La historia de las penicilinas se inicia en 1928 cuando el bacterilogo escocs
Alexander Fleming dej en su laboratorio, expuestas al aire, placas de cultivo
inoculadas con Staphylococcus aureus. Luego de varios das, las placas se haban contaminado con hongos, pero not que en las zonas donde ste se desarroll no haba crecido Staphylococcus, atribuyendo este hecho a una sustancia producida por el hongo, que mataba las bacterias.
Fleming reprodujo el hongo sobre otras placas Petri y comprob que no todos los microbios eran afectados. As, el estreptococo, el estafilococo, el bacilo de la difteria y el del ntrax eran afectados por el hongo, pero el bacilo del tifus no lo era. Despus de consultar varios libros, Fleming opin que se trataba de un hongo del tipo Penicillum, pero cul de ellos? Consult con un joven miclogo que decidi, errneamente, que era Penicillum rubrum.
Dos aos ms tarde, Thom, un reputado miclogo estadounidense, identific el hongo como Penicillum notatum, indicando que haba sido descrito por primera vez por el farmacutico sueco Westling. Al averiguar las mejores condiciones para el desarrollo y conservacin del hongo, not que ligeras variaciones de stas inutilizaban su misterioso compuesto que, antes de ser aislado y caracterizado, fue bautizado con el nombre de Penicilina.
En 1929 el joven S. Craddock y el Dr. Ridley, dos mdicos investigadores, aficionados a la qumica, realizaron el primer intento por aislar y purificar la penicilina. La masa oscura obtenida al extraer el caldo de cultivo, se descompona al cabo de unos das en el refrigerador, perdiendo todo su poder antibitico. Unas semanas despus, Ridley y Craddock se dieron por vencidos. Era evidente que se necesitaba el concurso de un qumico y, adems, bueno.
Otro intento de purificacin fue realizado a fines de 1930 por el ingls Harold Raistrick, uno de los mejores qumicos de la poca, el qumico Clutterbuck y el bacterilogo Lowell. Ellos consiguieron extraer el pigmento amarillo, pero careca de actividad antibacteriana. Despus de varios intentos, el equipo abandon la investigacin porque la escurridiza penicilina siempre desapareca. En 1934, el qumico Holt hizo un nuevo intento de purificacin que result infructuoso por la nueva descomposicin de la penicilina. Pareca no haber solucin con las tcnicas de la poca y Fleming estaba a punto de abandonar el proyecto hasta que se cruz con Chain y Florey.
Ernst Boris Chain, joven qumico alemn que, luego de doctorarse, se desplaz al Reino Unido cuando los nazis tomaron el poder en Alemania (1933), y form parte del equipo de Frederick G. Hopkins (Premio Nobel de Medicina, 1922). Dos aos despus acept unirse al equipo multidisciplinar dirigido por el farmaclogo australiano Howard Walter Florey. Chain consider que se necesitaba de los mtodos empleados con las enzimas, que l conoca bien. Pens, errneamente, que la penicilina deba ser una enzima y, como tal, sus soluciones perdan su actividad al concentrarlas por evaporacin.
En esos aos (1939), ya se dispona de la liofilizacin, una tcnica nueva basada en un fenmeno observado en las cimas de las altas montaas: el hielo se sublima sin fundirse. Despus de varios intentos infructuosos, Chain logr penicilina casi pura con el uso de la liofilizacin. Por este trabajo, Fleming, Florey y Chain compartieron el Premio Nbel de Medicina en 1945. La estructura de la penicilina fue determinada por Dorothy Crowfoot Hodgkin (1946) y su sntesis fue lograda en 1964 por el equipo de John Sheehan.
La penicilina revolucion el tratamiento de varias infecciones, como fiebre escarlata, neumona, gonorrea y las causadas por bacterias del gnero Staphylococcus que, hasta ese entonces, no podan ser tratadas. Hacia 1943 ya se produca en gran escala y fue extensamente aplicada durante la II Guerra Mundial, permitiendo que el ndice de mortandad de los soldados fuera de slo 3,9 % cuando en la I Guerra Mundial haba sido de 39 %.
Este antibitico, ahora llamado Penicilina G o Bencil-penicilina, pertenece a una amplia clase de antibiticos -lactmicos caracterizados por tener un anillo -lactmico (4 tomos), unido a un sustituyente (R-CONH-). Segn la naturaleza de R, existen cientos de anlogos de diversa actividad biolgica.
Las cefalosporinas son otro grupo de antibiticos -lactmicos. La primera cefalosporina se obtuvo en 1948 del hongo Cephalosporium acremonium y su estructura se determin en 1961. Generalmente su accin antibacteriana es menor que la de las penicilinas. La actividad de penicilinas y cefalosporinas se debe a su capacidad de desactivar la transpeptidasa, una enzima de las bacterias, indispensable para la sntesis de sus paredes celulares. Con una pared incompleta o muy dbil, la clula bacteriana muere. Algunas mutaciones bacterianas producen enzimas nuevas, que catalizan la ruptura del anillo -lactmico de los antibiticos y stos pierden su actividad antibacteriana (resistencia al antibitico).
BIBLIOGRAFA - Acido Clavulnico y cefamicina C.- Quimica Nova. Vol 32, # 8, pg. 2142- 2150 (2009). - Evolucin histrica de algunas tcnicas de trabajo en la qumica de productos naturales.- Anales qumicos 2008, 104(3), 224-233.- Real Sociedad Espaola de Qumica.
Anillo -lactmico Penicilina G Cefalosporina C H N O O COOH S N H N O O COOH S OCOCH3 HOOC H2N N R