Estudio sobre el Impacto Ambiental y Sanitario de las Minas de Oro. El caso Cordn Esquel.

FUNAM . Fundacin para la defensa del ambiente. Ctedra de Biologa Evolutiva umana. Facultad de !sicologa.
Universidad Nacional de Crdoba.
Por Dr. Ral A. Montenero !"#
$. M%todos de e&traccin del oro.
$.'. El m%todo del cianuro.
El m"todo ms utili#ado es el $Cyanide Heap Leach Mining$ en cu%a operacin participan seis elementos principales& 'a( )a
fuente de mineral. 'b( )a plataforma '$pad$( asociada al t*mulo '$heap$( con un $forro$ 'el $liner$ de los sa+ones(. 'c( )a
solucin de cianuro de sodio. 'd( El sistema de aplicacin % recoleccin. 'e( )os embalses de almacenamiento de solucin 'los
,,!(- % 'f( )a planta de recuperacin de minerales (10).
En la fuente de mineral se utili#an e.plosivos para la obtencin de blo/ues % fragmentos mane+ables- % luego se somete este
material a molienda para reducir sustancialmente la granulometra 'usualmente a menos de menos de 01 u(. Esta es la fase de
impactos masivos.
Entre sus principales efectos podemos mencionar& 'a( 2estruccin irreversible de ambientes nativos en el rea de e.plotacin-
% por lo tanto de su biota. 'b( 3nterrupcin en los flu+os de genes % especies entre ambientes nativos. 'c( Alteraciones
geomorfolgicas de envergadura. 'd( 2istorsin de cuencas 4dricas superficiales % subterrneas. 'e( Merma en la regularidad
4drica % en la cantidad de agua disponible por a5o % por estacin. 'f( Contaminacin del aire con partculas- gases % ruidos
molestos. 'g( Accidentes durante el transporte % uso de e.plosivos. '4( 2estruccin irreversible del paisa+e % de la percepcin
ambiental del sitio afectado- e 'i( 6eneracin de depsitos de residuos mineros.
El producto molido se dispone en montculos o $heaps$ sobre plataformas 'pads(. Estas plataformas suelen tener $forros$ o
geomembranas de contencin. ,i la planta est geogrficamente aislada % no 4a% controles del Estado- es frecuente /ue se
utilicen $forros$ de ba+a calidad. )os $heaps$ son sometidos a li.iviacin. !ara li.iviar el material molido suele usarse una
solucin de cianuro de sodio /ue tiene de 1-78 a 9-:; <ilogramos de cianuro por cada tonelada de agua. )a concentracin
promedio del cianuro es del 1-1;=. El producto es un li.iviado denominado $solucin encinta$ (10). En el caso particular del
>Cordn Es/uel? se utili#aran 9-0 toneladas de cianuro de sodio por da (1). Con estas operaciones comien#a la fase de
impactos especiales.
Entre sus principales efectos podemos mencionar& 'a( !osibilidades de p"rdida de cianuro % residuos contaminados con
cianuro en los forros del $pad$ % del $heap$ 'siempre % cuando se utilicen forros- ver arriba(. ,i las geomembranas no e.isten el
impacto puede ser mu% serio. 'b( Contaminacin del aire con los derivados gaseosos de las sustancias /umicas utili#adas. 'c(
Contaminacin del agua superficial % subterrnea con residuos peligrosos derivados del >pad? % del >heap?. 'd( Contaminacin
del agua % del suelo con las p"rdidas /ue pudieran tener el sistema de conduccin de $solucin encinta$ % los embalses de
almacenamiento. 'e( Accidentes durante el transporte de sustancias peligrosas. 'f( Accidentes por derrames en el rea de
li.iviacin. 'g( Ma%or destruccin del paisa+e % de la percepcin ambiental del sitio afectado. '4( Afectacin de la biota- e 'i(
Afectacin de las personas /ue traba+an en la mina.
2esconocemos /u" m"todo se utili#ar para recuperar el oro de la solucin encinta. E.isten dos m"todos principales- el
Merrill-Crowe- % el de absorcin con carbn. En el Merrill-Crowe se agrega #inc en polvo % sales de plomo a la solucin. El oro
se separa % precipita- % el #inc en polvo se combina con el cianuro. )uego se funde el precipitado para obtener el oro. Es
importante recordar /ue durante esta parte del proceso se generan el llamado $cianuro est"ril$ '$barren solution$( % el descarte
o $slag material$ /ue contiene metales pesados. Estas escorias se descargan 4abitualmente en las pilas de desec4o '$colas$(
(10).
El cianuro est"ril puede ser destinado a un ciclo abierto- en cu%o caso se dilu%e % luego descarga a cursos de agua- o a un
ciclo cerrado para minimi#ar el consumo de cianuro.
