Don Quijote, al ver el carro que vena hacia ellos, llam a Sancho a voces, pidindole el yelmo. Sancho, que estaba comprando unos requesones, se march rpido hacia donde estaba don Quijote. Debido a la prisa, ech los requesones en la celada. Cuando lleg Sancho, el del Verde Gabn, le dijo que lo que vea era un carro, que por sus banderas, perteneca al rey. Don Quijote le contest que se preparaba para una nueva aventura, pues hombre apercibido, medio combatido (hombre preparado tiene medio combate ganado). Don Quijote se coloc la celada. Inmediatamente empezaron a derretirse los requesones, bandole el rostro y las barbas. Al darse cuenta de que se trataba del suero de la leche, se indign con Sancho, pero ste, con bastante cachaza, le ech la culpa a los encantadores. Despus de haberse limpiado la celada, don Quijote sac la espada y esper a que el carro de las banderas viniera. A las preguntas de don Quijote, el carretero le contest que llevaba enjaulados dos grandes y fieros leones, regalo del general de Orn al rey. Don Quijote le contest con la frase Leoncitos a m? (Indica que alguien no se asusta ante los peligros). A continuacin le exigi que les abriera la puerta de la jaula. Los que estaban presentes trataron de evitarlo y el del Verde Gabn trat de hacerle ver la diferencia entre valenta y temeridad, argumentndole que la valenta que se entra en la jurisdiccin de la temeridad, ms tiene de locura que de fortaleza, por lo tanto, no entenda que acometiera una aventura en la que no haba esperanza de salir con vida. No le hizo caso a don Diego Miranda. Volvi a amenazar al carretero con la espada si se negaba a abrirles la puerta a los leones. Sancho se le acerc llorando, pidindole que desistiese de tal empresa, pues comparndola con las de los molinos de viento, la de los batanes y otras, stas eran tortas y pan pintado (las anteriores eran buenas, comparndolas con esta). Cuando el leonero, al fin, abri las puertas de la jaula del macho. Don Quijote lo esperaba de pie, con el escudo en una mano y la espada en la otra. El len se revolvi en la jaula, se desperez, sac la cabeza fuera de la jaula y, despus de mirar a todas partes, volvi la espalda a don Quijote, le ense el trasero y con gran flema se volvi a echar en la jaula. Le pidi don Quijote al leonero que azuzase al len para que saliera, pero ste desisti argumentando que el primero que morira sera l y que don Quijote ya haba demostrado su valenta, pues cuando un bravo peleante desafa a su enemigo y ste no acude, en l se queda la infamia y en el primero la gloria. Admiti el razonamiento don Quijote y despus de llamar a los que se haban alejado, le dijo a Sancho: Bien podrn los encantadores quitarme la ventura, pero el esfuerzo y el nimo ser imposible. Despus de haberle dicho el leonero que contara la aventura, don Quijote le contest que si el rey preguntaba por el nombre del que lo haba hecho, que contestara que haba sido el Caballero de los Leones. El carretero sigui su camino y don Quijote, Sancho y don Diego continuaron el suyo. Don Diego no haba dicho nada hasta entonces, en su monlogo pensaba en lo que don Quijote deca y en lo que haca. Su discurso era cuerdo, pero sus acciones eran las de un loco, por lo tanto, a veces le pareca un loco cuerdo y otras un cuerdo loco. Don Quijote intuy lo que don Diego pensaba y justific su accin diciendo que se cometan muchas locuras y no se criticaban, puso el ejemplo del caballero que se enfrentaba a los toros, el que compite con otro en alegres justas delante de las damas, o lo que en ejercicios militares, entretienen las cortes de los prncipes. Tiene ms importancia alcanzar fama ayudando a los necesitados que requebrando a una doncella en la ciudad. Dice que fue una temeridad acometer a los leones, porque bien s lo que es la valenta, que es una virtud que est puesta entre dos extremos viciosos, como son la cobarda y la temeridad: pero menos mal ser que el que es valiente toque y suba al punto de lo temerario que no baje y toque en el punto de lo cobarde, que as como es ms fcil venir el prdigo a ser liberal que el avaro, as es ms fcil dar el temerario en verdadero valiente que no el cobarde subir a la verdadera valenta () que antes se ha de perder por carta de ms que de menos ( Es preferible excederse que no llegar). Alab don Diego el razonamiento de don Quijote. Continuaron el camino y sobre las dos de la tarde llegaron a la casa del Caballero del Verde Gabn.
