Autora: Emilio Pedrinaci 1

Docentes
Demasiadas muertes postparto. Cmo
trabaja un cientfco
Etapa/ curso 4 de Educacin Secundaria Obligatoria
1 de Bachillerato
rea/materia Biologa y geologa
Fsica y qumica
Ciencias para el mundo contemporneo
Destreza Identifcar cuestiones cientfcas
Utilizar pruebas cientfcas
Formular y contrastar hiptesis
Hacer inferencias. Obtener conclusiones
Tiempo de realizacin 1-2 sesiones
Contenidos Conocimiento acerca de la ciencia:
- Identifcar cuestiones cientfcas
- Plantear y contrastar hiptesis
- Observar y medir
- Disear y realizar experimentos
- Entender cmo se construye la ciencia
Microorganismos y transmisin de infecciones
Competencias bsicas Competencia en el conocimiento y la interaccin
con el mundo fsico
Competencia en comunicacin lingstica
Competencia matemtica
Competencia para aprender a aprender
Autonoma e iniciativa personal
Perfl del alumnado Nivel medio en la competencia acerca de la ciencia
y el modo cientfco de abordar el tratamiento y
resolucin de problemas
Materiales Texto Demasiadas muertes postparto
Anexo 1 Ejemplo de mapa conceptual sobre cmo se
hace una investigacin
Autora: Emilio Pedrinaci 2

Demasiadas muertes postparto
En 1844, en la seccin 1 del Hospital General de
Viena murieron tras el parto 260 mujeres (el 82%
del total) como consecuencia de una enfermedad
conocida como febre puerperal o febre postparto.
En los dos aos siguientes las muertes representaron
el 68% y el 114%. Cuando en 1846 Ignaz Semmelweis
fue nombrado director de maternidad del hospital
qued muy preocupado por la frecuencia de estos
fallecimientos y se pregunt por qu mueren tantas
mujeres despus de haber dado a luz sin ningn
problema?. Le intrigaba especialmente el hecho de
que en otra seccin de maternidad del mismo hospital
(la seccin 2) el porcentaje de muertes por la febre
postparto era mucho ms bajo: 23, 20 y 27% en los
mismos aos. Por qu eran ms frecuentes las muertes
en la 1 seccin que en la 2?
Semmelweis indag todo lo que se conoca sobre esta enfermedad, busc en libros
y revistas cientfcas las informaciones publicadas. La opinin ms generalizada era
que se trataba de epidemias de origen desconocido que en ocasiones se extendan
por algunas localidades. Si fuese as, pens el cientfco, cmo explicar que durante
aos la epidemia afectase ms a la seccin 1 que a la 2? La explicacin deba ser
necesariamente otra y decidi investigarla.
Supuso, inicialmente, que las diferencias podan deberse a la alimentacin
ofrecida a las pacientes o al cuidado con el que eran atendidas. Comprob que la
alimentacin que se les daba era idntica en ambos casos y el tratamiento recibido
por las pacientes era muy similar. As pues, ninguna de estas dos conjeturas iniciales,
que denominaremos hiptesis o respuestas anticipadas al problema investigado,
resultaron vlidas.
Otro mdico de este hospital pens que, quiz, las muertes podran verse favorecidas
por razones psicolgicas: para ofrecer los ltimos auxilios a la moribunda, el sacerdote
iba precedido de un aclito que haca sonar la campanilla. El procedimiento era
el mismo en las dos secciones, pero la distribucin de las habitaciones haca que
mientras en la 2 el acceso era directo, en la 1 tena que pasar antes por varias
habitaciones y el sonido de la campanilla, supuestamente, producira un efecto
terrorfco en las pacientes hacindolas ms vulnerables a la enfermedad.
Semmelweis decidi someter a prueba esa hiptesis. Convenci al sacerdote para
que no se tocase la campanilla y diera el rodeo necesario hasta llegar a la enferma
sin ser observado. As se hizo pero la mortalidad no decreci.