El otro m"todo- el del carbn- suele ser ms usado en e.plotaciones pe/ue5as % con ba+o contenido de plata. En este caso la
solucin encinta se impulsa a trav"s de columnas de carbn activado. El oro % la plata de la solucin se ad4ieren al carbn- %
la solucin est"ril- /ue todava contiene cianuro- se lleva a un embalse de almacenamiento. El oro % la plata se separan del
carbn con soda ca*stica caliente- % la solucin pasa luego por una celda con nodo de acero ino.idable % ctodo para c4apar
el material. El carbn gastado se $reactiva$ en un 4orno para poder reutili#arlo (10). 2ebemos recordar /ue en Argentina la
ma%or parte del carbn activado se obtiene de /uebrac4o colorado- un rbol /ue sigue siendo talado irracionalmente en el
bos/ue c4a/ue5o '!rovincia Biogeogrfica del C4aco( (17).
)as operaciones de recuperacin del oro generan nuevos impactos ambientales- entre ellos& 'a( !osibilidades de p"rdida de
residuos con metales pesados % otras sustancias peligrosas. 'b( Contaminacin del aire con los derivados gaseosos de las
sustancias /umicas /ue se utili#an en la recuperacin. 'c( Contaminacin del agua superficial % subterrnea con los residuos
peligrosos del proceso de recuperacin. 'd( Accidentes durante el transporte de sustancias peligrosas. 'e( Accidentes por
derrames en el rea de recuperacin. 'f( Ma%or destruccin del paisa+e % de la percepcin ambiental del sitio afectado. 'g(
Afectacin de la biota- % '4( Afectacin de las personas /ue traba+an en la mina.
$.$. El m%todo del mercurio.
Aun/ue este m"todo no se utili#ar en el emprendimiento Cordn Es/uel- sigue siendo empleado por algunas empresas %
mineros independientes dedicados a la e.traccin de oro '>garimpeiros?(.
2esde 4ace a5os el mercurio se usa en el Escudo de la 6ua%ana- una superficie de 87;.111 <ilmetros cuadrados /ue
comparten @ene#uela- ,urinam- 6ua%ana- 6ua%ana Francesa % Brasil 'actualmente el cuarto productor mundial de oro(. ,e
calcula /ue las actividades mineras en la regin del Ama#onas descargan al ambiente unas 911 toneladas de mercurio por
a5o. )a descarga se reali#a en las dos fases de la actividad minera. !rimero en la de amalgama. El material obtenido de ros %
#ona de minas pasa por varios tamices. All entran en contacto con el mercurio- /ue al amalgamarse con el oro permite su
separacin. )a ma%or parte del sedimento de descarte contiene mercurio residual /ue contamina el agua % el suelo. )a
segunda descarga ocurre durante el tratamiento t"rmico de la amalgama. Esta se calienta en una retorta para /ue el mercurio
vaporice % /uede *nicamente el oro. ,i la vapori#acin se 4ace en un contenedor sellado las p"rdidas de mercurio pueden ser
pe/ue5as. !ero si se usa un contenedor abierto- el mercurio vapori#ado contamina el ambiente. ,e estima /ue por cada
<ilogramo de oro se descargan al ambiente 9 <ilogramos de mercurio (9).
Una ve# en el ecosistema el mercurio permanece como mercurio elemental- o si ingresa a la cadena alimentaria- puede
transformarse en metilmercurio o mercurio orgnico. En los organismos vivos el metilmercurio es absorbido muc4o ms
fcilmente /ue el mercurio elemental. Es frecuente- en la regin Ama#nica- 4allar peces con alto contenido de metilmercurio-
incluso a bastante distancia de las fuentes originales de contaminacin. )a principal fuente es la minera diseminada % de
superficie- el >garimpo?- /ue practican los mineros independientes '>garimpeiros?(. acia fines de 7A01 el 4alla#go de
importantes depsitos en la regin fronteri#a de Brasil % @ene#uela intensific notablemente sus actividades % la
contaminacin con mercurio. Aun/ue el gobierno brasile5o intenta generali#ar el uso de retortas cerradas para /ue no se
libere mercurio al ambiente- la e.tensin del territorio % la falta de controles efectivos dificultan su adopcin. En 7AA9 se
consideraba /ue traba+aban en la regin unos B;1.111 >garimpeiros?. Aun/ue la produccin del >garimpo? disminu% en los
*ltimos a5os- representa el :1= de la produccin total de oro en Brasil (9).
Este material puede ser reproducido( citando el autor y la )uente. Se ruea remitir una copia de lo publicado a
)unam*)unam.or.ar