Cuando abrimos la heladera accedemos, aun en das calurosos, a helados, bebidas

fras, comidas frescas, hielo o alimentos supercongelados. Cmo es posible que el

interior de la heladera se encuentre tan fro? Qu hacan las personas para preservar
los alimentos cuando no existan las heladeras?
Aqu encontrars respuestas a estas preguntas y otros datos interesantes acerca de la
refrigeracin, explicados mediante descripciones de fenmenos fsicos elementales y
simples acontecimientos cotidianos. En la actividad se proponen preguntas sobre este
texto y dos mtodos para medir la humedad relativa ambiente.
Historia de la heladera
Actualmente es difcil imaginar cmo se arreglaba la gente sin un refrigerador elctrico,
que apareci hace apenas unos 80 aos. Los antiguos griegos y romanos, por ejemplo,
sacaban hielo y nieve de las cumbres de las montaas, y los guardaban en pozos
tapados con madera y paja donde enfriaban sus alimentos y bebidas. En la Argentina,
hasta mediados del siglo XX, los alimentos se conservaban en armarios cerrados donde
se colocaba diariamente una barra de hielo, que se compraba en las carboneras.

Uno de los primeros hechos destacables de la cronologa de la refrigeracin aconteci
en 1834, cuando Jacob Perkins invent en Inglaterra el primer dispositivo para fabricar
hielo, basado en un lquido que se evaporaba y luego se condensaba con la ayuda de
una mquina. Poco despus, en 1844, John Gorrie desarroll en los Estados Unidos
una heladera que funcionaba comprimiendo y expandiendo un gas en forma alternada.
De esta manera se aprovechaba el enfriamiento del gas al expandirse. En 1920,
empezaron a usarse en los Estados Unidos heladeras elctricas semejantes a las
actuales. El invento se generaliz en la Argentina varias d cadas despus. A partir de
1970, se popularizaron los llamados freezers, que permiten conservar alimentos
congelados en buen estado durante varios meses.
Los principios del funcionamiento de la
heladera
El funcionamiento de la heladera se basa en las siguientes propiedades fsicas, que
permiten generar fro:
1. El calor se transfiere de un cuerpo caliente a uno fro
Para calentar un material debemos acercarlo a una fuente caliente, que se
encuentra a mayor temperatura. Por qu ocurre esto?

La transferencia de calor es un flujo de energa. Cuando se transmite calor
entre dos cuerpos, uno pierde energa y el otro la gana. El cuerpo que pierde
calor disminuye su temperatura o cambia de estado (por ejemplo, pasa de gas
a lquido o de lquido a slido). Cuando dos cuerpos a distinta temperatura se
ponen en contacto, el calor es transferido del ms caliente al ms fro. De esta
manera, la temperatura de ambos tiende a igualarse.
2. Los gases muy comprimidos se condensan
Seguramente conocen los encendedores de plstico transparente y vieron que
contienen un lquido. Esos encendedores queman un gas semejante al que arde
en la cocina. Pero dnde est ese gas? El gas est condensado, es decir, se
encuentra en estado lquido, encerrado a alta presin (comprimido) dentro del
encendedor.

Cuando se comprime un gas, el volumen que ocupa se reduce (sus molculas
se acercan entre s) y su presin aumenta. Al llegar a una presin
suficientemente elevada (volumen muy pequeo), las molculas se acercan lo
suficiente como para atraerse entre s y formar el lquido.
3. La evaporacin quita calor
Cuando salimos de la ducha o de la pileta, sentimos fro. Por qu? El agua, al
evaporarse, toma calor, es decir que cuando el agua se transforma en vapor le
quita calor al cuerpo y por eso sentimos fro. Lo mismo pasa si nos ponemos
alcohol o acetona sobre la piel; el lquido se evapora ms rpidamente que el
agua, y al quitar ms rpido el calor de la piel sentimos ms fro.

En verano mojarse puede ser un alivio. Pero si nos mojamos en invierno hay
que secarse enseguida, porque el agua, al evaporarse, quita calor del cuerpo.
Cuando hace calor o hacemos ejercicio fsico, transpiramos ms. La evaporacin
del sudor ayuda a bajar la temperatura
del cuerpo.