En 1847, un colega de Semmelweis se hiri en un dedo con un escalpelo que estaba
siendo utilizado en una autopsia y muri tras una agona en la que mostr los
sntomas de la febre postparto. An se desconoca el papel de los microorganismos
en este tipo de infecciones y Semmelweis supuso que el escalpelo haba introducido
en la sangre de su colega algo procedente del cadver, que denomin materia
cadavrica. Como l y su equipo solan atender a las parturientas despus de
Ignaz Semmelweis (1818-1865)
Imagen: http://web.educastur.princast.es/
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hacer autopsias, pens que quiz tambin ellas murieran como consecuencia de un
envenenamiento similar de la sangre. Esta nueva hiptesis permita explicar las
diferencias de mortalidad entre las dos secciones ya que, en la 2, ni los mdicos ni
las dems personas que atendan a las parturientas realizaban autopsias. Si estaba en
lo cierto, pens, entonces bastar con utilizar un procedimiento que permita eliminar
cualquier resto de materia cadavrica para que no se produzca la infeccin.
Una vez ms, decidi someter a prueba su hiptesis. Orden que todas las personas
que atendieran a las parturientas se lavasen antes las manos con una solucin de cal
clorurada. El instrumental clnico utilizado recibira tambin el tratamiento qumico
adecuado. La mortalidad por febre postparto qued reducida al 1,2 %, porcentaje
inferior al de la seccin 2. De esta manera Semmelweis valid su hiptesis y concluy
que la febre postparto era producida por la infeccin con materia cadavrica.
Modifcado de: Pedrinaci, E., Gil, C. y Gmez, J.M. (2000): Biologa y geologa. 1 Bachillerato. Ed. SM, pp. 20-21.
Fuente: Hempel, C. (1981): Filosofa de la Ciencia Natural. Alianza Universidad, pp. 16-37.
Cuestionario
1) Toda investigacin cientfca parte de un problema. Cul es el problema en este
caso?
2) Haz una grfca que represente la evolucin de las muertes ocurridas entre los
aos 1844-46 en la primera y la segunda seccin de maternidad.
3) Al comienzo de su investigacin, Semmelweis busca informacin sobre la febre
puerperal, para qu lo hace? Qu papel diras que desempea en una investigacin
la bsqueda de informacin?
4) Seala todas las hiptesis que va formulando Semmelweis durante su investigacin.
Qu le hace plantear nuevas hiptesis?
5) Semmelweis contrasta algunas de sus hiptesis mediante la observacin
(simplemente ve lo que viene hacindose). Otras, en cambio, las contrasta
mediante la experimentacin (introduce cambios y comprueba sus efectos). Cmo
fue cada una de las contrastaciones realizadas por Semmelweis?
6) Por qu crees que aparecen entrecomillados en el texto los trminos
envenenamiento y materia cadavrica?, Cmo denominaramos hoy ese
envenenamiento?
7) Partiendo del caso descrito en el texto, haz un esquema o mapa conceptual que
resuma el proceso que debe seguirse en una investigacin.
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Desarrollo de la actividad
La actividad se desarrolla de acuerdo con los pasos siguientes
1. Exploracin de los conocimientos previos de los estudiantes
Pregunta a los estudiantes qu es una investigacin cientfca?, cmo se
lleva a cabo?, existe un mtodo de aplicacin universal?
Toda investigacin cientfca debe generar nuevo conocimiento. Pregunta si
este nuevo conocimiento se deriva directamente de los hechos investigados
o implica una invencin o creacin por parte del investigador.
Las respuestas a estas cuestiones estn lejos de ser simples y no es probable
que sean capaces de ofrecerlas con la claridad y los matices que convendra.
Nuestra intencin es, por el momento, enterarnos de qu saben y qu no,
cules de sus conocimientos concuerdan con lo que tenemos previsto ensear
y cules son diferentes y habr que modifcar. Con todo, nada impide que les
apuntes ya algunas de las ideas que, en cualquier caso, debern tener claras
cuando fnalice el trabajo sobre este texto. As:
- Los cientfcos no siempre trabajan igual, no siguen un nico
procedimiento porque no todos los problemas pueden abordarse de la
misma forma. Por ejemplo, en una investigacin sobre el origen del
universo y en otra sobre las caractersticas y estructura de las rocas
de la cordillera Btica deben utilizarse procedimientos diferentes.
