DESDE un punto de vista prctico, es interesante conocer a priori la

resistencia a la corrosin de un determinado metal o aleacin en un

medio ambiente especfico. Sobre la base de ensayos en el
laboratorio, se pueden llegar a establecer las condiciones ambientales
ms fielmente parecidas a la realidad y, por tanto, estudiar el
comportamiento de un metal o varios metales en este medio.
La realizacin de estos ensayos en el laboratorio puede ser fcil o
extraordinariamente difcil, segn la naturaleza del medio estudiado.
Dos casos extremos nos podrn servir de ejemplo para ilustrar lo
anterior. Si se necesita evaluar el comportamiento o la resistencia a la
corrosin de un acero respecto a un cido mineral, por ejemplo,
clorhdrico, bastar con preparar soluciones de diferente concentracin
de este cido y sumergir en cada una de ellas, una muestra del acero
que se piensa ensayar. La resistencia a la corrosin de tal acero se
puede evaluar, por ejemplo, por la prdida de peso experimentada
antes y despus del ensayo. Obtendremos para cada solucin
ensayada un valor de la velocidad de corrosin que nos permitir
prever el comportamiento de este acero en unas condiciones muy
cercanas a las de su utilizacin. La realizacin de estos ensayos, en
este caso, no representa excesivas dificultades.
Pensemos ahora que estamos interesados en prever la corrosin de un
acero que se va a emplear para la construccin del casco de un barco.
Aqu, dada la naturaleza del medio es muy difcil, por no decir
imposible, poder fijar en el laboratorio las condiciones ambientales en
las que se va a encontrar el barco. Pensemos en la misma naturaleza
del agua de mar, mezclas de sales, su diferente composicin en
cuanto a los mares que pueda surcar el barco, diferencia de
temperaturas y un muy largo tiempo de navegacin, etctera.
En este caso, los ensayos de laboratorio son tremendamente
complicados y difciles, no siendo casi nunca posible fijar las
condiciones experimentales en el laboratorio, siquiera de una manera
aproximada a la realidad. Son tan numerosos y complejos los factores
de la corrosin que intervienen en los medios naturales que es
prcticamente imposible reproducirlos en el laboratorio.
De una manera muy general y en funcin del objetivo perseguido
(seleccin de materiales, estudios de la resistencia a la corrosin o
bien del mecanismo de la corrosin, etc.) los ensayos de corrosin se
pueden englobar en dos grandes categoras:
a) ensayos acelerados realizados en el laboratorio;
b) ensayos de larga duracin efectuados en los medios naturales.
MTODOS DE EVALUACIN DE LA VELOCIDAD DE CORROSIN
El mtodo utilizado tradicionalmente y que se viene creando hasta la
fecha, es el de medida de la prdida de peso. Como su nombre indica,
este mtodo consiste en determinar la prdida de peso que ha
experimentado un determinado metal o aleacin en contacto con un
medio corrosivo.
Las unidades ms frecuentemente utilizadas para expresar esa
prdida de peso son: miligramos decmetro cuadrado da (mdd),
milmetros por ao (mm/ao), pulgadas por ao o milipulgadas por
ao (mpy, abreviatura en ingls). As por ejemplo, si para una
determinada aplicacin podemos evaluar, mediante una serie de
ensayos previos, la prdida de peso de dos aceros en el mismo medio
agresivo, podemos tener una idea de qu material se podr emplear
con mayores garantas, desde un punto de vista de resistencia a la
corrosin, sin tener en cuenta otros muchos requerimientos y
propiedades que para nuestro ejemplo, vamos a suponer iguales.
Supongamos que el resultado de los ensayos efectuados sea el
siguiente:

