LA GEOMORFOLOGIA

La geomorfologa es la ciencia que estudia las formas del relieve terrestre; pues, segn las
partculas que componen el trmino, "geo" es tierra, "morfo" es forma y "loga" es tratado o
estudio. Por lo tanto, esta ciencia se remite slo al estudio de la topografa terrestre. En otras
circunstancias, en el estudio de los paisajes de otros astros deber omitirse el trmino "geo", y se
podr decir, por ejemplo, morfologa de la luna, morfologa de marte, etc. En esos casos, se
supone, que habr toda otra serie de factores muy diferentes a los de la tierra que han dado lugar
a la fisonoma de los paisajes en dichos astros.
Un concepto ms completo de geomorfologa aparece en el diccionario de Geologa y Mineraloga
de Ediciones Rioduero, donde se define como la "Rama de la geografa general que estudia las
formas superficiales de la tierra, describindolas, ordenndolas sistemticamente e investigando
su origen y desarrollo". Interpretando esta definicin, pudiera decirse tambin que la
geomorfologa es una rama de la geologa o de las ciencias de la tierra. Al igual que la mayora de
las ciencias, la geomorfologa describe los fenmenos que estudia; por ejemplo, destaca los rasgos
de un relieve determinado, si es alto o bajo, si es ondulado o quebrado, qu proporcin de
rocosidad o de suelo recubre la superficie, qu procesos erosivos presenta la superficie, etc.
Ordenar sistemticamente significa clasificar o agrupar; de manera que se pueden
reunirconjuntos particulares de formas de relieve, tomando en cuenta meramente su aspecto
exterior o, en su defecto, el origen que explica su existencia. En efecto, se tiene que esta ciencia
puede desglosarse en diversos campos como, por ejemplo, las morfologas glacial, elica, fluvial,
costera, etc. El desarrollo de las formas de relieve se refiere al proceso evolutivo a que es
sometida la superficie terrestre, gracias a la accincombinada de procesos internos, propios de
la dinmica de la corteza, y de procesos externos, los cuales dependen de la accin del clima. Y es
precisamente en la parte explicativa que la geomorfologa se convierte en una ciencia de
gran inters para los iniciados en las ciencias de la Tierra.
PRINCIPIOS FUNDAMENTALES
En los estudios geomorfolgicos es necesario considerar toda una serie de principios de vital
importancia que son tiles a la hora de analizar la razn de ser del relieve terrestre, cabe destacar
algunos de ellos.
Los procesos geomrficos: Las formas del relieve son un reflejo directo de la accin de distintos
procesos geomrficos. El conjunto de procesos responsables de transformar constantemente la
superficie, podemos subdividirlo en cuatro grupos: exgenos, endgenos, el papel de los
organismos vivos, incluido el hombre, y los procesos extraterrestres.

a. Los exgenos o externos: Dependen de los procesos atmosfricos o del clima, los podemos
subdividir en degradacin y agradacin. Degradacin significa destruccin del relieve
mediante la meteorizacin de las rocas, erosin de los suelos y movimientos de tierras.
Agentes externos como la precipitacin, la escorrenta, el hielo, el viento y el oleaje hacen
posible la degradacin. Dichos agentes contribuyen a su vez con
el transporte de materiales de unos lugares a otros para determinar la agradacin; es decir
que la acumulacin de sedimentos traer consigo la construccin de otros relieves.
b. Los procesos endgenos dependen de las fuerzas internas que afectan la corteza.