Esta propiedad tambin puede observarse con los aerosoles. Cuando rociamos
una cantidad considerable de cualquier producto envasado en aerosol, notamos
que el envase se enfra. Por qu ocurre esto?
o Dentro del envase hay una sustancia, el propelente, que sirve para
impulsar el producto que se desea rociar (por ejemplo, desodorante o
insecticida). El propelente, en condiciones normales, es una sustancia
gaseosa, pero dentro del aerosol se encuentra comprimido en estado
lquido.
o Cuando se oprime la vlvula, la presin interna del envase empuja su
contenido hacia fuera y sale el propelente con el producto. Esto
disminuye la presin en el interior del envase.
o Al haber menos presin, parte del lquido que est en el envase se
evapora.
o Al evaporarse, el propelente absorbe calor del ambiente. Por lo tanto, los
materiales prximos, como el envase, se enfran.

El aerosol se enfra porque la evaporacin quita calor.
En los ejemplos anteriores se pudo observar que cuando un lquido se hace gas
(evaporacin), quita o absorbe calor. Esto se debe a que el gas tiene un mayor
contenido energtico que el lquido, si tienen la misma temperatura. En el caso
contrario, cuando un gas se hace lquido (condensacin), se libera calor. En
estas transformaciones, la diferencia de energa entre ambos es liberada o
absorbida en forma de calor.
4. La compresin calienta, la expansin enfra
Cuando inflamos la rueda de una bicicleta, notamos que el tubo del inflador se
calienta. Por qu ocurre esto?
o Cuando un gas se comprime, aumenta su temperatura (se calienta); y
cuando se expande (aumenta su volumen), su temperatura disminuye
(se enfra).
o Al inflar la rueda, empujamos con un mbolo el aire contenido dentro d
el tubo del inflador (le entregamos energa en forma de trabajo).
o Al comprimirse, el aire aumenta su temperatura, le transfiere calor al
tubo del inflador (que se encontraba a menor temperatura) y hace que
ste se caliente.

El inflador se calienta porque el gas se comprime.
Estos cambios se deben a la prdida de energa del gas cuando se expande, a
causa del trabajo que realiza al "empujar hacia fuera" y a la energa que se le
transfiere al comprimirlo cuando se lo "empuja hacia adentro".


Dentro de la heladera
La temperatura en las diversas zonas de una heladera
La temperatura no es igual en las distintas zonas de la heladera. En el gabinete
principal es de unos pocos grados centgrados sobre cero. En el congelador es de unos
pocos bajo cero y en el freezer es an ms baja.

Para obtener estas temperaturas, el calor debe fluir desde el interior de la heladera
hacia el exterior. El resultado neto de este proceso es la transferencia de calor de
materiales a menor temperatura (en el interior de la heladera) a otros de mayor
temperatura (en el exterior), lo cual parece contradecir el principio que dice que el
calor se transfiere de un cuerpo caliente a uno fro. Cmo se logra este efecto?
El proceso cclico de enfriamiento
El enfriamiento se produce mediante un proceso cclico en el cual un gas, como los
gases CFC o clorofluorocarbonados, circula por un tubo que recorre las partes interna y
externa de la heladera intercambiando calor. Los pasos del proceso para producir el
enfriamiento son los siguientes.
Se comprime el gas en una parte de su recorrido que se encuentra en el
exterior de la heladera (el compresor). Entonces aumenta su temperatura (la
compresin calienta).
Se permite que el gas comprimido y caliente se enfre (en el condensador)
liberando calor al ambiente ( el calor se transfiere de un cuerpo caliente a uno
fro).
Al enfriarse, el gas comprimido se transforma en lquido (los gases muy
comprimidos se condensan) y libera ms calor al ambiente (cuando un gas se
hace lquido libera calor).
El lquido pasa por un tubo muy delgado (capilar) que impide su expansin, al
sector que se encuentra dentro de la heladera.
El lquido pasa a un tubo ms grueso (evaporador), en la parte interior, que
permite que el lquido se evapore y que el gas formado se expanda. Estos
procesos quitan calor del interior de la heladera (la evaporacin quita calor, la
expansin enfra).
Al perder calor, el interior de la heladera se enfra (el cuerpo que pierde calor
disminuye su temperatura).
El gas pasa al exterior de la heladera donde vuelve a ser comprimido y todo el
proceso se vuelve a repetir.

