtmicas.
* Instrumentacin tpica.
* Lugar geogrfico donde se desarrolla principalmente.
* Origen histrico y sociocultural.
* Estructura de las obras (canciones, movimientos, etc.).
* Normas y tcnicas de composicin e interpretacin.
* Medios y mtodos de difusin.
Problemtica de la clasificacin
Es la subjetividad. Uno de los inconvenientes al agrupar msica por gneros reside en que se trata de un proceso subjetivo que resulta muy influido por el conocimiento personal y la forma de cada uno de sentir y escuchar la msica. Esto es cierto en las "grandes categoras" que clasifican a la msica en culta o popular, debido al alto grado de abstraccin que la complejidad del conjunto requiere para encontrar caractersticas comunes.
Cambio del contexto cultural
Este problema afecta especialmente al concepto de popularidad en la clasificacin por gneros. Por ejemplo, la msica barroca o renacentista, que la mayora de las personas agrupara bajo el supragnero de msica acadmica fue en realidad la msica popular de aquella poca.
Relatividad
Algunos gneros musicales son muy vagos y pueden ser ignorados por los crticos; como por ejemplo el posrock, resultado de una clasificacin controvertida. Otro ejemplo es la msica de videojuegos que podra, segn el criterio que se utilice, definirse como un gnero musical propio.