- Aun as, existen algunas pautas comunes entre las diversas formas de
investigar cientfcamente y son esas pautas comunes las que van a
centrar el trabajo sobre el texto.
- Las teoras, leyes, principios o conceptos no se deducen directamente
de los hechos sino que suponen una invencin o creacin. Una vez
generado, este conocimiento cientfco ayuda a interpretar los hechos,
a darles sentido (la investigacin de Semmelweis es muy clarifcadora
tambin desde esta perspectiva).
- El conocimiento cientfco es provisional. Una investigacin debe
permitir alcanzar algunas conclusiones y, generalmente, estas
conclusiones son provisionales y suelen abrir la puerta a nuevas
investigaciones.
2. Lectura e interpretacin del texto
Presenta el texto: es un caso real, histrico y bien documentado de una
investigacin que ayud a salvar la vida de muchas mujeres. Puede verse al
respecto el excelente libro de Carl Hempel (1981): Filosofa de la Ciencia
Natural. Alianza Universidad, pp. 16-37.
Explica su fnalidad: entender en qu consiste una investigacin cientfca,
cmo se realiza y de qu manera contribuye a mejorar el conocimiento.
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Pide que lean el texto y resuelvan el cuestionario. Puedes ayudar a los
estudiantes a extraer ms informacin del texto e inferir nuevos conocimientos
con cuestiones como:
- Inicialmente, Semmelweis se plantea dos interrogantes, son similares?,
cul de ellos diras que contribuye mejor a la investigacin?, por qu?
(Aunque la primera pregunta que formula Semmelweis responde mejor
a sus preocupaciones y objetivos -por qu mueren tantas mujeres
despus de haber dado a luz sin ningn problema?-, slo cuando es
capaz de enunciarla en otros trminos -por qu eran ms frecuentes
las muertes en la 1 seccin que en la 2?- consigue un avance que
resultar clave porque puede comparar dos situaciones, una de
ellas (la seccin 2) acta como grupo de referencia, o experiencia
control, sobre la otra actuar modifcando variables para comprobar
sus efectos).
- Semmelweis hace una bsqueda de informacin al comienzo de su
investigacin, tiene sentido que continuase buscando informacin
despus, mientras andaba contrastando hiptesis? (La tercera pregunta
que se formula en el cuestionario quiere ayudarles a entender la
ciencia como una construccin social, producto de la aportacin
de innumerables investigadores. En efecto, antes de comenzar una
investigacin debe saberse si se conoce ya la respuesta al problema
que el investigador se ha planteado, si existe consenso al respecto
y si hay aspectos cuestionables que convenga revisar. Sin embargo,
la bsqueda de informacin no puede limitarse al comienzo de la
investigacin ya que a lo largo de su desarrollo van plantendose
nuevas hiptesis que modifcan el terreno sobre el que se investiga y
pueden requerir bsquedas especfcas. Por ejemplo, en el caso que
nos ocupa, la infuencia de la psicologa en la salud).
- Para que una investigacin pueda califcarse de cientfca tienen las
hiptesis que contrastarse de manera experimental? Es frecuente que
los estudiantes asocien trabajo cientfco y trabajo de laboratorio.
Conviene aclararles, por una parte, que no todo trabajo experimental es
trabajo de laboratorio; as, Semmelweis contrasta experimentalmente
la hiptesis de las razones sicolgicas, modifca variables y comprueba
los resultados, tambin contrasta experimentalmente su hiptesis
de la materia cadavrica pero en ninguno de los dos casos es una
experiencia de laboratorio. Por otra parte, la contrastacin de las
hiptesis se realiza con frecuencia mediante la observacin (es lo
que hace Semmelweis con las hiptesis alimenticia y de cuidados
mdicos). En defnitiva, la contrastacin de una hiptesis no siempre
es experimental, a veces porque no es necesario y a veces porque no
es posible.
