Marshall McLuhan

Herbert Marshall McLuhan naci el 21 de julio de 1911 en Edmonton, Alberta, Canad, hijo de
Herbert Marshall y Elsie Hall. La familia McLuhan se traslad a Winnipeg, Manitoba, mientras
Marshall era todava un nio. En la Universidad de Manitoba (Canad) estudi la Licenciatura
en Letras y la Maestra en Artes. Se doctor a los 31 aos de edad en la Universidad de
Cambridge, en su tesis doctoral analiz la obra del dramaturgo ingls Thomas Nashe.
Estando en Winnipeg, McLuhan logr un "BA" y un "MA" en ingls, en la Universidad de
Manitoba. McLuhan luego se matricul en la Universidad de Cambridge. All le enseara a I. A.
Richards y F. R. Leavis, y fue influido por el New Criticism. Se destac por su destreza fsica
para la ballesta, ganando varios torneos internacionales entre 1935 y 1936. Entre 1936 y 1937,
McLuhan ense como profesor adjunto en la Universidad de Wisconsin.
El 30 de marzo de 1937, McLuhan culmin la conversin a la fe catlica, tras un largo proceso.
A continuacin ense en institutos superiores catlicos. Desde 1937 hasta 1944 ense ingls
en la Universidad de Saint Louis, donde se hizo amigo de Walter J. Ong (1912-2003), quien
luego realiz un doctorado sobre un tema respecto del cual McLuhan le haba llamado la
atencin, y quien luego sera conocido a su vez como una autoridad de las comunicaciones y la
tecnologa.
Un total de nueve universidades le concedieron doctorados honoris causa: University of
Windsor (1965), Assumption University (1966), University of Manitoba (1967), Simon Fraser
University (1967), Grinnell University (1967), St. John Fisher College(1969), University of
Alberta (1971), University of Western Ontario (1972), University of Toronto (1977).

Pensamiento

Durante los aos en la Universidad de Saint Louis (1937-1944), McLuhan trabaj
evidentemente en dos ambiciosos proyectos: su disertacin doctoral y su manuscrito
que sera publicado en 1951 como el libro de The Mechanical Bride, que inclua slo
una seleccin representativa de los materiales que McLuhan haba preparado para l.
McLuhan es el creador de numerosos conceptos hoy muy populares acerca de los
medios de difusin masiva y la sociedad de la informacin, tales como la Galaxia
Gutenberg, la Aldea global, la diferenciacin entre medios fros y calientes y la
descripcin de los medios de comunicacin como extensiones de la persona.
McLuhan salt a la fama en 1964, cuando public Understanding Media. El libro, sin
recursos publicitarios, se trasform en un best seller en Harvard y otras universidades.
Cul era el particular enfoque de McLuhan? Esencialmente, podra decirse que no
tena ninguno. La aproximacin de McLuhan a un determinado problema parta de
negar un punto fijo, puesto que la comprensin requiere siempre, para l, un enfoque
multidimensional. Con total libertad, sus escritos carecen de argumentaciones
complejas o de tesis alguna que se desarrolle linealmente a lo largo de sus pginas.
La perspectiva de McLuhan respecto a los medios de comunicacin social se ha dado
en llamar determinismo tecnolgico. Aunque es probable ver en l, tambin, a un
visionario. En efecto, cuando McLuhan muri, la televisin por cable an no era una
realidad mundial, los habitantes de la 'aldea global' an poco saban
sobre interactividad, e-books, multimedia, vdeoconferencias... pero la obra de
McLuhan ha dejado un marco terico que permite estudiar y comprender la naturaleza
de estos nuevos medios que han revolucionado la historia de la comunicacin de la
humanidad.
Cuando McLuhan, a mediados de la dcada de los 60, llam por primera vez la
atencin del pblico al redefinir medios y mensajes, hubo quien interpret que lo que
haca era promover el fin de la cultura del libro para propiciar la era de la televisin.
Pero, en realidad, lo que haca era advertir sobre el poderoso potencial del nuevo
medio.
El pensamiento de McLuhan respecto a los medios de comunicacin se inicia a partir
de las siguientes ideas:
1. Somos lo que vemos.
2. Formamos nuestras herramientas y luego stas nos forman.
En esta lnea, podra afirmarse que vea en los medios ms agentes de posibilidad que
de conciencia: as, los medios podran compararse con caminos y canales, antes que
con obras de valor artstico o modelos de conducta a seguir.
Es habitual que pensemos que los medios no son sino fuentes a travs de las cuales
recibimos informacin, pero la concepcin de McLuhan era que cualquier tecnologa
(todo medio) es una extensin de nuestro cuerpo, mente o ser. Los medios
tecnolgicos son entendidos como herramientas que extienden las habilidades
humanas, del mismo modo que una bicicleta o un automvil son una extensin de
nuestros pies, la computadora sera una extensin de nuestro sistema nervioso
central.