La teora de la tectnica de placas nos indica que nuestro planeta est compuesto por una
capa exterior (litosfera) subdividida por planos debilidad, donde unos bloques con
respecto a otros se separan o chocan creando megarrelieves como cadenas montaosas,
arcos volcnicos, dorsales ocenicas, fosas abisales y rifts. Esas mismas fuerzas se
encargan dentro de los continentes de levantar o hundir regiones, de fracturar o de plegar
las rocas y de hacer ascender hasta la superficie grandes volmenes de magma.
c. El papel de los organismos vivos: Las plantas, dependiendo del grado de cobertura, se
constituyen como una capa protectora de los suelos. Bien es conocido el efecto
devastador de las lluvias en las zonas deforestadas, desde donde se desprenden miles de
metros cbicos de sedimentos que se trasladan vertiente abajo. La acumulacin de
la materia orgnica u hojarasca produce una serie de cidos orgnicos que aceleran la
meteorizacin de las rocas. Hay animales fosadores como las hormigas y termitas que se
encargan de remover miles de toneladas de tierra de unos lugares a otros. Hay animales
marinos como los corales, los cuales, debido a la acumulacin de sus restos calizos,
originan las llamadas costas de arrecifes. El animal de mayor poder de transformacin del
medio natural es el hombre. El animal humano remueve miles de toneladas de rocas
destruyendo unos relieves para luego construir relieves artificiales. El hombre altera los
procesos erosivos del medio natural para llevar a cabo actividades de subsistencia como
la agricultura y la minera. En la actualidad el hombre posee una tecnologa capaz de
destruir por completo el ecosistema terrestre.
d. Procesos extraterrestres: Dependen del impacto de grandes meteoritos, asteroides y
cometas. Por ser de menor probabilidad de ocurrencia, son relativamente de menor
importancia. Gracias a la envoltura gaseosa que rodea a la Tierra, la mayor parte de los
meteoritos se evaporan al hacer roce con la atmsfera. Al ir acercndose a la superficie la
mayora van perdiendo masa y se convierten en estrellas fugaces. Los cuerpos de mayor
tamao son los que logran impactar para dar lugar a crteres metericos, depresiones en
forma de paila y poco frecuentes en el planeta. La gran cantidad de estas depresiones
sobre la superficie lunar, nos hace suponer que en la tierra las huellas dejadas por los
meteoritos son rpidamente borradas por los procesos erosivos.
Uniformitarismo: Este principio es bsico para estudiar la historia de los paisajes, si "el presente es
la clave del pasado", eso significa que los mismos procesos que actan hoy en da son los mismos
que actuaron en el pasado, aunque no siempre con la misma intensidad. Observando, por
ejemplo, la secuencia sedimentaria presente en un acantilado, podemos interpretar los hechos
que ocurrieron en tiempos remotos: una capa de conglomerados puede indicar la antigua cercana
de vertientes montaosas; la estratificacin cruzada en un estrato de areniscas puede ser el reflejo
de un antiguo lecho de inundacin meandriforme; una capa de materia orgnica fsil indica la
remota existencia de un ambiente pantanoso; una capa de cenizas volcnicas es una clara
evidencia sobre pasados eventos volcnicos acaecidos en la regin objeto de estudio. De all que
mediante la geomorfologa podemos realizar proyecciones histricas, lo que, a su vez, no nos
impide hacer especulaciones sobre lo que pudiese ocurrir en el futuro.
La estructura: La estructura geolgica es determinante en el desarrollo del relieve. Las formas
topogrficas son una manifestacin directa de las estructuras geolgicas presentes. Por ejemplo,
los ejes anticlinales y sinclinales determinan la existencia de relieves de crestas y valles paralelos;
las fallas pueden controlar el desarrollo de bloques levantados o hundidos. La estructura tiene
relacin, a su vez, con la composicin mineralgica que puede asociarse a la mayor o
menor resistencia de las rocas ante el intemperismo; en consecuencia, en la naturaleza hay rocas
de gran resistencia, como aquellas que poseen un alto contenido de cuarzo (cuarcitas, areniscas),
lo que crea relieves elevados que resaltan sobre aquellos constituidos por rocas ms dbiles
constituidas por una menor cantidad de cuarzo, pero con mayor proporcin de feldespatos.