Aydales a generalizar el conocimiento sobre cmo se realiza una investigacin
cientfca. Parte del esquema o mapa conceptual elaborado por algn
estudiante y propn que lo analicen todos y aydales a enriquecerlo. Puedes
utilizar el mapa conceptual que fgura como anexo 1.
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3. Aplicacin de la informacin
Una investigacin debe permitir alcanzar algunas conclusiones y, generalmente,
estas conclusiones son provisionales y suelen abrir la puerta a nuevas
investigaciones. Para aplicar los conocimientos adquiridos y proporcionar una
mejor perspectiva acerca de cmo se construye la ciencia puedes plantear a
los estudiantes tareas como:
Cul es el contexto histrico en el que se desarrolla la investigacin de
Semmelweis?, qu se saba sobre los microorganismos?
A diferencia de lo que podramos pensar hoy, las investigaciones de
Semmelweis no fueron entendidas ni bien recibidas por la mayor parte de
sus colegas. Busca informacin sobre la biografa de Semmelweis y su trgico
fnal (puede verse al respecto la sntesis sobre su vida y obra disponible en
Wikipedia): http://es.wikipedia.org/wiki/Ignacio_Felipe_Semmelweis
La investigacin de Semmelweis supuso un gran avance y abri la puerta
a nuevos trabajos. Enuncia un nuevo problema que permita profundizar y
progresar a partir de la investigacin realizada por Semmelweis. Formula
una hiptesis e indica el modo de contrastacin que podra seguirse (muchos
son los problemas que pueden plantearse para continuar y profundizar en
la investigacin de Semmelweis, entre ellos: En qu consiste la materia
cadavrica?, Por qu es contagiosa? Aunque con el tratamiento de
Semmelweis descendieron mucho las muertes por febre puerperal no lo
hicieron completamente, por qu?).
Otras consideraciones didcticas
Como puede verse, las cuestiones que se plantean para trabajar sobre el texto
son de muy diversa ndole y grado de difcultad. Por esta razn, dependiendo de
la formacin que posean los estudiantes acerca de la ciencia y el modo cientfco
de tratar los problemas, se podr profundizar ms o menos en el desarrollo de las
cuestiones planteadas.
En cualquier caso, debera dejarse claro que:
No existe una sola forma de afrontar una investigacin cientfca.
Lo que a veces se llama El Mtodo Cientfco (con maysculas), entendido
como la aplicacin de un algoritmo representado habitualmente por su
acrnimo OHERIC, que llevara inevitablemente a unas conclusiones,
es una caricatura de los procedimientos seguidos en las investigaciones
cientfcas. En efecto, OHERIC recoge las iniciales de Observacin, Hiptesis,
Experimentacin, Resultados, Interpretacin y Conclusin, pero ni toda
investigacin comienza con la observacin, ni sta se limita al inicio, ni la
forma de contrastar una hiptesis es necesariamente experimental y, sobre
todo, se olvida del papel fundamental que representa el enunciado del
problema. Toda investigacin pretende responder a un problema, o a varios.
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Lo anterior no signifca que no existan unas caractersticas comunes en la
forma de investigar que siguen los cientfcos, son las que deben destacarse
en el trabajo sobre este texto y aparecen sintetizadas en el mapa conceptual
del anexo 1.
Anexo 1. Ejemplo de mapa conceptual sobre cmo se hace una investigacin
TODA INVESTIGACIN
PROBLEMA
ENUNCIAR CON PRECISIN
BUSCAR INFORMACIN
O
B
S
E
R
V
A
C
I

N
EL CUERPO DE
CONOCIMIENTOS
HIPTESIS
CONTRASTACIN
EXPERIMENTAL OBSERVACIONAL
CONCLUSIONES
parte de un
que se debe
para que
permita
que deber
someterse a
si la hiptesis es
validada se
si la hiptesis es
refutada debe
formularse otra
por va
puede
requerir
que requiere
sobre puede
requerir
permiten obtener