Las mentiras del ndice de Masa Corporal

El IMC es una burda medicin que efectivamente pasa por alto a ms de la mitad de la gente con grasa
corporal en exceso.
Por: Jane E. Brody, NY Times
En julio de 1998, el Instituto Nacional de Salud de Estados Unidos cambi lo que significa estar excedido de peso,
definindolo como un ndice de masa corporal de 25 o ms para adultos. El tope haba sido 28 para hombres
y 27 para mujeres, as que repentinamente alrededor de 29 millones de estadounidenses que haban sido
considerados normales se convirtieron en gente con sobrepeso, aun cuando no haban subido un gramo.
Este cambio, fundamentado en una revisin de cientos de estudios que relacionaron niveles de IMC (ndice de
masa corporal) con riesgos de salud en grandes grupos de personas, pusieron a EU en conformidad con
definiciones usadas por la Organizacin Mundial de Salud y otras dependencias de salud. Sin embargo, esto
tambin llev a que mucha gente pusiera en duda el verdadero significado del IMC y notara sus potenciales
inconvenientes: catalogar a algunas personas saludables como excedidas de peso u obesas que no son claramente
obesas, as como no lograr distinguir entre distribuciones peligrosas e inocuas de grasa corporal.
Estudios ms recientes han indicado que mucha gente con niveles de IMC en el extremo bajo de la
normalidad son menos saludables que aquellos que se considera que presentan sobrepeso. Adems, algunas
personas que son claramente obesas con base en su IMC son tan saludables como las consideradas dentro
del peso normal, como se aborda en un nuevo libro, La paradoja de la obesidad, del Dr. Carl J. Lavie,
cardilogo en Nueva Orlens, y Kristin Loberg.

A diferencia de lecturas en una bscula, el IMC se fundamenta en el peso de un individuo en relacin con la
estatura de esa persona. Se calcula dividiendo el peso en kilogramos por altura en metros cuadrados (o, para
quienes no tienen experiencia con el sistema mtrico, peso en libras dividido por la estatura en pulgadas
cuadradas y el resultado se multiplica por 703).
Con base en criterios actuales, las personas con un IMC por debajo de 18.5 estn bajos de peso; entre 18.5 y 24.9
son normales; las personas con 25 a 29.9 tienen sobrepeso; y quienes tienen 30 o ms son obesas. Los
obesos tienen an tres divisiones: Grado 1, en el cual el IMC va de 30 a 34.9; Grado 2, de 35 a 39.9; Grado 3,
40 en adelante.

Antes de que usted considere una dieta extrema porque su IMC lo clasifica como alguien con sobrepeso,
considere lo que el ndice representa verdaderamente y qu se sabe ahora sobre su relacin con la salud y la
longevidad.

Este ndice fue creado en la dcada de 1830 a partir de mediciones en hombres por parte de un estadstico
belga interesado en el crecimiento humano. Ms de un siglo despus, fue adoptado por aseguradoras
y algunos investigadores que estudian la distribucin de la obesidad en la poblacin general. Si bien nunca el
propsito nunca fue convertirse en una evaluacin individual, solo una manera de hablar sobre el peso en
grandes poblaciones, el IMC fue adoptado gradualmente como una forma fcil y barata para que mdicos
evalen el peso en sus pacientes.

Pero, en el mejor de los casos, el IMC es una burda medicin que efectivamente pasa por alto a ms de la
mitad de la gente con grasa corporal en exceso, ha destacado Geoffrey Kabat, epidemilogo en el Colegio de
Medicina Albert Einstein. Una persona con un IMC normal an puede ser claramente obesa internamente y
propensa a enfermedades relacionadas con la obesidad.
Despus de referirse al IMC como un pronosticador im
perfecto de los riesgos de salud de una persona los Centros de Control y Prevencin de Enfermedades de EU
advierten a mdicos que no lo usen como una herramienta de diagnstico.
Para empezar, el peso corporal est compuesto de msculo, hueso y agua, as como grasa corporal. En el
mejor de los casos, el IMC por s solo es una medicin imprecisa del grado de gordura que una persona pudiera tener.
Cuando Arnold Schwarzenegger era Mr. Universo, su IMC estaba bien entrado en el rango de obesidad, pero
l difcilmente estaba gordo.
Hay otro problema: la distribucin del exceso de grasa corporal marca una gran diferencia para la
salud. Quienes tienen mucha grasa abdominal, que est metablicamente activa, son propensos a desarrollar resistencia
a la insulina, elevados lpidos de la sangre, hipertensin arterial, diabetes, enfermedad cardiovascular prematura, as
como mayor riesgo de disfuncin erctil y mal de Alzheimer.