La importancia del Cuaternario: La mayor parte del relieve terrestre tiene una edad no mayor a la
del Cuaternario. Esta era comenz hace cerca de dos millones de aos. Las rocas que conforman
los relieves pueden poseer todas las edades posibles, como, por ejemplo, en el Escudo Guayans,
las rocas de la provincia Roraima poseen una edad algo superior a los 1700 m.a. A pesar de la
resistencia de las areniscas de Roraima, un lapso de dos millones de aos es suficiente para que
ocurran mltiples transformaciones en los topes y en los bordes de las mesas o tepuyes, pues
todos los relieves, por ms duros que sean sus materiales, terminarn desapareciendo por
meteorizacin y erosin. Cuando en la naturaleza se preservan relieves de una edad superior a la
del Cuaternario, se tratar entonces de relieves exhumados; es decir, relieves originados en eras
anteriores, sepultados por capas de sedimentos que en el presente estn siendo removidas.
La glaciacin del Pleistoceno fue el evento de mayor relevancia del Cuaternario, un perodo
durante el cual la temperatura global del planeta alcanz probablemente unos 10 grados
centgrados menos que en el presente. Esto trajo como consecuencia que los glaciares
continentales se extendieran hacia latitudes ms bajas y que gran parte de las zonas montaosas
del mundo fueran recubiertas de hielo. Inclusive, en las reas montaosas intertropicales los
glaciares ocuparon los niveles ubicados por encima de los 3000 msnm, como es el caso de los
estados andinos de Venezuela. Durante la glaciacin el clima fue ms seco, lo que se asoci a una
capa de vegetacin pobre. Por lo tanto, hubo las condiciones ideales para que se removieran
gigantescas cantidades de sedimentos desde las vertientes hacia las zonas bajas. Hace cerca de 10
mil aos se pas a un perodo interglacial (Holoceno o Reciente), de clima ms hmedo y clido.
Entonces, los grandes volmenes de hielo desaparecieron y en los lugares afectados y en sus
inmediaciones quedaron slo las huellas distintivas.
Estos cambios de clima hicieron oscilar el nivel del mar: durante la glaciacin disminuy, y durante
las pocas interglaciales, dicho nivel aument. Estas variaciones han repercutido
considerablemente en la morfologa de las costas del presente.
El ciclo geomrfico: Consiste en los sucesivos estados por los cuales evoluciona un paisaje. Las
distintas fases o estadios suelen denominarse con trminos aplicados a los seres vivos; as, un
paisaje en la etapa de juventud es tpicamente montaoso, de grandes desniveles, de vertientes
escarpadas, y con valles estrechos en forma de garganta. Un paisaje en la etapa de madurez sigue
siendo montaoso, de vertientes menos inclinadas, sus valles han desarrollado un lecho de
inundacin amplio y plano, y los ros ya no presentan saltos ni rpidos como en la etapa anterior.
Un paisaje en la etapa de vejez se ha rebajado intensamente, los ros discurren por valles mucho
ms amplios y las antiguas montaas se han convertido en colinas de poco desnivel; se dice
entonces que un paisaje ha alcanzado el estadio de la peniplanicie, es decir, un paisaje de
topografa suavemente ondulada. La evolucin de los paisajes es compleja y una regin
determinada no necesariamente atraviesa por todas las etapas, ya que el ciclo puede ser
interrumpido por movimientos tectnicos. El ciclo completo requiere de varias decenas de
millones de aos y las distintas etapas no son de igual duracin.
El clima: Es importante para el geomorflogo la apreciacin de los climas del mundo o de una
regin determinada, con la finalidad de entender con mayor precisin el funcionamiento de los
distintos procesos geomorfolgicos, para lo cual es menester tener un conocimiento sobre los
ndices fundamentales como: precipitacin, temperatura, evaporacin y velocidad y direccin de
los vientos. Con el objeto de tener una visin global sobre el clima, se puede echar mano de las
clasificaciones climticas ms prcticas y conocidas como la de Kppen. Varios autores han
aplicado esta clasificacin en Venezuela, donde se ha determinado la existencia de los siguientes
tipos:
Tipo de clima Cdigo Lluviosidad Temperatura Vegetacin Localizacin
Tropical Lluvioso
de Selva
Af > 2500 mm 20 29 C Selva Estados Amazonas
y Bolvar, etc.
