La corteza terrestre

Desde sus orgenes, nuestro planeta est compuesto de

diversas capas que se formaron mientras los materiales
pesados caan hacia el centro y los ms ligeros salan a la
superficie. Entre algunas de las capas se producen cambios
qumicos o estructurales que provocan discontinuidades.
Los elementos menos pesados, como silicio, aluminio,
calcio, potasio, sodio y oxgeno, componen la corteza
exterior.
Las placas que forman la corteza terrestre se encuentran
flotando sobre materiales pastosos sometidos a fuertes
presiones. e desplazan lentamente las unas con respecto a
las otras. En el pasado estuvieron unidas, despu!s se separaron formando los actuales
continentes.
Debido a estos movimientos y a la presi"n sobre los materiales internos, se producen
diversos fen"menos# plegamientos del terreno, fallas, grietas, volcanes y terremotos.
$ivimos sobre una superficie que, le%os de permanecer estable, va cambiando a lo largo
del tiempo.
El movimiento contnuo
Lo que ha ocurrido, por lo menos, una vez, puede volver
a ocurrir. & ocurrir. El movimiento de las placas que
forman la corteza terrestre deslizandose sobre una capa
viscosa, sometida a fuertes tensiones, no puede
detenerse.
'(or qu! no lo notamos) *ueno, es un movimiento muy
lento, o nuestra visi"n muy rpida. (ero la deriva de los
continentes es imparable, como lo es la salida al exterior
de nuevos materiales en las dorsales oce+nicas y el
hundimiento en las zonas de subducci"n.
,ecordemos que los continentes no son ms que las tierras emergidas de algunas placas
y, de buen seguro, en el futuro cambiarn de forma y posici"n muchas veces, como lo
hicieron en el pasado.
Pangea es slo un paso
-ntes de la deriva de (angea se sabe que hubo periodos de deriva anteriores. (angea
s"lo haba durado unos pocos cientos de millones de a.os y se haba formado
inicialmente a partir de la uni"n de un con%unto de masas de tierra distintas de los
continentes actuales, que eran a su vez fragmentos de otro supercontinente. (or lo que
parece, la rotura, dispersi"n y reuni"n de supercontinentes es un proceso continuo.
De hecho, no son los continentes, sino el propio fondo ocenico el que se mueve y
arrastra de este modo los continentes. El proceso contin/a, y los continentes siguen su
deriva, por lo general a raz"n de unos pocos centmetros al a.o. (or tanto, su actual
disposici"n no es permanente.
El oc!ano -tlntico se est ensanchando a medida que 0frica y -m!rica se separan1 en
cambio, el oc!ano (acfico se est empeque.eciendo. 2ambi!n el mar 3editerrneo se
estrecha, y terminar por desaparecer, pues 0frica avanza hacia el norte, al encuentro de
Europa.
4uando (angea se escindi" en 5ond6ana y Laurasia, la 7ndia formaba parte de
5ond6ana. 3s tarde se rompi" y se desplaz" rpidamente hacia el norte a la velocidad
inusualmente elevada de 89 cm anuales, hasta chocar con -sia e unirse a este
continente. La presi"n de la 7ndia contra -sia provoc" el plegamiento de la corteza y la
formaci"n de la cordillera del :imalaya, fen"meno que a/n prosigue.
e cree que la uni"n o sutura de masas de tierra continuar repiti!ndose una y otra vez
en el futuro y que todos los continentes volvern a reunirse de nuevo en un
supercontinente.
Tectnica de placas
Durante miles de millones de a.os se ha ido sucediendo un lento pero continuo
desplazamiento de las placas que forman la corteza del planeta 2ierra, originando la
llamana ;tect"nica de placas;, una teora que complementa y explica la deriva
continental.
Los continentes se unen entre s o se fragmentan, los oc!anos se abren, se levantan
monta.as, se modifica el clima, influyendo todo esto, de forma muy importante en la
evoluci"n y desarrollo de los seres vivos. e crea nueva corteza en los fondos marinos,
se destruye corteza en la trincheras ocenicas y se producen colisiones entre continentes
que modifican el relieve.