Las partes de una heladera
Las principales partes de una heladera, donde ocurren estos procesos, son las
siguientes.

Motor: toma energa de la instalacin elctrica e impulsa el compresor.

Compresor: es impulsado por el motor y comprime el gas de la tubera, calentndolo.

Condensador: parte de la tubera donde se enfra el gas recin comprimido, que
entonces se condensa. Est en el exterior de la heladera y libera calor al ambiente.

Capilar: tubo que deja pasar poco a poco el gas licuado. Se lo llama as porque es
muy delgado; un tubo grueso dejara pasar el gas sin resistencia e impedira la
compresin.

Evaporador: tubo sinuoso que est en contacto con lo que llamamos el congelador de
la heladera. En este tubo se evapora el gas previamente licuado y as se enfra el
interior de la heladera. El evaporador y el congelador se ubican arriba para que el aire
fro, ms denso, baje por su propio peso y reemplace el aire ms caliente; que sube. Si
el congelador estuviera abajo, el fro llegara arriba con mayor dificultad.

Termostato (vulgarmente, "el automtico"): mecanismo automtico que interrumpe
la corriente elctrica cuando la temperatura es suficientemente baja, y pone a andar
nuevamente el motor cuando sube la temperatura.

Unidad sellada (conocida como la "bocha"): recipiente hermtico donde estn
ubicados el motor y el compresor. Esta disposicin, incorporada hacia 1950, reduce el
riesgo de las fugas de gas.
Heladeras sin motor
Heladeras de absorcin con amonaco
Hay heladeras que queman querosn para funcionar. No tienen motor, ni compresor ni
piezas mviles; su principio de funcionamiento es el siguiente:
Una pequea llama hace hervir una solucin de amonaco en agua (solucin
fuerte, en el esquema).
El amonaco se separa como gas (evaporador) y se rene con el agua en otro
lugar del circuito (absorbedor).
El amonaco gaseoso, al disolverse nuevamente en agua (proceso llamado
absorcin), forma una solucin (solucin dbil en el esquema), absorbe calor y
produce el enfriamiento.
La solucin se concentra y se vuelve a calentar.
Este tipo de heladera se usaba mucho en establecimientos de campo que carecan de
energa elctrica.

Heladera con amonaco
Heladeras de termopar
Hay otras heladeras que no tienen piezas mviles ni gases. Utilizan una unidad que
funciona con electricidad, llamada termopar que transfiere calor entre sus dos caras
al circular electricidad. Cuando una corriente elctrica atraviesa la unin entre dos
conductores elctricos de diferente material, la unin se enfra o calienta, segn en
qu sentido circule la corriente. Estas heladeras, de termopar, no se desgastan, no
hacen ruido y pueden ser muy pequeas, por lo que son ideales para las habitaciones
de hotel, donde el ruido del motor de las heladeras comunes podra incomodar a los
huspedes.

Refrigeracin con un termopar


Ms datos tiles sobre las heladeras
Algunos datos adicionales sobre las heladeras y su funcionamiento.
La capacidad de una heladera se mide en pies cbicos. Aproximadamente 35
pies cbicos equivalen a un metro cbico.
Cuando una heladera marcha casi sin parar y forma mucha escarcha, esto es
seal de que el cierre de la puerta es imperfecto. Hay que ajustarlo o
reemplazar el burlete de goma.
El agua que se obtiene al descongelar la escarcha contiene pocas sales, porque
proviene de la condensacin de la humedad ambiente, que no las tiene.
Al congelarse, el agua aumenta su volumen, por eso es peligroso colocar una
botella cerrada en el congelador: si est muy cargada podra romperse cuando
el lquido se congela.


Cronologa de la refrigeracin
Antes de 1748. El enfriamiento se efecta con hielo o nieve.
1748. El escocs William Cullen logra por primera vez la refrigeracin artificial
por medio de la evaporacin de un lquido.
1805. El inventor estadounidense Oliver Evans disea la primera mquina
refrigeradora que usa vapor en vez de lquido.
1834. El ingls Jacob Perkins inventa la primera mquina que fabrica hielo a
partir de la evaporacin y la condensacin de un lquido.
1844. El mdico estadounidense John Gorrie construye una heladera que
funciona comprimiendo y expandiendo un gas en forma alternada.
1856. El empresario estadounidense Alexander Twinning introduce en el
mercado sistemas de refrigeracin.
1859. El francs Ferdinand Carr utiliza amonaco en lugar de aire en los
sistemas de refrigeracin. De esta manera consigui temperaturas ms bajas.
1920. Se comienza a utilizar el gas fren en lugar del amonaco.