Tropical Lluvioso
de Bosque
Am < 2500 mm 20 29 C Bosque Norte
del estado Bolvar
Tropical Lluvioso
de Sabana
Aw 8002800 mm 20 29 C Sabana,
arbustal
Barinas,
Anzotegui,
Apure, Monagas,
etc.
Semirido BSi < 800 mm 20 29 C Xerfita Falcn, Lara,
N.Esparta
De Montaa
Tropical
Cfi y Cwi 600->3000
mm
10 20 C Variada Mrida, Tchira y
Trujillo
De Pramo ETi < 800 mm 0 10C Herbazal Mrida, Tchira y
Trujillo
De nieve EB < 500 mm < 0 C Sin veget. Mrida
Los climas Af y Am implican abundancia de agua. El agua es responsable de alterar
los minerales de las rocas y de llevar vertiente abajo una carga determinada de sedimentos. El
agua abundante determina la existencia de una capa de vegetacin exuberante que le aporta
proteccin a los suelos. Las altas temperaturas favorecen la actividad bacteriana y limitan la
generacin de cidos orgnicos que influyen en la disolucin de los minerales que componen las
rocas; por tal motivo la acidificacin de las aguas de infiltracin es superior en las regiones de
climas frios o templados. Un clima Aw, con una estacin seca marcada, puede implicar que la
superficie quede desprotegida de vegetacin en ciertas pocas del ao, lo cual pudiera traer
consigo un mayor arrastre de sedimentos. Un clima Bsi significa la existencia de un paisaje de
vegetacin escasa, susceptible de ser erosionado durante los das de lluvias torrenciales; en casos
especiales como en el norte de Coro, Falcn, la fuerte velocidad del viento ha originado la
formacin de extensos campos de dunas (arenas elicas). En los climas fros de alta montaa (EB),
el congelamiento ocasiona un tipo de meteorizacin fsica conocida como gelifraccin.

La geomorfologa es rama de la Geografa Fsica que tiene como objeto el estudio de las formas
de la superficie terrestre enfocado a describir, entender su gnesis y entender su actual
comportamiento. Por su campo de estudio, la geomorfologa tiene vinculaciones con
otras ciencias. Uno de los modelos geomorfolgicos ms popularizados explica que las formas de
la superficie terrestre es el resultado de un balance dinmico que evoluciona en el tiempo
entre procesos constructivos y destructivos, dinmica que se conoce de manera genrica
como ciclo geogrfico. La geomorfologa se centra en el estudio de las formas del relieve, pero
dado que stas son el resultado de la dinmica litosfrica en general integra, como insumos,
conocimientos de otras ciencias de la Tierra, tales como la climatologa, la hidrografa,
la pedologa, la glaciologa, y tambin de otras ciencias, para abarcar la incidencia de fenmenos
biolgicos, geolgicos y antrpicos, en el relieve. La geomorfologa es una ciencia relacionada
tanto con la geografa fsica como con la geografa humana (por causa de los riesgos naturales y la
relacin hombre medio) y con la geografa matemtica (por causa de la topografa).