Las bases de la teora
eg/n la teora de la tect"nica de placas, la corteza
terrestre est compuesta al menos por una docena de
placas rgidas que se mueven a su aire. Estos bloques
descansan sobre una capa de roca caliente y flexible,
llamada astenosfera, que fluye lentamente a modo de
alquitrn caliente.
Los ge"logos todava no han determinado con exactitud como interact/an estas dos
capas, pero las teoras ms vanguardistas afirman que el movimiento del material espeso
y fundido de la astenosfera fuerza a las placas superiores a moverse, hundirse o
levantarse.
El concepto bsico de la teora de la tect"nica de placas es simple# el calor asciende. El
aire caliente asciende por encima del aire fro y las corrientes de agua caliente flotan por
encima de las de agua fra. El mismo principio se aplica a las rocas calientes que estn
ba%o la superficie terrestre# el material fundido de la astenosfera, o magma, sube hacia
arriba, mientras que la materia fra y endurecida se hunde cada vez ms hacia al fondo,
dentro del manto. La roca que se hunde finalmente alcanza las elevadas temperaturas de
la astenosfera inferior, se calienta y comienza a ascender otra vez.
Este movimiento continuo y, en cierta forma circular, se denomina convecci"n. En los
bordes de la placa divergente y en las zonas calientes de la litosfera s"lida, el material
fundido fluye hacia la superficie, formando una nueva corteza.
Expansin ocenica
En los fondos ocenicos las placas se ale%an y queda entre ellas un hueco que se llena
con material proveniente del manto, roca fundida <magma= de la asten"sfera, que puede
fluir por encontrarse muy caliente. En cuanto llega a la superficie sufre cambios fsicos
y qumicos al perder gases y entrar en contacto con el agua del fondo del mar. -l
descender su temperatura se convierte en nueva corteza ocenica.
-l continuar separndose las placas, esta nueva corteza ocenica es arrastrada hacia los
lados de la cresta y de%a lugar para que ascienda ms material del manto. El material que
asciende est muy caliente, y transmite parte de este calor al material que tiene cerca, el
cual empu%a el material que tiene encima, dando lugar a las grandes elevaciones sobre el
nivel medio del fondo marino que presentan las cordilleras ocenicas.
Las placas siguen separndose y el nuevo fondo, cada vez ms fro, pasa el punto ms
alto y comienza un descenso muy rpido, se rompe y se crean nuevas fallas normales,
pero ahora el movimiento relativo de las paredes es en sentido contrario al que ocurre
del mismo lado dentro del valle. 4onforme se ale%a del centro de expansi"n, la nueva
corteza ocenica se va enfriando, lo cual la vuelve ms densa y, por tanto, ms pesada.
-l pesar ms, hace ms presi"n sobre el material de la asten"sfera y lo hace descender.
El resultado de esto es que el fondo ocenico se encuentra apoyado sobre una superficie
inclinada, y la fuerza de gravedad hace que resbale sobre esta superficie ale%ndose del
centro de expansi"n y por tanto de la placa que se encuentra del otro lado.
Zonas de subduccin
i se est creando continuamente nuevo fondo ocenico y la 2ierra no est creciendo, la
creaci"n de nueva superficie debe ser compensada mediante la destrucci"n de superficie
antigua. (or otro lado, si dos placas se ale%an una de otra, esto significa que se acercan a
otras placas que se encuentren en su camino, y si !stas no se ale%an lo suficientemente
rpido tienen que competir por la superficie que ocupan.
En los extremos de dos placas, una continental y otra ocenica, el extremo de la placa
ocenica tiende a hundirse, porque es ms pesada que la asten"sfera, mientras que la
placa continental flota por ser ms ligera. En consecuencia, la placa ocenica se hunde
ba%o la continental y regresa al manto donde las altas temperaturas la funden. Las
trincheras ocenicas son, por tanto, zonas de subducci"n donde se consume la placa
ocenica.