Escalas de temperatura
Existen varias escalas para medir la temperatura. La de uso ms generalizado para
aplicaciones cotidianas es la Celsius o centgrada.
Escala Celsius
Su unidad es el grado Celsius (C), segn la cual a presin atmosfrica normal el
agua pura hierve a los 100 C y se congela a los 0 C.
Escala Fahrenheit
La unidad de medida es el grado Fahrenheit (F). Segn esta escala, el agua hierve a
212 F y se congela a 32 F.

Para pasar de grados Fahrenheit (F) a Celsius (C), o a la inversa, se utilizan las
siguientes frmulas:
C = 5 (F - 32) / 9
F = 9 C / 5 + 32
En los Estados Unidos se utiliza la escala Fahrenheit en aplicaciones cotidianas.
Una novela de Ray Bradbury (EE.UU., 1920), Fahrenheit 451, presenta una sociedad
del futuro en la que los bomberos no apagan incendios - no se producen porque las
casas son incombustibles-, y se dedican a quemar libros. El ttulo alude a la
temperatura a la que arde el papel, unos 233 C.
Escala Kelvin o absoluta
En aplicaciones tcnicas y cientficas se suele emplear la escala Kelvin o absoluta,
cuya unidad es el kelvin (K). La temperatura ms baja posible en la naturaleza es de
unos 273 C bajo cero; se conoce como cero absoluto y equivale a 0 K.
Para convertir grados Celsius en kelvin hay que sumar 273 a los grados Celsius:
K = C + 273
Por ejemplo, la temperatura de los objetos en el espacio, lejos del calor de las
estrellas, es de unos -270 C, o 3 K.

Si se baja la temperatura de un gas manteniendo constante su presin, el gas
disminuye su volumen. El cero absoluto es la temperatura a la cual un gas ideal
alcanzara un volumen nulo. Los gases reales se apartan de este comportamiento ideal
y se transforman en lquidos a bajas temperaturas.
Glosario
Amonaco: sustancia gaseosa a temperatura ambiente, formada por molculas que
contienen tres tomos de hidrgeno y uno de nitrgeno (su frmula qumica es NH
3
).
Tiene olor penetrante e irritante. Es muy soluble en agua, en la que forma hidrxido de
amonio, por lo cual sus disoluciones acuosas son alcalinas.
Energa: poder, capacidad para realizar trabajo.
Fro: propiedad de los cuerpos que tienen baja temperatura. Enfriar un cuerpo
equivale a disminuir su temperatura; para ello hay que extraerle energa, ya sea en
forma de calor o de trabajo que el cuerpo realice sobre el ambiente.
Temperatura: medida de lo caliente o lo fro que se encuentra un cuerpo. Est
relacionada con la energa cintica o de movimiento de las partculas atmicas o
moleculares que componen la materia. Cuando aumenta la vibracin o el
desplazamiento de las molculas, aumenta la temperatura.
Freezer (congelador): se utiliza este trmino para los congeladores que mantienen los
alimentos a una temperatura del orden de los 18 C bajo cero, bastante inferior a la
del congelador comn de las heladeras. Eso permite conservar alimentos durante
meses, porque los microbios, aunque permanezcan vivos, no se pueden reproducir a
una temperatura tan baja como lo hacen a la temperatura del congelador comn.
Clorofluorocarbonados (CFC): sustancias qumicas voltiles formadas por los
elementos cloro, flor y carbono. Se utilizan en heladeras y sistemas de refrigeracin
para intercambiar calor, pero perjudican la atmsfera cuando se escapan: adelgazan la
capa de ozono, que es la que nos protege de las radiaciones peligrosas del sol. A partir
del ao 2000, la mayora de los pases cumplir el acuerdo de reemplazarlos por otros
gases menos perjudiciales para el ambiente.