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James Clerk Maxwell

(Edimburgo, 1831-Glenlair, Reino Unido, 1879) Fsico britnico. Naci en el seno de una
familia escocesa de la clase media, hijo nico de un abogado de Edimburgo. Tras la
temprana muerte de su madre a causa de un cncer abdominal la misma dolencia que
pondra fin a su vida, recibi la educacin bsica en la Edimburg Academy, bajo la tutela
de su ta Jane Cay.

James Maxwell
Con tan slo diecisis aos ingres en la Universidad de Edimburgo, y en 1850 pas a la
Universidad de Cambridge, donde deslumbr a todos con su extraordinaria capacidad para
resolver problemas relacionados con la fsica. Cuatro aos ms tarde se gradu en esta
universidad, pero el deterioro de la salud de su padre le oblig a regresar a Escocia y
renunciar a una plaza en el prestigioso Trinity College de Cambridge.
En 1856, poco despus de la muerte de su padre, fue nombrado profesor de filosofa natural
en el Marischal College de Aberdeen. Dos aos ms tarde se cas con Katherine Mary
Dewar, hija del director del Marischal College. En 1860, tras abandonar la recin instituida
Universidad de Aberdeen, obtuvo el puesto de profesor de filosofa natural en el Kings
College de Londres.
En esta poca inici la etapa ms fructfera de su carrera, e ingres en la Royal Society
(1861). En 1871 fue nombrado director del Cavendish Laboratory. Public dos artculos,
clsicos dentro del estudio del electromagnetismo, y desarroll una destacable labor tanto
terica como experimental en termodinmica; las relaciones de igualdad entre las distintas
derivadas parciales de las funciones termodinmicas, denominadas relaciones de Maxwell,
estn presentes de ordinario en cualquier libro de texto de la especialidad.
Sin embargo, son sus aportaciones al campo del elecromagnetismo las que lo sitan entre
los grandes cientficos de la historia. En el prefacio de su obra Treatise on Electricity and
Magnetism (1873) declar que su principal tarea consista en justificar matemticamente

conceptos fsicos descritos hasta ese momento de forma nicamente cualitativa, como las
leyes de la induccin electromagntica y de los campos de fuerza, enunciadas por Michael
Faraday.
Con este objeto, Maxwell introdujo el concepto de onda electromagntica, que permite una
descripcin matemtica adecuada de la interaccin entre electricidad y magnetismo
mediante sus clebres ecuaciones que describen y cuantifican los campos de fuerzas. Su
teora sugiri la posibilidad de generar ondas electromagnticas en el laboratorio, hecho que
corrobor Heinrich Hertz en 1887, ocho aos despus de la muerte de Maxwell, y que
posteriormente supuso el inicio de la era de la comunicacin rpida a distancia.
Aplic el anlisis estadstico a la interpretacin de la teora cintica de los gases, con la
denominada funcin de distribucin de Maxwell-Boltzmann, que establece la probabilidad
de hallar una partcula con una determinada velocidad en un gas ideal diluido y no sometido
a campos de fuerza externos. Justific las hiptesis de Avogadro y de Ampre; demostr la
relacin directa entre la viscosidad de un gas y su temperatura absoluta, y enunci la ley de
equiparticin de la energa. Descubri la birrefringencia temporal de los cuerpos elsticos
translcidos sometidos a tensiones mecnicas y elabor una teora satisfactoria sobre la
percepcin cromtica, desarrollando los fundamentos de la fotografa tricolor.
La influencia de las ideas de Maxwell va ms all, si cabe, de lo especificado, ya que en
ellas se basan muchas de las argumentaciones tanto de la teora de la relatividad einsteiniana
como de la moderna mecnica cuntica del siglo XX.

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