Autora: Emilio Pedrinaci 1

Estudiantes
Demasiadas muertes postparto.
Cmo trabaja un cientfco
Lee el siguiente texto y responde a las preguntas que tienes a continuacin.
Demasiadas muertes postparto
En 1844, en la seccin 1 del Hospital General de
Viena murieron tras el parto 260 mujeres (el 82%
del total) como consecuencia de una enfermedad
conocida como febre puerperal o febre postparto.
En los dos aos siguientes las muertes representaron
el 68% y el 114%. Cuando en 1846 Ignaz Semmelweis
fue nombrado director de maternidad del hospital
qued muy preocupado por la frecuencia de estos
fallecimientos y se pregunt por qu mueren tantas
mujeres despus de haber dado a luz sin ningn
problema?. Le intrigaba especialmente el hecho de
que en otra seccin de maternidad del mismo hospital
(la seccin 2) el porcentaje de muertes por la febre
postparto era mucho ms bajo: 23, 20 y 27% en los
mismos aos. Por qu eran ms frecuentes las muertes
en la 1 seccin que en la 2?
Semmelweis indag todo lo que se conoca sobre esta enfermedad, busc en libros
y revistas cientfcas las informaciones publicadas. La opinin ms generalizada era
que se trataba de epidemias de origen desconocido que en ocasiones se extendan
por algunas localidades. Si fuese as, pens el cientfco, cmo explicar que durante
aos la epidemia afectase ms a la seccin 1 que a la 2? La explicacin deba ser
necesariamente otra y decidi investigarla.
Supuso, inicialmente, que las diferencias podan deberse a la alimentacin
ofrecida a las pacientes o al cuidado con el que eran atendidas. Comprob que la
alimentacin que se les daba era idntica en ambos casos y el tratamiento recibido
por las pacientes era muy similar. As pues, ninguna de estas dos conjeturas iniciales,
que denominaremos hiptesis o respuestas anticipadas al problema investigado,
resultaron vlidas.
Otro mdico de este hospital pens que, quiz, las muertes podran verse favorecidas
por razones psicolgicas: para ofrecer los ltimos auxilios a la moribunda, el sacerdote
iba precedido de un aclito que haca sonar la campanilla. El procedimiento era
el mismo en las dos secciones, pero la distribucin de las habitaciones haca que
mientras en la 2 el acceso era directo, en la 1 tena que pasar antes por varias
habitaciones y el sonido de la campanilla, supuestamente, producira un efecto
terrorfco en las pacientes hacindolas ms vulnerables a la enfermedad.
Ignaz Semmelweis (1818-1865)
Imagen: http://web.educastur.princast.es/
Autora: Emilio Pedrinaci 2

Semmelweis decidi someter a prueba esa hiptesis. Convenci al sacerdote para
que no se tocase la campanilla y diera el rodeo necesario hasta llegar a la enferma
sin ser observado. As se hizo pero la mortalidad no decreci.
En 1847, un colega de Semmelweis se hiri en un dedo con un escalpelo que estaba
siendo utilizado en una autopsia y muri tras una agona en la que mostr los
sntomas de la febre postparto. An se desconoca el papel de los microorganismos
en este tipo de infecciones y Semmelweis supuso que el escalpelo haba introducido
en la sangre de su colega algo procedente del cadver, que denomin materia
cadavrica. Como l y su equipo solan atender a las parturientas despus de
hacer autopsias, pens que quiz tambin ellas murieran como consecuencia de un
envenenamiento similar de la sangre. Esta nueva hiptesis permita explicar las
diferencias de mortalidad entre las dos secciones ya que, en la 2, ni los mdicos ni
las dems personas que atendan a las parturientas realizaban autopsias. Si estaba en
lo cierto, pens, entonces bastar con utilizar un procedimiento que permita eliminar
cualquier resto de materia cadavrica para que no se produzca la infeccin.
Una vez ms, decidi someter a prueba su hiptesis. Orden que todas las personas
que atendieran a las parturientas se lavasen antes las manos con una solucin de cal
clorurada. El instrumental clnico utilizado recibira tambin el tratamiento qumico
adecuado. La mortalidad por febre postparto qued reducida al 1,2 %, porcentaje
inferior al de la seccin 2. De esta manera Semmelweis valid su hiptesis y concluy
que la febre postparto era producida por la infeccin con materia cadavrica.
Modifcado de: Pedrinaci, E., Gil, C. y Gmez, J.M. (2000): Biologa y geologa. 1 Bachillerato. Ed. SM, pp. 20-21.
Fuente: Hempel, C. (1981): Filosofa de la Ciencia Natural. Alianza Universidad, pp. 16-37.
Cuestionario
1) Toda investigacin cientfca parte de un problema. Cul es el problema en este caso?
2) Haz una grfca que represente la evolucin de las muertes ocurridas entre los
aos 1844-46 en la primera y la segunda seccin de maternidad.
3) Al comienzo de su investigacin, Semmelweis busca informacin sobre la febre
puerperal, para qu lo hace? Qu papel diras que desempea en una investigacin
la bsqueda de informacin?
4) Seala todas las hiptesis que va formulando Semmelweis durante su investigacin.
Qu le hace plantear nuevas hiptesis?
5) Semmelweis contrasta algunas de sus hiptesis mediante la observacin
(simplemente ve lo que viene hacindose). Otras, en cambio, las contrasta
mediante la experimentacin (introduce cambios y comprueba sus efectos). Cmo
fue cada una de las contrastaciones realizadas por Semmelweis?
6) Por qu crees que aparecen entrecomillados en el texto los trminos
envenenamiento y materia cadavrica?, Cmo denominaramos hoy ese
envenenamiento?
7) Partiendo del caso descrito en el texto, haz un esquema o mapa conceptual que
resuma el proceso que debe seguirse en una investigacin.