Sin embargo, la grasa acumulada en las caderas, nalgas o muslos es relativamente inerte; si bien pudiera ser
indeseable en trminos cosmticos, no est vinculada con enfermedades crnicas o muerte prematura.
Lo que es ms, la edad de la persona, sexo y origen tnico influyen sobre la relacin entre el IMC, grasa
corporal y riesgo de salud. Entre menores, un IMC alto es un buen indicador de exceso de grasa y propensin
a permanecer excesivamente obeso en la adultez. Pero, para una persona de edad avanzada o alguien con
una enfermedad crnica, un IMC en el rango de excedido de peso u obesidad incluso pudiera ser protector. A
veces - despus de un ataque al corazn o una ciruga mayor, por ejemplo - grasa corporal adicional puede
suministrar energa que ayuda al paciente a sobrevivir. Una capa aadida de grasa tambin puede proteger
contra lesiones traumticas en un accidente.
En promedio, las mujeres tienen un mayor porcentaje de grasa corporal en relacin con el peso total comparado con los
varones, pero esto no necesariamente eleva sus riesgos de salud. Adems, los estadounidenses negros,
quienes suelen tener huesos ms pesados y pesar ms que los caucsicos, enfrentan un riesgo ms bajo de
salud incluso con un IMC en el rango de sobrepeso.
Estar en forma fsica tambin influye sobre los efectos del IMC. En un editorial publicado en JAMA el ao
pasado, el Dr. Steven B. Heymsfield y el Dr. William T. Cefalu del Centro Pennington de Investigacin
Biomdica en Baton Rouge, Luisiana, notaron que la buena condicin cardio-respiratoria es un pronosticador
independiente de mortandad a cualquier nivel de gordura.
Si bien los expertos siguen debatiendo si una persona puede estar en forma y gorda, Keri Gans, dietista en
Nueva York y ex portavoz de la Academia de Nutricin y Diettica, destaca que la actividad fsica y una dieta
saludable tienden a compensar los riesgos de estar excedido de peso.

No hace falta que ests delgado para estar en forma, destac.
A cualquier estatura, estar en forma puede reducir el riesgo de padecer enfermedades cardiacas, de pulmn,
diabetes o hipertensin arterial.
En el otro extremo del espectro del peso, las personas con un IMC bajo-normal o debajo de lo normal (menos
de 18.5) enfrentan una serie diferente de riesgos de salud. Pudieran carecer de las reservas suficientes para
sobrevivir a un serio problema de salud, y son propensas a la osteoporosis, infertilidad y serias infecciones
resultantes de un debilitado sistema inmunolgico.
El ao pasado, un meta anlisis ampliamente publicitado que cubri a ms de 2.88 millones de personas y
270,000 muertes arroj que aquellos cuyos IMC indicaban que tenan sobrepeso y quienes tenan obesidad
en Grado 1 no enfrentaban riesgos mayores de muerte que aqullos en el rango normal. Adems, un nuevo
anlisis de 32 estudios por parte de investigadores en Australia concluy que para gente de edad avanzada, presentar
sobrepeso no increment la mortandad, pero el riesgo subi para quienes estaban en el extremo bajo de lo
normal, con un IMC menor a 23.
Barra adicional:
Para una alternativa al IMC, Empiece con una cinta mtrica.
Si bien el IMC es una medida razonable de la gordura para la persona sedentaria promedio, existen varios
mtodos potencialmente ms precisos. Sin embargo, los mdicos rara vez los usan porque consumen ms
tiempo y son, por tanto, ms caros, en tanto algunos requieren de equipo rara vez hallado en consultorios
mdicos.
El ms simple es una medida alrededor de la cintura y caderas. Divida la medida de la cintura por la medida de la
cadera; un resultado por encima de 0.9 para hombres o 0.85 para mujeres indica obesidad abdominal y un
mayor riesgo para la salud.
Casi tan sencillo es un calibrador de bolsillo*, usado para medir grasa debajo de la piel. Actualiza el viejo
pinchazo a la cintura: ms de una pulgada entre los dedos, y uno est demasiado gordo.
Una medicin ms sofisticada, llamada anlisis de impedancia bioelctrica, usa una bscula especial que
mide la resistencia al flujo de una corriente elctrica para estimar masa corporal exenta de grasa y porcentaje
de grasa corporal. Su precisin depende de cunto agua retenga usted en su cuerpo.
La llamada regla de oro para la medicin de grasa, el peso hidrosttico, toma aproximadamente media hora,
cuesta hasta 150 dlares e involucra que la persona sea pesada mientras se es sumergida en un tanque de
agua.
Finalmente, un escaneo de DEXA, como el empleado para medir la densidad sea, mejora la precisin del
peso en agua. Divide el cuerpo en grasa y tejido exento de grasa, al tiempo que puede analizar la distribucin
de la grasa corporal.