Comentario El episodio del len no es de los ms estudiados en El Quijote. Sobre este episodio dice Martn de Riquer que Cervantes parodia este tipo de episodios legendarios, frecuentes en las novelas de caballeras, dando as remate cmico a la tradicin del len domeado por el caballero. La extraa aparicin de tales fieras alcanza la verosimilitud al venir los leones enjaulados, en un carro, y destinados como regalo al rey de Espaa ( A. Basanta). Sin embargo es un episodio importante. Daniel Eisemberg, en el libro ya mencionado, destaca de este episodio que hay cierta ambigedad en el protagonista. Anteriormente se nos dijo de don Quijote que es un loco digno de atar. Sancho lo califica al enfrentarse a los leones como no loco, sino atrevido. El mismo don Quijote le da importancia a su aventura, tanto es as que decide cambiarse el nombre por El Caballero de los leones. Cuando va a enfrentarse al len, se encomienda a Dios y a Dulcinea y el narrador nos dice que tena maravilloso denuedo y corazn valiente. En el razonamiento que le hace don Quijote a Sancho le dice: los encantadores podrn quitarme ventura, pero el esfuerzo y el nimo ser imposible. Estas palabras son perfectamente lgicas y coherentes. Es tambin inteligente el paralelismo que establece con el torero. Don Diego Miranda dice que a veces es un loco cuerdo y otras un cuerdo loco. De todo esto inferimos que Cervantes se propuso reiterar, una vez ms el humor en la obra. Si tenemos en cuenta el libro de Lpez Pinciano en el que dice que la risa se encuentra bien en las obras o en las palabras, y ste es un libro que probablemente Cervantes ley, hemos de suponer que Cervantes quiso intensificar las extravagancias ridculas de don Quijote y tambin la coherencia de su razonamiento. Eisemberg, despus de resaltar el comportamiento del len dice al respecto: El texto no explica qu ha ocurrido, pero podemos suponer con seguridad que hay una explicacin, puesto que las cosas no ocurren por casualidad: No se mueve una hoja sin la voluntad de Dios (Rinconete y Cortadillo); no ay fortuna en el mundo, ni las cosas que en l suceden , buenas o malas que sean, vienen acaso, sino por particular providencia de los cielos. La explicacin de don Quijote seguramente sera que el resultado de su desafo al len era la voluntad de Dios, y cmo podemos no estar de acuerdo. Otra lectura que podemos realizar de esta captulo es desde el mbito de la Filosofa, en concreto, de la influencia que Aristteles ejerci en Cervantes. As analiza este captulo Luis E. Rodrguez en Atmsfera universitaria de Cervantes. Conviene partir de la tica a Nicmaco, en el cap. VII, dice: En las acciones, asimismo, hay exceso y defecto y trmino medio () La virtud es una posicin intermedia, puesto que apunta al trmino medio. Esta doctrina del trmino medio formaba parte de la cosmovisin comn de la poca, tanto en la Filosofa, la Ciencia, la Poltica o la tica. Ya haba defendido el Cannigo de Toledo en la primera parte esta teora, inclinndose a ser valiente sin temeridad y osado sin cobarda: Esta si ser lectura digna del buen entendimiento de vuestra merced, seor don Quijote mo, de la cual saldr erudito en la historia, enamorado de la virtud, enseado en la bondad, mejorado en las costumbres, valiente sin temeridad, osado en la cobarda, y todo esto, para honra de Dios y fama de la Mancha (Quijote I, cap. XLIIX). Sancho tambin defiende la valenta como trmino medio entre los dos extremos de cobarde y temerario: Y ms que yo he odo decir , y creo que a mi seor mismo, si mal no me acuerdo, que entre los dos extremos de cobarde y de temerario, est en medio la valenta (Quijote II, cap. IV). El propio don Quijote tambin defiende el trmino medio en este captulo: bien s lo que es la valenta Una vez ms, vemos que es tal la enjundia del Quijote que se hace imposible establecer, una nica hermenutica.