El medio es el mensaje
As como el medio es entendido como una extensin del cuerpo humano, el mensaje
no podra limitarse entonces simplemente a contenido o informacin, porque de esta
forma excluiramos algunas de las caractersticas ms importantes de los medios: su
poder para modificar el curso y el funcionamiento de las relaciones y las actividades
humanas.
En esta lnea, McLuhan definir el mensaje de un medio como todo cambio de escala,
ritmo o letras que ese medio provoque en las sociedades o culturas. De esta forma,
el content se convierte en una ilusin o visin, en el sentido de que ste se encuentra
enmascarando, como La Mscara, la modificacin del medio (la mediatizacin).

Medio y mensaje funcionan en pareja, comprometidos ms o menos, puesto que uno
puede contener a otro: el telgrafo contiene a la palabra impresa, que contiene a su
vez a la escritura, que contiene al discurso y as, por lo que el contenido se convierte
en el mensaje del medio continente.
Habitualmente no notamos que existe interaccin entre los medios y, dado que su
efecto sobre nosotros, en tanta audiencia, suele ser poderoso, el contenido de
cualquier mensaje resulta menos importante que el medio en s mismo.
Las cuatro edades. Una manera de intentar sistematizar algunas ideas que
caracterizan el pensamiento de McLuhan es realizar un breve recorrido por la historia
de la comunicacin, de acuerdo con la concepcin que ste tena de cada etapa.
La historia de la comunicacin
Recorre tres fases, segn McLuhan:
1. El estado tribal. Es un periodo que no est asociado con ningn fenmeno que
l ya considera tecnolgico: la comunicacin verbal. Para l es tecnologa la
creacin de un medio que no poseemos cuando nacemos. McLuhan no se
refiere a una lengua como una combinacin de fonemas. l se refiere a las
lenguas que cuentan con series de sonidos asociados a objetos. Por qu
hemos desarrollado un lenguaje donde predomina la funcionalidad sobre la
descripcin de las emociones?
2. El estado de destribalizacin. El momento clave en el que se inicia un segundo
estadio de la civilizacin es la creacin de la escritura. La abstraccin, la
separacin y distancia de los smbolos respecto de los objetos llev a la
civilizacin a un estado ms racional y funcional, donde nacen los conceptos
de til y beneficioso. La exigencia de racionalizacin que determina la escritura
produce un desarrollo especial de la vista, porque requiere una organizacin
sistemtica, visual, del conocimiento. El concepto de destribalizacin no es
nuevo. La divisin que supone la escritura es compartida por el socilogo Max
Weber o por Northrop Frye.
3. El estado de retribalizacin. Supone una vuelta atrs y est marcada por la
aparicin de los medios tecnolgicos en el mbito de la comunicacin. Los
medios electrnicos redescubren las facultades eclipsadas por la cultura
quirogrfica e impresa. La radio, como extensin del odo, y la TV, como
extensin de la vista, tienen la capacidad de romper los equilibrios naturales
para restituir al individuo la totalidad de sus sensaciones. Por un lado, recrean
el contacto oral inmediato que fue tpico de la vida arcaica comunitaria y tribal.
Por otro lado, derriban las barreras estatales derivadas a su vez de los efectos
de la escritura y dan cuerpo a los proyectos de mundializacin de la cultura.

La aldea tribal
Es posible que el habla se haya iniciado hace unos 30 000 aos, pero la
comunicacin escrita-alfabtica tiene tan solo unos cuatro milenios de antigedad. La
aldea tribal es pues una aldea analfabeta y su duracin en la tierra habra tenido la
extensin de unos 26 000 aos.
Durante todo ese tiempo, otros factores (innovaciones tecnolgicas desde el fuego y
los metales hasta los medios de transporte y las armas) hicieron que el hombre dejase
de ser cazador y nmada para aprender los secretos de la agricultura y transformarse
en un ser sedentario. Aparecieron, pues, las aldeas estables, se desarrollaron
recursos defensivos, lo cual abri el paso para las primeras ciudades y, ms tarde, las
civilizaciones, con todo lo que ellas implican: la formacin de clases, jerarquas,
estructuras administrativas, etc. La aldea tribal se caracteriza porque ser la palabra
oral el nico medio de comunicacin del que dispona el hombre.
La palabra oral como medio de comunicacin estimulaba el odo antes que la vista,
involucrando sensorial y emocionalmente al oyente e integrndolo as al grupo de
pertenencia (el clan, la tribu). En la aldea tribal, la nica posibilidad de transmitir
experiencias y acumularlas era hacindolo en un espacio restringido que estaba
representado por la memoria del grupo puesto que an no existan ni la historia ni las
escuelas ni la burocracia los hombres estaban 'sensorialmente' integrados.