En un comienzo inseparable de la geografa, la geomorfologa toma forma a finales del siglo XIX de
manos de quien fue su padre, el renombrado gegrafo William Morris Davis, quien tambin es
considerado el padre de la geografa americana. En su poca la idea predominante sobre la
creacin del relieve se explicaba a travs del catastrofismo como si fuera el supuesto de la
gran inundacin bblica. Davis y otros gegrafos comenzaron a creer que otras causas eran
responsables del modelamiento de la superficie de la Tierra y no eventos catastrficos. Davis,
dentro del marco del uniformismo, desarroll una teora de la creacin y destruccin del paisaje, a
la que llam ciclo geogrfico. Trabajos tales como The Rivers and Valleys of Pennsylvania, The
Geographical Cycle y Elementary Physical Geography, dieron un primer y fuerte impulso seguido
por sus numerosos sucesores tales como Mark Jefferson, Isaiah Bowman, Curtis Marbut, quienes
fueron consolidando la disciplina, sin dejar de participar en el contexto de la geografa y tambin
profundizando en otras ciencias
. Ramas de la geomorfologa
De carcter descriptivo y clasificatorio en sus orgenes, la geomorfologa fue evolucionando, como
toda ciencia, hacia una disciplina exploratoria de las causas e interrelaciones entre procesos y
formas. Desde la ltima mitad del siglo XX, gran sector de los geomorflogos se ha enfocado
particularmente en encontrar relaciones entre procesos y formas. Este enfoque, conocido
como geomorfologa dinmica, se ha visto beneficiado enormemente con el avance tecnolgico
paralelo y reduccin de costos en equipos de medicin y el incremento exponencial de la
capacidad de procesamiento de las computadoras. La geomorfologa dinmica trata de procesos
elementales de erosin, de los agentes de transporte, del ciclo geogrfico y de la naturaleza de la
erosin.
Otras ramas de la geomorfologa estudian diversos factores que ejercen una marcada influencia en
la formas de la tierra como por ejemplo el efecto predominante del clima o la influencia de la
geologa en el relieve. Las principales son:
Geomorfologa climtica: estudia la influencia del clima en el desarrollo del relieve.
La presin atmosfrica y la temperatura interactan con el clima y son los responsables de
los vientos, las escorrentas y del continuo modelado del ciclo geogrfico. La diversidad de
climas representa distintas de velocidades en la evolucin del ciclo, como es el caso de
los climas ridos con ritmo evolutivo ms lentos y de los climas muy hmedos con ritmos
evolutivos ms altos, como tambin el clima representa el tipo de modelado predominante;
glacial, elico, fluvial, etc. Este conocimiento se sintetiza en lo que se denomina dominios
morfoclimticos.
Geomorfologa fluvial: es la rama especializada de la geomorfologa que se encarga del
estudio de los accidentes geogrficos, formas y relieves ocasionados por la dinmica
fluvial. Este subcampo suele traslaparse con el campo de la hidrografa.
Geomorfologa de laderas: es aquella que estudia los fenmenos producidos en
las vertientes de las montaas, as como tambin estudia los movimientos en masa,
estabilizacin detaludes, etc. Se relaciona con el estudio de riesgos naturales.
Geomorfologa elica: es la que se encarga de estudiar los procesos y las formas de
origen elico, en especial en los dominios morfoclimticos donde la accin elica es
predominante, por ejemplo en las zonas litorales, los desiertos fros y clidos, y las zonas
polares.
Geomorfologa glaciar: se encarga de estudiar las formaciones y los procesos de los
accidentes geogrficos, formas y relieves glaciares y periglaciares. Esta rama est
ntimamente ligada con la glaciologa.
Geomorfologa estructural: prioriza la influencia de estructuras geolgicas en el
desarrollo del relieve. Esta disciplina es muy relevante en zonas de marcada actividad
geolgica donde por ejemplo fallas y plegamientos predeterminan la existencia
de cumbres o quebradas, o la existencia de bahas y cabos se explica por la erosin
diferencial de afloramientos de roca ms o menos resistentes. Esta rama est muy
relacionada con la geologa
Geomorfologa litoral: estudia las formas del relieve propias de las zonas costeras.
El xito de la capacidad predictiva de algunos modelos y potenciales aplicaciones en los campos
de planificacin urbana, ingeniera civil, estrategias militares, desarrollo costero, entre varios ms,
da inicio en las ltimas dcadas a la geomorfologa aplicada muy destacada en la geografa
francesa, en especial gracias al instituto de Geografa Aplicada, fundado por Jean Tricart. Esta
aplicacin se centra bsicamente en la interaccin entre acciones humanas y las formas de la
tierra, en particular enfocndose en el manejo de riesgos causados por cambios en la superficie de
la tierra (naturales o inducidos) conocidos como georriesgos. Estudios de este tipo incluyen
movimientos en masa, erosin de playas, mitigacin de inundaciones, tsunamis entre otros.