El hueco entre la placa subducida y la subducente forma una trinchera ocenica, donde
se deposita gran cantidad de sedimentos, aportados, sobre todo, por la continental.
-lgunas veces parte de estos sedimentos se une al continente y, de esta manera, crecen
los continentes.
Los volcanes
>na de las manifestaciones ms espectaculares de la
actividad geol"gica de la 2ierra son, sin duda, los
volcanes. Los hay de diferentes tipos, seg/n la manera
en que sale la lava, y se encuentran distribuidos por
regiones concretas del planata mientras que, en otras, no
hay.
Los volcanes son tambi!n los /nicos lugares donde
podemos entrar en contacto con los materiales del
interior de la corteza o del manto, por lo que suscitan un
gran interes para las ciencias.
Erupciones volcnicas
>n volcn es una fisura de la corteza terrestre sobre la
cual se acumula un cono de materia fundida y s"lida que es lanzada a trav!s de la
chimenea desde el interior de la 2ierra. En la cima de este cono hay una formaci"n
c"ncava llamada crter. 4uando se produce actividad en un volcn se dice que est en
erupci"n.
Los volcanes son por lo general estructuras compuestas de material fragmentado y
corrientes de lava. - trav!s de la chimenea sale la lava que escurre por las laderas del
cono, que se va formando por sucesivas capas solidificadas, todas inclinadas hacia el
exterior de la chimenea.
El material rocoso expulsado se encuentras entre ? a @AA Bil"metros de profundidad,
donde pueden alcanzar temperaturas superiores a los 8AAAC4. :abitualmente la lava
reci!n emitida bordea temperaturas entre 9AA C4 y 8@AA C4, dependiendo de su
composici"n qumica.
Las rocas que se forman a partir del enfriamiento del magma se llaman rocas gneas. i
el enfriamiento tuvo lugar en el interior de la tierra, y las rocas fundidas no llegaron a
emerger a la superficie, se llaman rocas gneas intrusivas. 4uando la roca se ha formado
a partir del enfriamiento de lava en la superficie, se denomina roca gnea extrusiva.
2ambi!n existen rocas gneas enfriadas a gran profundidad que se llamas plut"nicas.
Magma y lava
El magma, masa espesa y viscosa, es la roca fundida
que se encuentra en la parte interna del volcn sometida
a grandes presiones, y est constituido por gases que se
encuentran disueltos, pero en el momento de llegar a la
superficie, la presi"n disminuye, lo que provoca su
liberaci"n explosiva y espontnea. El material fundido
que se arro%a fuera del volcn contiene menos gases y,
para diferenciarlo del magma, se le llama lava.
La lava en una erupci"n est cargada de vapor y de gases como el di"xido de carbono,
el hidr"geno, el mon"xido de carbono y el di"xido de azufre. Estos gases al salir
violentamente ascienden a la atm"sfera formando una nube turbia que descarga, a veces,
copiosas lluvias.
Los fragmentos de lava se clasifican en bombas, brasas y cenizas, que son arro%adas
fuera del volcn y dispersadas por todas partes. -lgunas partculas, grandes, vuelven a
caer dentro del crter. La velocidad de la lava depende en gran parte de la pendiente de
la ladera del volcn.
3uchos volcanes nacen en el fondo marino, como lo hicieron los famosos Etna y
$esubio, las islas de :a6ai y otras muchas islas volcnicas del Dc!ano (acfico.
Enormes cuencas, muy parecidas a los crteres, reciben el nombre de calderas y estn
ubicadas en la cumbre de volcanes extintos o inactivos y son ocupadas por profundos
lagos. -lgunas calderas se formaron despu!s de explosiones cataclsmicas que
destruyeron completamente el volcn, o cuando, despu!s de sucesivas erupciones, la
cono vacio no soporta el peso de las paredes y se hunde.
ipos de volcanes
La lava no sale siempre al exterior de la misma forma. -
veces lo hace de forma violenta, con grandes explosiones
y enormes masas de gases, humo, cenizas y rocas
incandescentes que se pueden proyectar a varios
Bil"metros de altura. Dtras veces se derrama con
suavidad, como cuando hierve la leche en el cazo y no
apagamos el fuego a tiempo.
e han clasificado los volcanes en cuatro grandes grupos
o tipos# ha6aiano, estromboliano, vulcaniano y peleano,
aunque los hay que no enca%an exactamente en ninguno
de ellos.