Prdida
de peso
Acero
1......................................................................
......
4.1
mm/a
o
Acero
2......................................................................
.....
2.3
mm/a
o
Evidente, la seleccin en este caso favorecer al acero con una menor
velocidad de corrosin, el acero 2.
Las unidades anteriormente citadas constituyen las de mayor
utilizacin en Ingeniera de la Corrosin.
MEDIDA DE LA VARIACIN DE LAS PROPIEDADES MECNICAS
Hemos visto en el primer captulo que existen diferentes formas de
corrosin. La medida de la velocidad de corrosin por el mtodo de la
medida de la prdida de peso supone el caso de la corrosin
generalizada o uniforme, que es la que sufre el acero con ms
frecuencia.
La corrosin localizada supone muy a menudo una prdida mnima de
material, pero en cambio puede alterar drsticamente sus propiedades
mecnicas. Por tanto, un control de esas propiedades mecnicas
puede poner de manifiesto este tipo de ataque. Por ejemplo, un
ensayo de traccin permitir determinar la resistencia del metal
atacado en comparacin con una probeta del mismo material que no
haya sido sometida a las condiciones del medio agresivo.
Diferentes formas de corrosin, entre ellas la corrosin fisurante que
se vio como responsable de la rotura del tambor de las lavadoras
automticas, son posibles de detectar y en su caso de controlar,
mediante los ensayos y sus variaciones correspondientes en las
propiedades mecnicas.
La aplicacin masiva de los aceros inoxidables ha trado consigo la
aparicin de nuevas formas de corrosin, a las que son especialmente
susceptibles stos. Por ejemplo, los aceros inoxidables austenticos
pueden sufrir la llamada corrosin intergranular, debida a una
precipitacin de carburos de cromo en los bordes de grano, como
consecuencia de un tratamiento trmico inadecuado. La localizacin
de este tipo de corrosin puede realizarse mediante un examen
metalogrfico con un microscopio clsico de luz reflejada que permite
visualizar la estructura superficial del metal, haciendo presente
cualquier tipo de ataque, sea intergranular, como en el caso citado, o
bien transgranular.
El desarrollo de los microscopios electrnicos de barrido permite
actualmente lograr una excelente identificacin de las formas de
corrosin localizada que ocurren en los diferentes metales y
aleaciones. La presencia, en muchos microscopios electrnicos de
barrido, de un analizador de rayos X, permite adems, un anlisis
puntual y con ello determinar la naturaleza de los constituyentes
afectados por el proceso de corrosin, as como estudiar la influencia
de ciertas adiciones y el efecto de diversos tratamientos trmicos,
capaces de modificar la estructura del metal o aleacin empleado.
La demostrada naturaleza electroqumica de los procesos de
corrosin, especialmente de los que tienen lugar a la temperatura
ambiente (corrosin atmosfrica) o a temperaturas inferiores a los
100C (frecuente en la mayora de procesos industriales) ha permitido
la aplicacin de los mtodos electroqumicos modernos, al estudio de
la corrosin de los metales y en consecuencia, a la medicin de la
velocidad de corrosin.
Todas las tcnicas electroqumicas modernas estn basadas
prcticamente en el desarrollo de un aparato que se conoce con el
nombre de potenciostato. El potenciostato es un instrumento
electrnico que permite imponer a una muestra metlica colocada en
un medio lquido y conductor, un potencial constante o variable,
positivo o negativo, con respecto a un electrodo de referencia. Este
electrodo de referencia no forma parte del circuito de electrlisis y,
por el mismo, no circula corriente alguna. Su presencia se debe
exclusivamente a que sirve de referencia para poner a prueba en todo
momento el potencial de la probeta metlica que se est ensayando.




Figura 21. Potenciostato.

Para cerrar el circuito de electrlisis se utiliza un tercer electrodo, por
lo general de un material inatacable por el medio en que se realiza la
experiencia (platino o grafito, por ejemplo).
De una manera sencilla podemos entender el funcionamiento del
potenciostato. Tomemos al hierro como metal de prueba. Si una
solucin (por ejemplo, un cido mineral) es muy agresiva con el
hierro, el ataque del metal producir un paso importante de
electrones, en forma de iones de hierro cargados positivamente, a la
solucin. Esta produccin de electrones es la responsable del alto
potencial negativo de disolucin del hierro en un medio agresivo. Se
puede entender fcilmente que con la ayuda de una fuente externa de
corriente, ser posible tanto acelerar como frenar esta emisin de
electrones y, por consiguiente, aumentar o detener la corrosin del
hierro por modificacin de su potencial.
Si a partir del valor del potencial de corrosin, y mediante la fuente
externa de potencial, aumentamos ste en la direccin positiva
(andica), se puede llegar a obtener el llamado diagrama o curva de
polarizacin potenciosttica, la cual es de mucha utilidad para prever
y predecir el comportamiento de materiales metlicos en unas
condiciones dadas.
En la figura se presenta el diagrama que se obtiene para el caso de un
acero en una solucin de cido sulfrico, H
2
SO
4
.



Figura 22.