El hombre alfabtico-quirogrfico
Esta era se inicia con la invencin de la escritura hasta la difusin de la imprenta en
Europa, por lo tanto, esta etapa se extendera a lo largo de unos 3 500 aos. Durante
este perodo aparecen numerosas 'extensiones del hombre' en el campo de las
mquinas y herramientas. Pero aparecer tambin la escritura alfabtica que puede
ser considerada el primer medio capaz de recoger, conservar y transmitir las
experiencias humanas, reduciendo la funcin nemnica de los individuos, el peso
dogmtico de los proverbios e incluso la autoridad de los ancianos, que hasta
entonces eran los depositarios de la historia y la tradicin, cargando con la funcin de
transmitirlas a las lites administrativas religiosas y fiscales.
El alfabeto se concreta en una perspectiva sensorial-visual y posee una clara funcin
analtico-lineal, en efecto la linealidad es una caracterstica predominante de la vista si
se la compara con otros sentidos como el odo, el gusto y el tacto.
McLuhan dir que esto deriva en una disociacin entre la sensibilidad interior del
hombre alfabetizado. McLuhan ver, adems, que la disolucin de la familia y el clan
hacia sociedades ms abiertas es una consecuencia mediata de la alfabetizacin, en
el sentido que sta posibilita la homogeneizacin entre las culturas, la uniformidad de
los individuos ante las leyes escritas y, particularmente, la revolucin que la escritura
gener en el pensamiento griego que marc el paso de lo 'salvaje' hacia la filosofa y
la ciencia.




La galaxia Gutenberg o la Aldea Global
En la introduccin a The Gutemberg Galaxy, McLuhan dice que la palabra "ambiente"
hubiera sido preferible para describir el perodo pero luego reflexiona: El trmino
galaxia expresa perfectamente al conjunto simultneo y recproco de diversos factores
no directamente relacionados entre s.
Este perodo comprende los casi cuatro siglos que van desde la difusin de la
imprenta en la Europa de la modernidad hasta las primeras dcadas del siglo XIX,
cuando el telgrafo cambiara para siempre la historia de la comunicacin humana.
En el mundo occidental, solo una tercera parte de la historia ha sido tipogrfica,
aunque, por cierto, la relacin entre esta etapa y la anterior es interdependiente. Para
McLuhan, la civilizacin es equiparable a la cultura de la escritura, cultura que, segn
su opinin, competir con la cultura electrnica. Observar, adems, que mientras que
la escritura manuscrita destacaba la insignificancia y la torpeza de la irritacin
especializada propias del signo visual, en la pgina impresa, predominar la linealidad
y la repetitividad.
McLuhan divide la historia en cuatro fases:
1. Agrcola.
2. Mecnica.
3. Elctrica, Mass Media.
4. Tecnolgica. Esta es la etapa de mayor relevancia en su investigacin. De
hecho, an pervive el Programa McLuhan en Cultura y Tecnologa de
la Universidad de Toronto, centrado en el estudio de la influencia de las
nuevas tecnologas en el cambio social.

Medios fros y calientes.
La definicin de los datos transmitidos a travs de un medio, y el grado de
participacin de las audiencias para completar al medio, son los dos criterios
fundamentales que propuso McLuhan para distinguir medios fros y calientes. Para l,
la alta definicin es el estado del ser bien abastecido de datos. En este sentido, una
fotografa es una alta definicin y una caricatura es una definicin baja por la sencilla
razn de que proporciona muy poca informacin visual. La revista latinoamericana de
comunicacin Chasqui, hace referencia a un apartado en el cual McLuhan explica
claramente esta diferencia: "El telfono es un medio fro o un medio de definicin baja
debido a que se da al odo una cantidad mezquina de informacin, y el habla es un
medio fro de definicin baja, debido a que es muy poco lo que se da y mucho lo que el
oyente tiene que completar los medios clidos son de poca o baja participacin,
mientras que los fros son de alta participacin para que el pblico los complete".
(McLuhan, 1977: 47).
Medio caliente: Alta definicin - Ms informacin - Menos participacin
Medio fro: Baja definicin - Menos informacin - Ms participacin


La Galaxia Marconi o la Aldea Csmica
McLuhan dijo que el ciclo histrico entre los medios-mensajes y el hombre-usuario,
concluye en la actual Galaxia Marconi, caracterizada por el medio televisivo.
En sntesis, hay una referencia de hecho (aunque probablemente intuitiva) a tres
diferentes rdenes de innovaciones tecnolgicas:
1. Un orden elctrico: el telgrafo y el telfono, medios que redujeron el espacio
psicosocial en asociacin con otras 'extensiones' como los medios de
transporte.
2. Un orden electrnico: dispositivos centrados esencialmente en el uso de
vlvulas.
3. Tecnologas recientes: estas tecnologas parecen invadir todas las tcnicas
convencionales de comunicacin haciendo confluir la comunicacin y la
informacin de forma integrada y universal asociando todos los aspectos de la
comunicacin humana: desde la administracin pblica, hasta los servicios
sociales, desde el entretenimiento hasta la salud y la educacin.