Los cuatro tipos comunes
Dependiendo de la temperatura de los magmas, de la cantidad de productos voltiles
que acompa.an a las lavas y de su fluidez o viscosidad, los tipos de erupciones pueden
ser#
Hawaiano, de lavas muy fluidas y sin desprendimientos gaseosos explosivos. La lava
se desborda cuando rebasa el crter y se desliza con facilidad, formando verdaderas
corrientes a grandes distancias.
Estromboliano. La lava es fluida, con desprendimientos gaseosos abundantes y
violentos. Debido a que los gases pueden desprenderse con facilidad, no se producen
pulverizaciones o cenizas. 4uando la lava rebosa por los bordes del crter, desciende
por sus laderas y barrancos, pero no alcanza tanta extensi"n como en las erupciones de
tipo ha6aiano.
Vulcaniano, tipo de volcn se desprende grandes cantidades de gases de un magma
poco fluido que se consolida con rapidez. Las explosiones son muy fuertes y pulverizan
la lava, produciendo gran cantidad de cenizas que son lanzadas al aire acompa.adas de
otros materiales. 4uando la lava sale al exterior se consolida rpidamente, pero los
gases que se desprenden rompen y resquebra%an su superficie, que por ello resulta
spera e irregular.
Peleano. Entre los volcanes de las -ntillas es c!lebre el de la 3onta.a (elada de la isla
3artinica por su erupci"n de 8EA@, que ocasion" la destrucci"n de su capital, an
(edro. u lava es extremadamente viscosa y se consolida con gran rapidez, llegando a
tapar por completo el crter. La enorme presi"n de los gases, que no encuentran salida,
levanta este tap"n que se eleva formando una gran agu%a.
Erupciones especiales
Fo todas las erupciones volcnicas enca%an en uno de los
cuatro tipos comunes. -lgunas merecen especial
atenci"n.
La explosi"n volcnica ms formidable de las conocidas
hasta la fecha fue la del volcn GraBatoa. Drigin" una
tremenda explosi"n y enormes maremotos. e cree que
este tipo de erupciones son debidas a la entrada en
contacto de la lava ascendente con el agua o con rocas mo%adas, por ello se denominan
erupciones freticas.
(or otra parte, en los fondos ocenicos se producen erupciones volcnicas cuyas lavas,
si llegan a la superficie, pueden formar islas volcnicas. Hstas suelen ser de corta
duraci"n en la mayora de los casos, debido al equilibrio isosttico de las lavas al
enfriarse y por la erosi"n marina. -lgunas islas actuales como las 4cladas <5recia=,
tienen este origen.
:ay volcanes que ocasionan gran n/mero de vctimas, debido a que sus crteres estn
ocupados por lagos o cubiertos de nieve. -l recobrar su actividad, el agua mezclada con
cenizas y otros restos, es lanzada formando torrentes y avalanchas de barro, que
destruyen, todo lo que encuentran a su paso. >n e%emplo actual fue la erupci"n del
Fevado de ,uiz <4olombia= en 8EIJ. La cumbre estaba recubierta por un casquete de
hielo y, al ascender la lava, se recalentaron las capas, formando unas coladas de barro
que invadieron el valle del ro Lagunilla y sepultaron la ciudad de -rmero.
(or /ltimo, las erupciones fisurales son las que se originan a lo largo de una dislocaci"n
de la corteza terrestre, que puede tener varios Bil"metros. Las lavas que fluyen a lo largo
de la rotura son fluidas y recorren grandes extensiones formando amplias mesetas o
traps, con un Bil"metro o ms de espesor y miles de Bil"metros cuadrados de superficie.
E%emplos de vulcanismo fisural es la meseta del Deccan <7ndia=.